Capítulo II

Aquellos a quienes el huracán acababa de arrojar a esta costa no eran ni aeronautas profesionales ni aficionados. Eran prisioneros de guerra cuya audacia los había impulsado a escapar de esta manera extraordinaria.

¡Cien veces estuvieron a punto de perecer! ¡Cien veces casi cayeron de su globo desgarrado a las profundidades del océano! Pero el Cielo les había reservado un destino extraño, y después de haber escapado, el 20 de marzo, de Richmond, sitiada por las tropas del general Ulysses Grant, se encontraron a siete mil millas de la capital de Virginia, que era la principal fortaleza del Sur durante la terrible Guerra de Secesión. Su viaje aéreo había durado cinco días.

Las curiosas circunstancias que condujeron a la fuga de los prisioneros fueron las siguientes:

Ese mismo año, en el mes de febrero de 1865, en uno de los golpes de mano con los que el general Grant intentó, aunque en vano, apoderarse de Richmond, varios de sus oficiales cayeron en poder del enemigo y fueron retenidos en la ciudad. Uno de los más distinguidos era el capitán Cyrus Smith. Era originario de Massachusetts, un ingeniero de primera clase, a quien el gobierno había confiado, durante la guerra, la dirección de los ferrocarriles, tan importantes en aquel entonces. Un verdadero hombre del Norte, delgado, huesudo, enjuto, de unos cuarenta y cinco años; su cabello cortado al ras y su barba, de la que solo conservaba un espeso bigote, ya comenzaban a encanecer. Tenía una de esas cabezas finamente desarrolladas que parecen hechas para ser grabadas en una medalla, ojos penetrantes, boca seria, la fisonomía de un hombre inteligente de escuela militar. Era uno de esos ingenieros que comenzaron manejando el martillo y el pico, como los generales que primero actúan como simples soldados. Además de su capacidad mental, poseía una gran destreza manual. Sus músculos daban notables pruebas de tenacidad. Hombre de acción tanto como de pensamiento, todo lo que hacía le resultaba natural a su vigoroso y sanguíneo temperamento. Sabio, perspicaz y práctico, reunía en todas las circunstancias esas tres condiciones que juntas deberían asegurar el éxito humano: actividad de mente y cuerpo, deseos impetuosos y voluntad poderosa. Podría haber adoptado como lema el de Guillermo de Orange en el siglo XVII: “Puedo emprender y perseverar aun sin esperanza de éxito.” Cyrus Smith era el coraje personificado. Había estado en todas las batallas de esa guerra. Tras comenzar como voluntario en Illinois, bajo las órdenes de Ulysses Grant, luchó en Paducah, Belmont, Pittsburg Landing, en el sitio de Corinth, Port Gibson, Black River, Chattanooga, el Wilderness, en el Potomac, en todas partes y valientemente, un soldado digno del general que decía: “¡Nunca cuento a mis muertos!” Y cientos de veces el capitán Smith estuvo a punto de figurar entre los que no contaba el terrible Grant; pero en esos combates en los que nunca se ahorraba, la fortuna lo favoreció hasta el momento en que fue herido y hecho prisionero en el campo de batalla cerca de Richmond. Al mismo tiempo y el mismo día, otro personaje importante cayó en manos de los sudistas. No era otro que Gideon Spilett, reportero del New York Herald, a quien se había encargado seguir los acontecimientos de la guerra en medio de los ejércitos del Norte.

