Capítulo I

—¿Estamos subiendo de nuevo? —No. Al contrario. —¿Estamos descendiendo? —¡Peor que eso, capitán! ¡Estamos cayendo! —¡Por el amor de Dios, arrojen el lastre! —¡Ahí va! ¡El último saco está vacío! —¿Asciende el globo? —¡No! —Oigo un ruido, como el romper de las olas. ¡El mar está bajo la barquilla! ¡No puede estar a más de 150 metros de nosotros! —¡Fuera todo peso! ¡Todo!

Tales fueron las palabras fuertes y alarmantes que resonaron en el aire, sobre el vasto desierto acuático del Pacífico, alrededor de las cuatro de la tarde del 23 de marzo de 1865.

Pocos podrán haber olvidado la terrible tormenta del noreste, en pleno equinoccio de ese año. El temporal rugió sin interrupción desde el 18 hasta el 26 de marzo. Sus estragos fueron terribles en América, Europa y Asia, cubriendo una distancia de mil ochocientas millas y extendiéndose oblicuamente hacia el ecuador desde el paralelo treinta y cinco norte hasta el paralelo cuarenta sur. Ciudades fueron arrasadas, bosques arrancados de raíz, costas devastadas por montañas de agua que se precipitaban sobre ellas, embarcaciones arrojadas a la orilla, que los relatos publicados contaron por cientos, regiones enteras arrasadas por trombas que destruían todo a su paso, varios miles de personas aplastadas en tierra o ahogadas en el mar; tales fueron las huellas de su furia, dejadas por este devastador temporal. Superó en desastres a los que tan horriblemente asolaron La Habana y Guadalupe, uno el 25 de octubre de 1810, el otro el 26 de julio de 1825.

Pero mientras tantas catástrofes ocurrían en tierra y mar, un drama no menos emocionante se desarrollaba en el aire agitado.

En efecto, un globo, como una pelota que pudiera ser llevada en la cima de una tromba, había sido atrapado en el movimiento giratorio de una columna de aire y había atravesado el espacio a la velocidad de ciento cuarenta y cinco kilómetros por hora, girando sin cesar como si lo hubiera atrapado un remolino aéreo.

Bajo el extremo inferior del globo oscilaba una barquilla, que contenía a cinco pasajeros, apenas visibles en medio de la densa neblina mezclada con espuma que flotaba sobre la superficie del océano.

¿De dónde, se preguntará, provenía ese juguete de la tempestad? ¿De qué parte del mundo había partido? Seguramente no pudo haber despegado durante la tormenta. Pero la tormenta ya llevaba cinco días, y los primeros síntomas se manifestaron el 18. No cabe duda de que el globo venía de muy lejos, pues no pudo haber recorrido menos de tres mil doscientos kilómetros en veinticuatro horas.

En todo caso, los pasajeros, privados de todo punto de referencia para orientarse, no podían haber tenido medios para calcular la ruta recorrida desde su partida. Era un hecho notable que, aunque se hallaban en pleno furor de la tempestad, no sufrían por ello. Eran lanzados y giraban sin cesar sin sentir en lo más mínimo la rotación, ni percibir que eran apartados de una posición horizontal.

Sus ojos no podían penetrar la espesa niebla que se había acumulado bajo la barquilla. Todo a su alrededor era vapor oscuro. Tal era la densidad de la atmósfera, que no podían estar seguros de si era de día o de noche. Ningún reflejo de luz, ningún sonido de tierra habitada, ningún rugido del océano podía llegar hasta ellos, a través de la oscuridad, mientras permanecían suspendidos en esas elevadas zonas. Solo su rápido descenso les había advertido del peligro que corrían por las olas. Sin embargo, el globo, aligerado de objetos pesados como municiones, armas y provisiones, había ascendido a las capas superiores de la atmósfera, hasta una altura de mil cuatrocientos metros. Los viajeros, tras descubrir que el mar se extendía bajo ellos, y pensando que los peligros de arriba eran menos terribles que los de abajo, no dudaron en arrojar por la borda incluso sus objetos más útiles, procurando no perder más de ese fluido, la vida de su empresa, que los sostenía sobre el abismo.

