Capítulo V

El primer cuidado de Pencroft, después de descargar la balsa, fue hacer habitable la cueva tapando todos los agujeros que la volvían ventosa. Arena, piedras, ramas retorcidas y arcilla húmeda cerraron las galerías abiertas a los vientos del sur. Se dejó una abertura estrecha y sinuosa en un costado, para que saliera el humo y el fuego pudiera tirar. Así, la cueva quedó dividida en tres o cuatro habitaciones, si es que esos oscuros antros, con los que ni un burro se habría conformado, merecían tal nombre. Pero estaban secas, y había espacio para estar de pie, al menos en la sala principal, que ocupaba el centro. El suelo estaba cubierto de arena fina, y, en definitiva, se sintieron bastante satisfechos por falta de algo mejor.

—Quizá —dijo Herbert, mientras él y Pencroft trabajaban—, nuestros compañeros hayan encontrado un lugar mejor que el nuestro.

—Muy probable —respondió el marinero—; pero, como no lo sabemos, debemos trabajar igual. ¡Mejor tener dos cuerdas en el arco que ninguna!

—¡Oh! —exclamó Herbert—, ¡qué alegría sería si encontraran al capitán Harding y lo trajeran de vuelta con ellos!

—¡Sí, claro! —dijo Pencroft—, ese sí era un hombre de los buenos.

—¿Era? —exclamó Herbert—, ¿ya no tienes esperanzas de volver a verlo?

—¡Dios no lo quiera! —respondió el marinero. Su trabajo pronto estuvo terminado, y Pencroft se declaró muy satisfecho.

—Ahora —dijo—, nuestros amigos pueden volver cuando quieran. Encontrarán un refugio suficientemente bueno.

Solo les faltaba hacer una chimenea y preparar la cena, tarea sencilla. Grandes piedras planas se colocaron en el suelo, en la entrada del estrecho pasaje que habían dejado. Esto, si el humo no se llevaba el calor, bastaría para mantener una temperatura igual en el interior. La leña se guardó en una de las habitaciones, y el marinero puso en la chimenea algunos troncos y ramas secas. El marinero estaba ocupado con esto cuando Herbert le preguntó si tenía cerillas.

—Por supuesto —respondió Pencroft—, y puedo decir que por suerte, porque sin cerillas ni yesca estaríamos en apuros.

—Aun así, podríamos hacer fuego como los salvajes —replicó Herbert—, frotando dos palos secos uno contra otro.

—Bien, inténtalo, muchacho, y veamos si puedes hacer algo más que ejercitar los brazos.

—Bueno, es un procedimiento muy sencillo, y se usa mucho en las islas del Pacífico.

—No lo niego —respondió Pencroft—, pero los salvajes deben saber hacerlo o emplear una madera especial, porque más de una vez he intentado encender fuego así y nunca lo logré. Debo decir que prefiero las cerillas. Por cierto, ¿dónde están mis cerillas?

Pencroft buscó en su chaleco la caja, que siempre llevaba ahí, pues era un fumador empedernido. No pudo encontrarla; revisó los bolsillos de sus pantalones, pero, para su horror, no logró descubrir la caja por ninguna parte.

—¡Esto sí que es grave! —dijo, mirando a Herbert—. ¡La caja debe haberse caído de mi bolsillo y se perdió! Seguro, Herbert, que tienes algo—una yesquera—¡cualquier cosa que pueda hacer fuego!

—No, no tengo nada, Pencroft.

El marinero salió corriendo, seguido por el muchacho. Sobre la arena, entre las rocas, cerca de la orilla del río, ambos buscaron cuidadosamente, pero en vano. La caja era de cobre, por lo que habría sido fácil de ver.

—Pencroft —preguntó Herbert—, ¿no la tiraste del aeróstato?

—Sabía lo que hacía —respondió el marinero—, pero un objeto tan pequeño pudo desaparecer fácilmente con todos los tumbos que dimos. ¡Hasta preferiría haber perdido mi pipa! ¡Maldita caja! ¿Dónde podrá estar?