Gideon Spilett era de esa raza de indomables cronistas ingleses o americanos, como Stanley y otros, que no se detienen ante nada para obtener información exacta y transmitirla a su periódico en el menor tiempo posible. Los diarios de la Unión, como el New York Herald, son auténticos poderes, y sus reporteros son hombres a tener en cuenta. Gideon Spilett figuraba entre los primeros de esos reporteros: un hombre de gran mérito, enérgico, rápido y dispuesto a todo, lleno de ideas, que había recorrido el mundo entero, soldado y artista, entusiasta en el consejo, resuelto en la acción, sin temer al trabajo, la fatiga ni el peligro cuando se trataba de conseguir información, primero para sí mismo y luego para su periódico, un verdadero tesoro de conocimientos sobre todo tipo de temas curiosos, de lo inédito, lo desconocido y lo imposible. Era uno de esos intrépidos observadores que escriben bajo el fuego, “reportando” entre balas, y para quienes todo peligro es bienvenido.

Él también había estado en todas las batallas, en primera línea, revólver en una mano y cuaderno en la otra; la metralla nunca hizo temblar su lápiz. No saturaba los cables con telegramas incesantes, como aquellos que hablan cuando no tienen nada que decir, pero cada una de sus notas, breve, decisiva y clara, arrojaba luz sobre algún punto importante. Además, no le faltaba sentido del humor. Fue él quien, después del asunto del Black River, decidido a toda costa a mantener su puesto en la ventanilla de la oficina telegráfica, y tras anunciar a su periódico el resultado de la batalla, telegrafió durante dos horas los primeros capítulos de la Biblia. Le costó al New York Herald dos mil dólares, pero el New York Herald publicó la primera noticia.

Gideon Spilett era alto. Tenía un poco más de cuarenta años. Patillas claras, tirando a rojizas, enmarcaban su rostro. Su mirada era firme, vivaz, rápida en sus cambios. Era la mirada de un hombre acostumbrado a captar de un vistazo todos los detalles de una escena. Bien constituido, estaba acostumbrado a todos los climas, como una barra de acero templada en agua fría.

Durante diez años, Gideon Spilett había sido el reportero del New York Herald, al que enriquecía con sus cartas y dibujos, pues era tan hábil con el lápiz como con la pluma. Cuando fue capturado, estaba describiendo y dibujando la batalla. Las últimas palabras en su cuaderno fueron estas: “Un tirador sureño acaba de apuntarme, pero—” Sin embargo, el sureño falló el tiro y Gideon Spilett, con su habitual fortuna, salió de ese lance sin un rasguño.

Cyrus Smith y Gideon Spilett, que solo se conocían de nombre, fueron llevados ambos a Richmond. Las heridas del ingeniero sanaron rápidamente, y fue durante su convalecencia que conoció al reportero. Los dos hombres aprendieron entonces a apreciarse mutuamente. Pronto, su objetivo común fue uno solo: escapar, reunirse con el ejército de Grant y luchar juntos en las filas federales.

Desde el principio, los dos americanos decidieron aprovechar cualquier oportunidad; pero aunque se les permitía deambular libremente por la ciudad, Richmond estaba tan estrictamente vigilada que la fuga parecía imposible. Mientras tanto, el capitán Smith fue alcanzado por un sirviente que le era devoto en la vida y en la muerte. Este intrépido hombre era un negro nacido en la propiedad del ingeniero, hijo de padres esclavos, pero a quien Cyrus, abolicionista por convicción y de corazón, había concedido la libertad hacía tiempo. El antiguo esclavo, aunque libre, no quiso abandonar a su amo. Habría muerto por él. Era un hombre de unos treinta años, vigoroso, activo, hábil, inteligente, afable y sereno, a veces ingenuo, siempre alegre, servicial y honesto. Su nombre era Nabucodonosor, pero solo respondía a la familiar abreviatura de Neb.

Cuando Neb supo que su amo había sido hecho prisionero, dejó Massachusetts sin vacilar un instante, llegó ante Richmond y, a fuerza de astucia e ingenio, después de haber arriesgado su vida veinte veces, logró penetrar en la ciudad sitiada. El placer de Smith al ver a su sirviente y la alegría de Neb al encontrar a su amo apenas pueden describirse.

