Capítulo IV

De repente, el periodista se puso de pie y, diciendo al marinero que volvería a reunirse con ellos en ese mismo lugar, trepó por el acantilado en la dirección que el negro Nab había tomado unas horas antes. La ansiedad aceleraba sus pasos, pues anhelaba obtener noticias de su amigo, y pronto desapareció tras un recodo del acantilado. Herbert quiso acompañarlo.

—Quédate aquí, muchacho —dijo el marinero—; tenemos que preparar un campamento y tratar de encontrar algo mejor de comer que estos mariscos. Nuestros amigos querrán algo cuando regresen. Hay trabajo para todos.

—Estoy listo —respondió Herbert.

—Muy bien —dijo el marinero—; eso servirá. Debemos organizarnos. Estamos cansados, con frío y hambrientos; por lo tanto, necesitamos refugio, fuego y comida. Hay madera en el bosque y huevos en los nidos; solo tenemos que encontrar una casa.

—De acuerdo —contestó Herbert—, buscaré una cueva entre las rocas y seguro descubriré algún agujero donde podamos meternos.

—Perfecto —dijo Pencroft—; adelante, muchacho.

Ambos caminaron hasta el pie de la enorme muralla sobre la playa, lejos de la cual la marea ya se había retirado; pero en vez de dirigirse al norte, fueron hacia el sur. Pencroft había notado, a varios cientos de pies del lugar donde desembarcaron, una hendidura estrecha, de la que pensó que podría salir un río o arroyo. Ahora bien, por un lado era importante instalarse cerca de un buen curso de agua, y por otro era posible que la corriente hubiera arrojado a Cyrus Smith a la orilla por allí.

El acantilado, como se ha dicho, se elevaba a una altura de trescientos pies, pero la masa era continua en toda su extensión, y ni siquiera en su base, apenas bañada por el mar, ofrecía la menor fisura que pudiera servir de vivienda. Era una pared perpendicular de granito muy duro, que ni siquiera las olas habían desgastado. Hacia la cima revoloteaban miríadas de aves marinas, especialmente de la especie palmípeda, con picos largos, planos y puntiagudos: una tribu ruidosa, audaz ante la presencia del hombre, que probablemente por primera vez invadía así sus dominios. Pencroft reconoció entre ellas al págalo y otras gaviotas, así como al voraz pequeño charrán, que en gran número anidaba en las grietas del granito. Un disparo entre esa multitud habría matado a muchos, pero para disparar hacía falta un arma, y ni Pencroft ni Herbert tenían una; además, las gaviotas y los charranes son apenas comestibles, y hasta sus huevos tienen un sabor detestable. Sin embargo, Herbert, que se había adelantado un poco más hacia la izquierda, pronto encontró unas rocas cubiertas de algas, que unas horas después quedarían ocultas por la marea alta. Sobre esas rocas, en medio de resbaladizas laminarias, abundaban moluscos bivalvos, nada despreciables para gente hambrienta. Herbert llamó a Pencroft, quien acudió apresuradamente.

—¡Aquí hay mejillones! —exclamó el marinero—. ¡Estos servirán en vez de huevos!

—No son mejillones —respondió Herbert, que examinaba atentamente los moluscos adheridos a las rocas—; son litodomos.

—¿Son buenos para comer? —preguntó Pencroft.

—Perfectamente.

—Entonces comamos litodomos.

El marinero podía confiar en Herbert; el joven conocía bien la historia natural y siempre había sentido verdadera pasión por la ciencia. Su padre lo había alentado, permitiéndole asistir a las clases de los mejores profesores de Boston, quienes apreciaban mucho al inteligente y aplicado muchacho. Y su inclinación por la historia natural fue, más de una vez con el tiempo, de gran utilidad, y no se equivocaba en esta ocasión. Estos litodomos eran conchas oblongas, suspendidas en racimos y muy firmemente adheridas a las rocas. Pertenecen a esa especie de moluscos perforadores que excavan agujeros en la piedra más dura; su concha es redondeada en ambos extremos, característica que no se observa en el mejillón común.

Pencroft y Herbert hicieron una buena comida de litodomos, que entonces estaban medio abiertos al sol. Los comieron como ostras, y como tenían un fuerte sabor picante, resultaban agradables sin necesidad de condimentos.

