Capítulo XXV.

UNA VISITA AL REFUGIO.

Entre los detalles del plan del Conde de Montecristo para la rehabilitación de Giovanni Massetti se encontraba una visita a Annunziata Solara en el Refugio de Civita Vecchia. Esta visita la realizó una mañana en compañía de Zuleika y el señor y la señora Morrel. Madame de Rancogne se mostró encantada de ver al Conde y le dio la bienvenida cordialmente a él y a su grupo.

—Así que esta hermosa joven es tu hija, Edmond —dijo, sentándose junto a Zuleika y tomando su mano—. Qué rápido pasa el tiempo. Hoy estamos en pleno goce de la juventud y mañana somos las personas de mediana edad de nuestro entorno. Luego, en otro breve lapso, somos los ancianos, ¡tras lo cual llega la muerte!

Zuleika se sonrojó ante el cumplido de Helena y la miró con curiosidad mientras pronunciaba la última parte de su discurso. Pero la Condesa de Montecristo del pasado no era de naturaleza sombría y, sonriendo, añadió:

—¡El lado más deslumbrante y encantador del cuadro de la juventud es el amor! Conde, ¿ha experimentado Zuleika alguna vez la pasión tierna? Sería sumamente extraño que no lo hubiera hecho.

La hija de Montecristo se sonrojó de nuevo.

El Conde sonrió al responder:

—Sí, Helena, Zuleika ha experimentado la pasión culminante de la vida. Está prometida con el vizconde Giovanni Massetti de Roma.

—¿Qué? —exclamó Madame de Rancogne, presa de asombro y horror—. ¿Ese Giovanni Massetti que ha sido repudiado y desheredado por su padre por haber cometido uno de los crímenes más viles y deshonrosos que conoce el mundo?

—¡El mismo! —respondió Montecristo, con calma.

Madame de Rancogne estaba ahora más asombrada que nunca.

—¡Conoces los antecedentes de este hombre y aun así permites que conquiste a tu hija! ¡Conde, esto no es propio de ti! ¡No puedo entenderlo!

—Helena —replicó Montecristo—, este pobre joven ha sido calumniado, acusado falsamente por personas que le son hostiles.

La Superiora de la Orden de las Hermanas del Refugio negó lentamente con la cabeza, pero con firmeza, mirando al Conde y a su hija con una expresión de profunda simpatía y compasión en su noble rostro.

—Has sido engañado, Edmond —replicó—. No puede haber la menor duda sobre la terrible y condenatoria culpa del joven. Además, mi afirmación admite verificación y prueba inmediatas. La desafortunada víctima de Massetti, la hermosa campesina Annunziata Solara, es ahora interna de esta institución, adonde se arrastró vencida por la vergüenza y el sufrimiento más agudo, buscando aquí un asilo y un claustro donde los ojos curiosos no pudieran descubrirla y donde la lengua venenosa de la calumnia no pudiera abrir de nuevo sus heridas y hacerlas sangrar otra vez. Es miembro de nuestra Orden, ha dedicado el resto de sus días a realizar buenas acciones y a levantar a las caídas y traicionadas de su sexo. Annunziata Solara está aquí, casi al alcance de mi voz, y, aunque estoy convencida de que con reticencia, confirmará cada palabra que he pronunciado respecto a su cobarde y villano raptor.

—Mantener una entrevista con esta desdichada criatura es lo que me ha traído aquí con Zuleika y mis amigos los Morrel —dijo el Conde—. Por supuesto, deseaba verte, Helena, y disfrutar una vez más del placer de tu compañía —añadió, acompañando sus palabras con una agradable sonrisa.

La Superiora hizo una graciosa reverencia y se levantó.

—Comprendo entonces tu ansiedad por ver y hablar con Annunziata lo antes posible. Por lo tanto, la llamaré de inmediato a este aposento, donde podrá celebrarse la entrevista deseada sin demora.

Al pronunciar estas palabras, Madame de Rancogne salió apresuradamente del salón, regresando poco después con la que fuera la florista de la Piazza del Popolo en Roma.

Annunziata permaneció un instante en el centro del aposento, mirando inquisitivamente a los visitantes, pues Madame de Rancogne no le había informado del motivo de su presencia, prefiriendo que Montecristo, con su sabiduría y experiencia, condujera la entrevista y expusiera sus deseos a su manera particular.

