Capítulo XXII.

EL PRODIGIOSO MÉDICO.

Una caminata enérgica de media hora llevó al Conde y a su acompañante hasta una de las dos puertas en el muro del Ghetto o barrio judío de Roma. Montecristo llamó a una ventanilla y de inmediato apareció un policía. Era un hombre joven y vestía un uniforme militar. Su abrigo estaba abotonado hasta la garganta, un cordón amarillo con borla caía graciosamente sobre el pecho. Sus manos estaban cubiertas con guantes de algodón blanco, llevaba un casco adornado con latón en la cabeza y a su costado colgaba una espada, mientras que en el cuello del abrigo brillaba en cifras doradas el número de su regimiento. El porte del hombre era marcial y evidentemente había visto servicio en campaña. El Conde se dirigió a él en italiano, informándole que él y el señor Morrel deseaban visitar el Ghetto, mostrando al mismo tiempo sus pasaportes. Tras examinar los documentos y comprobar que estaban en regla, el policía abrió la puerta y los visitantes entraron en el abarrotado y sucio recinto del barrio judío.

—¡Dios mío! ¡Qué olores tan viles! —exclamó el señor Morrel, llevándose a la nariz su pañuelo impregnado de colonia, mientras apresuraban el paso por los estrechos callejones llenos de basura.

—¡La atmósfera no es precisamente la de una perfumería! —respondió el Conde, riendo—. Pero parece agradar a los hijos de Israel, pues prosperan y se multiplican en ella como los gorriones en el aire puro y los verdes campos de Inglaterra.

—¡Los compadezco! —dijo Maximiliano.

—Para gustos, los colores —replicó Montecristo, filosóficamente—. Apostaría a que en todo este barrio no encontraríamos un solo judío que comiera una perdiz en ese estado de semidescomposición en que un francés la considera más sabrosa.

—Qué lugar tan extraño y rudo es este —dijo el señor Morrel, tras un breve silencio—. Parece una ciudad del lejano oriente. Nadie, transportado aquí de repente, imaginaría jamás que está en el corazón de Roma.

—Se parece mucho a la Judengasse de Fráncfort del Meno —respondió el Conde—, y es igual de antigua, aunque mucho más grande. Pero los alemanes son más progresistas y liberales que los romanos, pues las puertas que cerraban la Judengasse fueron retiradas en 1806, mientras que las del Ghetto aún permanecen y, como has visto, están bajo custodia policial, sometiendo a quien entra o sale a un minucioso escrutinio. Incluso ya en el siglo XVII las puertas de la Judengasse se cerraban y aseguraban solo al anochecer, después de lo cual ningún judío podía aventurarse en otra parte de Fráncfort sin exponerse a una fuerte multa si lo atrapaban, mientras que aquí, en la actualidad, en esta era de ilustración y tolerancia religiosa, las puertas del Ghetto se mantienen cerradas día y noche, y los pobres israelitas, víctimas del fanatismo y el prejuicio irracional, son tratados peor que los parias en la India. ¡Roma es la Ciudad Eterna y, en verdad, sus defectos son tan eternos como ella misma!

Montecristo evidentemente había visitado antes el Ghetto, pues parecía conocer a la perfección sus retorcidos callejones y oscuros pasadizos, avanzando sin vacilar ni detenerse a preguntar. Al parecer, nada en él le resultaba novedoso o sorprendente. Para el señor Morrel, en cambio, que se encontraba entre sus muros por primera vez, todo era una sucesión interminable de maravillas. Los edificios le impresionaron especialmente. Parecían construidos en la más remota antigüedad y eran curiosas combinaciones de madera y piedra, de aspecto sumamente pintoresco. La mayoría no tenía más de dos o tres metros de ancho y se elevaban hasta cuatro pisos, pareciendo más bien campanarios enanos que casas. No se veía ningún edificio nuevo o moderno en ninguna dirección. Muchos de los edificios estaban en estado ruinoso y algunos parecían a punto de desmoronarse, mientras que aquí y allá grandes montones de escombros amorfos marcaban los lugares donde otros ya habían caído. Al pasar junto a uno de estos montones, mucho mayor que los demás, Maximiliano llamó la atención de Montecristo sobre él. El Conde lo miró y dijo:

—Esa fue en otro tiempo la morada del viejo Isaac Nabal, conocido entre los suyos como Isaac el Prestamista, pero llamado por los romanos Isaac el Usurero. Era enormemente rico y prestaba su oro a tasas exorbitantes a los nobles romanos derrochadores y sin recursos. Isaac no tenía esposa ni hijos, pero era tan ávido de ganancias que mantenía su casa siempre llena de inquilinos. La casa era quizá la más antigua de todo el Ghetto. Se oían ruidos extraños en ella cada noche, provocados por la caída de yeso o tabiques. No era raro que un inquilino fuera despertado de repente por un estruendo y se encontrara magullado y sangrando. Aun así, el viejo Isaac se negaba obstinadamente a hacer reparaciones. Afirmaba que el endeble edificio duraría tanto como él, y no se equivocó, pues una noche se vino abajo de golpe sobre su cabeza y pereció entre las ruinas junto con otros treinta, todos los que estaban en la vieja casona en ese momento. Esta catástrofe ocurrió hace veinte años.

—¿Se caen a menudo las casas aquí? —preguntó el señor Morrel, mirando con inquietud los edificios deteriorados que los rodeaban.

—Muy a menudo —respondió el Conde—. La vejez y la decadencia acabarán por derribarlas a todas, tarde o temprano.

—¡Entonces, por el amor de Dios, apresurémonos, no sea que quedemos sepultados bajo algún derrumbe repentino! —dijo Maximiliano—. Las casas sobresalen sobre la calle en los pisos superiores hasta casi tocarse en el aire. ¡Si una se cayera, no habría escapatoria!

—No temas, Maximiliano —respondió Montecristo, sonriendo—. Un famoso astrólogo me aseguró una vez que llevo una vida protegida, y si yo me salvo, tú también lo harás.

Los pisos bajos de las casas estaban en su mayoría ocupados como tiendas de diversos tipos y las partes superiores se usaban como viviendas. Comerciantes judíos se apostaban en las puertas de sus tiendas y mujeres judías, algunas de ellas muy hermosas, se veían ocasionalmente en las ventanas de los pisos altos. Las calles estaban llenas de peatones de ambos sexos y aquí y allá grupos de niños regordetes y de cabello negro jugaban animadamente.

Maximiliano se sorprendió al notar que la mayoría de los hombres que encontraban se quitaban el sombrero ante Montecristo y que algunos incluso lo saludaban por su nombre.

—Parece que eres bastante conocido entre los israelitas —dijo por fin.

—Sí —respondió el Conde—, muchos de ellos me conocen. He tenido ocasión de consultarles frecuentemente sobre asuntos importantes. Son un pueblo astuto y digno de confianza.

Para entonces, Montecristo y el señor Morrel habían llegado a un callejón más angosto y oscuro que cualquiera de los que habían recorrido hasta ese momento. El Conde se internó en él y, tras avanzar un corto trecho con su acompañante, se detuvo frente a un edificio deslucido pero bien conservado. Se diferenciaba de sus vecinos en que no tenía tienda en la planta baja y estaba herméticamente cerrado de arriba abajo. Daba la impresión de estar deshabitado.

—Hemos llegado a nuestro destino —dijo Montecristo—. Esta es la residencia del doctor Absalón.

Maximiliano lo miró asombrado.

—La casa está desierta —dijo—. ¿No te habrás equivocado?

—No. Este es el lugar.

—Temo entonces que el médico la haya abandonado y quizá también el Ghetto.

Montecristo sonrió.

—No lo conoces —dijo—. Sus costumbres y su modo de vida son muy peculiares. ¡Prepárate para sorprenderte mucho!

