Capítulo VI

El inventario de los objetos que poseían estos náufragos caídos del cielo, arrojados a una costa que parecía deshabitada, fue pronto realizado. No tenían nada, salvo la ropa que llevaban puesta en el momento de la catástrofe. Debemos mencionar, sin embargo, un cuaderno de notas y un reloj que Gideon Spilett había conservado, sin duda por inadvertencia; ni un arma, ni una herramienta, ni siquiera una navaja de bolsillo; pues, estando en la barquilla, habían arrojado todo para aligerar el globo. Los héroes imaginarios de Daniel Defoe o de Wyss, así como Selkirk y Raynal, náufragos en Juan Fernández y en el archipiélago de las Auckland, nunca se hallaron en tal absoluta indigencia. O bien disponían de abundantes recursos de sus embarcaciones encalladas, en grano, ganado, herramientas, municiones, o bien algunas cosas eran arrojadas por el mar a la costa, proveyéndolos de todas las primeras necesidades de la vida. Pero aquí, ni un solo instrumento, ni un solo utensilio. De la nada debían proveerse de todo.

Y sin embargo, si Cyrus Smith hubiera estado con ellos, si el ingeniero hubiera podido aportar su ciencia práctica, su mente inventiva a la situación, tal vez no se habría perdido toda esperanza. ¡Ay! Ya no debían esperar volver a ver a Cyrus Smith. Los náufragos no podían esperar nada más que de sí mismos y de esa Providencia que nunca abandona a quienes tienen una fe sincera.

¿Pero debían establecerse en esta parte de la costa, sin tratar de saber a qué continente pertenecía, si estaba habitada, o si se hallaban en la orilla de una isla desierta?

Era una cuestión importante y debía resolverse lo antes posible. De su respuesta dependerían las medidas a tomar. Sin embargo, siguiendo el consejo de Pencroff, parecía mejor esperar algunos días antes de comenzar una exploración. En efecto, debían preparar algunas provisiones y procurarse alimentos más nutritivos que huevos y moluscos. Los exploradores, antes de emprender nuevas fatigas, debían ante todo recobrar fuerzas.

La Chimenea ofrecía un refugio suficiente por el momento. El fuego estaba encendido y era fácil conservar algunas brasas. Había abundancia de mariscos y huevos entre las rocas y en la playa. Sería fácil matar algunas de las palomas que volaban por cientos alrededor de la cima del altiplano, ya fuera con palos o piedras. Tal vez los árboles del bosque vecino les proporcionarían frutos comestibles. Por último, el agua dulce estaba allí.

Se decidió, pues, que permanecerían algunos días en la Chimenea para prepararse para una expedición, ya fuera a lo largo de la costa o hacia el interior del país. Este plan convenía especialmente a Neb. Tan obstinado en sus ideas como en sus presentimientos, no tenía prisa por abandonar esta parte de la costa, escenario de la catástrofe. No creía, no quería creer en la pérdida de Cyrus Smith. No, no le parecía posible que un hombre así hubiera terminado de manera tan vulgar, arrastrado por una ola, ahogado en las aguas, a unos cientos de metros de la orilla. Mientras las olas no arrojaran el cuerpo del ingeniero, mientras él, Neb, no viera con sus ojos, no tocara con sus manos el cadáver de su amo, ¡no creería en su muerte! Y esta idea se arraigaba más que nunca en su decidido corazón. Una ilusión quizá, pero una ilusión digna de respeto, y que el marinero no quería destruir. Por su parte, él ya no tenía esperanzas, pero no valía la pena discutir con Neb. Era como el perro que no abandona el lugar donde está enterrado su amo, y su dolor era tal que probablemente no sobreviviría a su pérdida.

Esa misma mañana, 26 de marzo, al amanecer, Neb había partido por la orilla en dirección norte y había regresado al lugar donde el mar, sin duda, había cerrado sobre el infortunado Smith.

El desayuno de ese día se compuso únicamente de huevos de paloma y litodomos. Herbert había encontrado algo de sal depositada por evaporación en los huecos de las rocas, y este mineral fue muy bien recibido.

