Capítulo XXI.

ZULEIKA DESCUBRE LA VERDAD.

Nada ocurrió que impidiera el avance del Haydée y, tras una travesía rápida y placentera, la hermosa embarcación echó anclas en el puerto de Civitavecchia, la principal ciudad portuaria de los Estados Pontificios, que debe su origen al emperador Trajano. Las estrictas regulaciones de cuarentena del lugar causaron una breve demora, que Montecristo y Zuleika soportaron con impaciencia apenas disimulada, pero finalmente expiró el período requerido por la ley para la purificación y a los viajeros se les concedió el permiso oficial para continuar a Roma. De inmediato aprovecharon esta autorización y, en poco tiempo, se encontraban en la Ciudad Eterna, cómodamente instalados en los mejores apartamentos que ofrecía el Hotel de France.

El primer cuidado del Conde fue enviar su tarjeta a M. y Mme. Morrel, quienes acudieron de inmediato a su salón, donde se intercambiaron los saludos más cordiales. Que Montecristo estuviera en Roma no sorprendió en lo más mínimo a Maximiliano y Valentine, quienes estaban plenamente conscientes de su costumbre de aparecer repentinamente en lugares inesperados, aparentemente sin motivo, pero la presencia de Zuleika en este momento crítico los sorprendió y llenó de consternación. ¿Qué respuesta podrían darle cuando preguntara por Giovanni? ¿Cómo ocultar el hecho de su triste estado cuando toda Roma lo sabía y era el comentario habitual de la ciudad? Valentine había escrito varias cartas a la joven desde que dejó París, pero en ellas sólo trató generalidades; se había abstenido cuidadosamente de informarle sobre el verdadero estado de las cosas, esperando contra toda esperanza que eventualmente tendría alguna noticia alentadora que comunicarle. Sin embargo, el Conde pronto alivió la ansiedad del devoto matrimonio. Sabía tan bien como ellos que su hija no tardaría en enterarse de que el Vizconde era un maniático y prefirió ser él mismo quien le diera la terrible noticia. Así, en cuanto terminaron los saludos, antes de que Zuleika pudiera susurrar a Mme. Morrel la pregunta que temblaba en sus labios, la temida inquietud sobre su amado y su paradero, dijo en tono tranquilo:

—Maximiliano y Valentine, sin duda se preguntan por qué hemos venido a Roma, cuál es nuestro propósito aquí. Se los diré. Hemos venido a limpiar el nombre de un hombre desafortunado, el vizconde Giovanni Massetti, de una terrible acusación que ha pesado sobre él durante mucho tiempo.

M. y Mme. Morrel intercambiaron miradas. Ahora era su momento de hablar, de confesar su misión a Montecristo.

—Conde —dijo Maximiliano, señalando a su esposa—, nosotros también vinimos aquí con el mismo propósito. Zuleika confesó su amor por el joven italiano a Valentine, quien le extrajo la naturaleza de la acusación a la que usted acaba de aludir. Perdónanos por haber actuado sin tu autorización, pero deseábamos tener éxito antes de confesarte el papel que hemos tomado en el asunto.

Montecristo sonrió.

—No necesitan mi perdón —dijo, con suavidad, profundamente conmovido por esta prueba de devoción hacia su hija y, a través de ella, hacia él mismo—; al contrario, ¡tienen mi gratitud y la de Zuleika! Pero, ¿qué éxito han tenido?

—¡Ay! Ninguno de importancia hasta ahora —respondió M. Morrel, con tristeza.

—Tal resultado era de esperarse —replicó el Conde, gravemente—. No tenían pruebas para establecer la inocencia de Giovanni y les era imposible obtenerlas. Yo tengo las pruebas, ¡pruebas concluyentes! Cuando llegue el momento adecuado las presentaré, limpiaré su nombre y confundiré a sus enemigos.

