Introducción

El general Viljoen era prisionero de guerra en el Campo de Broadbottom, en Santa Elena, donde, tras dos años de servicio en Sudáfrica, fui destinado con mi regimiento. Fue a petición adicional del General que llevé esta obra a Europa para su publicación.

Las cualidades que hicieron particularmente entrañable a este valiente y justamente famoso oficial bóer entre nosotros fueron su franqueza y su manera sencilla y sin ostentación, su veracidad y la total ausencia de afectación que lo distingue. Estoy seguro de que ha escrito su sencilla narración con sinceridad e imparcialidad, y me siento igualmente seguro, por lo que sé de él, de que este, el más popular de nuestros recientes adversarios, ha revisado los episodios más emocionantes de la guerra con una honestidad, inteligencia y sentido del humor que han faltado en muchas publicaciones anteriores sobre el conflicto.

Durante su estancia en Santa Elena llegué a sentir un profundo afecto por el general Viljoen; y, para concluir, confío en que esta obra, que le demandó muchas horas de trabajo, le proporcione una generosa recompensa.

Al ofrecer a mis lectores mis recuerdos de la última guerra, siento que es necesario pedir su indulgencia y suplicar circunstancias atenuantes por muchas deficiencias evidentes.

Debe señalarse que la preparación de esta obra estuvo acompañada de muchas dificultades y limitaciones, de las cuales las siguientes son solo algunas:

(2) Cuando fui capturado por las fuerzas británicas me privaron de todas mis notas, y me he visto obligado a consultar y depender en gran medida de mi memoria para los hechos y datos. Sin embargo, quisiera añadir que las notas y minucias que me quitaron solo se referían a eventos e incidentes que cubrían seis meses de la guerra. Dos veces antes de mi captura, varios diarios que había redactado cayeron en manos británicas; y en una tercera ocasión, cuando nuestro campamento en Dalmanutha fue consumido por un "incendio de pastizales", otras notas fueron destruidas.

(3) Escribí este libro siendo prisionero de guerra, encadenado, por así decirlo, por las fuertes ataduras que impone la "palabra de honor" británica. Estaba, por decirlo de alguna manera, atado de pies y manos, y siempre sentía de forma palpable la humillante posición a la que nosotros, como prisioneros de guerra en esta isla, habíamos sido reducidos. Nuestra desdichada situación se volvió innecesariamente desagradable por el trato insultante que nos dispensó el coronel Price, quien me pareció un excelente prototipo del custodio de Napoleón, Sir Hudson Lowe. Basta con leer la obra de Lord Rosebery, "La última fase de Napoleón", para comprender los insultos y vejaciones que Sir Hudson Lowe infligió a un enemigo valiente.

Nosotros, los bóeres, experimentamos un trato similar por parte de nuestro custodio, el coronel Price, quien parecía poseído por el mismísimo demonio de la desconfianza y quien imaginaba sobre nosotros los mismos planes fantásticos y míticos de fuga que Sir Hudson Lowe atribuía a Napoleón. A sus absurdos recelos sobre nuestra custodia segura atribuyo los amargamente ofensivos reglamentos que se nos impusieron.

Mientras trabajaba en esta obra, el coronel Price podría haber caído sobre mí en cualquier momento y, de haber descubierto el manuscrito, sin duda habría declarado de inmediato que su redacción contravenía los términos de mi "palabra de honor".

He procurado, en la medida de lo posible, abstenerme de la crítica, salvo cuando me he visto obligado a ello, y ofrecer un relato coherente, para que el lector pueda seguir fácilmente los episodios que he esbozado. También he intentado ser imparcial, o al menos tan imparcial como puede serlo un ser humano falible que acaba de abandonar los sangrientos campos de batalla de una lucha encarnizada.

