Capítulo XXIII.

UN MILAGRO MODERNO.

Montecristo, cuyo poder e influencia parecían no tener límites, se presentó a la mañana siguiente en el manicomio donde el vizconde Massetti estaba siendo tratado, provisto de un permiso del Secretario de Estado Papal, el Cardenal Monti, para que el médico hebreo, el Dr. Israel Absalom, asumiera el cuidado del noble paciente. El director de la institución se encogió de hombros cuando este permiso le fue mostrado por el señor Morrel, quien había acompañado al Conde con el propósito de presentarlo ante dicho funcionario.

"Señores," dijo en muy buen francés, "estoy obligado a respetar este documento, pero protesto solemnemente contra confiar el paciente a este charlatán hebreo y me lavo las manos de toda responsabilidad al respecto."

"Señor director," replicó Montecristo, en tono digno, "a pesar de la reiterada afirmación de su médico, quien ha estado a cargo del joven Massetti desde su llegada aquí, de que su enfermedad era completamente curable, ha logrado poco o ningún progreso con el paciente, quien hoy sigue estando loco. El Dr. Absalom, aunque sea un charlatán como usted sostiene, pero lo cual, si me lo permite, debo declinar admitir, no podría fracasar de manera más notoria y completa."

"Señor Conde," dijo el director, fríamente, evidentemente disgustado por la franqueza de Montecristo, "todo lo que la ciencia más avanzada puede hacer, se ha hecho. La locura es una enfermedad de curación lenta y difícil; se requiere tiempo para obtener resultados y pasará al menos un año antes de que el Vizconde pueda, aun en las circunstancias más favorables, estar completamente restablecido."

"Su experiencia hace que su opinión merezca respeto," respondió el Conde, con igual frialdad, "pero aun así no puedo aceptarla como definitiva."

"Como guste," dijo el funcionario, altivamente. "Después de que su médico judío, si es que realmente lo es, haya administrado en vano sus brebajes y murmurando inútilmente sus conjuros, estará usted lo suficientemente complacido de que el médico regular del asilo reanude las funciones de las que ahora decide privarlo tan sumariamente."

"Quizá," contestó el Conde, sonriendo. "Es parte de mi credo no despreciar la ciencia, venga en la forma que venga."

El director se inclinó con una cortesía sarcástica.

A mediodía en punto llegó el Dr. Absalom. Había dejado de lado su vistosa y fantástica vestimenta del día anterior y se presentó con el atuendo común de calle de un europeo. Si ya había parecido imponente a Maximiliano en su casa del Gueto, ahora lo era aún más, despojado de todo accesorio oriental y dependiendo únicamente del asombroso aspecto intelectual de su rostro. El único artículo de lujo que llevaba era un bastón de gruesa empuñadura de oro, en el que sus años le obligaban a apoyarse pesadamente.

Montecristo y el señor Morrel lo recibieron con la mayor cortesía y deferencia, pero el director apenas lo notó y con dificultad ocultó su disgusto. El sabio hebreo, sin embargo, estaba acostumbrado a la descortés manera en que los italianos trataban a la gente de su nación y no mostró la más mínima señal de desagrado, aunque el Conde y Maximiliano apenas pudieron contenerse de resentir el comportamiento insultante del funcionario.

Sin demora, el Dr. Absalom fue conducido a la habitación del joven Massetti por el médico que hasta ese momento había atendido al paciente. Era un hombre de edad avanzada, pero aunque italiano, mostró un marcado respeto por el hebreo de aspecto noble y anciano. Montecristo y el señor Morrel acompañaron a los dos sabios, el primero confiado en el poder del Dr. Absalom para cumplir su promesa, el segundo esperando su éxito, aunque dudando de él.

Al entrar el grupo en la habitación del maniático, el médico italiano dijo a su colega judío:

"Dr. Absalom, me gustaría mucho presenciar su método de tratamiento. ¿Tendría la amabilidad de permitirme permanecer en la habitación?"