—Mira, la marea está bajando —dijo Herbert—, vamos al lugar donde desembarcamos.

Era poco probable que encontraran la caja, que las olas habrían arrastrado entre los guijarros en la pleamar, pero valía la pena intentarlo. Herbert y Pencroft caminaron rápidamente hasta el punto donde desembarcaron el día anterior, a unos sesenta metros de la cueva. Buscaron allí, entre las piedras, en las grietas de las rocas, pero no hallaron nada. Si la caja había caído allí, debió haber sido arrastrada por las olas. A medida que el mar retrocedía, revisaron cada pequeña hendidura sin resultado. Era una pérdida grave en sus circunstancias, y por el momento irreparable. Pencroft no pudo ocultar su disgusto; se veía muy preocupado, pero no dijo una palabra. Herbert intentó consolarlo observando que, de haber encontrado las cerillas, probablemente habrían estado mojadas por el mar y serían inútiles.

—No, muchacho —respondió el marinero—, estaban en una caja de cobre que cerraba muy bien; y ahora, ¿qué vamos a hacer?

—Seguramente encontraremos alguna manera de hacer fuego —dijo Herbert—. El capitán Harding o el señor Spilett no estarán sin ellas.

—Sí —respondió Pencroft—, pero mientras tanto estamos sin fuego, y nuestros compañeros encontrarán una pobre comida al regresar.

—Pero —dijo Herbert rápidamente—, ¿crees posible que ellos no tengan yesca ni cerillas?

—Lo dudo —respondió el marinero, sacudiendo la cabeza—, porque ni Neb ni el capitán Harding fuman, y creo que el señor Spilett preferiría conservar su cuaderno de notas antes que su caja de cerillas.

Herbert no respondió. Sin duda era de lamentar la pérdida de la caja, pero el muchacho aún confiaba en conseguir fuego de alguna manera. Pencroft, más experimentado, no pensaba lo mismo, aunque no era hombre que se preocupara mucho por una contrariedad, fuera grande o pequeña. En cualquier caso, solo quedaba esperar el regreso de Neb y el reportero; pero debían renunciar al festín de huevos duros que pensaban preparar, y una comida de carne cruda no era una perspectiva agradable ni para ellos ni para los otros.

Antes de regresar a la cueva, el marinero y Herbert, en caso de que fuera realmente imposible conseguir fuego, recogieron más mariscos y luego volvieron en silencio a su refugio.

Pencroft, con la vista fija en el suelo, seguía buscando su caja. Incluso subió por la orilla izquierda del río, desde su desembocadura hasta el ángulo donde había estado amarrada la balsa. Regresó a la meseta, la recorrió en todas direcciones, buscó entre la hierba alta al borde del bosque, todo en vano.

Eran las cinco de la tarde cuando él y Herbert volvieron a entrar en la cueva. De más está decir que revisaron los rincones más oscuros de los pasadizos antes de resignarse a abandonarlo en la desesperación. Hacia las seis, cuando el sol desaparecía tras las altas tierras del oeste, Herbert, que paseaba por la playa, anunció el regreso de Neb y Spilett.

¡Volvían solos!... El corazón del muchacho se encogió; el marinero no se había equivocado en sus presentimientos; ¡el ingeniero, Cyrus Harding, no había sido encontrado!

El reportero, al llegar, se sentó en una roca sin decir palabra. Agotado por la fatiga, muriendo de hambre, no tenía fuerzas ni para pronunciar una palabra.

En cuanto a Neb, sus ojos enrojecidos mostraban cuánto había llorado, y las lágrimas que no podía contener decían claramente que había perdido toda esperanza.

El reportero relató todo lo que habían hecho en su intento de recuperar a Cyrus Harding. Él y Neb habían recorrido la costa a lo largo de trece kilómetros, y por lo tanto mucho más allá del lugar donde el globo había caído la penúltima vez, caída que fue seguida por la desaparición del ingeniero y el perro Top. La orilla estaba desierta; ni el menor vestigio de una señal. Ni siquiera una piedra movida recientemente; ni una huella en la arena; ni una pisada humana en toda esa parte de la playa. Estaba claro que esa porción de la costa nunca había sido visitada por un ser humano. El mar estaba tan desierto como la tierra, y fue allí, a pocos cientos de metros de la costa, donde el ingeniero debió encontrar su tumba.

