Capítulo IX

En pocas palabras, Gideon Spilett, Herbert y Neb fueron puestos al tanto de lo sucedido. Este accidente, que a Pencroft le parecía tan grave, produjo distintos efectos en los compañeros del honesto marinero.

Neb, en su alegría por haber encontrado a su amo, no escuchaba, o más bien, no se preocupaba por lo que Pencroft decía.

Herbert compartía en cierto grado los sentimientos del marinero.

En cuanto al reportero, simplemente respondió:

—¡Por mi parte, Pencroft, me es perfectamente indiferente!

—¡Pero repito que no tenemos fuego!

—¡Bah!

—¡Ni ningún medio para volver a encenderlo!

—¡Tonterías!

—Pero digo, señor Spilett...

—¿No está Cyrus aquí? —respondió el reportero.

—¿No está vivo nuestro ingeniero? ¡Pronto encontrará la manera de hacernos fuego!

—¿Con qué?

—Con nada.

¿Qué podía decir Pencroft? No podía decir nada, pues, en el fondo de su corazón, compartía la confianza que sus compañeros tenían en Cyrus Smith. El ingeniero era para ellos un microcosmos, un compendio de todas las ciencias, un poseedor de todo el saber humano. Era mejor estar con Cyrus en una isla desierta, que sin él en la ciudad más próspera de los Estados Unidos. Con él no les faltaría nada; con él, nunca desesperarían. Si a estos valientes les hubieran dicho que una erupción volcánica destruiría la tierra, que esa tierra sería tragada por las profundidades del Pacífico, habrían respondido imperturbables:

—¡Cyrus está aquí!

Sin embargo, mientras lo llevaban en la litera, el ingeniero había vuelto a caer en la inconsciencia, provocada por los vaivenes del trayecto, de modo que no podían recurrir a su ingenio en ese momento. La cena tendría que ser, necesariamente, muy frugal. En efecto, toda la carne de urogallo había sido consumida y ya no había medios para cocinar más caza. Además, los couroucous que se habían reservado habían desaparecido. Era preciso pensar qué hacer.

Ante todo, llevaron a Cyrus Smith al pasadizo central. Allí lograron prepararle un lecho de algas marinas que aún permanecían casi secas. El profundo sueño que lo dominaba sin duda le sería más beneficioso que cualquier alimento.

La noche había caído y la temperatura, que se había suavizado cuando el viento giró al noroeste, volvió a ser extremadamente fría. Además, el mar, al destruir las particiones que Pencroft había levantado en ciertos lugares de los pasadizos, había hecho que las Chimeneas, a causa de las corrientes de aire, fueran casi inhabitables. Por tanto, la condición del ingeniero habría sido bastante mala si sus compañeros no lo hubieran cubierto cuidadosamente con sus abrigos y chalecos.

La cena, esa noche, consistió por supuesto en los inevitables litodomos, de los cuales Herbert y Neb recogieron una abundante provisión en la playa. Sin embargo, a estos moluscos, el muchacho añadió algunas algas comestibles que recogió en las rocas altas, cuyos costados solo eran bañados por el mar en la marea alta. Esta alga, que pertenece al orden de las Fucáceas, del género Sargassum, produce, cuando está seca, una sustancia gelatinosa, rica y nutritiva. El reportero y sus compañeros, después de comer una cantidad de litodomos, chuparon el sargazo, cuyo sabor era bastante tolerable. En algunas partes de Oriente, los nativos lo usan mucho. —¡No importa! —dijo el marinero—, el capitán pronto nos ayudará. Mientras tanto, el frío se hacía muy intenso y, lamentablemente, no tenían cómo protegerse de él.

El marinero, sumamente contrariado, intentó de todas las formas posibles conseguir fuego. Neb lo ayudó en esa tarea. Encontró un poco de musgo seco y, al golpear dos guijarros, obtuvo algunas chispas, pero el musgo, al no ser lo suficientemente inflamable, no prendió, pues las chispas eran solo incandescentes y no de la misma consistencia que las que se obtienen del pedernal golpeado de igual modo. Por tanto, el experimento no tuvo éxito.