"Por supuesto," respondió el hebreo. "No tengo nada que ocultar; pero," añadió, con ojos chispeantes, "le advierto de antemano que no será más sabio después de presenciar mis operaciones y su resultado de lo que es ahora."

El Vizconde estaba sentado en un gran sillón, con el rostro hundido entre las manos. Al entrar los cuatro hombres murmuró, sin levantar la vista:

"¿Por qué me ha abandonado la bella visión? ¿Por qué la divina Juno me niega la luz de su presencia?"

El Dr. Absalom miró inquisitivamente a sus acompañantes.

"Se refiere a Valentine, mi esposa," explicó Maximiliano. "Ella recurrió a una pequeña artimaña disculpable para atraerlo hasta aquí."

"Que la hagan venir de inmediato," dijo el hebreo. "La necesitaré."

"Pero," objetó Montecristo, "la señora Morrel está encargándose de mi hija, la prometida de este pobre joven, que está terriblemente abatida por la espantosa desgracia de su prometido y no puede quedarse sola."

"¿Su prometida!" exclamó el Dr. Absalom. "¡Mejor aún! Que la traigan también. ¡También la necesitaré!"

"Será obedecido, doctor," dijo Montecristo, y el señor Morrel fue enviado de inmediato al Hotel de Francia con instrucciones de regresar enseguida con su esposa y Zulema.

Cuando llegaron y Maximiliano anunció su presencia en una habitación contigua al Dr. Absalom, el hebreo dijo:

"Señor Morrel, tenga la bondad de traer aquí a su esposa, y usted, señor Conde, vaya con su hija y permanezca con ella hasta que yo lo llame. Dígale a la pobre niña que tenga ánimo, ¡que su amado le será devuelto!"

Montecristo salió de la habitación, seguido por Maximiliano, quien regresó de inmediato con Valentine.

"Señora Morrel," dijo el médico judío, "vaya junto al paciente y tome su mano."

Valentine obedeció. Al sentir su contacto, el Vizconde se incorporó de inmediato, exclamando con la mayor alegría:

"¡Divina Juno, perdóname! ¡Te he ofendido! Pensé que me habías abandonado, pero estaba equivocado, porque estás aquí!"

Fijó sus ojos en ella, mirándola como hechizado, sin prestar la menor atención a los demás presentes en la habitación. Valentine miró al Dr. Absalom, quien lentamente dejó su lugar, deslizándose sigilosamente hasta el lado de Massetti. Erguido a toda su altura, extendió las manos sobre la cabeza de Giovanni; casi de inmediato el demente se dejó caer en su silla como si una fuerza colosal, irresistible, lo oprimiera; luego cerró los ojos, sumido en un sueño calmo y apacible. Valentine, liberada de su abrazo, permaneció mirando, perdida en un asombro mudo. Maximiliano también se sorprendió ante esta pronta demostración del poder del hebreo, pero el médico italiano, que había estado observando atentamente, le susurró al oído:

"El judío es un mesmerista, eso es todo; al menos, eso es lo que se ha mostrado hasta ahora."

Mientras tanto, el Dr. Absalom seguía manteniendo sus manos sobre la cabeza del paciente, que se inclinaba cada vez más hasta que finalmente reposó sobre su pecho. Un momento más el hebreo mantuvo su posición; luego retiró las manos, sacó de su abrigo un pequeño frasco y lo destapó; inmediatamente un olor fuerte y sutil invadió la habitación, haciendo que Valentine, Maximiliano y el médico italiano respiraran con dificultad, como si se ahogaran.

"¿Qué es esto?" jadeó el señor Morrel, tomando al italiano del brazo.

"No lo sé," respondió este último. "Pero mire a Massetti: su rostro está violeta, el color preliminar de la muerte. ¡Si el judío mata al paciente nada podrá salvarlo de la furia del pueblo romano!"

El sutil olor aumentó en intensidad y el rostro del Vizconde pasó de violeta a una palidez cenicienta.

