Capítulo XX.

LA ISLA DE MONTECRISTO.

A la hora señalada, el Conde de Montecristo y Zuleika, acompañados por Ali, Peppino y Beppo, los dos italianos ataviados con el atuendo de viaje de los sirvientes franceses, partieron de París rumbo a Marsella. Al llegar a esta última ciudad, se dirigieron de inmediato al puerto, donde el yate de Montecristo los aguardaba obedeciendo las instrucciones que el Conde había telegrafiado al capitán de la embarcación, cuyo nombre era Vincenzo y quien era hijo de Jacopo, el antiguo contrabandista que durante mucho tiempo estuvo al mando del infortunado Alcyon, perdido en la espantosa tormenta y el disturbio volcánico en el Mediterráneo algunos años atrás. El yate actual era una nave nueva y espléndida, tan veloz y hermosa como un ave. Estaba equipado de la manera más completa; el camarote, suntuosamente alfombrado y amueblado, estaba decorado con tapices costosos y elaboradamente trabajados, mientras que aquí y allá en las paredes colgaban curiosos conjuntos de antiguas armas bárbaras reunidas en el sitio de la vieja Cartago, las ruinas de la histórica Babilonia e incluso de las tumbas desmoronadas de aquellos formidables guerreros que, en los albores de la antigüedad, defendieron la lejana Catay contra las incursiones de las feroces hordas tártaras. El yate llevaba el nombre de Haydée en honor a la amorosa y devota esclava griega, madre de Esperanza y Zuleika, quien había desempeñado un papel tan importante en la vida de Montecristo y había dejado tras de sí recuerdos tan tiernos.

Tan pronto como el Conde y su pequeño grupo estuvieron a salvo a bordo de la embarcación, ésta zarpó, deslizándose rápidamente sobre la amplia y reluciente extensión de agua. Montecristo y Zuleika permanecían en la cubierta, conversando agradablemente y disfrutando del panorama siempre cambiante que se ofrecía a su vista. El Haydée pasó velozmente junto a la Isla Ratonneau, destacada por su imponente faro; luego apareció la Punta de los Catalanes, con su playa donde Mercedes había vivido alguna vez y donde el infortunado marinero Dantés vio la luz en la ventana de su habitación en aquella memorable noche en que era conducido al cautiverio. Finalmente, una roca negra y amenazante se alzó ante ellos, coronada por una fortaleza sombría. Al divisar este acantilado lúgubre, Montecristo frunció el ceño y, apretando los dientes, murmuró una imprecación contra la tiranía del hombre.

—¿Qué es lo que tanto te conmueve, padre? —preguntó Zuleika en voz suave, mirándolo con solicitud al rostro.

—Mira allá, hija mía —respondió el Conde, con profunda emoción—; ¡la fortaleza sobre esa roca es el maldito Castillo de If!

Zuleika contempló la fortaleza con una sensación de terror y temor. Conocía la historia del largo encarcelamiento de su padre y su agudo sufrimiento en la oscura mazmorra de aquel edificio imponente, de sus encuentros allí con el abate Faria y de su posterior y audaz fuga; pero nada sabía de lo que había ocurrido entre el abate y el marinero Dantés en relación con el famoso tesoro oculto por el Cardenal Spada en las grutas de la Isla de Montecristo, el tesoro que, desviado de las manos del Papa Alejandro VI, había hecho tan enormemente rico al Conde. Sobre este tema, su padre nunca había considerado oportuno ilustrarla. La visión del Castillo de If la hizo estremecerse y palidecer, aunque al mismo tiempo la fascinaba y la mantenía cautiva. Se aferró a Montecristo y dijo, temblorosa:

—¡Oh! ¡Qué lugar tan espantoso! ¡Su aspecto lúgubre me hiela el corazón!

—Por lúgubre que parezca desde aquí, hija mía —replicó el Conde—, ¡lo es mil veces más en su interior! ¡Es la morada elegida de la tristeza y la desesperación!

Apartó suavemente a su hija de sí y se entregó a una profunda ensoñación en la que permaneció sumido por algunos momentos. Todos los detalles de su encarcelamiento y las sorprendentes aventuras que le siguieron pasaron por su mente en rápida sucesión, y un ardiente e irresistible deseo de volver al lugar donde había desenterrado los millones de Spada se apoderó por completo de él. De pronto dijo al capitán Vincenzo:

—¡Rumbo a la Isla de Montecristo!