Al terminar su relato Spilett, Neb se levantó de un salto, exclamando con una voz en la que la esperanza aún luchaba dentro de él: —¡No! ¡Él no está muerto! ¡No puede estar muerto! ¡Eso le podría pasar a cualquiera, pero nunca a él! ¡Él puede salir de cualquier apuro!— Luego, sintiéndose sin fuerzas, murmuró: —¡Oh! ¡Ya no puedo más!

—Neb —dijo Herbert, corriendo hacia él—, ¡lo encontraremos! ¡Dios nos lo devolverá! Pero mientras tanto tienes hambre y debes comer algo.

Diciendo esto, ofreció al pobre negro unos cuantos puñados de mariscos, que en verdad eran una comida miserable e insuficiente. Neb no había comido nada en varias horas, pero los rechazó. No podía, no quería vivir sin su amo.

En cuanto a Gideon Spilett, devoró los mariscos, luego se recostó en la arena, al pie de una roca. Estaba muy débil, pero tranquilo. Herbert se acercó a él y, tomándole la mano, le dijo: —Señor, hemos encontrado un refugio que será mejor que quedarse aquí. La noche se acerca. Venga a descansar. Mañana buscaremos más lejos.

El reportero se levantó y, guiado por el muchacho, se dirigió hacia la cueva. Por el camino, Pencroft le preguntó con el tono más natural si por casualidad tenía uno o dos fósforos.

El reportero se detuvo, buscó en sus bolsillos, pero al no encontrar nada dijo: —Tenía algunos, pero debí perderlos.

El marinero hizo la misma pregunta a Neb y recibió la misma respuesta.

—¡Maldición! —exclamó el marinero.

El reportero lo escuchó y, tomándolo del brazo, le preguntó: “¿No tienes cerillas?”

“Ni una sola, y por lo tanto, ningún fuego.”

“¡Ah!” exclamó Neb, “¡si mi amo estuviera aquí, sabría qué hacer!”

Los cuatro náufragos permanecieron inmóviles, mirándose inquietos unos a otros. Herbert fue el primero en romper el silencio diciendo: “Señor Spilett, usted es fumador y siempre lleva cerillas; quizá no ha buscado bien, intente de nuevo, ¡una sola será suficiente!”

El reportero volvió a buscar en los bolsillos de sus pantalones, chaleco y gabán, y al fin, para gran alegría de Pencroft y no menos para su extrema sorpresa, sintió un diminuto trozo de madera enredado en el forro de su chaleco. Lo apretó con los dedos a través de la tela, pero no podía sacarlo. Si era una cerilla, y solo una, era de suma importancia no desgastar el fósforo.

“¿Me deja intentarlo?” dijo el muchacho, y muy hábilmente, sin romperla, logró sacar aquel miserable pero precioso trocito de madera que era tan importante para esos pobres hombres. Estaba sin usar.

“¡Hurra!” gritó Pencroft; “¡es como tener toda una carga!” Tomó la cerilla y, seguido por sus compañeros, entró en la cueva.

Ese pequeño trozo de madera, del que en un país habitado se desperdician tantos con indiferencia y no tienen valor alguno, debía aquí ser usado con el mayor cuidado.

El marinero primero se aseguró de que estuviera completamente seca; hecho esto, dijo: “Necesitamos papel.”

“Aquí,” respondió Spilett, después de vacilar un momento, arrancando una hoja de su cuaderno de notas.

Pencroft tomó el trozo de papel que el reportero le tendió y se arrodilló ante la chimenea. Unos puñados de hierba, hojas y musgo seco fueron colocados bajo los leños y dispuestos de modo que el aire pudiera circular fácilmente y la madera seca prendiera rápido.