Terminado el refrigerio, Pencroff preguntó al periodista si deseaba acompañar a Herbert y a él al bosque, donde intentarían cazar. Pero, pensándolo bien, se consideró necesario que alguien permaneciera para mantener el fuego y estar cerca en el caso, poco probable, de que Neb necesitara ayuda. El periodista se quedó, pues.

—A la caza, Herbert —dijo el marinero—. Encontraremos munición en el camino y cortaremos nuestras armas en el bosque. Pero, en el momento de partir, Herbert observó que, como no tenían yesca, tal vez sería prudente reemplazarla por otra sustancia.

—¿Cuál? —preguntó Pencroff.

—Lino quemado —respondió el muchacho—. Eso podría servir de yesca en caso de necesidad.

Al marinero le pareció un consejo muy sensato. Solo que tenía el inconveniente de requerir el sacrificio de un trozo de pañuelo. Sin embargo, valía la pena intentarlo, y una parte del gran pañuelo a cuadros de Pencroff fue pronto reducida al estado de un trapo medio quemado. Este material inflamable se colocó en la cámara central, en el fondo de una pequeña cavidad de la roca, protegida de todo viento y humedad.

Eran las nueve de la mañana. El tiempo amenazaba y la brisa soplaba del sudeste. Herbert y Pencroff rodearon el ángulo de la Chimenea, no sin antes lanzar una mirada al humo que, justo en ese lugar, se enroscaba alrededor de una punta de roca; ascendieron por la orilla izquierda del río.

Llegados al bosque, Pencroff arrancó del primer árbol dos ramas robustas que transformó en garrotes, cuyos extremos Herbert alisó frotándolos contra una roca. ¡Oh! ¡Cuánto habrían dado por un cuchillo!

Los dos cazadores avanzaron entonces entre la hierba alta, siguiendo la orilla. Desde la curva que dirigía su curso al suroeste, el río se estrechaba gradualmente y el cauce discurría entre orillas elevadas, sobre las cuales los árboles formaban un doble arco. Pencroff, para no perderse, resolvió seguir el curso del arroyo, que siempre los conduciría de regreso al punto de partida. Pero la orilla no estaba exenta de obstáculos: aquí, las ramas flexibles de los árboles se inclinaban hasta el nivel de la corriente; allá, lianas y espinas que debían romper con sus palos. Herbert se deslizaba a menudo entre los troncos rotos con la agilidad de un gato joven y desaparecía en la maleza. Pero Pencroff lo llamaba enseguida, rogándole que no se alejara. Mientras tanto, el marinero observaba atentamente la disposición y naturaleza del país circundante. En la orilla izquierda, el terreno, llano y pantanoso, se elevaba imperceptiblemente hacia el interior. Parecía allí una red de hilos líquidos que, sin duda, llegaban al río por algún desagüe subterráneo. A veces un arroyo cruzaba la maleza, que atravesaban sin dificultad. La orilla opuesta parecía más accidentada, y el valle cuyo fondo ocupaba el río se distinguía con mayor claridad. La colina, cubierta de árboles dispuestos en terrazas, interceptaba la vista. En la orilla derecha habría sido difícil caminar, pues las pendientes caían bruscamente y los árboles, inclinados sobre el agua, solo se sostenían por la fuerza de sus raíces.

No hace falta añadir que este bosque, así como la costa ya explorada, carecían de todo signo de vida humana. Pencroff solo vio rastros de cuadrúpedos, huellas frescas de animales cuya especie no pudo reconocer. Con toda probabilidad, y tal era también la opinión de Herbert, algunas habían sido dejadas por formidables fieras que sin duda les darían algún problema; pero en ninguna parte observaron la marca de un hacha en los árboles, ni cenizas de una fogata, ni la huella de un pie humano. Por esto podían tal vez felicitarse, pues en cualquier tierra en medio del Pacífico la presencia del hombre era quizá más temida que deseada. Herbert y Pencroff, hablando poco, pues las dificultades del camino eran grandes, avanzaron muy lentamente, y después de caminar una hora apenas habían recorrido más de una milla. Hasta entonces la caza no había tenido éxito. Sin embargo, algunos pájaros cantaban y revoloteaban en el follaje, y parecían muy tímidos, como si el hombre les hubiera inspirado un temor instintivo. Entre otros, Herbert distinguió, en una parte pantanosa del bosque, un ave de pico largo y puntiagudo, muy parecida al martín pescador, pero su plumaje no era vistoso, aunque de un brillo metálico.