La noche transcurrió en medio de alarmas que habrían sido mortales para almas menos enérgicas. De nuevo apareció el día y con él la tempestad comenzó a amainar. Desde el comienzo de ese día, 24 de marzo, mostró síntomas de debilitarse. Al amanecer, algunas nubes ligeras habían subido a las regiones más altas del aire. En pocas horas el viento pasó de huracán a brisa fresca, es decir, la velocidad de las capas atmosféricas se redujo a la mitad. Seguía siendo lo que los marineros llaman “viento de juanete con rizos”, pero la conmoción de los elementos había disminuido considerablemente.

Hacia las once, la región inferior del aire estaba sensiblemente más clara. La atmósfera se despojó de esa humedad fría que se siente tras el paso de un gran meteoro. La tormenta no parecía haber avanzado más hacia el oeste. Parecía haberse agotado. ¿Habría desaparecido en descargas eléctricas, como sucede a veces con los tifones del Océano Índico?

Pero al mismo tiempo, también era evidente que el globo descendía de nuevo lentamente, con un movimiento regular. Parecía como si poco a poco se desinflara, y su envoltura se alargara y extendiera, pasando de una forma esférica a una ovalada. Hacia el mediodía el globo flotaba sobre el mar a solo seiscientos metros de altura. Contenía mil cuatrocientos metros cúbicos de gas y, gracias a su capacidad, podía mantenerse mucho tiempo en el aire, aunque alcanzara gran altitud o fuera lanzado a una posición horizontal.

Al percibir el peligro, los pasajeros arrojaron los últimos objetos que aún pesaban en la barquilla, las pocas provisiones que les quedaban, todo, incluso sus navajas, y uno de ellos, habiéndose encaramado a los aros que unían las cuerdas de la red, trató de asegurar más firmemente el extremo inferior del globo.

Sin embargo, era evidente para los viajeros que el gas se agotaba y que el globo ya no podía sostenerse en las regiones superiores. ¡Inevitablemente perecerían!

No había un continente, ni siquiera una isla, visible bajo ellos. La extensión acuática no presentaba ni una sola mancha de tierra, ni una superficie sólida donde pudiera anclar su ancla.

Era el mar abierto, cuyas olas seguían rompiendo con violencia tremenda. Era el océano, sin límites visibles, incluso para quienes, desde su posición dominante, abarcaban un radio de sesenta y cinco kilómetros. La vasta llanura líquida, azotada sin piedad por la tormenta, parecía cubierta de manadas de corceles furiosos, cuyas crestas blancas y desgreñadas ondeaban al viento. No se divisaba tierra, ni un solo barco a la vista. Era necesario, a cualquier precio, detener su descenso y evitar que el globo fuera tragado por las olas. Los viajeros concentraron todas sus energías en esta tarea urgente. Pero, a pesar de sus esfuerzos, el globo seguía cayendo y al mismo tiempo se desplazaba con gran rapidez, siguiendo la dirección del viento, es decir, del noreste al suroeste.

Verdaderamente espantosa era la situación de estos desdichados. Evidentemente, ya no dominaban la máquina. Todos sus intentos eran inútiles. La envoltura del globo se desinflaba cada vez más. El gas se escapaba sin posibilidad de retenerlo. Su descenso se aceleraba visiblemente, y poco después del mediodía la barquilla colgaba a menos de ciento ochenta metros del océano.

Era imposible evitar la fuga del gas, que se escapaba por una gran rotura en la seda. Al aligerar la barquilla de todos los objetos que contenía, los pasajeros habían logrado prolongar su suspensión en el aire por unas horas. Pero la catástrofe inevitable solo podía ser retrasada, y si no aparecía tierra antes de la noche, viajeros, barquilla y globo desaparecerían sin remedio bajo las olas.

Recurrieron entonces al único recurso que les quedaba. Eran verdaderamente hombres intrépidos, que sabían mirar a la muerte de frente. Ni una sola queja salió de sus labios. Estaban decididos a luchar hasta el último minuto, a hacer cualquier cosa para retrasar su caída. La barquilla no era más que una especie de cesta de mimbre, incapaz de flotar, y no había la menor posibilidad de mantenerla en la superficie del mar.

Pasaron dos horas más y el globo apenas estaba a ciento veinte metros sobre el agua.

En ese momento se oyó una voz fuerte, la voz de un hombre cuyo corazón era inaccesible al miedo. A esa voz respondieron otras no menos decididas. —¿Está todo arrojado? —No, aquí quedan aún dos mil dólares en oro. Una pesada bolsa se precipitó inmediatamente al mar. —¿Asciende el globo? —Un poco, pero no tardará en caer de nuevo. —¿Qué queda aún por arrojar? —Nada. —¡Sí! ¡La barquilla! —Agarremos la red y al mar con la barquilla.

