Capítulo XXIV.

UN ENCUENTRO DESESPERADO.

Cuando el vizconde Massetti salió del manicomio, Montecristo le proporcionó alojamiento en el Hotel de Francia, donde podría estar cerca tanto de él como de su hija. Durante el periodo de convalecencia del joven italiano, el Conde se abstuvo de comunicarle los detalles de la vil conspiración revelada por Peppino, pero tan pronto como el prometido de Zuleika estuvo instalado en el hotel, le dio a conocer todos los pormenores sorprendentes. Massetti no se mostró asombrado, pues desde hacía tiempo sospechaba al menos una parte de la verdad, pero su indignación contra el viejo Pasquale Solara no tuvo límites, y en su fuero interno juró tomar pronta y completa venganza, aunque el Conde le advirtió que debía ser sumamente prudente y no poner en peligro el éxito de sus gestiones en su favor por ningún acto imprudente. Montecristo no informó al joven italiano de sus planes, desconfiando de su natural impulsividad y fogosidad, pero le instó a conformarse y dejar la prosecución del plan de rehabilitación enteramente en sus manos. El Conde también instruyó al Vizconde que, como consecuencia de las revelaciones de Peppino, ya no tenía objeciones a su unión con Zuleika y que el matrimonio debería celebrarse inmediatamente después de que su inocencia quedara plenamente establecida ante los ojos del mundo. Ante esto, el apasionado joven se sintió profundamente complacido; la certeza de su próxima felicidad y la ternura que la joven le demostraba compensaban en gran medida todas sus pruebas y sufrimientos, aunque al mismo tiempo le impacientaba la necesaria demora para devolverle un nombre y reputación sin mancha, pensando que Montecristo era demasiado cuidadoso y lento.

Ahora se le permitía ver a Zuleika casi constantemente y sus encuentros amorosos eran de lo más deliciosos y apasionados. Pasaban horas juntos en el vasto balcón superior del hotel, en las suaves noches italianas al anochecer y bajo la luz de la luna, conversando sobre esas dulces y tiernas trivialidades tan preciadas para los enamorados y tan insípidas para las personas prácticas cuyos días de apego romántico han quedado atrás. Sin embargo, a veces su conversación era de un carácter más práctico; hablaban de sus proyectos para el futuro: adónde irían en su viaje de bodas y qué harían antes de instalarse en la tranquila y apacible existencia de la dicha matrimonial. Habían decidido fijar su residencia permanente en París; así estarían siempre cerca de Montecristo, Esperance y Mercedes, cerca de Albert de Morcerf y su esposa, cerca de esos amigos de amigos Maximilien y Valentine Morrel; además, en la alegre capital francesa, la ciudad de las ciudades, podrían disfrutar al máximo y escapar de toda alusión al pasado de Giovanni, cosa que no podrían lograr si se establecieran en Roma, donde cada vez que la joven pareja apareciera en público, el viejo escándalo, la antigua acusación contra el Vizconde, sin duda sería comentada de nuevo y quizás con mayor veneno.

Ocasionalmente, cuando Zuleika estaba con su padre o en compañía de Mme. Morrel, el joven Massetti salía a dar largos paseos por el campo con el propósito de respirar aire puro y fortalecer su salud mediante el ejercicio. Durante estos paseos evitaba a toda persona que encontraba, pues era deseo de Montecristo que evitara cuidadosamente ser observado.

La noticia de la repentina y maravillosa curación de Massetti se había difundido por toda Roma, pero la gente movía la cabeza al hablar de ello y coincidía con la opinión expresada por el director del manicomio de que el doctor Absalom había empleado algún truco, cuya influencia no podría ser permanente y pronto se disiparía, haciendo que el pobre y engañado Vizconde cayera de inmediato en un estado mental peor que el anterior.