Pero aunque Neb había logrado entrar en Richmond, era muy distinto salir de ella, pues los prisioneros del Norte eran vigilados con gran rigor. Se necesitaba una oportunidad extraordinaria para intentar la fuga con alguna probabilidad de éxito, y esa oportunidad no solo no se presentaba, sino que era muy difícil de encontrar.

Mientras tanto, Grant continuaba sus operaciones enérgicas. La victoria de Petersburg había costado muy cara. Sus fuerzas, unidas a las de Butler, aún no habían tenido éxito ante Richmond, y nada daba a los prisioneros esperanza de una pronta liberación.

El reportero, para quien su tedioso cautiverio no ofrecía un solo incidente digno de mención, no pudo soportarlo más. Su mente, habitualmente activa, estaba ocupada por un solo pensamiento: cómo salir de Richmond a cualquier costo. Varias veces incluso había intentado escapar, pero siempre se topaba con algún obstáculo insuperable. Sin embargo, el sitio continuaba; y si los prisioneros ansiaban escapar y unirse al ejército de Grant, algunos de los sitiados no estaban menos deseosos de unirse a las fuerzas del Sur. Entre ellos se encontraba un tal Jonathan Forster, un sureño decidido. La verdad era que, si los prisioneros de los secesionistas no podían abandonar la ciudad, tampoco los propios secesionistas podían hacerlo mientras el ejército del Norte la mantenía sitiada. El gobernador de Richmond llevaba mucho tiempo sin poder comunicarse con el general Lee, y deseaba fervientemente informarle de la situación de la ciudad, para apresurar la marcha del ejército en su auxilio. Así fue como Jonathan Forster concibió la idea de elevarse en un globo, para pasar sobre las líneas sitiadoras y de ese modo llegar al campamento secesionista.

El gobernador autorizó el intento. Se fabricó un globo y se puso a disposición de Forster, quien debía ir acompañado por otras cinco personas. Se les proveyó de armas, en caso de que tuvieran que defenderse al aterrizar, y de provisiones, en caso de que su viaje aéreo se prolongara.

La partida del globo se fijó para el 18 de marzo. Debía realizarse durante la noche, con un viento del noroeste de fuerza moderada, y los aeronautas calculaban que llegarían al campamento del general Lee en pocas horas.

Pero ese viento del noroeste no era una simple brisa. Desde el día 18 era evidente que se estaba transformando en un huracán. La tempestad pronto se volvió tal que la salida de Forster fue aplazada, pues era imposible arriesgar el globo y a quienes lo tripulaban en medio de los furiosos elementos.

El globo, inflado en la gran plaza de Richmond, estaba listo para partir en cuanto amainara el viento, y, como es de suponer, la impaciencia entre los sitiados por ver que la tormenta amainara era muy grande.

El 18 y el 19 de marzo pasaron sin que hubiera alteración alguna en el clima. Incluso resultaba muy difícil mantener el globo atado al suelo, pues las ráfagas lo sacudían furiosamente.

La noche del 19 transcurrió, pero a la mañana siguiente la tormenta soplaba con fuerza redoblada. La salida del globo era imposible.

Ese día, el ingeniero Cyrus Harding fue abordado en una de las calles de Richmond por una persona a la que no conocía en absoluto. Era un marinero llamado Pencroft, un hombre de unos treinta y cinco o cuarenta años, de complexión robusta, muy bronceado, poseedor de unos ojos vivos y brillantes y de una fisonomía notablemente agradable. Pencroft era un estadounidense del Norte, que había navegado por todos los mares y había pasado por todas las aventuras posibles y casi imposibles que puede encontrar un ser con dos pies y sin alas. No hace falta decir que era un tipo audaz, intrépido, dispuesto a todo y que nada lo sorprendía. A principios de año, Pencroft había ido a Richmond por negocios, acompañado de un muchacho de quince años de Nueva Jersey, hijo de un antiguo capitán, huérfano, a quien quería como si fuera su propio hijo. Al no haber podido abandonar la ciudad antes de las primeras operaciones del sitio, se encontró encerrado, para su gran disgusto; pero, no acostumbrado a ceder ante las dificultades, resolvió escapar de alguna manera. Conocía al ingeniero por su reputación; sabía con cuánta impaciencia ese hombre resuelto soportaba su encierro. Por eso, ese día no dudó en abordarlo, diciendo sin rodeos: "¿Ya está harto de Richmond, capitán?"