—Debe de ser un jacamar —dijo Herbert, tratando de acercarse.

—Será una buena ocasión para probar jacamar —respondió el marinero—, ¡si ese amigo está de humor para ser asado!

En ese momento, una piedra lanzada hábilmente por el muchacho golpeó al animal en el ala, pero el golpe no lo inutilizó y el jacamar huyó y desapareció en un instante.

—¡Qué torpe soy! —exclamó Herbert.

—¡No, no, muchacho! —respondió el marinero—. El tiro estuvo bien dirigido; ¡más de uno lo habría fallado por completo! Vamos, no te enojes contigo mismo. ¡Lo atraparemos otro día!

A medida que los cazadores avanzaban, los árboles se volvían más dispersos, muchos de ellos magníficos, pero ninguno daba frutos comestibles. Pencroff buscó en vano alguna de esas preciosas palmeras que se emplean de tantas maneras en la vida doméstica, y que se han encontrado hasta el paralelo cuarenta en el hemisferio norte, y solo hasta el treinta y cinco en el hemisferio sur. Pero este bosque solo estaba compuesto de coníferas, como los deodaras, ya reconocidos por Herbert, y pinos de Douglas, similares a los que crecen en la costa noroeste de América, y espléndidos abetos que alcanzaban los cuarenta y cinco metros de altura.

En ese momento, una bandada de aves de pequeño tamaño y bonito plumaje, con largas colas relucientes, se dispersó entre las ramas, dejando caer sus plumas, que cubrieron el suelo como un fino plumón. Herbert recogió algunas de estas plumas y, después de examinarlas,—

—Son couroucous —dijo.

—Yo preferiría un gallo silvestre o una pintada —respondió Pencroff—, pero, en fin, si son buenos para comer...

—Son buenos para comer, y además su carne es muy delicada —respondió Herbert—. Además, si no me equivoco, es fácil acercarse y matarlos con un palo.

El marinero y el muchacho, arrastrándose entre la hierba, llegaron al pie de un árbol cuyas ramas bajas estaban cubiertas de pajarillos. Los couroucous esperaban el paso de insectos que les servían de alimento. Se veían sus patas emplumadas aferradas a las delgadas ramitas que los sostenían.

Entonces los cazadores se levantaron y, usando sus palos como hoces, segaron hileras enteras de couroucous, que ni siquiera pensaron en huir y se dejaron derribar tontamente. Ya había un centenar amontonados en el suelo antes de que los demás decidieran volar.

—Bueno —dijo Pencroff—, aquí hay caza al alcance de cazadores como nosotros. ¡Solo tenemos que estirar la mano y tomarla!

El marinero, habiendo ensartado los couroucous como alondras en ramas flexibles, continuaron entonces su exploración. El arroyo aquí hacía una curva hacia el sur, pero probablemente este desvío no era prolongado, pues el río debía tener su origen en la montaña y alimentarse del deshielo de la nieve que cubría las laderas del cono central.

El objetivo particular de su expedición era, como se ha dicho, procurar la mayor cantidad posible de caza para los habitantes de las Chimeneas. Debe reconocerse que hasta ahora ese objetivo no se había alcanzado. Por eso el marinero prosiguió activamente sus pesquisas, aunque exclamaba, cuando algún animal que ni siquiera tuvo tiempo de reconocer huía entre la hierba alta: “¡Si tan solo tuviéramos al perro Top!” Pero Top había desaparecido al mismo tiempo que su amo, y probablemente había perecido con él.

