Capítulo VIII

Neb no se movió. Pencroft solo pronunció una palabra.

—¿Vive? —exclamó.

Neb no respondió. Spilett y el marinero palidecieron. Herbert juntó las manos y permaneció inmóvil. El pobre negro, absorto en su dolor, evidentemente no había visto a sus compañeros ni escuchado al marinero hablar.

El reportero se arrodilló junto al cuerpo inmóvil y acercó su oído al pecho del ingeniero, después de haberle rasgado la ropa.

Un minuto—¡una eternidad!—pasó, durante el cual intentó captar el más leve latido del corazón.

Neb se había incorporado un poco y miraba sin ver. La desesperación había transformado por completo su rostro. Apenas se le reconocía, exhausto por la fatiga, abatido por el dolor. Creía que su amo estaba muerto.

Gideon Spilett finalmente se levantó, después de un largo y atento examen.

—¡Vive! —dijo.

Pencroft se arrodilló a su vez junto al ingeniero, también escuchó un latido, e incluso sintió un leve aliento en su mejilla.

Herbert, a una palabra del reportero, salió corriendo a buscar agua. Encontró, a unos treinta metros, un arroyo límpido, que parecía haber crecido mucho con las lluvias y que se filtraba por la arena; pero no tenía nada en qué traer el agua, ni siquiera una concha entre las dunas. El muchacho tuvo que contentarse con mojar su pañuelo en el arroyo y con él regresó apresuradamente a la gruta.

Afortunadamente, el pañuelo mojado fue suficiente para Gideon Spilett, quien solo deseaba humedecer los labios del ingeniero. El agua fría produjo un efecto casi inmediato. Su pecho se agitó y pareció intentar hablar.

—¡Lo salvaremos! —exclamó el reportero.

Ante estas palabras, la esperanza revivió en el corazón de Neb. Desvistió a su amo para ver si estaba herido, pero no se halló ni un solo moretón, ni en la cabeza, ni en el cuerpo, ni en los miembros, lo cual era sorprendente, pues debió haber sido arrojado contra las rocas; incluso las manos estaban intactas, y era difícil explicar cómo el ingeniero no mostraba huellas de los esfuerzos que debió hacer para alejarse del alcance de las olas.

Pero la explicación vendría después. Cuando Cyrus pudiera hablar, contaría lo sucedido. Por ahora, la cuestión era cómo devolverle la vida, y parecía probable que el frotamiento lo lograría; así que se pusieron a trabajar con el jersey del marinero.

El ingeniero, reanimado por este rudo masaje, movió ligeramente el brazo y comenzó a respirar con mayor regularidad. Se estaba hundiendo por el agotamiento, y ciertamente, de no haber llegado el reportero y sus compañeros, todo habría terminado para Cyrus Harding.

—Pensabas que tu amo estaba muerto, ¿verdad? —dijo el marinero a Neb.

—¡Sí, completamente muerto! —respondió Neb—. Y si Top no los hubiera encontrado y traído aquí, habría enterrado a mi amo, ¡y luego me habría echado sobre su tumba para morir!

¡En verdad había sido por poco que Cyrus Harding se salvara!

Neb entonces relató lo que había sucedido. El día anterior, después de haber dejado las Chimeneas al amanecer, había subido por la costa en dirección norte y había llegado a la parte de la orilla que ya había visitado.

Allí, sin ninguna esperanza, lo reconoció Neb, buscó en la playa, entre las rocas, sobre la arena, la menor huella que pudiera guiarlo. Examinó especialmente la parte de la playa que no cubría la marea alta, pues cerca del mar el agua habría borrado toda señal. Neb no esperaba encontrar a su amo con vida. Buscaba un cadáver, un cadáver que deseaba enterrar con sus propias manos.

Buscó mucho tiempo en vano. Aquella costa desierta parecía no haber sido jamás visitada por un ser humano. Las conchas, aquellas que el mar no había alcanzado y que podían encontrarse por millones por encima de la marca de la marea alta, estaban intactas. Ninguna concha estaba rota.

Neb entonces decidió caminar por la playa varias millas. Era posible que las olas hubieran llevado el cuerpo a un punto bastante distante. Cuando un cadáver flota cerca de una costa baja, rara vez ocurre que la marea no lo arroje, tarde o temprano. Neb lo sabía, y deseaba ver a su amo una vez más.