Sin duda el Conde Massetti se enteró de la recuperación de su hijo, tanto de su salud mental como física, pero no prestó la menor atención al hecho, continuando orgullosa y altivamente ignorando la existencia de Giovanni. Montecristo no había visitado al anciano e inflexible noble por dos razones: temía que su indignación se apoderara de él durante una entrevista y, además, sabía que sería completamente inútil acercarse al Conde sin estar armado con la completa vindicación del joven Massetti.

Durante uno de esos paseos ya mencionados, el Vizconde fue mucho más lejos de lo habitual. Era una mañana brillante, templada y alegre, y el radiante sol, el verde brillante de los árboles, los fragantes aromas de las flores y la hierba, el canto de los insectos y las salvajes y embriagadoras canciones de los pájaros, todo contribuía a impulsarlo y a hacerle olvidar las advertencias de Montecristo sobre mantenerse fuera de la vista de los transeúntes.

Apenas notaba en qué dirección caminaba o qué camino tomaba, entregado a un delicioso ensueño lleno de los placeres del dolce far niente. Tenía la vista fija en el suelo y avanzaba despreocupadamente cuando, de pronto, se dio cuenta de que alguien se acercaba. Rápidamente levantó la mirada. El caminante aún estaba a cierta distancia, pero sus pesados zapatos resonaban en la grava del camino con un sonido metálico. Evidentemente era un anciano y un campesino. En su mano derecha llevaba un bastón y su gran sombrero de ala ancha estaba ligeramente inclinado sobre el rostro, como para protegerlo del calor del sol. Giovanni estaba a punto de apartarse hacia un pequeño bosquecillo de castaños junto al camino para esperar allí a que el recién llegado pasara, pero al mirarlo por segunda vez, algo familiar en su aspecto lo detuvo súbitamente, y por uno de esos impulsos inexplicables que a veces se apoderan de un hombre, se detuvo y esperó.

El campesino también había notado a Giovanni y su acción, pero no disminuyó el paso, ni pareció inclinado a prestarle la menor atención. Siguió avanzando, llegó hasta el Vizconde y lo pasó sin siquiera un gesto de saludo. Pero Massetti, sobresaltado, lo reconoció. Con el rostro encendido de ira y la sangre hirviendo en las venas, se volvió, corrió tras el anciano y le puso la mano en el hombro. El campesino se detuvo bruscamente, también se volvió, y una feroz imprecación escapó de sus labios. Observó al iracundo joven italiano de pies a cabeza, con desdén y ceño fruncido.

—¿Por qué me detienes? —dijo, ásperamente—. No te conozco.

—¡Pero yo sí te conozco, Pasquale Solara! —exclamó el Vizconde—. ¡Nos encontramos en buen momento y en el lugar adecuado! ¡Por fin ha llegado la oportunidad que tanto tiempo he esperado con impaciencia! ¡Vas a sentir el peso aplastante de mi venganza! ¡Vas a responder ante mí por tus crímenes despreciables, por tus crímenes antinaturales! ¡Pasquale Solara, vil infame que vendiste a tu propia hija a un destino peor que la muerte, indigno canalla que no respetaste los dictados de la hospitalidad, yo soy Giovanni Massetti!

Mientras hablaba, saltó frente al hosco pastor, bloqueando su paso con el cuerpo.

—¡Bien, qué importa que seas Giovanni Massetti! —respondió el viejo Pasquale, fría y desafiante—. ¡No me importas! ¡Apártate de mi camino y déjame pasar antes de que te derribe como a un perro sarnoso y ladrador!