Dicho esto, se dirigió a la puerta de la vivienda herméticamente cerrada y dio cinco fuertes golpes, tres muy rápidos y dos muy lentos. Los sonidos parecieron reverberar por toda la casa, como si no solo estuviera deshabitada sino también vacía. Pasaron varios minutos, pero no se oyó respuesta a la señal de Montecristo, nadie acudió a su llamado. El Conde tenía el reloj en la mano y los ojos fijos en la esfera.

El señor Morrel comenzó a impacientarse un poco; dijo a su acompañante, triunfante:

—Te dije que la casa estaba desierta, ¡y tenía razón!

El Conde volvió a sonreír, pero no respondió, manteniendo los ojos fijos en la esfera de su reloj.

—¡Diez minutos! —dijo, y repitió su señal, pero esta vez dio solo tres golpes rápidos. Como antes, no hubo respuesta.

Maximiliano estaba muy interesado y no poco divertido, pues el proceder del Conde era tan singular.

—¡Quince minutos! —dijo por fin Montecristo, guardando el reloj y dando un solo golpe largo y resonante en la puerta.

El efecto fue instantáneo. El portal se abrió bajo alguna influencia invisible, como por arte de magia, dejando ver un largo y desnudo corredor sombrío, pero no se percibía señal alguna de vida humana.

El interés y la diversión del señor Morrel se transformaron en asombro y maravilla; estaba completamente desconcertado y perplejo.

—¡La gente común de Roma no está tan equivocada en su opinión sobre este doctor Absalón! —murmuró—. ¡Esto ciertamente parece cosa de mago!

—¡Bah! —replicó Montecristo, con una muestra de impaciencia que rara vez exhibía—. El sabio hebreo se ve obligado a tomar sus precauciones, nada más. Sígueme, y no importa lo que veas u oigas, si quieres que nuestra empresa tenga éxito, ¡no pronuncies palabra, ni un sonido, hasta que yo te lo indique!

El Conde entró en el corredor, seguido por su perplejo y asombrado amigo. Inmediatamente la puerta se cerró silenciosamente detrás de ellos y se encontraron en medio de una densa oscuridad. Montecristo tomó a M. Morrel de la mano, guiándolo hacia adelante hasta que su avance fue completamente detenido por lo que parecía ser el final del corredor. Allí el Conde se detuvo y pronunció unas palabras en hebreo. Una débil respuesta llegó de inmediato desde más allá del corredor en el mismo idioma, y enseguida la luz de una lámpara iluminó a los visitantes. Una puerta se había abierto y en el umbral se encontraba el ser humano más extraño que Maximiliano había visto jamás. El recién llegado era un hombre muy anciano, de hombros encorvados, una larga barba blanca que le llegaba hasta la cintura y una abundante cabellera nevada que escapaba de debajo de un gorro de terciopelo púrpura, del cual colgaba un brillante borlón carmesí. Vestía una larga caftán persa de satén rosado, profusamente y bellamente bordada en oro, amplios pantalones orientales de terciopelo rojo y elaboradas zapatillas adornadas de piel de tigre. En sus largos y huesudos dedos brillaban varios anillos de diamantes, sin duda de inmenso valor, y un grupo de esmeraldas magníficamente engarzadas en oro adornaba su pecho. Esta singular visión de lujo oriental, riqueza y suntuosidad sostenía la lámpara, que era de bronce labrado y semejaba a las halladas entre las ruinas de la antigua Pompeya, sobre su cabeza y, a la luz de ésta, Maximiliano pudo ver que sus ojos eran agudos y penetrantes y que su semblante denotaba la más alta intelectualidad.

"¿Quién es el que así llama al sabio desde sus meditaciones?" preguntó el anciano, con una voz notablemente juvenil. Esta vez habló en italiano.

"Alguien que le sirvió en el pasado, ¡oh, doctor Absalón!" respondió Montecristo, usando también la lengua de Italia, "y que ahora le solicita un servicio a cambio. Recuerde la turba de Atenas y al franco que intervino para salvarlo de la destrucción."