El ingeniero miró fijamente al hombre que le hablaba, quien añadió en voz baja:

—Capitán Harding, ¿intentará escapar?

—¿Cuándo? —preguntó rápidamente el ingeniero, y era evidente que la pregunta le salió sin pensar, pues aún no había examinado al desconocido que se dirigía a él. Pero después de observar con mirada penetrante el rostro franco del marinero, se convenció de que tenía ante sí a un hombre honesto.

—¿Quién es usted? —preguntó brevemente.

Pencroft se dio a conocer.

—Bien —respondió Harding—, ¿y de qué manera propone escapar?

—En ese globo holgazán que está ahí sin hacer nada, y que me parece que nos está esperando a propósito…

No fue necesario que el marinero terminara la frase. El ingeniero lo comprendió de inmediato. Tomó a Pencroft del brazo y lo llevó a su casa. Allí, el marinero expuso su proyecto, que en realidad era sumamente sencillo. No arriesgaban más que sus vidas en su ejecución. Es cierto que el huracán estaba en todo su furor, pero un ingeniero tan hábil y audaz como Cyrus Harding sabía perfectamente cómo manejar un globo. Si él mismo hubiera estado tan familiarizado con el arte de navegar por el aire como lo estaba con la navegación marítima, Pencroft no habría dudado en partir, por supuesto llevando consigo a su joven amigo Herbert; pues, acostumbrado a desafiar las tempestades más feroces del océano, no se dejaría detener por un huracán.

El capitán Harding había escuchado al marinero sin decir palabra, pero sus ojos brillaban de satisfacción. Aquí estaba la oportunidad tan largamente esperada: no era un hombre que la dejara pasar. El plan era realizable, aunque, hay que confesarlo, sumamente peligroso. De noche, a pesar de los guardias, podrían acercarse al globo, deslizarse en la barquilla y cortar las cuerdas que lo sujetaban. No cabía duda de que podían morir, pero por otro lado podían lograrlo, ¡y sin esta tormenta! Sin esta tormenta, el globo ya habría partido y la oportunidad buscada no se habría presentado.

—¡No estoy solo! —dijo por fin Harding.

—¿Cuántas personas desea llevar consigo? —preguntó el marinero.

—Dos: mi amigo Spilett y mi sirviente Neb.

—Eso hace tres —respondió Pencroft—; y con Herbert y yo, cinco. Pero el globo puede llevar a seis…

—Será suficiente, iremos —contestó Harding con voz firme.

Ese "iremos" incluía a Spilett, pues el reportero, como bien sabía su amigo, no era hombre de echarse atrás, y cuando se le comunicó el proyecto lo aprobó sin reservas. Lo que le sorprendía era que una idea tan simple no se le hubiera ocurrido antes. En cuanto a Neb, seguía a su amo dondequiera que él quisiera ir.

—Entonces, esta noche —dijo Pencroft—, nos reuniremos allá.

—Esta noche, a las diez —respondió el capitán Harding—; y que el cielo quiera que la tormenta no amaine antes de nuestra partida.

Pencroft se despidió de los dos amigos y regresó a su alojamiento, donde el joven Herbert Brown había quedado. El valiente muchacho conocía el plan del marinero, y no sin ansiedad esperaba el resultado de la propuesta hecha al ingeniero. Así, ¡cinco personas decididas estaban a punto de abandonarse a la merced de los elementos tempestuosos!

¡No! La tormenta no amainó, y ni Jonathan Forster ni sus compañeros soñaron con afrontarla en esa frágil barquilla.