—¡Gracias a Dios! —exclamaron simultáneamente M. y Mme. Morrel, Valentine tomando a Zuleika en sus brazos, besándola y apretándola contra su pecho.

—Pero —continuó Montecristo, mirando ansiosamente a su hija—, ¡el desafortunado joven debe primero ser atendido y curado!

Maximiliano y Valentine volvieron a intercambiar miradas. Se sintieron aliviados. El Conde lo sabía todo. Estaba haciendo la revelación gradualmente, con consideración. Esperaron en silencio nuevos acontecimientos, conteniendo la respiración. El corazón de Valentine latía casi audiblemente. Zuleika se apartó de sus brazos y miró a su padre con ojos ansiosos y asombrados.

—¿Curado? —repitió, con voz temblorosa—. ¿Está Giovanni enfermo?

—Lo está, hija mía —respondió el Conde.

¿Qué diría a continuación? ¿Cuánto iba a revelar? ¡Seguramente no toda la terrible verdad! Estos pensamientos cruzaron como un rayo las mentes de M. y Mme. Morrel. Maximiliano permanecía como una estatua, inmóvil, pálido, mirando a Montecristo como un criminal condenado mira a su verdugo. Valentine tomó la mano de su esposo y la sostuvo con fuerza.

Zuleika miró a los Morrel; no podía comprender su actitud, su interés contenido. Luego su mirada volvió a su padre y, por primera vez, vio que, a pesar de su aparente calma, él también estaba bajo el dominio de una intensa emoción.

—¡Padre! —exclamó, juntando las manos en súplica—, ¿qué quieres decir? Dices que Giovanni está enfermo, ¡pero tu expresión dice más que tus palabras! ¿Con qué terrible mal ha sido atacado? ¡Dímelo, te lo ruego! ¡Seré fuerte, lo soportaré!

—Hija mía —dijo el Conde, en tono solemne—, entonces reúne todo tu valor, toda tu firmeza para ayudarte. ¡El joven Massetti, abrumado por sus problemas, ha caído presa de una enfermedad mental!

—¡Mon Dieu! ¡Mon Dieu! —gimió Zuleika, angustiada—, ¿quieres decir que ha perdido la razón, que es un loco?

—¡Así es, lamentablemente! Pero, hija mía, ¡confía en mí! ¡Lo encontraré y la ciencia logrará su curación!

La pobre joven, aturdida por la terrible noticia sobre el estado de su amado, permaneció un instante con los ojos fijos en su padre. Las lágrimas se negaban a acudir en su auxilio. Luego vaciló, tambaleó como si hubiera sido golpeada de repente por un objeto pesado, y cayó desmayada en los brazos extendidos de Valentine. Maximiliano ayudó a su esposa a colocarla en un sillón, tras lo cual tiró del cordón de la campanilla.

—¿Para qué vas a llamar? —preguntó Montecristo, quien se había apresurado al lado de su hija.

—Por brandy —respondió M. Morrel, con la mano aún en el cordón—. La reanimará.

—No te preocupes por el brandy —replicó el Conde, mientras sacaba de su bolsillo un pequeño frasco que contenía un líquido rojizo y, abriendo la boca de Zuleika, vertía ocho gotas del líquido en su garganta—. Este es el elixir del Abate Faria, un remedio potente que nunca ha fallado. ¡Obrará como por arte de magia! ¡Mira! ¡Ya está haciendo efecto!

Mientras pronunciaba estas palabras, Zuleika se movió levemente en el sillón, luego abrió los ojos y miró a su alrededor, desconcertada. Casi de inmediato, sin embargo, comprendió que había perdido el conocimiento y volvió a ella el pleno sentido de la terrible, aunque considerada, revelación de su padre. Hundió el rostro entre las manos, se estremeció de pies a cabeza, y entonces las gotas brillantes que se filtraban entre sus dedos indicaron que por fin las lágrimas habían llegado para calmarla. Valentine se inclinó sobre ella, acariciando suavemente su cabellera negra y tratando, con ternura femenina, de consolarla, mientras el Conde y Maximiliano observaban con rostros ansiosos, esperando que el toque y la influencia de Mme. Morrel surtieran efecto.