—Recorrí la costa otras dos millas, examinando cuidadosamente la playa, tanto en la marea alta como en la baja, y ya había perdido la esperanza de encontrar algo, cuando ayer, pasadas las cinco de la tarde, vi huellas en la arena.

—¿Huellas? —exclamó Pencroft.

—¡Sí! —respondió Neb.

—¿Comenzaban esas huellas en la orilla del agua? —preguntó el reportero.

—No —respondió Neb—, solo por encima de la marca de la marea alta, pues las otras debieron ser borradas por la marea.

—Continúa, Neb —dijo Spilett.

—Me volví casi loco cuando vi esas huellas. Eran muy claras y se dirigían hacia las dunas. Las seguí por un cuarto de milla, corriendo, pero cuidando de no destruirlas. Cinco minutos después, cuando ya oscurecía, oí los ladridos de un perro. Era Top, y Top me condujo aquí, ¡a mi amo!

Neb terminó su relato diciendo cuál había sido su dolor al encontrar el cuerpo inanimado, en el que buscó en vano la menor señal de vida. Ahora que lo había hallado muerto, deseaba que estuviera vivo. ¡Todos sus esfuerzos fueron inútiles! ¡No quedaba más que rendir los últimos honores a aquel a quien tanto había amado! Neb pensó entonces en sus compañeros. Sin duda, ellos también querrían ver una vez más al desdichado. Top estaba allí. ¿No podría confiar en la sagacidad del fiel animal? Neb pronunció varias veces el nombre del reportero, el de sus compañeros a quien Top conocía mejor.

Luego señaló hacia el sur, y el perro partió en la dirección indicada.

Ya hemos oído cómo, guiado por un instinto que podría considerarse casi sobrenatural, Top los encontró.

Los compañeros de Neb escucharon con gran atención este relato.

Les resultaba inexplicable cómo Cyrus Harding, después de los esfuerzos que debió hacer para escapar de las olas cruzando las rocas, no había recibido ni un rasguño. Y tampoco podían explicar cómo el ingeniero había logrado llegar a esa cueva en las dunas, a más de una milla de la orilla.

—Entonces, Neb —dijo el reportero—, no fuiste tú quien trajo a tu amo hasta aquí.

—No, no fui yo —respondió el negro.

—Está muy claro que el capitán vino aquí por sí mismo —dijo Pencroft.

—En realidad es claro —observó Spilett—, ¡pero no es creíble!

La explicación de este hecho solo podría salir de los propios labios del ingeniero, y debían esperar a que pudiera hablar. El frotamiento había restablecido la circulación de la sangre. Cyrus Harding volvió a mover el brazo, luego la cabeza, y algunas palabras incomprensibles escaparon de sus labios.

Neb, que se inclinaba sobre él, habló, pero el ingeniero no pareció oírlo y sus ojos permanecieron cerrados. Solo se manifestaba la vida en él por el movimiento; sus sentidos aún no se habían restablecido.

Pencroft lamentó mucho no tener fuego ni los medios para obtenerlo, pues, desafortunadamente, había olvidado traer la tela quemada, que se habría encendido fácilmente con las chispas producidas al golpear dos pedernales. En cuanto a los bolsillos del ingeniero, estaban completamente vacíos, salvo el del chaleco, que contenía su reloj. Era necesario llevar a Harding a las Chimeneas, y cuanto antes. Esta era la opinión de todos.

Mientras tanto, los cuidados prodigados al ingeniero lo devolvieron a la conciencia antes de lo que esperaban. El agua con la que humedecían sus labios lo reanimó poco a poco. A Pencroft también se le ocurrió mezclar con el agua un poco de jugo de la carne de titra que había traído. Herbert corrió a la playa y regresó con dos grandes conchas bivalvas. El marinero preparó algo que introdujo entre los labios del ingeniero, quien, bebiéndolo ávidamente, abrió los ojos.

Neb y el reportero se inclinaban sobre él.

—¡Mi amo! ¡mi amo! —exclamó Neb.

El ingeniero lo oyó. Reconoció a Neb y a Spilett, luego a sus otros dos compañeros, y apretó ligeramente sus manos.

Algunas palabras escaparon de nuevo de sus labios, que mostraban los pensamientos que, incluso entonces, turbaban su mente. Esta vez se le entendió. Sin duda eran las mismas palabras que antes había intentado pronunciar.

—¿Isla o continente? —murmuró.

—Al diablo el continente —exclamó Pencroft apresuradamente—; ¡ya habrá tiempo de pensar en eso, capitán! No nos importa nada, con tal de que usted viva.