Sería un viaje terrible. El ingeniero solo temía una cosa: que el globo, atado al suelo y sacudido por el viento, se hiciera trizas. Durante varias horas recorrió la casi desierta plaza, inspeccionando el aparato. Pencroft hacía lo mismo por su lado, con las manos en los bolsillos, bostezando de vez en cuando como quien no sabe cómo matar el tiempo, pero en realidad temiendo, como su amigo, tanto la fuga como la destrucción del globo. Llegó la tarde. La noche era sumamente oscura. Espesas brumas pasaban como nubes rozando el suelo. Llovía mezclado con nieve, hacía mucho frío. Una niebla cubría Richmond. Parecía como si la violenta tormenta hubiera producido una tregua entre sitiadores y sitiados, y que los cañones hubieran sido silenciados por los estruendos más fuertes de la tempestad. Las calles de la ciudad estaban desiertas. Ni siquiera parecía necesario, con ese clima horrible, poner guardia en la plaza, en medio de la cual se balanceaba el globo. Todo favorecía la partida de los prisioneros, pero ¿cuál podría ser el desenlace del arriesgado viaje que contemplaban en medio de los furiosos elementos?

—¡Vaya tiempo! —exclamó Pencroft, calándose el sombrero con un golpe de puño—; pero bah, ¡lo lograremos de todos modos!

A las nueve y media, Harding y sus compañeros se deslizaron desde diferentes direcciones hacia la plaza, que las farolas de gas, apagadas por el viento, habían dejado en total oscuridad. Ni siquiera se podía ver el enorme globo, casi abatido hasta el suelo. Independientemente de los sacos de lastre, a los que estaban sujetas las cuerdas de la red, la barquilla estaba sostenida por un cable fuerte que pasaba por un anillo en el pavimento. Los cinco prisioneros se reunieron junto a la barquilla. No habían sido vistos, y tal era la oscuridad que ni siquiera podían distinguirse entre ellos.

Sin pronunciar palabra, Harding, Spilett, Neb y Herbert tomaron sus lugares en la barquilla, mientras Pencroff, por orden del ingeniero, desprendía sucesivamente los sacos de lastre. Solo les tomó unos minutos, y el marinero se reunió con sus compañeros.

El globo entonces solo estaba sostenido por el cable, y el ingeniero no tenía más que dar la orden.

En ese momento, un perro saltó de un brinco a la barquilla. Era Top, el favorito del ingeniero. La fiel criatura, habiendo roto su cadena, había seguido a su amo. Sin embargo, él, temiendo que el peso adicional pudiera dificultar el ascenso, quiso alejar al animal.

—¡Uno más no hará mucha diferencia, pobre bestia! —exclamó Pencroff, arrojando dos sacos de arena, y mientras hablaba soltó el cable; el globo, ascendiendo en dirección oblicua, desapareció tras haber golpeado la barquilla contra dos chimeneas, que derribó al pasar.

Entonces, en verdad, la furia total del huracán se manifestó ante los viajeros. Durante la noche, el ingeniero no podía ni soñar con descender, y cuando amaneció, ni siquiera un vistazo a la tierra bajo sus pies era posible, interceptado por la niebla.

Habían transcurrido cinco días cuando un despeje parcial les permitió ver el vasto océano que se extendía bajo sus pies, ahora azotado con la más loca furia por el vendaval.

Nuestros lectores recordarán lo que les sucedió a estos cinco audaces individuos que emprendieron su peligrosa expedición en el globo el 20 de marzo. ¡Cinco días después, cuatro de ellos fueron arrojados a una costa desierta, a siete mil millas de su país! Pero faltaba uno de ellos, el hombre que debía ser su guía, su espíritu conductor, el ingeniero, el capitán Harding. En cuanto recuperaron el equilibrio, todos corrieron hacia la playa con la esperanza de prestarle ayuda.