—A la orden, señor Conde —respondió el capitán, y las órdenes necesarias se impartieron de inmediato. El Haydée, obedeciendo prontamente el timón, viró rápida y elegantemente, lanzándose al instante en dirección a la famosa isla.

Al oír la orden de su padre, Zuleika le dirigió una mirada de asombro y ansiedad. Ella había supuesto que se dirigirían directamente a Italia y este cambio en el rumbo del yate indicaba otro plan.

—Hija mía —dijo el Conde, adivinando sus pensamientos—, me propongo detenerme en la Isla de Montecristo sólo unas horas; la demora no será importante, especialmente porque podremos recuperar el tiempo perdido forzando la vela, y deseo mostrarte algunos lugares íntimamente ligados a mi historia que te interesarán.

—Me encantará visitar la Isla de Montecristo, padre —respondió Zuleika—. He oído tanto sobre ella y sus maravillas. Tienes una mansión allí, ¿verdad?

El Conde sonrió al responder:

—No exactamente una mansión, Zuleika, sino algo que podría servir como sustituto de una si necesitáramos un refugio temporal, aunque mucho me temo que, por el largo abandono, la encontremos ahora en un estado deplorable.

La curiosidad de Zuleika se despertó considerablemente. ¿Cómo sería esa misteriosa residencia o, como su padre la llamaba con gracia, ese sustituto de mansión? Lo poco que sabía de la Isla de Montecristo lo había obtenido de relatos fragmentarios hechos por Mercedes y su hijo Albert de Morcerf, pero como ninguno de estos informantes había puesto jamás un pie en la isla, su información era necesariamente muy vaga, aunque compensaba en lo maravilloso lo que le faltaba en precisión.

Por fin, hacia la tarde, la escarpada costa de la Isla de Montecristo se hizo visible. El rostro del Conde se iluminó al verla y un estremecimiento de placer lo recorrió. Aunque el Haydée aún se encontraba a considerable distancia, podía distinguir claramente el alto pico sobre el que había estado y observado partir a los contrabandistas en su tartana, La Jeune Amélie, en aquella mañana memorable cuando, con su fusil y su piqueta, había salido a emprender una búsqueda destinada a estar llena de emociones y a ser coronada con un resultado glorioso y deslumbrante. La luz dorada del sol caía de lleno sobre ese pico y las masas de piedra circundantes, haciéndolas brillar como si estuvieran incrustadas de diamantes relucientes de gran valor. Aquí y allá crecían olivos y arbustos achaparrados que se recortaban nítidamente contra el cielo azul y sin nubes; a medida que el yate se acercaba, sus tonos verdes formaban un contraste notable con el color dominante de las rocas, añadiendo enormemente al pintoresquismo de la escena salvaje y romántica que se presentaba.

—¡Qué hermosa se ve la isla! —exclamó Zuleika, entusiasmada, mientras se apoyaba en la barandilla de la embarcación y contemplaba el mar.

—Sí —respondió Montecristo, que estaba a su lado—, en verdad se ve hermosa desde aquí, pero una vista más cercana disipará el encanto, pues la isla no es más que un yermo desolado.

—¿Cómo? ¿Es un desierto? —preguntó Zuleika, sorprendida.

—Un desierto absoluto, hija mía —contestó el Conde—, inculto y deshabitado.

—¡Deshabitado! —exclamó Zuleika, mirando fijamente la costa—. ¡Estoy segura de que veo vida allí! ¡Mira! ¿Qué fue eso?

—Una cabra salvaje saltando de una roca a otra —respondió Montecristo, sonriendo—. La isla está llena de ellas. Cuando dije que estaba deshabitada me refería a seres humanos.

El Haydée, para entonces, se había acercado cuanto era posible a la isla; por lo tanto, se fondeó. El Conde ordenó entonces que bajaran un bote, en el que descendió junto con Zuleika y Ali. Un fornido marinero tomó el timón, otros dos empuñaron los remos y, en pocos minutos, alcanzaron una pequeña cala y desembarcaron.

—Hombres —dijo el Conde, dirigiéndose a los marineros—, pueden ahora remar de regreso al yate. Cuando me vean llegar a la playa y agitar mi pañuelo tres veces, vuelvan por nosotros.