"¡Está muerto!" gritó el italiano. "¡Dr. Absalom, usted es un asesino!"

El hebreo hizo un gesto imperioso y, con una expresión de suma dignidad y severidad, dijo:

"¡Silencio y esperen!"

Tapó el frasco, lo guardó en su bolsillo y abrió una ventana. El aire fresco inundó el lugar y poco a poco el olor opresivo desapareció.

El paciente seguía de un pálido espectral. El Dr. Absalom le tomó el pulso, contando los latidos con su reloj. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro intelectual.

"¡El remedio ha hecho su trabajo!" dijo. "Ahora viene la segunda y vital aplicación. Pase lo que pase," añadió, con énfasis, volviéndose hacia el médico italiano, "le encargo, bajo su vida, que no intervenga ni me interrumpa."

Sacando otro frasco, más grande que el anterior, lo sostuvo en alto y lo agitó, examinando su contenido con sumo detenimiento. Los observadores, profundamente interesados y algo sobrecogidos, vieron un líquido verde brillante destellar bajo la luz del sol. Satisfecho con su examen, el hebreo destapó el frasco; luego, abriendo la boca del paciente, vertió el líquido esmeralda gradualmente por su garganta, gota a gota. Durante algunos segundos después de esto no se percibió ningún cambio en Massetti. Seguía sentado, dormido en su silla, con la cabeza inclinada, y el tono espectral de su rostro permanecía inalterado. El Dr. Absalom había vuelto a sacar su reloj del bolsillo, dividiendo su atención entre observar el paso del tiempo y vigilar atentamente al paciente. Tan profundo era el silencio en la habitación que el regular tic-tac del reloj se oía claramente en todos sus rincones.

De repente, Giovanni comenzó a estremecerse. Le siguió una violenta convulsión que lo sacudió de pies a cabeza y le contorsionó el rostro de manera aterradora, sus manos se encogieron como una tira de papel que ha sido raspada con un cuchillo. Su estado era espantoso de contemplar. Maximiliano y el italiano lo observaban ansiosos, conteniendo la respiración. Valentine, incapaz de soportar la escena, se apartó, debatiéndose entre la emoción y el terror. El hebreo, sin embargo, conservaba toda su entereza y confianza. Cuando hubo transcurrido un cuarto de hora, guardó su reloj. La convulsión de Massetti había pasado, sus manos se habían relajado y su palidez sobrenatural había sido reemplazada por un leve rubor. Se recostó en su silla como si estuviera sumido en un sueño reparador. Al poco tiempo, sus labios se entreabrieron.

—¡Zuleika! —murmuró—. ¡Oh, mi amada!

El doctor Absalón miró significativamente y con triunfo al médico italiano.

—El paciente está soñando —dijo—, y eso es una buena señal: está soñando con su prometida, a quien en su locura había olvidado por completo; ¡otra buena señal! ¡Mi tratamiento está funcionando! ¡Tendré éxito! —Volviéndose hacia Maximiliano, añadió—: Ayúdeme a colocar al vizconde en su cama, por favor.

M. Morrel accedió con presteza y Massetti fue inmediatamente recostado en su lecho en una posición cómoda. El doctor Absalón volvió a tomarle el pulso, contándolo como antes con su reloj; luego dijo:

—El paciente puede despertar en cualquier momento, pero es probable que primero transcurran quince minutos. Que se llame al conde y a su hija.

Maximiliano abrió la puerta e hizo una seña hacia afuera. Montecristo y Zuleika entraron.

—Hija mía —dijo el hebreo, tomando a la joven de la mano y conduciéndola junto al lecho de su prometido—, ¡mira a tu prometido! ¡Duerme plácidamente y sueña contigo! ¡Hace un momento pronunció tu nombre! ¡Ánimo, hija, ánimo! ¡Lo peor ha pasado! ¡Las nubes se disipan de la mente del joven para dejarla clara y perfecta! ¡Permanece aquí, donde te coloco! ¡Es importante que, al despertar, los ojos del paciente se posen en ti!

