Capítulo III

El ingeniero, al ceder las mallas de la red, había sido arrastrado por una ola. Su perro también había desaparecido. El fiel animal se había lanzado voluntariamente al agua para ayudar a su amo. “¡Adelante!”, gritó el reportero; y los cuatro, Spilett, Herbert, Pencroff y Neb, olvidando su fatiga, comenzaron la búsqueda. El pobre Neb derramaba amargas lágrimas, dejándose llevar por la desesperación ante la idea de haber perdido al único ser que amaba en la tierra.

Solo habían pasado dos minutos desde que Cyrus Smith desapareció hasta el momento en que sus compañeros pusieron pie en tierra. Por lo tanto, tenían esperanzas de llegar a tiempo para salvarlo. “¡Busquémoslo! ¡Busquémoslo!”, gritaba Neb.

“Sí, Neb”, respondió Gideon Spilett, “¡y lo encontraremos también!”

“¡Vivo, eso espero!”

“¡Aún con vida!”

“¿Sabe nadar?”, preguntó Pencroff.

“Sí”, respondió Neb, “y además, Top está con él.”

El marinero, al observar el fuerte oleaje en la orilla, negó con la cabeza.

El ingeniero había desaparecido al norte de la costa, y casi a media milla del lugar donde los náufragos habían desembarcado. El punto más cercano de la playa al que podía llegar estaba, por lo tanto, a esa distancia.

Eran entonces casi las seis. Una espesa niebla hacía la noche muy oscura. Los náufragos avanzaron hacia el norte de la tierra en la que el azar los había arrojado, una región desconocida cuya situación geográfica ni siquiera podían imaginar. Caminaban sobre un suelo arenoso, mezclado con piedras, que parecía carecer de cualquier tipo de vegetación. El terreno, muy desigual y áspero, estaba en algunos lugares completamente lleno de hoyos, lo que hacía la marcha sumamente dolorosa. De estos agujeros salían a cada momento grandes aves de torpe vuelo, que se dispersaban en todas direcciones. Otras, más ágiles, se alzaban en bandadas y pasaban en nubes sobre sus cabezas. El marinero creyó reconocer gaviotas y cormoranes, cuyos agudos gritos se elevaban por encima del rugido del mar.

De vez en cuando los náufragos se detenían y gritaban, luego escuchaban alguna respuesta del océano, pues pensaban que si el ingeniero había llegado a tierra y estaban cerca del lugar, habrían oído los ladridos del perro Top, aun cuando el propio Smith no hubiera podido dar señal de vida. Se detenían a escuchar, pero ningún sonido se elevaba por encima del rugido de las olas y el golpeteo de la resaca. El pequeño grupo continuaba entonces su marcha hacia adelante, explorando cada hondonada de la costa.

Después de caminar durante veinte minutos, los cuatro náufragos se detuvieron de pronto al ver la espuma de las olas muy cerca de sus pies. El suelo firme terminaba allí. Se encontraban en el extremo de una punta aguda contra la que el mar rompía furiosamente.

“Es un promontorio”, dijo el marinero; “debemos retroceder, girando hacia la derecha, y así llegaremos al continente.”

“Pero si él está allí”, dijo Neb, señalando el océano, cuyas olas brillaban de un blanco nevado en la oscuridad. “Bueno, llamemos de nuevo”, y todos unieron sus voces en un grito vigoroso, pero no hubo respuesta. Esperaron una pausa, luego volvieron a intentarlo; aún así, no hubo respuesta.

Los náufragos regresaron entonces, siguiendo el lado opuesto del promontorio, sobre un suelo igualmente arenoso y accidentado. Sin embargo, Pencroff observó que la costa era más regular, que el terreno se elevaba, y declaró que estaba unido por una larga pendiente a una colina, cuya maciza silueta creyó distinguir vagamente a través de la niebla. Las aves eran menos numerosas en esta parte de la orilla; el mar también era menos tumultuoso, y observaron que la agitación de las olas disminuía. El ruido de la resaca apenas se oía. Este lado del promontorio formaba evidentemente una bahía semicircular, que la punta aguda protegía de los embates del mar abierto. Pero seguir esta dirección era ir hacia el sur, exactamente opuesto a la parte de la costa donde Smith podría haber desembarcado. Tras caminar una milla y media, la costa no presentaba ninguna curva que les permitiera regresar al norte. Este promontorio, del que habían rodeado la punta, debía estar unido a tierra firme. Los náufragos, aunque sus fuerzas estaban casi agotadas, continuaron marchando valientemente, esperando a cada momento encontrar un ángulo repentino que los devolviera a la primera dirección. Cuál no sería su decepción cuando, tras recorrer casi dos millas, al llegar a un punto elevado compuesto de rocas resbaladizas, se encontraron de nuevo detenidos por el mar.

“Estamos en un islote”, dijo Pencroff, “y lo hemos recorrido de un extremo al otro.”

El marinero tenía razón; no habían sido arrojados a un continente, ni siquiera a una isla, sino a un islote que no tenía más de dos millas de largo, y aún menos de ancho.