Con estas palabras levantó amenazadoramente su bastón sobre el joven italiano. Este, con la rapidez y agilidad de un ciervo, se lanzó sobre el bastón, lo agarró y lo arrojó girando hacia el bosquecillo de castaños. Luego tomó al viejo Solara por la garganta y comenzó una terrible lucha. Los dos hombres se trabaron como en un abrazo mortal, forcejeando como un par de atletas. Massetti aún no había recuperado toda su fuerza, pero la ira le daba energía. Por su parte, Pasquale, aunque anciano, tenía músculos de acero y un agarre de hierro. Hizo girar a su adversario una y otra vez, a veces casi derribándolo, pero el Vizconde luchaba valientemente, en ocasiones levantando al pastor del suelo y alzándolo en el aire. Ambos respiraban con dificultad, jadeando de manera rápida y entrecortada, mientras sus rostros se enrojecían por el esfuerzo. Durante mucho tiempo el resultado fue incierto, la lucha continuaba ferozmente sin que ninguno lograra una ventaja decisiva. A menudo el Vizconde era casi derribado, pero siempre se recuperaba, se enderezaba y reanudaba el combate con vigor. Ahora no se pronunciaba palabra alguna. Las energías concentradas de los contendientes estaban volcadas en la lucha, privándolos de la capacidad de hablar. Finalmente, con un movimiento rápido, Giovanni logró hacer tropezar a Solara, quien cayó estrepitosamente, y el joven italiano cayó sobre su cuerpo postrado con gran fuerza, casi cortándole la respiración por un instante. Ambos quedaron parcialmente aturdidos por la caída y permanecieron inmóviles. Massetti fue el primero en recobrar el control de sus facultades. Se incorporó a medias, puso las rodillas sobre el pecho del viejo Pasquale y, sacando una pistola, la amartilló.

—¿Qué vas a hacer? —jadeó el hombre que yacía debajo, su terror devolviéndole la capacidad de hablar.

¡Voy a matarte, Pasquale Solara! —silbó el vizconde entre dientes apretados.

¡Asesino! —chilló el pastor, desesperado, luchando frenéticamente por levantarse, pero sin lograrlo.

Esa palabra ominosa, con todo el terrible peso de su significado, golpeó el oído del joven italiano como un sonido de condena. ¿Asesino? Sí, sería un asesino si mataba a Solara allí mismo, y marcado con el oscuro crimen de un homicida, tendría que renunciar para siempre a toda esperanza de poseer a su amada Zuleika, ¡tendría que abandonarla para que muriera de pena! Quizá, además, sería capturado, juzgado, condenado y encontraría el destino de un criminal en el ignominioso cadalso. Es cierto que la justicia romana podría ser silenciada con dinero, pero él era un hijo desheredado y repudiado, ¡un paria sin un centavo! Estos pensamientos le hicieron tomar conciencia de las negras profundidades del abismo al que estaba a punto de lanzarse y lo hicieron vacilar. Pero una idea rápida acudió en su auxilio: si desafiaba a Solara a un duelo y lo mataba así, la ley romana no lo perseguiría, ¡no sería marcado como asesino! Lo haría, ¡lucharía con él! Saltando de pie, sacó una segunda pistola y, arrojándola al suelo junto a su atónito adversario, le dijo, hablando lenta e impresionantemente:

—¡Pasquale Solara, te daré una oportunidad por tu vida! ¡Levántate, toma esa pistola y enfréntame! ¡Lucharemos!

El pastor se levantó con cierta dificultad; estaba considerablemente magullado y, además, se había lastimado seriamente una pierna. Tomando el arma, la amartilló y, sin decir palabra, pero con una expresión de ferocidad demoníaca y triunfo en su malvado rostro, tomó posición a unos veinte pasos de su oponente. Al instante, ambos levantaron sus pistolas y dispararon. Cuando el humo ligero se disipó, quedó claro que ninguno había sido alcanzado. El viejo Solara arrojó su arma vacía con una maldición y, sacando un par de cuchillos largos y afilados, lanzó uno hacia el vizconde.

—¡Tú me desafiaste y acepté! —dijo en tono áspero—. ¡Ahora te desafío yo! ¡Toma ese cuchillo y pelea conmigo!