Pencroft entonces torció el papel dándole forma de cono, como hacen los fumadores cuando hay mucho viento, y lo metió entre el musgo. Tomando una pequeña piedra rugosa, la limpió cuidadosamente y, con el corazón latiendo y conteniendo la respiración, frotó suavemente la cerilla. El primer intento no produjo ningún efecto. Pencroft no había presionado lo suficiente, temiendo desgastar el fósforo.

“No, no puedo hacerlo,” dijo, “me tiembla la mano, la cerilla ha fallado; no puedo, ¡no quiero!” y levantándose, pidió a Herbert que ocupara su lugar.

Ciertamente, el muchacho nunca en su vida había estado tan nervioso. Prometeo, al ir a robar el fuego del cielo, no habría estado más ansioso. Sin embargo, no dudó y encendió la cerilla de inmediato.

Se oyó un leve chisporroteo y una pequeña llama azul surgió, produciendo un humo sofocante. Herbert giró rápidamente la cerilla para aumentar la llama y luego la introdujo en el cono de papel, que en pocos segundos también prendió, y luego el musgo.

Un minuto después, la madera seca crepitaba y una alegre llama, avivada por el vigoroso soplido del marinero, brotó en medio de la oscuridad.

“¡Por fin!” exclamó Pencroft, levantándose; “¡nunca antes en mi vida estuve tan nervioso!”

Las piedras planas formaban una excelente chimenea. El humo salía fácilmente por el angosto pasaje, la chimenea tiraba bien y pronto se sintió un agradable calor.

Ahora debían tener mucho cuidado de no dejar que el fuego se apagara y mantener siempre algunas brasas encendidas. Solo requería cuidado y atención, ya que tenían abundante leña y podían reponer sus reservas en cualquier momento.

El primer pensamiento de Pencroft fue aprovechar el fuego preparando una cena más nutritiva que un plato de mariscos. Herbert trajo dos docenas de huevos. El reportero, recostado en un rincón, observaba estos preparativos sin decir palabra. Un triple pensamiento pesaba en su mente. ¿Seguía vivo Cyrus? Si estaba vivo, ¿dónde estaba? Si había sobrevivido a la caída, ¿cómo era que no había encontrado algún medio para dar a conocer su existencia? En cuanto a Neb, deambulaba por la orilla. Era como un cuerpo sin alma.

Pencroft conocía cincuenta maneras de cocinar huevos, pero esta vez no tenía opción y se vio obligado a contentarse con asarlos bajo las brasas calientes. En pocos minutos la cocción estuvo lista y el marinero invitó al reportero a compartir la cena. Tal fue el primer alimento de los náufragos en aquella costa desconocida. Los huevos duros estaban excelentes, y como los huevos contienen todo lo indispensable para la alimentación humana, estos pobres hombres se sintieron bien alimentados y mucho más fortalecidos. ¡Oh, si tan solo no faltara uno de ellos en esa comida! Si los cinco prisioneros que escaparon de Richmond hubieran estado todos allí, bajo las rocas apiladas, ante ese fuego claro y crepitante sobre la arena seca, ¡qué acción de gracias no habrían dado al Cielo! Pero el más ingenioso, el más sabio, aquel que era su jefe indiscutido, Cyrus Smith, faltaba, ¡ay!, y ni siquiera su cuerpo había recibido sepultura.

Así transcurrió el 25 de marzo. La noche había caído. Afuera se oía el aullido del viento y el monótono rumor de las olas rompiendo en la orilla. Las olas arrastraban los guijarros de un lado a otro con un ruido ensordecedor.

El reportero se retiró a un rincón oscuro tras haber anotado brevemente los sucesos del día: la primera aparición de esa nueva tierra, la pérdida de su líder, la exploración de la costa, el incidente de las cerillas, etc.; y luego, vencido por el cansancio, logró olvidar sus penas en el sueño. Herbert se durmió enseguida. En cuanto al marinero, pasó la noche con un ojo puesto en el fuego, al que no escatimó leña. Pero uno de los náufragos no durmió en la cueva. El inconsolable y desesperado Neb, a pesar de todo lo que sus compañeros le decían para que descansara, deambuló toda la noche por la orilla llamando a su amo.