—A la orden, señor Conde —respondió el patrón en nombre de la tripulación. Sus palabras fueron acompañadas por el chapoteo de los remos y el bote se alejó hacia el Haydée.

—Ahora estás en la Isla de Montecristo —dijo el Conde a Zuleika mientras tomaba su mano para guiarla hacia adelante—. ¡Prepárate para ver lo que has llamado sus maravillas!

—Sin duda, para mí serán maravillas, en todo caso —replicó la joven, sonriendo.

El nubio se presentó ante su amo con la cabeza descubierta, esperando respetuosamente órdenes.

—Ve delante, Ali —dijo el Conde—, y asegúrate de que todo esté en orden.

El nubio hizo una profunda reverencia al estilo oriental y se apresuró a marcharse.

El Conde y su hija los siguieron pausadamente. Mientras caminaban, espantaban enjambres de saltamontes que saltaban con un zumbido de alas desde los arbustos y huían ante ellos. Esto divertía a Zuleika, pero no pudo reprimir un grito de susto cuando, de vez en cuando, una lagartija verde, de aspecto repulsivo, salía de debajo de las piedras sueltas justo bajo sus pies y se escabullía apresuradamente en busca de un escondite más seguro. De vez en cuando, también veían cabras salvajes que aguzaban las orejas y los miraban con los ojos muy abiertos, luego, reuniendo fuerzas para saltar, se lanzaban por las rocas y desaparecían.

Por fin, Montecristo y Zuleika alcanzaron al nubio, que se había detenido junto a un enorme peñasco que parecía haber yacido durante siglos donde había caído desde los acantilados de arriba. A su alrededor había crecido una densa y tupida vegetación de mirto silvestre y espino florecido, y su superficie estaba cubierta de musgo de tono esmeralda. El Conde y su hija también se detuvieron, el primero mirando a su alrededor y al inmenso peñasco con evidente satisfacción.

"Nada ha sido tocado desde la última vez que estuve aquí", dijo, como para sí mismo; luego, volviéndose hacia Ali, añadió: "¡Descubre la entrada a las grutas!"

El nubio sacó una palanca oxidada de algún escondite donde evidentemente la había ocultado en el pasado, introdujo la punta bajo el peñasco; luego ejerció una fuerte y constante presión sobre la palanca y la gran roca se movió lentamente a un lado, dejando al descubierto una abertura circular en cuyo centro había una losa cuadrada con un anillo de hierro en el centro. En este anillo Ali introdujo su palanca y, con un esfuerzo formidable, levantó la losa de su sitio. Se descubrió una escalera que descendía aparentemente hasta las entrañas de la tierra, y de las sombrías profundidades escapó un flujo de aire húmedo y mefítico.

Zuleika retrocedió asustada. Todo lo que había sucedido desde que llegaron al peñasco le resultaba extraño, desconcertante y aterrador. ¿Habían vuelto los días del encantamiento? ¿Era Ali algún poderoso hechicero como el supuesto tío de Aladino en el viejo cuento árabe, o simplemente estaba bajo el dominio de algún sueño desordenado? Sus rodillas temblaban y se movió como para huir, pero su padre la tomó del brazo y su rostro sonriente la tranquilizó.

"No temas nada, Zuleika", le dijo, suavemente. "Estamos a punto de visitar mi palacio subterráneo. Eso es todo."

Para ese momento, la atmósfera de la escalera se había purificado y Montecristo dijo a Ali:

"Desciende y alumbra las grutas. Cuando todo esté listo, da la señal acostumbrada."

El fiel sirviente entró en la abertura y desapareció por la escalera. Pronto ascendió un delicioso perfume oriental. Esto fue seguido por una vívida iluminación de la hendidura abierta y luego llegó un largo y reverberante silbido.

"Ali nos avisa que todo está preparado para recibirnos", dijo Montecristo a Zuleika. "Ven, hija mía."