Así saciaron el hambre por el momento, pero no la sed, que aumentó después de comer esos moluscos naturalmente sazonados. Entonces debían encontrar agua dulce, y no era probable que faltara en una región tan caprichosamente accidentada. Pencroft y Herbert, después de tomar la precaución de recoger una buena provisión de litodomos, con los que llenaron sus bolsillos y pañuelos, regresaron al pie del acantilado.

Doscientos pasos más allá llegaron a la hendidura, por la que, como Pencroft había supuesto, corría un arroyo, cuya frescura estaba por comprobarse. En ese lugar, la muralla parecía haber sido separada por alguna violenta fuerza subterránea. En su base se formaba una pequeña ensenada, cuyo fondo presentaba un ángulo bastante agudo. El cauce del agua en ese punto medía unos treinta metros de ancho, y sus dos orillas apenas alcanzaban seis metros de altura. El río se volvía caudaloso casi de inmediato entre las dos paredes de granito, que empezaban a descender por encima de la desembocadura; luego giraba bruscamente y desaparecía bajo un bosque de árboles achaparrados a medio kilómetro de distancia.

—¡Aquí está el agua, y allá el bosque que necesitamos! —dijo Pencroft—. Bueno, Herbert, ahora solo nos falta la casa.

El agua del río era límpida. El marinero comprobó que en ese momento —es decir, en marea baja, cuando las aguas crecientes no la alcanzaban— era dulce. Establecido este importante punto, Herbert buscó alguna cavidad que pudiera servirles de refugio, pero en vano; por todas partes la muralla parecía lisa, uniforme y perpendicular.

Sin embargo, en la desembocadura del arroyo y por encima del alcance de la marea alta, las convulsiones de la naturaleza habían formado, no una gruta, sino un montón de enormes rocas, como las que suelen encontrarse en los países graníticos y que reciben el nombre de “Chimeneas”.

Pencroft y Herbert penetraron bastante en el interior de las rocas, por pasadizos arenosos en los que no faltaba la luz, pues entraba por las aberturas que quedaban entre los bloques, algunos de los cuales solo se sostenían por un milagro de equilibrio; pero con la luz también entraba el aire —un verdadero corredor de viento— y con el viento el frío cortante del exterior. Sin embargo, el marinero pensó que, tapando algunas de las aberturas con una mezcla de piedras y arena, las Chimeneas podrían hacerse habitables. Su plano geométrico representaba el signo tipográfico “&”, que significa “et cetera” abreviado, pero aislando la boca superior del signo, por donde soplaban con fuerza los vientos del sur y del oeste, podrían lograr que la parte inferior fuera utilizable.

—Aquí está nuestro trabajo —dijo Pencroft—, y si alguna vez volvemos a ver al capitán Smith, sabrá cómo aprovechar este laberinto.

—Lo volveremos a ver, Pencroft —exclamó Herbert—, y cuando regrese debe encontrar aquí una vivienda tolerable. Así será, si logramos hacer una chimenea en el pasadizo izquierdo y dejar una abertura para el humo.

—Así será, muchacho —respondió el marinero—, y estas Chimeneas nos servirán. Pongámonos a trabajar, pero antes vayamos a buscar leña. Creo que algunas ramas serán muy útiles para tapar estas aberturas, por donde el viento silba como si fueran demonios.

Herbert y Pencroft salieron de las Chimeneas y, rodeando el ángulo, empezaron a subir por la orilla izquierda del río. La corriente allí era bastante rápida y arrastraba madera muerta. La marea creciente —y ya podía percibirse— debía empujarla con fuerza a considerable distancia. El marinero pensó entonces que podrían aprovechar ese flujo y reflujo para transportar objetos pesados.

Después de caminar un cuarto de hora, el marinero y el muchacho llegaron al ángulo que el río formaba al girar hacia la izquierda. Desde ese punto, su curso continuaba a través de un bosque de árboles magníficos. Estos árboles conservaban aún su verdor, a pesar de la estación avanzada, pues pertenecían a la familia de las “coníferas”, que se extiende por todas las regiones del mundo, desde los climas del norte hasta los trópicos. El joven naturalista reconoció especialmente el “deodara”, muy numeroso en la zona del Himalaya, y que esparce a su alrededor un aroma muy agradable. Entre estos hermosos árboles crecían grupos de abetos, cuyas opacas ramas en forma de parasol se extendían ampliamente. Entre la hierba alta, Pencroft sentía que sus pies aplastaban ramas secas que crujían como fuegos artificiales.

