Capítulo VII

Gideon Spilett estaba inmóvil en la orilla, con los brazos cruzados, mirando hacia el mar, cuyo horizonte se perdía hacia el este en una espesa nube negra que se extendía rápidamente hacia el cenit. El viento ya era fuerte y aumentaba con el declinar del día. Todo el cielo tenía un aspecto amenazador, y los primeros síntomas de una violenta tormenta eran claramente visibles.

Herbert entró en las Chimeneas, y Pencroff se dirigió hacia el reportero. Este, profundamente absorto, no lo vio acercarse.

—¡Vamos a tener una noche fea, señor Spilett! —dijo el marinero—. A los petreles les encanta el viento y la lluvia.

El reportero, volviéndose en ese momento, vio a Pencroff, y sus primeras palabras fueron:

—¿A qué distancia de la costa diría usted que estaba el aeróstato cuando las olas arrastraron a nuestro compañero?

El marinero no esperaba esa pregunta. Reflexionó un instante y respondió:

—A lo sumo, a dos cables de distancia.

—¿Pero qué es una longitud de cable? —preguntó Gideon Spilett.

—Unos ciento veinte brazas, o seiscientos pies.

—Entonces —dijo el reportero—, ¿Cyrus Smith debió desaparecer a lo sumo a mil doscientos pies de la orilla?

—Aproximadamente eso —respondió Pencroff.

—¿Y su perro también?

—También.

—Lo que me asombra —replicó el reportero—, aun admitiendo que nuestro compañero haya perecido, es que Top también haya muerto, y que ni el cuerpo del perro ni el de su amo hayan sido arrojados a la orilla.

—No es de extrañar, con un mar tan agitado —respondió el marinero—. Además, es posible que las corrientes los hayan arrastrado más lejos por la costa.

—Entonces, ¿su opinión es que nuestro amigo ha perecido en las olas? —preguntó nuevamente el reportero.

—Esa es mi opinión.

—Mi propia opinión —dijo Gideon Spilett—, con el debido respeto a su experiencia, Pencroff, es que en el doble hecho de la desaparición absoluta de Cyrus y Top, vivos o muertos, hay algo inexplicable e improbable.

—Ojalá pudiera pensar como usted, señor Spilett —respondió Pencroff—; por desgracia, ya tengo formada mi opinión sobre este asunto. Dicho esto, el marinero regresó a las Chimeneas. Un buen fuego crepitaba en la chimenea. Herbert acababa de echar un brazo de leña seca, y la llama proyectaba una luz brillante en las partes más oscuras del pasaje.

Pencroff se puso inmediatamente a preparar la cena. Parecía lo mejor añadir algo sólido al menú, pues todos necesitaban recuperar fuerzas. Las tiras de couroucous se reservaron para el día siguiente, pero desplumaron un par de urogallos, que pronto estuvieron ensartados en un palo y asándose ante el fuego chisporroteante.

A las siete de la tarde, Neb no había regresado. La prolongada ausencia del negro inquietaba mucho a Pencroff. Se temía que hubiera sufrido un accidente en aquella tierra desconocida, o que el infeliz se hubiera dejado llevar por algún acto de desesperación. Pero Herbert sacaba conclusiones muy distintas de esa ausencia. Según él, la demora de Neb se debía a nuevas circunstancias que lo habían inducido a prolongar su búsqueda. Además, todo lo nuevo debía ser en beneficio de Cyrus Smith. ¿Por qué no habría regresado Neb, a menos que la esperanza aún lo retuviera? Quizá había encontrado alguna señal, una huella, un rastro que lo pusiera en el buen camino. Tal vez en ese momento seguía una pista. Quizá incluso estaba cerca de su amo.

Así razonaba el muchacho. Así hablaba. Sus compañeros lo dejaban hablar. Solo el reportero aprobó con un gesto. Pero lo que Pencroff consideraba más probable era que Neb había extendido su búsqueda por la orilla más lejos que el día anterior, y que aún no había tenido tiempo de regresar.

Sin embargo, Herbert, agitado por vagos presentimientos, manifestó varias veces la intención de ir al encuentro de Neb. Pero Pencroff le aseguró que eso sería inútil, que en la oscuridad y con el clima deplorable no podría encontrar ningún rastro de Neb, y que sería mucho mejor esperar. Si Neb no aparecía al día siguiente, Pencroff no dudaría en unirse a su búsqueda.