Él descendió primero la escalera, seguido por Zuleika, quien se encontraba en un estado mental difícil de describir. Ya no tenía miedo, pero sus sensaciones eran de una naturaleza sumamente peculiar. La novedad y singularidad de la aventura más bien la atraían, aunque, al mismo tiempo, sentía cierta reticencia a intentarla. Sin embargo, la abertura estaba ahora tan iluminada como el día, y a medida que descendían, el perfume embriagador aumentaba en intensidad hasta que era como si hectáreas de nardos hubieran florecido de repente y llenado las cavernas con su pesada fragancia.

Al pie de la escalera, Ali los recibió y los condujo a una vasta cámara que evidentemente había poseído gran esplendor en otro tiempo, pero que ahora se hallaba oscura y cubierta de polvo, como si hubiera estado abandonada durante mucho tiempo. Era el aposento en el que Montecristo, como Simbad el Marino, había recibido años atrás al Barón Franz d'Epinay, pero el brocado carmesí, bordado con flores de oro, aunque aún revestía la cámara como entonces, estaba ahora descolorido y carcomido por las polillas, mientras que la alfombra turca en la que los pies del Barón se hundían hasta el empeine, así como el tapiz que colgaba frente a las puertas, se hallaban en el mismo estado. El diván en el nicho había sido roído por los gusanos y las vainas de plata del grupo de espadas árabes que lo coronaban estaban deslustradas, sólo las piedras preciosas en las empuñaduras de las armas conservaban su brillo. La que fuera hermosa lámpara de vidrio veneciano colgando del techo, que Ali había llenado y encendido, también estaba deslustrada y su delicada esfera estaba rajada de arriba abajo. Montecristo contempló tristemente esta escena de ruina y decadencia, pero sólo la contempló un momento. Luego se volvió hacia Zuleika y dijo:

"Hija mía, esto fue en otro tiempo mi salón y su belleza cautivaba la mirada de todos los que lo veían, pero lo abandoné y el tiempo ha hecho su obra, ayudado por el descuido: ¡su belleza ya no existe! ¿Quieres que evoque otro fantasma del pasado y te muestre a su antiguo ocupante?"

"Sin duda, lo veo ante mí, ¿no es así?" dijo Zuleika, mirando tiernamente a su padre.

"No como era, hija mía, no como era. Espera aquí unos momentos, con mi fiel Ali como tu guardián y protector, y yo invocaré la fantástica aparición."

Mientras hablaba, levantó el tapiz descolorido, dejando al descubierto la puerta que conducía al aposento interior; abrió esta puerta y la cerró tras de sí, desapareciendo de la vista; el tapiz cayó de nuevo a su lugar, ocultando el punto de entrada.

Tras una breve ausencia, reapareció vestido con su famoso traje tunecino, pero que, ¡ay!, también había perdido su gloria original como todo lo demás en esta morada subterránea abandonada. Aun así, los restos estaban allí: el gorro rojo con el largo borlón de seda azul; el chaleco de paño negro bordado en oro; los pantalones de un rojo intenso; las grandes y anchas polainas del mismo color, bordadas en oro como el chaleco; las babuchas amarillas; el cachemir alrededor de la cintura y el pequeño y curvo cangiar pasado por el cinturón.

Zuleika lo miró asombrada. En su atuendo descolorido, deslustrado y carcomido por las polillas, realmente parecía una aparición fantástica, un pintoresco fantasma del pasado.

"Ven, Zuleika", dijo él, "ya que estoy en mi atuendo festivo, ¡visitemos la salle-à-manger!"

Apartó de nuevo el tapiz y abrió otra vez la puerta que conducía al otro aposento. Zuleika entró y el Conde la siguió, quedando Ali en la cámara exterior para protegerlos de cualquier sorpresa o intrusión. La maravillosa salle-à-manger estaba exactamente igual que cuando la vio el Barón d'Epinay. Aquí parecía haberse desafiado al tiempo. El mármol con que estaba construida la magnífica estancia era tan brillante y hermoso como siempre, los antiguos bajorrelieves de valor incalculable estaban bien conservados, y las cuatro soberbias estatuas con canastas en la cabeza aún permanecían en sus lugares en las esquinas de la sala oblonga, perfectas todavía, aunque ya no llenaban las canastas pirámides de espléndidas frutas. En el centro de la salle-à-manger la mesa de comedor seguía en pie con sus platos de plata y vajilla de porcelana japonesa. Fue en esta mesa donde tanto el Barón d'Epinay como Maximiliano Morrel tomaron aquella maravillosa preparación verde, la llave de la puerta de los sueños divinos, el hachís de Alejandría, el hachís de Abou-Gor. Fue en esta mesa donde Maximiliano, al caer bajo la influencia de la potente droga, tuvo su primer vislumbre de su amada Valentine tras su supuesta muerte; fue en esta mesa donde se reunió con ella al despertar de su sueño de hachís. Fue en esta sala donde Haydée confesó su amor por Montecristo y fue acogida en su corazón.