De pronto, Zuleika apartó las manos de su rostro bañado en lágrimas, se irguió en el sillón y, fijando la mirada en Montecristo, dijo en tono bajo, débil y entrecortado, que revelaba la profundidad y la intensidad de su emoción:

—Padre, hablaste de encontrar a Giovanni. ¿Ha desaparecido?

El Conde apretó los labios, dudando en responder. Deseaba ocultar tanto como fuera posible de la temida verdad. Temía el efecto que tendría en su hija el anuncio de que el joven Massetti deambulaba entre las ruinas del Coliseo como un segundo rey Lear en el páramo. Pero Maximiliano acudió rápidamente en su ayuda.

—No hay necesidad de encontrar al Vizconde —dijo—. Ya ha sido hallado y actualmente está bajo tratamiento en una institución adecuada, donde se encuentra cómodo y contento.

Zuleika dirigió una mirada agradecida a M. y Mme. Morrel. Montecristo estrechó calurosamente la mano de Maximiliano.

—Tú has hecho esto, amigo mío —dijo, con el rostro iluminado—, ¡y te lo agradezco!

—No me agradezcas a mí —respondió el esposo, mirando con cariño y admiración a su esposa—; agradece a Valentine, pues fue ella quien ideó el plan y lo llevó a cabo con éxito.

Mme. Morrel bajó la mirada y un rubor intenso cubrió su encantador rostro.

—¡Eres un ángel, Valentine! —exclamó Montecristo, entusiasmado—. Maximiliano dijo hace un momento que aún no habían tenido éxito de importancia en sus esfuerzos conjuntos, pero su afirmación fue demasiado modesta. Su éxito ha sido notable; han dado el primer paso que yo mismo planeaba dar y han simplificado mi tarea en gran medida. Les estoy profundamente agradecido a ambos.

M. y Mme. Morrel levantaron las manos y negaron con la cabeza en señal de protesta.

—La deuda es toda nuestra —dijo Maximiliano, en tono conciliador—, y no importa lo que hagamos, nunca podremos saldarla. ¡Le debemos la felicidad de nuestras vidas!

Montecristo desvió la conversación; se atribuía poco mérito por los beneficios que había conferido a sus semejantes, considerando que cada buena acción de su parte servía para expiar las terribles catástrofes que había causado en la persecución de su implacable venganza contra sus antiguos enemigos.

—Dígame —dijo, dirigiéndose al señor Morrel—, ¿cuál es el estado actual del vizconde? ¿Se está recuperando?

Maximiliano miró rápidamente en dirección a Zuleika; la pobre muchacha lo observaba atentamente, esperando con ansiedad su respuesta. Su voz tembló un poco al responder:

—Desde que fue internado en la institución de la que le hablé, ha recibido los cuidados más atentos y expertos, pero su progreso es muy lento, casi imperceptible, aunque el médico que lo atiende no ha dejado de asegurarnos que finalmente recuperará por completo la salud y la razón.

—¡Oh! ¡Llévenme con él, llévenme con él ahora mismo! —exclamó Zuleika, poniéndose de pie de un salto—. ¡Mi lugar es a su lado! ¡Yo lo cuidaré, yo lo curaré!

Montecristo miró a Maximiliano, quien negó con la cabeza y susurró al oído del Conde:

—No podemos llevarla con él ahora; el impacto de verlo sería demasiado fuerte. ¡Ni siquiera la reconocería, no reconoce a nadie!