El anciano bajó su lámpara y la acercó al rostro de su famoso visitante; luego exclamó con alegría:

"¡Bienvenido, Edmond Dantés, Conde de Montecristo! ¡Bienvenido a la morada de su devoto servidor Israel Absalón! ¡Lo que pueda hacer para servirle será hecho, sin importar el costo!"

Entonces, por primera vez, notó que el Conde no estaba solo y fijó sus agudos ojos en M. Morrel con una mirada de sospecha e indagación.

"Uno de mis más queridos amigos, M. Maximiliano Morrel, Capitán en el Ejército de Francia," dijo Montecristo, en respuesta a esa mirada. "Puede tener tanta confianza en él como en mí."

El doctor Absalón hizo una profunda reverencia a M. Morrel y, sin decir una palabra más, los condujo a un aposento interior. Era una cámara vasta, cerrada como la fachada de la casa, brillantemente iluminada por un enorme candelabro suspendido del techo en el que ardían veinte velas de cera de diversos colores. El cuarto estaba provisto de todo el aparato y parafernalia de un laboratorio químico moderno, y también contenía muchos extraños instrumentos y máquinas que auxiliaban las investigaciones y labores de los antiguos discípulos de la alquimia.

En el centro del aposento se hallaba una vasta mesa cubierta de gigantescos tomos encuadernados en pergamino y rollos de manuscritos amarillentos. Detrás de esta mesa había una enorme silla de alto respaldo, de elaborada y antigua manufactura, semejante al trono de algún soberano asiático del remoto pasado. En esta silla el médico se sentó después de haber instalado a sus visitantes en sendos y cómodos divanes turcos.

Maximiliano notó que el piso de la habitación estaba cubierto de suaves y elegantes alfombras persas y que las paredes estaban adornadas con tapices de exquisita belleza. Montecristo le había advertido que se preparara para quedar muy sorprendido, pero la ostentosa exhibición de riqueza, lujo y buen gusto del doctor Absalón en medio del sucio y deteriorado gueto, sin embargo, lo dejó absolutamente atónito. El Conde también le había advertido que no hablara sin su permiso—una advertencia inútil, pues el joven francés estaba demasiado asombrado para pronunciar una sola palabra.

Después de sentarse, el sabio hebreo, que parecía ser un hombre de negocios tanto como de ciencia, pidió al Conde que expusiera en qué podía servirle. Entonces Montecristo relató sucintamente la historia del vizconde Massetti, habló de su enfermedad mental, su reclusión en el manicomio y terminó preguntando al médico si podía y quería curarlo.

"Ya he oído algo acerca de este desafortunado joven," respondió el doctor Absalón, "y también se me informó sobre su locura, pero antes de expresar una opinión sobre lo que mi ciencia puede hacer en su caso, debo conocer los detalles."

El Conde hizo una seña a M. Morrel, quien, habiéndose recuperado en parte de su desconcierto, procedió de inmediato a dar al anciano hebreo la información que requería. Cuando terminó, el doctor Absalón dijo, en tono tranquilo y seguro:

"Conde de Montecristo, el caso es claro. ¡Puedo y voy a curar a este joven italiano afligido!"

"¡Estaba seguro de ello!" exclamó el Conde, gozoso y triunfante. M. Morrel no estaba menos complacido, pero, al mismo tiempo, no podía sentirse tan seguro como su amigo respecto a la capacidad del judío para cumplir su promesa.

El médico pronunció unas palabras en hebreo a Montecristo. La respuesta de este último pareció darle completa satisfacción, pues dijo en italiano:

"En ese caso no habrá oposición ni de las autoridades de Roma ni de las del manicomio. ¡Estaré en el manicomio mañana al mediodía, completamente preparado para devolverle a Massetti la salud y la razón!"

El Conde y Maximiliano se pusieron de pie y, despidiéndose del sabio, fueron conducidos por él hasta el corredor. Pronto estuvieron en la calle y salieron del gueto tan rápido como les fue posible.