El Conde y Maximiliano miraron a la hija del viejo Pasquale Solara con considerable interés, pero era un interés enteramente masculino. Valentine también la observó atentamente, con esa mirada escrutadora y penetrante que una mujer suele lanzar a otra. En cuanto a Zuleika, sus ojos literalmente devoraban a la campesina, brillando con lo que no era exactamente odio hacia una rival, sino más bien un temor y desconfianza instintivos. Sabía bien que Giovanni había coqueteado con esa muchacha, que había quedado cautivado por sus encantos físicos, que casi había sucumbido a su influjo, y sentía un interés peculiar por la criatura que, al menos temporalmente, le había robado el corazón de su amado.

Annunziata se había beneficiado enormemente de su estancia en el tranquilo y apacible Refugio. Con un gran y heroico esfuerzo de voluntad, había apartado de sí todos los pensamientos sobre su lamentable historia, sobre su pasado súbitamente nublado y terrible. Se había entregado por completo a la disciplina y los deberes de las Hermanas de la Orden del Refugio, y había procurado, con mayor o menor éxito, incluso olvidarse de sí misma. Su vida serena, dedicada continuamente a hacer el bien, la llenaba de paz y satisfacción, y por primera vez en mucho tiempo comprendía plenamente lo que era sentirse perfectamente contenta y feliz. En consecuencia, su estado físico había mejorado, respondiendo de inmediato a su tranquilidad mental. Había recuperado la belleza que perdió durante su encierro en la cabaña de los bandidos y sus posteriores andanzas como paria hambrienta y sin hogar. También había recobrado su lozanía, y su mirada tenía todo el brillo y alegría que antes la caracterizaban. Sin embargo, un refinamiento general se había apoderado de ella, y Annunziata ya no era la hija de la naturaleza que había sido cuando vivía en la romántica cabaña del bosque.

Madame de Rancogne fue la primera en hablar.

—Hermana Annunziata —dijo—, aquí están su excelencia el Conde de Montecristo, Zuleika su hija, y el señor y la señora Morrel. Permíteme presentarte con ellos y asegurarte que son verdaderos amigos míos, en quienes se puede confiar plenamente. Desean interrogarte sobre cierto asunto. Puedes responder a sus preguntas sin temor y sin la menor vacilación. ¡El Conde de Montecristo es la personificación de la caballerosidad y el honor!

El Conde hizo una reverencia en reconocimiento a este bien formulado discurso y, dirigiéndose a Annunziata, quien, a pesar de las garantías de Madame de Rancogne, comenzó a temblar y a sentirse angustiada, dijo:

—Hermana Annunziata, deseo hacerte ciertas preguntas importantes, como te ha dicho tu Superiora. Estoy realizando una investigación que promete dar los mejores resultados posibles para el mayor bien. Hermana Annunziata, deseo tu ayuda para limpiar el nombre de un hombre inocente, alguien que ha sufrido tanto como tú y por quien, por lo tanto, puedes sentir compasión y simpatía. Me refiero al vizconde Giovanni Massetti.

La joven dio un sobresalto repentino y palideció mortalmente.

—¿El vizconde Giovanni Massetti? —repitió, interrogativamente, dudando a medias si habría escuchado bien el nombre.

—Sí —dijo Montecristo—, el vizconde Giovanni Massetti, a quien se ha acusado falsamente de haberte secuestrado.

—¡Falsamente acusado! —exclamó Annunziata—. ¡Pero, señor Conde de Montecristo, el desdichado joven es culpable de todo lo que se le imputa, hayan sido los cargos presentados por personas hostiles o no!

Los visitantes seguían observando atentamente a la campesina. Esperaban que dijera exactamente lo que había dicho y, por lo tanto, no se sorprendieron ni se sintieron desconcertados en lo más mínimo. Su vehemencia y el hecho de que ciertamente debía conocer la identidad de su raptor eran motivos suficientes para inspirar confianza en sus declaraciones y para inducir a creer en la culpabilidad del joven vizconde Massetti.

Montecristo respondió a Annunziata con firmeza, pero con consideración.

—Hermana —dijo—, a pesar de tu creencia de que Massetti fue tu raptor, yo sé que lo contrario es cierto y tengo en mi poder pruebas indubitables de lo que afirmo.

Annunziata negó con la cabeza.

—¡Las pruebas deben ser realmente concluyentes para que tambaleen mi convicción! —dijo, con un leve matiz de amargura en la voz.

—¡Lo son!

—Pero si el joven Massetti es inocente de mi secuestro y del asesinato de mi pobre hermano, ¿quién, en nombre del cielo, es el culpable?

—¡Luigi Vampa!

—¿Luigi Vampa?

—Sí. Él irrumpió en tu cabaña aquella noche fatídica, te secuestró y después disparó contra tu hermano Lorenzo en el bosque.

—Dices que tienes pruebas indubitables de esto. ¿Cómo las obtuviste?