Gideon Spilett aprobó la opinión del marinero de que lo mejor era no separarse, y Herbert se vio obligado a abandonar su proyecto; pero dos grandes lágrimas rodaron por sus mejillas.

El reportero no pudo evitar abrazar al generoso muchacho.

El mal tiempo se desató entonces. Un furioso vendaval del sudeste azotó la costa. El mar rugía al golpear el arrecife. La lluvia caía a ráfagas, desmenuzada por la tormenta como si fuera polvo. Masas desgarradas de vapor recorrían la playa, donde los guijarros atormentados sonaban como si los descargaran a carretadas, mientras la arena, levantada por el viento, añadía polvo mineral al líquido, haciendo el ataque conjunto insoportable. Entre la desembocadura del río y el extremo del acantilado, remolinos de viento giraban y ráfagas de ese torbellino azotaban el agua que corría por el estrecho valle. El humo de la chimenea también era devuelto por la abertura, llenando los pasajes y haciéndolos inhabitables.

Por lo tanto, cuando los urogallos estuvieron cocidos, Pencroff dejó que el fuego se apagara y solo conservó unas brasas enterradas bajo las cenizas.

A las ocho en punto, Neb no había aparecido, pero no cabía duda de que solo el espantoso clima impedía su regreso, y que debía haberse refugiado en alguna cueva, esperando el fin de la tormenta o al menos el regreso del día. En cuanto a ir a su encuentro o intentar encontrarlo, era imposible.

La caza constituyó el único plato de la cena; la carne era excelente, y Pencroff y Herbert, cuya larga excursión los había dejado muy hambrientos, la devoraron con infinita satisfacción.

Terminado el alimento, cada uno se retiró al rincón en que había descansado la noche anterior, y Herbert no tardó en dormirse junto al marinero, que se había tendido junto a la chimenea.

Afuera, a medida que avanzaba la noche, la tempestad también aumentaba en intensidad, hasta igualar a la que había llevado a los prisioneros desde Richmond hasta esa tierra en el Pacífico. Las tempestades, frecuentes durante las estaciones del equinoccio y tan prolíficas en catástrofes, son sobre todo terribles en ese inmenso océano, que no opone obstáculo alguno a su furia. Ninguna descripción puede dar idea de la violencia aterradora del vendaval al azotar la costa desprotegida.

Por fortuna, el montón de rocas que formaba las Chimeneas era sólido. Estaba compuesto por enormes bloques de granito, algunos de los cuales, mal equilibrados, parecían temblar en sus cimientos, y Pencroff podía sentir rápidas vibraciones bajo su cabeza, apoyada en la roca. Pero se repetía a sí mismo, y con razón, que no había nada que temer y que su refugio no cedería. Sin embargo, oía el ruido de piedras arrancadas de la cima del altiplano por el viento, que caían sobre la playa. Algunas incluso rodaban hasta la parte superior de las Chimeneas, o salían despedidas en fragmentos cuando eran proyectadas perpendicularmente. Dos veces el marinero se levantó y se atrincheró en la entrada del pasaje, para poder mirar afuera con seguridad. Pero no había nada que temer de esas lluvias de piedras, que no eran considerables, y regresó a su lecho junto a la chimenea, donde las brasas brillaban bajo las cenizas.

A pesar de la furia del huracán, el estruendo de la tempestad, los truenos y el tumulto, Herbert dormía profundamente. El sueño acabó por apoderarse de Pencroff, a quien la vida marinera había acostumbrado a todo. Solo Gideon Spilett permanecía despierto por la inquietud. Se reprochaba no haber acompañado a Neb. Era evidente que no había perdido toda esperanza. Los presentimientos que habían inquietado a Herbert no dejaban de agitarlo también a él. Sus pensamientos se concentraban en Neb. ¿Por qué no había regresado Neb? Se revolvía en su lecho de arena, apenas pensando en la lucha de los elementos. De vez en cuando, sus ojos, pesados de fatiga, se cerraban por un instante, pero algún pensamiento repentino los volvía a abrir casi de inmediato.

Mientras tanto, la noche avanzaba, y faltaban quizá dos horas para el amanecer, cuando Pencroff, entonces profundamente dormido, fue sacudido con fuerza.

—¿Qué sucede? —exclamó, despertando y reuniendo sus ideas con la prontitud habitual en los marineros.

El reportero se inclinaba sobre él y decía:

—Escuche, Pencroff, escuche.

El marinero aguzó el oído, pero no percibió otro ruido que el causado por la tormenta.

—Es el viento —dijo.