—Bueno, muchacho —le dijo a Herbert—, si no sé el nombre de estos árboles, al menos creo que podemos llamarlos ‘leña’, y por ahora eso es lo principal que necesitamos.

—Vamos a hacer una provisión —respondió Herbert, que de inmediato se puso manos a la obra.

La recolección se realizó fácilmente. Ni siquiera fue necesario podar los árboles, pues enormes cantidades de leña seca yacían a sus pies; pero si bien no faltaba combustible, aún no se había encontrado la manera de transportarlo. La madera, al estar muy seca, ardería rápidamente; por lo tanto, era necesario llevar a las Chimeneas una cantidad considerable, y las cargas de dos hombres no serían suficientes. Herbert hizo notar esto.

—Bueno, muchacho —respondió el marinero—, debe haber alguna manera de llevar esta leña; siempre hay una forma de hacer todo. Si tuviéramos un carro o un bote, sería muy fácil.

—Pero tenemos el río —dijo Herbert.

—Cierto —respondió Pencroff—; el río será para nosotros como un camino que se mueve solo, y las balsas no se han inventado en vano.

—Solo que —observó Herbert—, en este momento nuestro camino va en sentido contrario, ¡pues la marea está subiendo!

—Estaremos bien si esperamos a que baje —replicó el marinero—, y entonces confiaremos en que lleve nuestro combustible hasta las Chimeneas. Vamos a preparar la balsa.

El marinero, seguido de Herbert, se dirigió hacia el río. Ambos llevaban, cada uno según su fuerza, una carga de leña atada en haces. En la orilla encontraron también gran cantidad de ramas secas entre la hierba, donde probablemente nunca antes había pisado el hombre. Pencroff comenzó de inmediato a construir su balsa. En una especie de pequeña bahía, formada por un saliente de la orilla que rompía la corriente, el marinero y el muchacho colocaron algunos troncos de buen tamaño, que ataron entre sí con bejucos secos. Así formaron una balsa, sobre la que apilaron todo lo que habían recogido, suficiente, en verdad, para cargar al menos a veinte hombres. En una hora el trabajo estuvo terminado, y la balsa, amarrada a la orilla, aguardaba el cambio de marea.

Aún quedaban varias horas por ocupar, y de común acuerdo Pencroff y Herbert resolvieron subir al altiplano, para tener una vista más amplia del país circundante.

Exactamente a doscientos pies detrás del ángulo que formaba el río, el muro, que terminaba en una caída de rocas, se desvanecía en una suave pendiente hasta el borde del bosque. Era una escalera natural. Herbert y el marinero comenzaron el ascenso; gracias al vigor de sus músculos alcanzaron la cima en pocos minutos, y se dirigieron al punto que dominaba la desembocadura del río.

Al llegar, su primera mirada fue hacia el océano que no hacía mucho habían atravesado en tan terribles condiciones. Observaron, con emoción, toda la parte al norte de la costa donde había ocurrido la catástrofe. Allí fue donde Cyrus Smith había desaparecido. Buscaron para ver si aún existía alguna parte de su globo, a la que un hombre pudiera aferrarse. ¡Nada! El mar no era más que un vasto desierto acuático. En cuanto a la costa, también estaba solitaria. Ni el reportero ni Neb se veían por ninguna parte. Pero era posible que en ese momento ambos estuvieran demasiado lejos para ser percibidos.

—Algo me dice —exclamó Herbert— que un hombre tan enérgico como el capitán Smith no se dejaría ahogar como los demás. Debió de alcanzar algún punto de la orilla; ¿no lo crees, Pencroff?

El marinero negó con la cabeza, tristemente. Poco esperaba volver a ver a Cyrus Smith; pero, deseando dejar alguna esperanza a Herbert, dijo: —Sin duda, sin duda; nuestro ingeniero es un hombre que saldría de un apuro donde cualquiera otro sucumbiría.