El ingeniero asintió débilmente y luego pareció dormirse.

Respetaron ese sueño, y el reportero comenzó de inmediato a hacer los preparativos para trasladar a Harding a un lugar más cómodo. Neb, Herbert y Pencroft salieron de la cueva y dirigieron sus pasos hacia una alta loma coronada por algunos árboles retorcidos. En el camino, el marinero no pudo evitar repetir:

—¡Isla o continente! ¡Pensar en eso cuando se está al borde de la muerte! ¡Qué hombre!

Llegados a la cima de la loma, Pencroft y sus dos compañeros se pusieron a trabajar, sin más herramientas que sus manos, para despojar de sus ramas principales a un árbol bastante raquítico, una especie de abeto marino; con esas ramas hicieron una camilla, sobre la que, cubierta de hierba y hojas, podrían llevar al ingeniero.

Esto les ocupó cerca de cuarenta minutos, y eran las diez cuando regresaron junto a Cyrus Smith, a quien Spilett no había dejado solo.

El ingeniero acababa de despertar del sueño, o más bien del sopor, en el que lo habían encontrado. El color regresaba a sus mejillas, que hasta entonces habían estado tan pálidas como la muerte. Se incorporó un poco, miró a su alrededor y pareció preguntarse dónde se encontraba.

—¿Puedes escucharme sin fatigarte, Cyrus? —preguntó el reportero.

—Sí —respondió el ingeniero.

—En mi opinión —dijo el marinero—, el capitán Smith podrá escucharte aún mejor si toma un poco más de gelatina de urogallo; porque tenemos urogallo, capitán —añadió, ofreciéndole un poco de esa gelatina, a la que esta vez añadió algo de la carne.

Cyrus Smith comió un poco del urogallo, y el resto se repartió entre sus compañeros, quienes consideraron que era un desayuno bastante escaso, pues sufrían mucho de hambre.

—¡Bueno! —dijo el marinero—, hay abundante comida en las Chimeneas, porque debes saber, capitán, que allá abajo, al sur, tenemos una casa, con habitaciones, camas y chimenea, y en la despensa, varias docenas de aves que nuestro Herbert llama couroucous. Tu camilla está lista, y en cuanto te sientas lo bastante fuerte, te llevaremos a casa.

—Gracias, amigo mío —respondió el ingeniero—; esperen una hora o dos más, y entonces partiremos. Y ahora habla, Spilett.

El reportero entonces le contó todo lo que había ocurrido. Relató todos los acontecimientos que Cyrus desconocía: la última caída del globo, el desembarco en esa tierra desconocida, que parecía un desierto (fuera lo que fuese, isla o continente), el descubrimiento de las Chimeneas, la búsqueda de él, sin olvidar, por supuesto, la devoción de Neb, la inteligencia mostrada por el fiel Top, así como muchos otros detalles.

—Pero —preguntó Smith, con voz aún débil—, ¿no me recogieron entonces en la playa?

—No —respondió el reportero.

—¿Y no me trajeron a esta cueva?

—No.

—¿A qué distancia está esta cueva del mar?

—Aproximadamente a una milla —respondió Pencroft—; y si te asombras, capitán, nosotros no estamos menos sorprendidos de verte en este lugar.

—En efecto —dijo el ingeniero, que se recuperaba poco a poco y mostraba gran interés por estos detalles—, en verdad es muy singular.

—Pero —prosiguió el marinero—, ¿puedes decirnos qué sucedió después de que el mar te arrastró?

Cyrus Smith reflexionó. Sabía muy poco. La ola lo había arrancado de la red del globo. Al principio se hundió varios metros. Al volver a la superficie, en la penumbra, sintió una criatura viva luchando cerca de él. Era Top, que había saltado en su ayuda. No vio nada del globo, que, aligerado de su peso y del del perro, se había alejado como una flecha.

Allí estaba, en medio del mar embravecido, a una distancia que no podía ser menor de media milla de la costa. Intentó luchar contra las olas nadando con vigor. Top lo sostenía por la ropa; pero una fuerte corriente lo atrapó y lo arrastró hacia el norte, y tras media hora de esfuerzo, se hundió, arrastrando a Top con él a las profundidades. Desde ese momento hasta el instante en que recobró el sentido y se encontró en brazos de sus amigos, no recordaba nada.

—Sin embargo —observó Pencroft—, debiste de ser arrojado a la playa, y debiste tener fuerzas para caminar hasta aquí, ¡ya que Neb encontró tus huellas!