—No —respondió Gideon Spilett, escuchando de nuevo—, creí oír...

—¿Qué?

—¡El ladrido de un perro!

—¡Un perro! —exclamó Pencroff, incorporándose de un salto.

—Sí, ladridos...

—¡No es posible! —replicó el marinero—. Y además, ¿cómo, con el rugido de la tormenta...?

—Espere, escuche... —dijo el reportero.

Pencroff escuchó con más atención, y realmente creyó oír, durante una pausa, ladridos lejanos.

—¡Vaya! —dijo el reportero, apretando la mano del marinero.

—¡Sí, sí! —respondió Pencroff.

“¡Es Top! ¡Es Top!” exclamó Herbert, que acababa de despertar; y los tres corrieron hacia la abertura de las Chimeneas. Tuvieron grandes dificultades para salir. El viento los empujaba hacia atrás. Pero al fin lo lograron, y solo pudieron mantenerse en pie apoyándose contra las rocas. Miraron alrededor, pero no podían hablar. La oscuridad era absoluta. El mar, el cielo y la tierra se confundían en una sola masa negra. No se veía ni una sola chispa de luz.

El reportero y sus compañeros permanecieron así durante algunos minutos, abrumados por el viento, empapados por la lluvia, cegados por la arena.

Entonces, en una pausa del tumulto, volvieron a oír los ladridos, que dedujeron debían estar a cierta distancia.

¡Solo podía ser Top! ¿Pero estaba solo o acompañado? Probablemente estaba solo, pues si Neb hubiera estado con él, se habría dirigido más directamente hacia las Chimeneas. El marinero apretó la mano del reportero, pues no podía hacerse oír, de una manera que significaba “¡Espera!”, y luego volvió a entrar en el pasaje.

Un instante después salió con una rama encendida, que arrojó a la oscuridad, silbando agudamente.

Parecía como si esa señal hubiera sido esperada; los ladridos se acercaron de inmediato, y pronto un perro irrumpió en el pasaje. Pencroft, Herbert y Spilett entraron tras él.

Un brazo lleno de leña seca fue arrojado sobre las brasas. El pasaje se iluminó con una llama brillante.

“¡Es Top!” gritó Herbert.

En efecto, era Top, un magnífico anglo-normando, que reunía de esas dos razas cruzadas la rapidez de carrera y la agudeza de olfato, cualidades preeminentes de los perros de caza. Era el perro del ingeniero, Cyrus Smith. ¡Pero estaba solo! ¡Ni Neb ni su amo lo acompañaban!

¿Cómo era posible que su instinto lo hubiera guiado directamente hasta las Chimeneas, que no conocía? Parecía inexplicable, sobre todo en medio de esa noche negra y en semejante tempestad. Pero lo que resultaba aún más inexplicable era que Top no estaba ni cansado, ni exhausto, ¡ni siquiera sucio de barro o arena!—Herbert lo había atraído hacia sí y acariciaba su cabeza, mientras el perro frotaba su cuello contra las manos del muchacho.

“¡Si el perro ha sido hallado, el amo también será hallado!” dijo el reportero.

“¡Dios lo quiera!” respondió Herbert. “¡Vayamos! ¡Top nos guiará!”

Pencroft no puso objeción alguna. Sentía que la llegada de Top contradecía sus conjeturas. “¡Vamos, entonces!” dijo.

Pencroft cubrió cuidadosamente las brasas del hogar. Colocó entre ellas algunos trozos de leña, para mantener el fuego hasta su regreso. Luego, precedidos por el perro, que parecía invitarlos con cortos ladridos a seguirlo, y seguidos por el reportero y el muchacho, salió apresuradamente, después de haber guardado en su pañuelo los restos de la cena.

La tormenta estaba entonces en todo su furor, y quizás en su punto máximo. Ni un solo rayo de luna atravesaba las nubes. Seguir un rumbo recto era difícil. Lo mejor era confiar en el instinto de Top. Así lo hicieron. El reportero y Herbert caminaban detrás del perro, y el marinero cerraba la marcha. Era imposible intercambiar una palabra. La lluvia no era muy intensa, pero el viento resultaba terrible.