Mientras tanto, examinaba la costa con gran atención. Se extendía ante ellos la playa arenosa, limitada a la derecha de la desembocadura del río por líneas de rompientes. Las rocas visibles parecían monstruos anfibios reposando en la resaca. Más allá del arrecife, el mar centelleaba bajo los rayos del sol. Al sur, una punta aguda cerraba el horizonte, y no se podía ver si la tierra se prolongaba en esa dirección, o si se dirigía al sureste y suroeste, lo que haría de esa costa una península muy larga. En el extremo norte de la bahía, el contorno de la orilla se prolongaba a gran distancia en una curva más amplia. Allí la costa era baja, plana, sin acantilados, y con grandes bancos de arena que la marea dejaba al descubierto. Pencroff y Herbert regresaron entonces hacia el oeste. Su atención fue primero atraída por la montaña nevada que se alzaba a unas seis o siete millas. Desde sus primeras laderas hasta cerca de dos millas de la costa se extendían vastas masas de bosque, salpicadas de grandes manchas verdes, causadas por la presencia de árboles de hoja perenne. Luego, desde el borde de ese bosque hasta la orilla se extendía una llanura, salpicada irregularmente de grupos de árboles. Aquí y allá, a la izquierda, brillaban entre claros las aguas del pequeño río; podían seguir su curso serpenteante hacia las estribaciones de la montaña, entre las que parecía nacer. En el punto donde el marinero había dejado su balsa de leña, comenzaba a correr entre dos altos muros de granito; pero si en la orilla izquierda el muro seguía claro y abrupto, en la derecha, por el contrario, descendía gradualmente, los macizos se convertían en rocas aisladas, las rocas en piedras, y las piedras en grava que llegaba hasta el extremo de la punta.

—¿Estamos en una isla? —murmuró el marinero.

—De todos modos, parece lo bastante grande —respondió el muchacho.

—¡Una isla, por grande que sea, sigue siendo una isla! —dijo Pencroff.

Pero esta importante cuestión aún no podía ser respondida. Era necesario realizar un reconocimiento más completo para resolverlo. En cuanto a la tierra misma, isla o continente, parecía fértil, agradable a la vista y variada en sus productos.

—Esto es satisfactorio —observó Pencroff—; y en nuestra desgracia, debemos dar gracias a la Providencia por ello.

—¡Alabado sea Dios! —respondió Herbert, cuyo piadoso corazón estaba lleno de gratitud hacia el Autor de todas las cosas.

Pencroff y Herbert examinaron durante algún tiempo el país en el que habían sido arrojados; pero era difícil adivinar, tras una inspección tan apresurada, lo que el futuro les depararía.

Luego regresaron, siguiendo la cresta sur de la plataforma de granito, bordeada por una larga hilera de rocas dentadas, de las formas más caprichosas. Cientos de aves vivían allí, anidadas en los huecos de la piedra; Herbert, saltando entre las rocas, asustó a toda una bandada de esas criaturas aladas.

—¡Oh! —exclamó—, ¡esas no son gaviotas ni charranes!

—¿Qué son entonces? —preguntó Pencroff.

—¡Por mi vida, diría que son palomas!

—Así es, pero estas son palomas salvajes o bravías. Las reconozco por la doble banda negra en el ala, por la cola blanca y por su plumaje gris pizarra. Pero si la paloma bravía es buena para comer, sus huevos deben ser excelentes, ¡y pronto veremos cuántos han dejado en sus nidos!

—¡No les daremos tiempo de empollar, a menos que sea en forma de tortilla! —respondió Pencroff alegremente.

—¿Pero en qué harás tu tortilla? —preguntó Herbert—, ¿en tu sombrero?

—¡Bueno! —replicó el marinero—, no soy tan mago para eso; tendremos que conformarnos con huevos en la cáscara, muchacho, y yo me encargaré de los más duros.

Pencroff y Herbert examinaron atentamente las cavidades del granito, y realmente encontraron huevos en algunos de los huecos. Recogieron unas cuantas docenas, las envolvieron en el pañuelo del marinero, y como se acercaba la hora de la pleamar, Pencroff y Herbert comenzaron a descender de nuevo hacia el curso de agua. Cuando llegaron, era una hora después del mediodía. La marea ya había cambiado. Ahora debían aprovechar la bajamar para llevar la leña hasta la desembocadura. Pencroff no tenía intención de dejar que la balsa se fuera sola en la corriente, ni tampoco pensaba embarcarse él mismo para dirigirla. Pero un marinero nunca se ve en apuros cuando se trata de cables o cuerdas, y Pencroff trenzó rápidamente una soga de unos cuantos metros, hecha de bejucos secos. Este cable vegetal se ató a la parte trasera de la balsa, y el marinero lo sostuvo en la mano mientras Herbert, empujando la balsa con una larga pértiga, la mantenía en la corriente. Esto resultó perfectamente. La enorme carga de leña descendió con la corriente. La orilla era muy regular; no había temor de que la balsa encallara, y antes de las dos de la tarde llegaron a la desembocadura del río, a pocos pasos de las Chimeneas.