Hacia las tres de la tarde se divisaron nuevas bandadas de aves entre ciertos árboles, picoteando las bayas aromáticas, entre ellas las del enebro. De pronto, un fuerte trompeteo resonó en el bosque. Este extraño y sonoro grito lo producía un ave de caza llamada grouse en los Estados Unidos. Pronto vieron varias parejas, cuyo plumaje era de un rico castaño moteado de marrón oscuro, y la cola del mismo color. Herbert reconoció a los machos por los dos apéndices en forma de alas que levantaban en el cuello. Pencroff decidió atrapar al menos una de estas gallináceas, que eran del tamaño de una gallina y cuya carne es mejor que la de un pollo. Pero era difícil, pues no se dejaban acercar. Tras varios intentos infructuosos, que solo lograron espantar a las grouse, el marinero dijo al muchacho,—

—Decididamente, ya que no podemos matarlas al vuelo, tendremos que intentar atraparlas con un sedal.

—¿Como un pez? —exclamó Herbert, muy sorprendido por la propuesta.

—Como un pez —respondió el marinero muy serio. Pencroff había encontrado entre la hierba media docena de nidos de grouse, cada uno con tres o cuatro huevos. Tuvo mucho cuidado de no tocar esos nidos, a los que sus dueños no dejarían de regresar. Era alrededor de ellos donde pensaba tender sus sedales, no trampas, sino verdaderos anzuelos de pesca. Llevó a Herbert a cierta distancia de los nidos y allí preparó su singular aparato con todo el esmero que habría puesto un discípulo de Izaak Walton. Herbert observaba el trabajo con gran interés, aunque dudaba de su éxito. Los sedales estaban hechos de finas lianas, atadas entre sí, de unos cinco o seis metros de largo. Espinas gruesas y fuertes, con las puntas dobladas hacia atrás (que obtuvieron de una acacia enana), servían de anzuelos y se ataron a los extremos de las lianas. Grandes gusanos rojos, que reptaban por el suelo, sirvieron de cebo.

Hecho esto, Pencroff, avanzando entre la hierba y ocultándose hábilmente, colocó el extremo de sus sedales armados con anzuelos cerca de los nidos de grouse; luego regresó, tomó los otros extremos y se escondió con Herbert detrás de un gran árbol. Allí esperaron pacientemente; aunque, hay que decirlo, Herbert no confiaba mucho en el éxito del ingenioso Pencroff.

Pasó media hora entera, pero entonces, como el marinero había supuesto, varias parejas de grouse regresaron a sus nidos. Caminaban picoteando el suelo, sin sospechar en absoluto la presencia de los cazadores, que además habían tenido cuidado de colocarse a sotavento de las gallináceas.

El muchacho se sentía en ese momento sumamente interesado. Contenía la respiración, y Pencroff, con los ojos muy abiertos, la boca entreabierta, los labios adelantados como si fuera a saborear un trozo de grouse, apenas respiraba.

Mientras tanto, las aves caminaban alrededor de los anzuelos sin prestarles atención. Pencroff entonces dio pequeños tirones que movían el cebo como si los gusanos aún estuvieran vivos.

Sin duda el marinero sentía una ansiedad mucho mayor que la del pescador, pues no veía a su presa acercarse por el agua. Los tirones atrajeron la atención de las gallináceas, que atacaron los anzuelos con sus picos. Tres grouse voraces tragaron al mismo tiempo el cebo y el anzuelo. De pronto, con un fuerte tirón, Pencroff “clavó” su línea, y un aleteo mostró que las aves estaban atrapadas.

—¡Hurra! —gritó, corriendo hacia la presa, de la que se adueñó en un instante.

Herbert aplaudió. Era la primera vez que veía atrapar aves con un sedal, pero el marinero confesó modestamente que no era su primer intento, y que además no podía atribuirse el mérito de la invención.

—Y de todos modos —añadió—, en la situación en que estamos, debemos esperar encontrar muchos otros recursos.

Las grouse fueron atadas por las patas, y Pencroff, contento de no tener que presentarse ante sus compañeros con las manos vacías, y observando que el día comenzaba a declinar, juzgó preferible regresar a su morada.

La dirección la indicaba el río, cuyo curso solo tenían que seguir, y, hacia las seis de la tarde, bastante cansados por la excursión, Herbert y Pencroff llegaron a las Chimeneas.