Este era, en efecto, el último y único medio de aligerar el globo. Se cortaron las cuerdas que sujetaban la barquilla, y el globo, tras su caída, ascendió seiscientos metros. Los cinco viajeros se habían encaramado a la red y se aferraban a las mallas, mirando al abismo.

La delicada sensibilidad de los globos aerostáticos es bien conocida. Basta arrojar el objeto más ligero para producir una diferencia en su posición vertical. El aparato en el aire es como una balanza de precisión matemática. Así se comprende fácilmente que, cuando se aligera de un peso considerable, su movimiento será impetuoso y repentino. Así ocurrió en esta ocasión. Pero tras quedar suspendido un instante en lo alto, el globo comenzó a descender de nuevo, escapándose el gas por la rotura que era imposible reparar.

Los hombres habían hecho todo lo que estaba en manos de los hombres. Ningún esfuerzo humano podía salvarlos ya.

Debían confiar en la misericordia de Aquel que rige los elementos.

A las cuatro en punto, el globo estaba solo a 150 metros sobre la superficie del agua.

Se oyó un fuerte ladrido. Un perro acompañaba a los viajeros y estaba apretado contra su amo entre las mallas de la red.

—¡Top ha visto algo! —exclamó uno de los hombres. Entonces, inmediatamente, una voz potente gritó:

—¡Tierra! ¡tierra! El globo, que el viento seguía empujando hacia el suroeste, había recorrido desde el amanecer una distancia considerable, que podía contarse por cientos de millas, y una tierra bastante elevada había, en efecto, aparecido en esa dirección. Pero esa tierra aún estaba a treinta millas de distancia. No se tardaría menos de una hora en llegar, y aún existía el riesgo de caer a sotavento.

¡Una hora! ¿No estaría el globo, antes de eso, vacío de todo el fluido que aún retenía?

¡Tal era la terrible pregunta! Los viajeros podían distinguir claramente ese punto sólido que debían alcanzar a toda costa. Ignoraban qué era, si una isla o un continente, pues no sabían a qué parte del mundo los había arrastrado el huracán. Pero debían llegar a esa tierra, fuera habitada o desierta, hospitalaria o no.

Era evidente que el globo ya no podía sostenerse. Varias veces ya las crestas de las enormes olas habían lamido el fondo de la red, haciéndola aún más pesada, y el globo apenas se elevaba, como un ave con el ala herida. Media hora después, la tierra no estaba a más de una milla, pero el globo, exhausto, flácido, colgando en grandes pliegues, solo tenía gas en su parte superior. Los viajeros, aferrados a la red, seguían siendo demasiado pesados para él, y pronto, medio sumergidos en el mar, eran golpeados por las furiosas olas. La envoltura del globo volvió a hincharse, y el viento, tomándola, la arrastró como a una embarcación. ¿No podría así llegar a tierra?

Pero, cuando solo faltaban dos brazas, terribles gritos resonaron de cuatro gargantas a la vez. El globo, que parecía no volvería a elevarse jamás, de pronto dio un salto inesperado, tras haber sido golpeado por una ola tremenda. Como si en ese instante se hubiera aligerado de una nueva parte de su peso, ascendió hasta una altura de 450 metros, y allí encontró una corriente de viento que, en vez de llevarlo directamente a la costa, lo arrastró en dirección casi paralela.

Por fin, dos minutos después, se aproximó oblicuamente y finalmente cayó sobre una playa de arena, fuera del alcance de las olas.

Los viajeros, ayudándose mutuamente, lograron desengancharse de las mallas de la red. El globo, al verse libre de su peso, fue arrastrado por el viento y, como un ave herida que revive por un instante, desapareció en el espacio.

Pero la barquilla había contenido a cinco pasajeros y un perro, y el globo solo dejó a cuatro en la orilla.

La persona desaparecida evidentemente había sido arrastrada por el mar, que acababa de golpear la red, y fue a causa de esta circunstancia que el globo, aligerado, se elevó por última vez y poco después llegó a tierra. Apenas los cuatro náufragos pusieron pie en tierra firme, todos, pensando en el ausente, exclamaron al unísono: “¡Quizá intente nadar hasta la orilla! ¡Hay que salvarlo! ¡Hay que salvarlo!”