—Por medio de un hombre llamado Peppino, quien escuchó todos los detalles del infame trato y la conspiración entre el jefe de los bandidos y el viejo Pasquale Solara.

—¿Pasquale Solara? ¡Mi padre! ¡Oh, señor Conde, ¿qué quiere decir?!

—Tranquilízate, hija mía, y escúchame. Tu padre te vendió despreciablemente a Luigi Vampa por una gran suma de dinero y juntos arreglaron el secuestro de tal manera que toda sospecha recayera con fuerza aplastante sobre los hombros del joven italiano.

Annunziata se llevó la mano a la frente y se quedó inmóvil, clavada en el sitio por el horror y el asombro. No sentía gran afecto por su hosco y taciturno padre, quien nunca había hecho nada que pudiera inspirar cariño en el corazón de su hija, pero, al mismo tiempo, le parecía increíble y horrible que su progenitor hubiera sido culpable de una conducta tan antinatural hacia ella, de ese proceder tan indigno respecto a un huésped inocente que, confiado, compartía la hospitalidad de su techo. Miró a Montecristo con duda y luego a madame de Rancogne, quien le sonreía animándola.

—¡Que Dios me juzgue —dijo solemnemente—, pero creo que Giovanni Massetti fue mi secuestrador!

—Por supuesto —respondió Montecristo—, pero estás equivocada.

—¡Vi su rostro! ¡Seguramente debería haber podido reconocerlo!

—Ciertamente; pero te digo que todo fue dispuesto para engañarte y hacerte creer que el joven italiano era el criminal, el despreciable infame que no respetó el honor de una mujer.

—Puede ser como usted afirma, pero no puedo librarme de mi firme y arraigada convicción al respecto. He perdonado al vizconde Massetti por el vil daño que me hizo, pero hasta el último día de mi existencia terrenal lo creeré culpable.

De repente, fijando sus ojos en Zuleika con una mirada de intensidad desconcertante, Annunziata se quedó como si deseara hablarle de algún tema muy importante.

La hija de Montecristo lo adivinó y, acercándose a la antigua vendedora de flores, le dijo:

—¿Hay algo que pueda hacer por ti, hermana Annunziata? Si es así, solo tienes que pedirlo.

Annunziata apoyó su mano en el hombro de Zuleika y preguntó, en un tono que, a pesar de todos sus esfuerzos por controlarlo, no dejaba de ser algo inestable y tembloroso:

—¿Lo amas? ¿Amas al vizconde Massetti?

—Sí —respondió Zuleika, bajando los ojos ante la intensidad de la mirada de la otra.

—Eso pensaba, pero ¡oh, hija de una familia noble, cuídate del pérfido joven! ¡No vacilará en engañarte como me engañó a mí! Luego te dejará a tu suerte como me dejó a mí, y la tristeza y la miseria de toda una vida serán tu destino.

Zuleika miró compasivamente a la muchacha campesina.

—Tú lo amaste alguna vez, ¿verdad? —preguntó.

—Quizá sí, quizá no —respondió Annunziata—. ¡No lo sé! Ciertamente mi corazón habló por él, pero tal vez solo fue aprecio amistoso. Sin embargo, después del secuestro y los horribles y vergonzosos acontecimientos que le siguieron, llegué a odiarlo con el más amargo de los odios. Te he dicho que lo he perdonado y es la verdad. Lo he perdonado y trato de olvidarlo.

Había un brillo sospechoso en los ojos de la muchacha al hablar, algo que delataba la presencia de lágrimas, pero ese brillo desapareció y, volviéndose hacia madame de Rancogne, dijo:

—¿Han terminado sus huéspedes de interrogarme, señora superiora?

Madame de Rancogne miró interrogativamente a Montecristo, quien asintió con la cabeza.

—La entrevista ha concluido —respondió Helena—, y ahora, si así lo deseas, puedes regresar a tu aposento.

Annunziata, más afectada y agitada por lo que acababa de pasar de lo que estaba dispuesta a admitir, hizo una reverencia a los visitantes y a la superiora y salió apresuradamente del salón.

—¡Pobre muchacha! ¡Permanece completamente convencida! —dijo Montecristo tras su partida.

—¡Y tiene razón! —replicó madame de Rancogne con vehemencia—. He escuchado todos los detalles de su historia y la cadena de pruebas contra el vizconde Giovanni Massetti es absolutamente completa. ¡Dudar de su culpabilidad sería pura idiotez!

Tras permanecer algunas horas más en el Refugio, Montecristo y su grupo regresaron a Roma para trabajar activamente en la causa de Massetti.