Todos estos recuerdos asaltaron al Conde mientras contemplaba el lugar. El pensamiento de Haydée casi le hizo derramar lágrimas, pero contuvo las gotas saladas y, tomando tiernamente a Zuleika en sus brazos, exclamó con voz llena de emoción:

"¡Oh, Haydée, Haydée, te he perdido, pero vuelves a vivir para mí en este bendito tesoro que me has legado: nuestra adorada hija!"

Zuleika rodeó el cuello de su padre con los brazos y lo besó con fervor.

"No sé", dijo ella, efusivamente, "qué recuerdos, qué asociaciones, evoca esta sala, pero ha hecho que pienses en mi madre y ¡por eso la bendigo!"

Cuando ambos se hubieron calmado, Montecristo dijo a su hija:

"Aún hay otro aposento que debemos ver. Vamos a él."

Entraron en la cámara contigua. Era una estancia extrañamente amueblada. De forma circular, estaba rodeada por un gran diván que, al igual que las paredes, el techo y el suelo, estaba cubierto con lo que alguna vez fueron magníficas pieles de leones de Atlas de gran melena, tigres de Bengala rayados, panteras moteadas del Cabo, osos de Siberia y zorros de Noruega, pero todas esas elegantes pieles, esparcidas en profusión unas sobre otras, habían sido devoradas por polillas y gusanos y podridas por la humedad hasta el punto de apenas mantenerse unidas. El diván era aquel sobre el que se había recostado el Barón d'Epinay, y las chibouques, con tubos de jazmín y boquillas de ámbar, que él había visto, preparadas de modo que no era necesario fumar dos veces la misma pipa, seguían en su lugar y eran las únicas cosas en toda la habitación que habían escapado incólumes al paso de los años. Esta cámara estaba brillantemente iluminada por el resplandor de varias grandes lámparas de plata y oro deslustrados, suspendidas del techo y sobresaliendo de las paredes, y el comedor estaba iluminado de la misma manera.

Zuleika se encontraba en medio de toda esa grandeza decadente, perdida en el asombro, completamente desconcertada por lo que veía. No pronunció una sola sílaba, pues las palabras eran insuficientes para expresar su profundo asombro.

Montecristo se dejó caer sobre el diván, del que se elevó una nube de polvo sofocante. Tomando una de las chibouques, en la que aún quedaba tabaco turco, la encendió y comenzó a fumar.

Zuleika advirtió entonces que el pesado y delicioso perfume que impregnaba el palacio de la gruta provenía del incienso que ardía lentamente en un enorme jarrón de malaquita colocado en el centro de esa desconcertante cámara.

Después de exhalar algunas bocanadas de humo de la chibouque, Montecristo retiró la boquilla de ámbar de sus labios y, levantándose, dijo:

"Ahora has visto mi morada subterránea, Zuleika, el refugio donde en el pasado busqué amparo del mundo y consuelo para mis penas. Te parece el producto del hechizo de algún poderoso mago y, en verdad, así fue, pero ese mago fue la buena fortuna y el hechizo fue la riqueza colosal, a cuya vasta y sutil influencia todas las naciones y todas las tierras rinden sumisa obediencia e implícita sumisión. No conoces la historia romántica e increíble de esta morada, hija mía, y no es mi intención contártela, pues tu joven mente difícilmente podría comprenderla. Conténtate entonces con lo que has visto. Guárdalo en tu memoria, si lo deseas, como una realidad o como una visión pasajera, pero no, te lo suplico, menciones jamás esta aventura ni a mí ni a ningún otro ser viviente. He confiado en ti, hija mía; retribuye esa confianza obedeciendo estrictamente este deseo, mejor dicho, esta orden mía. Estas grutas pertenecen al pasado y al olvido; al pasado y al olvido, pues, que sean entregadas. ¡Prométeme que harás lo que deseo!"