Zuleika adivinó lo suficiente de lo que ocurría para darse cuenta de que Maximiliano se oponía a sus deseos, que intentaba impedir que fuera con su amado, que lo atendiera. Corrió hacia su padre, rodeó su cuello con los brazos y, mirándolo con tristeza y súplica, exclamó:

—¡Oh! Llévame con Giovanni, llévame con él. ¡No le niegues a tu hija amorosa y obediente su más ferviente ruego! ¡No me lo niegues, oh, mi amado padre, no me lo niegues!

Montecristo se sintió conmovido hasta lo más profundo de su alma; el señor y la señora Morrel estaban igualmente afectados. Sin embargo, el Conde decidió de inmediato lo que debía hacerse. Con ternura y compasión, abrazando a su hija, le dijo en tono suave:

—Hija mía, por ahora es mejor que no vayas con Giovanni. Yo lo veré por ti y, sin demora, pondré en marcha un plan que no dudo resultará en su pronta curación. Conozco a un médico prodigioso cuya habilidad es tal que casi puede devolver la vida a los muertos. Pertenece a la despreciada raza de los judíos, pero es un hombre bueno y maravilloso. Su nombre es doctor Israel Absalón y reside aquí en Roma, dentro de los muros del temido y execrado Gueto, cerca del Monte Capitolino. Iré a verlo de inmediato y lo llevaré con el joven Massetti. Hija mía, ten la seguridad de que este sabio hebreo obrará otro milagro y te devolverá a tu amado en todo el esplendor de su mente y hombría. Conténtate, pues, con permanecer aquí por un breve tiempo, con nuestra devota amiga Valentina como tu compañera y consuelo.

—Sí, Zuleika —dijo la señora Morrel, persuasivamente—, conténtate con quedarte conmigo. No te dejaré ni un instante. Hablaremos de Giovanni, de la felicidad y la alegría que el futuro les depara a ambos y, créeme, ¡las horas pasarán volando!

Mientras Valentina hablaba, separó suavemente a la joven del cuello de su padre y pasó su brazo cariñosamente alrededor de su esbelta cintura. La cabeza de Zuleika se apoyó en el hombro de su amiga.

—Cedo ante los ruegos de mi padre y los tuyos, Valentina —dijo, sumisa—. Eres mayor y más sabia que yo y lo que dices, sin duda, es lo mejor. Me quedaré y confiaré en el prodigioso médico.

—He oído mucho acerca de este doctor Absalón desde que estoy en Roma —dijo el señor Morrel, dirigiéndose a Montecristo—. La gente común lo considera un mago y las clases altas un astuto charlatán, pero, aunque se le niegue generalmente su legítima habilidad científica, su éxito brillante y asombroso, incluso en casos que los mejores médicos romanos han dado por perdidos, es universalmente admitido.

—El doctor Absalón no es ni mago ni charlatán —respondió Montecristo, con calor—, sino un médico de la mayor experiencia y de los más altos conocimientos posibles. Está encorvado por el peso de los años y el arduo estudio, pero su mirada es tan aguda y su percepción tan viva como si fuera un joven de veinte. Nadie conoce su edad ni su historia. Lo conocí hace mucho tiempo en Atenas, donde tuve la fortuna de salvarlo de las garras de una turba enfurecida que lo había apresado y estaba a punto de matarlo como hechicero porque había recogido en su choza y curado de la peste a un miserable griego que había sido arrojado a la calle para morir. ¡Por mí, salvará a Giovanni!

—Pero —dijo Maximiliano, al ocurrírsele de pronto un pensamiento que lo llenó de consternación—, ¡el doctor Absalón solo puede ejercer fuera del Gueto a escondidas y con el riesgo de ser encarcelado! ¡No le permitirán visitar al vizconde Massetti!

El Conde de Montecristo se irguió con orgullo y una sonrisa peculiar cruzó su rostro.

—¡De eso me encargaré yo! —dijo, con énfasis.

Zuleika se quedó con la señora Morrel y, acompañados por Maximiliano, Montecristo partió de inmediato hacia el Gueto.