Sin embargo, una circunstancia favorecía al marinero y sus dos compañeros. El viento, siendo del sudeste, soplaba por lo tanto a sus espaldas. Las nubes de arena, que de otro modo habrían sido insoportables, al ser recibidas por detrás no impedían su avance. En suma, a veces iban más rápido de lo que deseaban, y les costaba trabajo mantenerse en pie; pero la esperanza les daba fuerzas, pues no avanzaban al azar por la orilla. No dudaban de que Neb había encontrado a su amo y que les había enviado al fiel perro. Pero, ¿estaba vivo el ingeniero, o Neb solo había enviado a sus compañeros para que pudieran rendir los últimos honores al cadáver del infortunado Smith?

Después de pasar el precipicio, Herbert, el reportero y Pencroft se apartaron prudentemente para detenerse y recuperar el aliento. El recodo de las rocas los protegía del viento, y pudieron respirar tras esa caminata, o más bien carrera, de un cuarto de hora.

Ahora podían oírse y responderse, y al pronunciar el muchacho el nombre de Cyrus Smith, Top dio unos cortos ladridos, como diciendo que su amo estaba a salvo.

“¿A salvo, verdad?” repitió Herbert; “¿a salvo, Top?”

Y el perro ladró en respuesta.

Reemprendieron la marcha. La marea comenzaba a subir, y, impulsada por el viento, amenazaba con ser inusualmente alta, pues era marea viva. Grandes olas retumbaban contra el arrecife con tal violencia que probablemente pasaban por completo sobre el islote, entonces totalmente invisible. El malecón ya no protegía la costa, que quedaba expuesta directamente a los embates del mar abierto.

Apenas el marinero y sus compañeros dejaron el precipicio, el viento los azotó de nuevo con renovada furia. Aunque doblados bajo el vendaval, caminaban muy rápido, siguiendo a Top, que no dudaba en absoluto sobre la dirección a tomar.

Ascendieron hacia el norte, teniendo a su izquierda una interminable extensión de olas que rompían con un ruido ensordecedor, y a su derecha un país oscuro, cuyo aspecto era imposible adivinar. Pero sentían que era relativamente llano, pues el viento pasaba completamente sobre ellos, sin ser desviado como cuando chocaba con el acantilado.

A las cuatro de la mañana, calcularon que habían recorrido unas cinco millas. Las nubes se habían elevado un poco, y el viento, aunque menos húmedo, era muy agudo y frío. Insuficientemente protegidos por su ropa, Pencroft, Herbert y Spilett sufrían cruelmente, pero ni una queja escapó de sus labios. Estaban decididos a seguir a Top, adondequiera que el inteligente animal quisiera guiarlos.

Hacia las cinco comenzó a amanecer. En el cenit, donde la niebla era menos espesa, matices grises bordeaban las nubes; bajo una franja opaca, una línea luminosa trazaba claramente el horizonte. Las crestas de las olas se teñían de una luz salvaje, y la espuma recobraba su blancura. Al mismo tiempo, a la izquierda, podían distinguirse, aunque muy vagamente, las partes elevadas de la costa.

A las seis ya había amanecido. Las nubes se levantaron rápidamente. El marinero y sus compañeros se hallaban entonces a unas seis millas de las Chimeneas. Seguían una costa muy llana, limitada por un arrecife de rocas cuyas crestas apenas emergían del mar, pues estaban en aguas profundas. A la izquierda, el país parecía una vasta extensión de dunas arenosas, erizadas de cardos. No había acantilado, y la orilla no ofrecía resistencia al océano más que una cadena de lomas irregulares. Aquí y allá crecían dos o tres árboles inclinados hacia el oeste, con las ramas proyectadas en esa dirección. Más allá, al suroeste, se extendía el borde del bosque.

En ese momento, Top se mostró muy excitado. Corría hacia adelante, luego regresaba, y parecía rogarles que apresuraran el paso. El perro dejó entonces la playa, y guiado por su maravilloso instinto, sin mostrar la menor vacilación, se internó directamente entre las dunas. Lo siguieron. El país parecía un absoluto desierto. No se veía criatura viviente alguna.

Las dunas, de gran extensión, estaban formadas por lomas e incluso colinas, distribuidas de manera muy irregular. Parecían una Suiza modelada en arena, y solo un instinto prodigioso podía haber reconocido el camino.

Cinco minutos después de dejar la playa, el reportero y sus dos compañeros llegaron a una especie de excavación, ahuecada al pie de una alta colina. Allí Top se detuvo y lanzó un ladrido fuerte y claro. Spilett, Herbert y Pencroft se precipitaron en la cueva.

Neb estaba allí, arrodillado junto a un cuerpo tendido sobre un lecho de hierba.

El cuerpo era el del ingeniero, Cyrus Smith.