¿Era este paraje árido el refugio desolado de aves marinas, cubierto de piedras y carente de vegetación, unido a un archipiélago más importante? Era imposible saberlo. Cuando los viajeros vieron la tierra desde su globo a través de la niebla, no habían podido reconocerla suficientemente. Sin embargo, Pencroff, acostumbrado con sus ojos de marinero a penetrar la penumbra, estaba casi seguro de distinguir hacia el oeste masas confusas que indicaban una costa elevada. Pero no podían, en la oscuridad, determinar si era una sola isla o estaba unida a otras. Tampoco podían abandonarla, pues el mar los rodeaba; debían, por lo tanto, posponer hasta el día siguiente la búsqueda del ingeniero, de quien, ¡ay!, ni un solo grito les había llegado para indicar que aún vivía.

“El silencio de nuestro amigo no prueba nada”, dijo el reportero. “Quizá ha desmayado o está herido, y no puede responder directamente, así que no desesperemos.”

El reportero propuso entonces encender una hoguera en un punto del islote, que serviría de señal para el ingeniero. Pero buscaron en vano leña o ramas secas; no encontraron más que arena y piedras. El dolor de Neb y sus compañeros, todos muy apegados al intrépido Smith, puede imaginarse mejor que describirse. Era demasiado evidente que estaban impotentes para ayudarlo. Debían esperar con la mayor paciencia posible la llegada del día. O el ingeniero había logrado salvarse y ya había encontrado refugio en algún punto de la costa, o estaba perdido para siempre. Las largas y dolorosas horas pasaron. El frío era intenso. Los náufragos sufrían cruelmente, pero apenas lo notaban. Ni siquiera pensaron en descansar un minuto. Olvidando todo, salvo a su jefe, esperando o deseando seguir esperando, continuaron caminando de un lado a otro en ese lugar estéril, siempre regresando a su extremo norte, donde podían acercarse más al escenario de la catástrofe. Escuchaban, llamaban, y luego, uniendo sus voces, intentaban lanzar un grito aún más fuerte que antes, que pudiera transmitirse a gran distancia. El viento había caído casi por completo, y el ruido del mar también comenzaba a disminuir. Uno de los gritos de Neb incluso pareció producir un eco. Herbert llamó la atención de Pencroff sobre ello, añadiendo: “Eso prueba que hay una costa al oeste, no muy lejos.” El marinero asintió; además, sus ojos no podían engañarlo. Si había descubierto tierra, por muy vaga que pareciera, seguro que allí estaba. Pero ese eco distante fue la única respuesta que produjeron los gritos de Neb, mientras una densa oscuridad cubría toda la parte este de la isla.

Mientras tanto, el cielo se iba despejando poco a poco. Hacia la medianoche las estrellas brillaron, y si el ingeniero hubiera estado allí con sus compañeros, habría notado que esas estrellas no pertenecían al hemisferio norte. La Estrella Polar no era visible, las constelaciones no eran las que estaban acostumbrados a ver en los Estados Unidos; la Cruz del Sur resplandecía en el cielo.

La noche transcurrió. Hacia las cinco de la mañana del 25 de marzo, el cielo comenzó a aclararse; el horizonte seguía oscuro, pero con el amanecer una densa niebla se elevó del mar, de modo que apenas se podía ver a más de seis metros desde donde estaban. Por fin la niebla se fue desplegando poco a poco en grandes olas pesadas y movedizas.

Sin embargo, era una desgracia que los náufragos no pudieran distinguir nada a su alrededor. Mientras la mirada del reportero y Neb se dirigía al océano, el marinero y Herbert buscaban ansiosamente la costa al oeste. Pero no se veía ni una mancha de tierra. “No importa”, dijo Pencroff, “aunque no veo la tierra, la siento... está allí... allí... tan seguro como el hecho de que ya no estamos en Richmond.” Pero la niebla no tardó en disiparse. Era solo una bruma de buen tiempo. Un sol ardiente pronto penetró hasta la superficie de la isla. Alrededor de las seis y media, tres cuartos de hora después de la salida del sol, la niebla se volvió más transparente. Se espesó arriba, pero se despejó abajo. Pronto la isla apareció como si hubiera descendido de una nube, luego el mar se mostró a su alrededor, extendiéndose hacia el este, pero limitado al oeste por una costa abrupta y escarpada.

¡Sí! La tierra estaba allí. Su seguridad estaba al menos provisionalmente asegurada. El islote y la costa estaban separados por un canal de aproximadamente medio kilómetro de ancho, a través del cual corría una corriente extremadamente rápida.

Sin embargo, uno de los náufragos, siguiendo el impulso de su corazón, se arrojó inmediatamente a la corriente, sin consultar a sus compañeros, sin decir una sola palabra. Era Nab. Tenía prisa por llegar al otro lado y dirigirse hacia el norte. Había sido imposible detenerlo. Pencroff lo llamó en vano. El reportero se preparó para seguirlo, pero Pencroff lo detuvo. “¿Quieres cruzar el canal?”, le preguntó. “Sí”, respondió Spilett. “¡De acuerdo!”, dijo el marinero; “espera un poco; Nab es muy capaz de llevar ayuda a su amo. Si nos aventuramos en el canal, corremos el riesgo de ser arrastrados mar adentro por la corriente, que es muy fuerte; pero, si no me equivoco, la marea está bajando. Mira, la marea está descendiendo sobre la arena. Tengamos paciencia, y cuando baje la marea tal vez encontremos un paso vadeable.” “Tienes razón”, respondió el reportero, “no nos separemos más de lo necesario.”