Asombrada por este extraño discurso, que el Conde pronunció con voz temblorosa por la emoción, tanto como por cualquiera de las maravillas inexplicables que había visto, Zuleika respondió, en tono lleno de agitación:

"Lo prometo, lo prometo solemnemente, padre, cumplir tus indicaciones en este asunto al pie de la letra. Tengo la curiosidad de una mujer y la inclinación de una mujer a la charla", añadió, con una leve sonrisa, "pero por tu querido bien reprimiré ambas, al menos en lo que respecta a este verdaderamente maravilloso palacio subterráneo y nuestra visita de hoy."

"¡Y cumplirás tu palabra, mi noble hija!" dijo Montecristo, mirándola con ternura y admiración. "Ahora me quitaré este traje tunecino con el que, sin duda, he debido parecerte sumamente ridículo, pues desconoces por completo las asociaciones que lo rodean y lo hacen entrañable para mí, lo dignifican, por así decirlo, más allá de cualquier otro atuendo que haya llevado."

Zuleika alzó las manos en señal de protesta, exclamando:

"No podrías, querido padre, parecerme ridículo, sin importar con qué vestimenta estuvieras ataviado."

Montecristo sonrió aprobatoriamente, aunque con un leve dejo de incredulidad, y salió de la estancia circular. Cuando regresó, vestía el traje que llevaba al desembarcar del yate.

"Echa un último vistazo a tu alrededor, Zuleika", dijo, en un tono que en vano intentó hacer firme. "¡Estamos a punto de abandonar este lugar para siempre!"

Tomó su mano y la condujo fuera de la habitación. Lenta y casi con pesar atravesaron el comedor y la estancia por la que habían entrado, alcanzando la escalera y preparándose para subirla. Al pie de los escalones, Montecristo se detuvo y se volvió hacia Ali. Estaba mortalmente pálido y temblaba levemente. Sin embargo, con un gran esfuerzo, logró dominar su agitación.

"Ali", dijo, con una voz que sonó extraña a los oídos de Zuleika, "¿está todo listo?"

El fiel nubio, casi tan afectado como su amo, se inclinó afirmativamente.

"¡Entonces, adiós, grutas de Montecristo!" exclamó el Conde, excitado. "¡Adiós para siempre!"

Subió apresuradamente la escalera, casi arrastrando a Zuleika con él. Ali permaneció abajo.

Cuando llegaron al aire libre, se detuvieron hasta que el mudo se les unió; luego el pequeño grupo regresó a la playa, donde Montecristo agitó su pañuelo tres veces. Obedeciendo a esta señal, la barca salió inmediatamente del yate y fue remada velozmente hacia la orilla.

Pocos momentos después, el Conde, Zuleika y Ali estaban a salvo en la cubierta del Haydée y la gallarda embarcación puso proa hacia la costa italiana.

Montecristo y su hija, con Ali a corta distancia de ellos, contemplaban atentamente la isla que desaparecía rápidamente. El Conde estaba más agitado y pálido que nunca. Nerviosos temblores sacudían su cuerpo y sus dientes estaban fuertemente apretados. El rostro habitualmente imperturbable del fiel mudo nubio mostraba una expresión de horror absoluto. Zuleika miraba a su padre y luego al sirviente. No sabía qué pensar de esa extraña e inexplicable emoción. Poniendo su mano sobre el hombro del Conde, estaba a punto de hablarle, de intentar calmar su agitación, cuando de pronto se oyó una fuerte explosión en la Isla de Montecristo y una enorme columna de humo negro se elevó en el aire.

El Conde cubrió su rostro con las manos como si quisiera apartar la vista. Ali cayó postrado en la cubierta, presionando su rostro contorsionado contra los pies de su amo.

"¿Qué fue eso, oh padre, qué fue eso?" exclamó Zuleika, aferrándose al Conde presa de un terror salvaje.

"¡El palacio subterráneo de la Isla de Montecristo ya no existe!", respondió él, tristemente. "Por mi orden reemplazó con su magnificencia a las rudas e informes grutas, por mi orden ha perecido."

Mientras hablaba, la isla rocosa se perdía gradualmente en la distancia, y el Haydée surcaba las olas del Mediterráneo como un glorioso ave acuática en pleno vuelo.