Quiero asegurar a mis lectores que no ha sido sin vacilación que lanzo esta obra al mundo. Han sido muchos los escritores aficionados y profesionales que me han precedido, saturando al público lector con lo que pretenden ser "historias verdaderas" de la guerra. Pero, al haber sido instado por amigos a añadir mi pequeño esfuerzo a los voluminosos tomos de la literatura bélica, he escrito aquello que vi con mis propios ojos y que experimenté personalmente. Si ver es creer, el lector puede dar crédito a mi relato de cada incidente que aquí he narrado.

Durante las últimas etapas de la lucha, cuando estábamos aislados del mundo exterior, leímos en periódicos y otros impresos capturados a los británicos tantas historias románticas y fabulosas sobre nosotros, que a veces dudábamos de si la gente en Europa y otros lugares realmente creería que éramos seres humanos comunes y no monstruos legendarios. En esas ocasiones leí informes detallados sobre mi muerte, y una vez una larga y nada halagadora necrológica (que ocupaba varias columnas de un periódico) en la que se me comparaba con Garibaldi, "Jack el Destripador" y Aguinaldo. En otra ocasión supe, por periódicos británicos, de mi captura, condena y ejecución en la Colonia del Cabo por llevar la insignia de la Cruz Roja. Leí que había sido llevado ante un tribunal militar en De Aar y sentenciado a ser fusilado, y lo que es peor, que la sentencia fue debidamente confirmada y ejecutada. Se pintó un cuadro muy dramático de la ejecución. Atado a una silla y colocado junto a mi tumba abierta, enfrenté mi destino con "rara estoicidad y fortaleza". "Por fin", concluía mi amable biógrafo, "este canalla, ladrón y jefe guerrillero, Viljoen, ha sido eliminado y ya no molestará más al ejército británico". También supe, con sentimientos encontrados de asombro y orgullo, que, al estar prisionero en Mafeking al inicio de las hostilidades, el general Baden-Powell amablemente me había canjeado por Lady Sarah Wilson.

Para ser honesto, ninguno de los informes antes mencionados era estrictamente exacto. Puedo asegurar al lector que nunca fui muerto en combate ni ejecutado en De Aar, nunca estuve en Mafeking ni en ninguna otra prisión en mi vida (salvo aquí en Santa Elena), ni estuve en la Colonia del Cabo durante la guerra. Jamás me disfracé con una Cruz Roja, ni fui canjeado por Lady Sarah Wilson. Los amigos de su señoría habrían encontrado en mí un intercambio muy pobre.

También es completamente inexacto e injusto describirme como un "ladrón" y un "canalla". En verdad, no fue un acto heroico, considerando que los caballeros caballerosos de la prensa sudafricana que emplearon esos epítetos estaban a salvo, fuera de mi vista y alcance, y yo no tenía oportunidad de corregir sus impresiones completamente erróneas. No podía ni refutar ni defenderme de sus infames calumnias, y por lo demás, mi amigo "Mr. Atkins" nos mantenía a todos sumamente ocupados.

Lo que queda de Ben Viljoen después de los varios "golpes de gracia" en el campo y la trágica ejecución en De Aar, aún resulta ser una persona bastante robusta—en verdad, un joven común y corriente, de treinta y cuatro años de edad, de estatura y complexión medias. En algún lugar del barrio Marais de París—de donde procedían los hugonotes franceses—hubo un antepasado Viljoen del que desciendo. En la guerra recién concluida no desempeñé un papel importante por iniciativa propia. Conocí a muchos compatriotas que fueron mejores soldados que yo; pero en ocasiones tuve la fortuna de prestar algún pequeño servicio a mi causa y a mi pueblo.

Los capítulos que adjunto son, como yo, sencillos en su forma. Si me he vuelto notorio no es culpa mía; es culpa del redactor de periódicos, del fotógrafo improvisado y del cazador de autógrafos; y en estas páginas he procurado, en la medida de lo posible, dejar el escenario a actores más prominentes, ofreciéndome solo como guía por los muchos campos de batalla en los que hemos librado nuestra desdichada lucha.

No decepcionaré al lector prometiéndole episodios sensacionales o emocionantes. No encontrará tales cosas en estas páginas; solo hallará una historia desnuda y sin adornos.