Durante este tiempo, Nab luchaba vigorosamente contra la corriente. Cruzaba en dirección oblicua. Se podían ver sus hombros negros emergiendo en cada brazada. Era arrastrado rápidamente, pero también avanzaba hacia la orilla. Tardó más de media hora en cruzar desde el islote hasta la tierra, y llegó a la orilla a varios cientos de pies del lugar que quedaba justo frente al punto de partida.

Desembarcando al pie de una alta muralla de granito, se sacudió enérgicamente; y luego, echando a correr, pronto desapareció tras un saliente rocoso que sobresalía casi a la altura del extremo norte del islote.

Los compañeros de Nab habían seguido su audaz intento con dolorosa ansiedad, y cuando lo perdieron de vista, fijaron su atención en la tierra donde residía su esperanza de salvación, mientras comían algunos moluscos con los que la arena estaba cubierta. Fue una comida miserable, pero al menos era mejor que nada. La costa opuesta formaba una vasta bahía, que terminaba al sur en una punta muy aguda, desprovista de toda vegetación y de aspecto muy salvaje. Esta punta se unía a la orilla en un contorno grotesco de altas rocas de granito. Hacia el norte, por el contrario, la bahía se ensanchaba y aparecía una costa más redondeada, que se extendía del suroeste al noreste y terminaba en un cabo delgado. La distancia entre estos dos extremos, que formaban el arco de la bahía, era de unas ocho millas. A media milla de la costa se alzaba el islote, que recordaba un poco el esqueleto de una ballena gigantesca. Su anchura máxima no era de más de un cuarto de milla.

Frente al islote, la playa consistía primero en arena, cubierta de piedras negras, que ahora iban apareciendo poco a poco a medida que bajaba la marea. El segundo nivel estaba separado por un acantilado de granito perpendicular, rematado en la cima por un borde desigual a una altura de al menos 90 metros. Continuaba así durante unos cinco kilómetros, terminando de repente a la derecha con un precipicio que parecía cortado por la mano del hombre. A la izquierda, sobre el promontorio, este acantilado irregular y dentado descendía por una larga pendiente de rocas conglomeradas hasta fundirse con el terreno de la punta sur. En la meseta superior de la costa no se veía un solo árbol. Era una llanura elevada, como la que hay sobre Ciudad del Cabo en el Cabo de Buena Esperanza, pero de proporciones reducidas; al menos así parecía vista desde el islote. Sin embargo, no faltaba vegetación hacia la derecha, más allá del precipicio. Se distinguía fácilmente una masa confusa de grandes árboles, que se extendía más allá de los límites de su vista. Este verdor aliviaba la vista, tan cansada ya de las continuas formaciones de granito. Por último, más allá y por encima de la meseta, en dirección noroeste y a una distancia de al menos once kilómetros, brillaba una cima blanca que reflejaba los rayos del sol. Era la de una alta montaña, coronada de nieve.

Por el momento no se podía decidir si esa tierra formaba una isla o si pertenecía a un continente. Pero al contemplar las masas convulsas apiladas a la izquierda, ningún geólogo habría dudado en atribuirles un origen volcánico, pues eran indudablemente obra de convulsiones subterráneas.

Gideon Spilett, Pencroff y Herbert examinaban atentamente esa tierra, en la que tal vez tendrían que vivir muchos años; en la que incluso podrían morir, si estaba fuera de las rutas habituales de los barcos, como probablemente era el caso.

—Bueno —preguntó Herbert—, ¿qué opinas, Pencroff?

—Hay cosas buenas y malas, como en todo —respondió el marinero—. Ya veremos. Pero ahora la marea baja es evidente. Dentro de tres horas intentaremos el paso, y una vez al otro lado, trataremos de salir de este apuro, y espero que encontremos al capitán. Pencroff no se equivocaba en sus previsiones. Tres horas después, en la bajamar, la mayor parte de la arena que formaba el lecho del canal quedó al descubierto. Entre el islote y la costa solo quedaba un canal angosto que, sin duda, sería fácil de cruzar.

Alrededor de las diez, Gideon Spilett y sus compañeros se despojaron de sus ropas, que colocaron en bultos sobre sus cabezas, y luego se aventuraron en el agua, que no tenía más de un metro y medio de profundidad. Herbert, para quien era demasiado profunda, nadó como un pez y cruzó perfectamente. Los tres llegaron sin dificultad a la orilla opuesta. Secándose rápidamente al sol, se pusieron la ropa, que habían preservado del contacto con el agua, y se sentaron para deliberar sobre lo que debían hacer a continuación.