Massetti vaciló, con una expresión de horror en el rostro. ¡Un duelo con cuchillos! ¡Era bárbaro! ¡Digno de los salvajes rojos de las tierras salvajes de América!

—¡Toma el cuchillo, te digo! —tronó el viejo Solara—. ¡Tómalo y enfréntame, o por el cielo te mostraré menos piedad de la que tú has sido lo bastante débil para mostrarme! ¡Te apuñalaré en el corazón donde estás!

Avanzó con su arma asesina en la mano extendida, habiéndose arremangado previamente y dejado al descubierto su brazo moreno y musculoso.

Massetti se agachó y recogió el cuchillo de donde estaba. También se arremangó el brazo, aferrando nerviosamente la empuñadura del arma.

Los ojos de Pasquale Solara brillaban como los de un tigre visto entre las sombras de una jungla de la India. Tenían un fulgor terrible, sediento de sangre. El pastor ahora se sentía seguro. Con una pistola no era nada, ¡con un cuchillo era un poder! Giovanni no podría enfrentarlo; ¡caería víctima fácil de su destreza y astucia!

El vizconde observaba al viejo bribón con ansiedad febril, comprendiendo plenamente lo que pasaba por su mente. No podía dudar que Pasquale lo vencería, lo mataría, pues no sabía más de pelear con cuchillo que un niño en su cuna. Sin embargo, su valor no lo abandonó y resolvió vender cara su vida.

Al ver que Giovanni tomaba el cuchillo y se preparaba para el combate, Solara se inclinó parcialmente hacia adelante y se lanzó sobre él. Las largas y afiladas hojas se encontraron con un destello de fuego. El joven italiano se limitó a defenderse, requiriendo de su parte la máxima actividad y vigilancia para parar y desviar las hábiles e incesantes estocadas de su adversario. El pastor luchaba con la rapidez desconcertante del relámpago y parecía estar en mil lugares a la vez, tan velozmente avanzaba, retrocedía y se apartaba. Su excitación le hizo olvidar sus heridas.

Al fin, el brazo de Massetti se fatigó y tensó tanto que le fue imposible resistir mucho más. Su mano apretaba con fuerza la empuñadura del cuchillo, pero estaba tan entumecida que no sentía el arma. Sin embargo, con la energía y resolución de la desesperación, continuó el desigual combate, esperando contra toda esperanza que algún giro inesperado le diera la ventaja.

Mientras tanto, el viejo Solara, confiado de manera diabólica, se acercaba a él de forma constante y segura, acortando el límite de su retirada tras cada golpe. Finalmente, Giovanni ya no retrocedió más, sino que comenzó a ser empujado hacia atrás, hacia el castañar, mientras Solara le asestaba golpe tras golpe. Entonces, de repente, el pastor dio un hábil giro de muñeca y el cuchillo de Giovanni salió despedido de su mano, cayendo a unos tres metros de distancia. Al instante, el joven fue derribado al suelo y el viejo Pasquale se plantó sobre él, con las piernas abiertas, firmemente apoyado para dar la estocada mortal. Mientras Massetti yacía allí, su mirada captó el brillo de su propio cuchillo más allá del pastor y, deslizándose como una serpiente entre las piernas de Solara, lo tomó, se puso de pie y, antes de que Pasquale pudiera recuperarse de la sorpresa por esa maniobra inesperada, hundió la reluciente hoja en su pecho. Solara tambaleó y cayó sobre la hierba, donde quedó tendido bañado en sangre.

—¡Me has escapado, vizconde Massetti! —gimió.

El joven Massetti apenas podía darse cuenta de lo que había sucedido, de lo que había hecho, tan milagroso le parecía el resultado de ese extraño duelo a su mente aturdida.

Mientras permanecía allí, como en un sueño, oyó un sonido como de muchos pasos. Apresuradamente, se internó en el castañar, miró hacia atrás y vio al viejo Solara rodeado por un grupo de hombres de Luigi Vampa.