Zuleika, asombrada y desconcertada, contempló a su amado y apenas pudo resistir el impulso de arrojarse a su cuello.

Montecristo, Maximiliano, Valentine y el médico italiano se agruparon a poca distancia, esperando y observando. Su ansiedad y expectación eran intensas.

Pasaron cinco minutos, luego diez, después quince. Cuando el reloj del doctor Absalón marcó el cuarto de hora, el vizconde abrió de pronto los ojos. Se posaron en Zuleika. El interés ansioso de los presentes alcanzó su punto máximo. El conde, M. Morrel, Valentine y el italiano se inclinaron hacia adelante, conteniendo la respiración. Giovanni se llevó la mano a la frente, exhaló un leve suspiro y luego se incorporó, mirando a la hija de Montecristo con desconcierto. Por fin habló.

—¡Zuleika, querida Zuleika! —dijo, débilmente, pero con mucha ternura, al tiempo que extendía los brazos hacia ella. La joven miró al doctor Absalón. Él señaló a Giovanni y sonrió. Ella comprendió de inmediato su permiso y se arrojó a los brazos de su amado.

—Giovanni, querido Giovanni —murmuró—, ya eres tú mismo, ¿verdad?

—¿Yo mismo, Zuleika? ¿Acaso he sido otro alguna vez?

—Has estado muy enfermo, Giovanni.

—¡Ah, sí! Por eso estoy aquí. —Mirando a su alrededor, añadió—: Ahí está tu padre también, pero ¿quiénes son esos extraños que lo acompañan?

—Los médicos, y dos de nuestros amigos más devotos, M. Morrel y su esposa.

El vizconde se recostó de nuevo en el lecho y tomó la mano de Zuleika entre las suyas, apretándola con calidez.

—Me siento débil y desfallecido —dijo—, ¡oh, tan débil y desfallecido! Pero una terrible y aplastante carga parece haber sido retirada de mi mente.

Hablaba con lucidez. El doctor Absalón había obrado un milagro moderno: ¡la razón del joven estaba completamente restablecida!

El conde y Maximiliano intercambiaron miradas de alegría. Los ojos de Valentine se llenaron de lágrimas de felicidad. En cuanto a Zuleika, su dicha era completa. El doctor Absalón sonreía plácidamente. El médico italiano se adelantó y le estrechó la mano.

—Lo felicito —dijo cordialmente—. ¡Su habilidad es simplemente asombrosa!

El hebreo hizo una profunda reverencia.

—Doctor —dijo—, he cumplido mi promesa y mi parte del trabajo está hecha. El resto le corresponde a usted. Debe retomar el cuidado del paciente y devolverle las fuerzas.

Con estas palabras, el viejo sabio se puso el sombrero, saludó a los presentes y, apoyándose pesadamente en su bastón de oro, salió lentamente de la habitación.

Montecristo lo siguió, expresándole entusiastamente su gratitud; sacando de su bolsillo un enorme fajo de billetes, se lo ofreció al hebreo, pero este se negó firmemente a aceptarlo.

—¡Recuerdo a la muchedumbre ateniense, señor conde! —dijo, con énfasis.

Al pasar por la oficina del director, este salió.

—¿Y bien? —le dijo a Montecristo—. ¡El judío ha fracasado, por supuesto!

—¡Ha tenido éxito! —respondió el conde, con una sonrisa triunfal.

—¡No querrá decirme que el paciente ha recobrado la razón! —exclamó el director.

—¡Eso es exactamente lo que quiero decirle! —replicó Montecristo, tajante.

—¡Hum! ¡Aquí hay algún truco astuto! —gritó el funcionario, regresando a su oficina y cerrando la puerta abruptamente tras de sí.

El médico italiano retomó el cuidado del vizconde Massetti, siendo Zuleika y Valentine quienes lo atendían por turnos. En dos semanas, el joven abandonó el asilo tan restablecido de cuerpo como de mente.