—Sí... por supuesto —respondió el ingeniero, pensativo—; ¿y no encontraron rastros de seres humanos en esta costa?

—Ni un rastro —respondió el reportero—; además, si por casualidad hubieras encontrado algún salvador justo a tiempo, ¿por qué te habría abandonado después de salvarte de las olas?

—Tienes razón, mi querido Spilett. Dime, Neb —añadió el ingeniero, volviéndose hacia su sirviente—, ¿no fuiste tú quien... no pudiste haber tenido un momento de inconsciencia... durante el cual... no, eso es absurdo... ¿Queda alguna de las huellas?

—Sí, amo —respondió Neb—; aquí, en la entrada, detrás del montículo, en un lugar protegido de la lluvia y el viento. La tormenta ha borrado las demás.

—Pencroft —dijo Cyrus Smith—, ¿puedes tomar mi zapato y ver si encaja exactamente en las huellas?

El marinero hizo lo que el ingeniero le pidió. Mientras él y Herbert, guiados por Neb, iban al lugar donde se encontraban las huellas, Cyrus comentó al reportero:

—¡Es algo verdaderamente extraordinario!

—¡Perfectamente inexplicable! —respondió Gideon Spilett.

—Pero no te detengas en eso ahora, mi querido Spilett, ya hablaremos de ello más adelante.

Un momento después, los otros entraron.

No cabía duda. El zapato del ingeniero encajaba exactamente en las huellas. Por lo tanto, había sido Cyrus Smith quien las había dejado en la arena.

—Vamos —dijo él—, debo haber experimentado esa inconsciencia que atribuía a Neb. Debo haber caminado como un sonámbulo, sin tener conciencia de mis pasos, y Top debió guiarme hasta aquí, después de haberme sacado de las olas... ¡Ven, Top! ¡Ven, buen perro!

El magnífico animal saltó ladrando hacia su amo, y se le prodigaron caricias. Se convino en que no había otra forma de explicar el rescate de Cyrus Smith, y que Top merecía todo el mérito del asunto.

Hacia las doce, Pencroft, habiendo preguntado al ingeniero si ya podían trasladarlo, Smith, en vez de responder, y con un esfuerzo que demostraba la más enérgica voluntad, se levantó. Pero tuvo que apoyarse en el marinero, o habría caído.

—¡Bien hecho! —exclamó Pencroft—; traigan la camilla del capitán.

Se trajo la camilla; las ramas transversales habían sido cubiertas con hojas y hierba larga. Smith fue acostado en ella, y Pencroft, tomando un extremo y Neb el otro, emprendieron el camino hacia la costa. Había que recorrer una distancia de ocho millas; pero, como no podían ir rápido y tal vez sería necesario detenerse con frecuencia, calcularon que les tomaría al menos seis horas llegar a las Chimeneas. El viento seguía siendo fuerte, pero afortunadamente no llovía. Aunque yacía acostado, el ingeniero, apoyado en un codo, observaba la costa, especialmente hacia el interior. No hablaba, pero miraba; y, sin duda, el aspecto del país, con sus desigualdades de terreno, sus bosques, sus diversas producciones, quedaban grabados en su mente. Sin embargo, después de viajar dos horas, el cansancio lo venció y se durmió.

A las cinco y media, el pequeño grupo llegó al precipicio, y poco después a las Chimeneas.

Se detuvieron, y la camilla fue depositada sobre la arena; Cyrus Smith dormía profundamente y no despertó.

Pencroft, para su extrema sorpresa, comprobó que la terrible tormenta había cambiado por completo el aspecto del lugar. Habían ocurrido importantes transformaciones; grandes bloques de piedra yacían en la playa, que también estaba cubierta por una gruesa alfombra de algas, sargazos y residuos marinos. Evidentemente, el mar, al pasar sobre el islote, había llegado hasta el pie de la enorme cortina de granito. El suelo frente a la cueva había sido arrancado por la violencia de las olas. Un horrible presentimiento cruzó la mente de Pencroft. Corrió hacia el pasaje, pero regresó casi de inmediato y quedó inmóvil, mirando a sus compañeros... El fuego estaba apagado; las cenizas empapadas no eran más que lodo; la tela quemada, que iba a servir de yesca, había desaparecido. ¡El mar había penetrado hasta el fondo de los pasajes, y todo estaba volcado y destruido en el interior de las Chimeneas!