Pencroft, aunque no tenía confianza en el procedimiento, intentó entonces frotar dos trozos de madera seca, como hacen los salvajes. Ciertamente, el movimiento que él y Neb imprimieron, si se hubiera transformado en calor, según la nueva teoría, habría bastado para calentar la caldera de un vapor. No sirvió de nada. Los trozos de madera se calentaron, sí, pero mucho menos que los propios operadores.

Tras una hora de trabajo, Pencroft, completamente sudado, arrojó los trozos de madera con disgusto.

—Jamás me harán creer que los salvajes encienden fuego así, digan lo que digan —exclamó—. ¡Antes encendería mis brazos frotándolos entre sí!

El marinero se equivocaba al despreciar el procedimiento. Los salvajes suelen encender madera mediante una rápida fricción. Pero no toda madera sirve para ese fin y, además, hace falta “la maña”, como suele decirse, y es probable que Pencroft no tuviera “la maña”.

El mal humor de Pencroft no duró mucho. Herbert había tomado los trozos de madera que él había dejado y se esforzaba en frotarlos. El rudo marinero no pudo contener una carcajada al ver los esfuerzos del muchacho por lograr lo que él no había conseguido.

—¡Frota, muchacho, frota! —le dijo.

—Estoy frotando —respondió Herbert, riendo—, pero no pretendo hacer otra cosa que calentarme en vez de tiritar, y pronto estaré tan acalorado como tú, mi buen Pencroft.

Así sucedió pronto. Sin embargo, tuvieron que renunciar, al menos esa noche, al intento de conseguir fuego. Gideon Spilett repitió, por vigésima vez, que Cyrus Smith no se habría preocupado por una dificultad tan pequeña. Y, mientras tanto, se tendió en uno de los pasadizos sobre su lecho de arena. Herbert, Neb y Pencroft hicieron lo mismo, mientras Top dormía a los pies de su amo.

Al día siguiente, 28 de marzo, cuando el ingeniero despertó, hacia las ocho de la mañana, vio a sus compañeros a su alrededor vigilando su sueño y, como el día anterior, sus primeras palabras fueron:

—¿Isla o continente? —Ese era su pensamiento dominante.

—¡Pues bien! —respondió Pencroft—, ¡no sabemos nada, capitán!

—¿Todavía no lo saben?

—Pero lo sabremos —replicó Pencroft—, cuando usted nos guíe hacia el interior.

—Creo que puedo intentarlo —respondió el ingeniero, quien, sin mucho esfuerzo, se incorporó y se puso de pie.

—¡Eso es excelente! —exclamó el marinero.

—Me siento terriblemente débil —respondió Smith—. Denme algo de comer, amigos, y pronto se me pasará. Tienen fuego, ¿verdad?

A esta pregunta no se respondió de inmediato. Pero, a los pocos segundos...

—¡Ay! No tenemos fuego —dijo Pencroft—, o mejor dicho, capitán, ¡ya no lo tenemos!

Y el marinero relató todo lo sucedido el día anterior. Divirtió al ingeniero con la historia de la única cerilla, y luego su fallido intento de obtener fuego al modo de los salvajes.

—Lo pensaremos —respondió el ingeniero—, y si no encontramos alguna sustancia parecida al yesquero...

—¿Y bien? —preguntó el marinero.

—Bien, fabricaremos cerillas.

—¿Químicas?

—¡Químicas!

—No es más difícil que eso —exclamó el reportero, dándole una palmada en el hombro al marinero.

Este último no lo consideraba tan sencillo, pero no protestó. Todos salieron. El tiempo se había vuelto muy bueno. El sol se alzaba sobre el horizonte del mar y tocaba con destellos dorados las rugosidades prismáticas del enorme precipicio.

Tras lanzar una rápida mirada a su alrededor, el ingeniero se sentó sobre un bloque de piedra. Herbert le ofreció un puñado de moluscos y sargazo, diciendo:

—Es todo lo que tenemos, capitán Smith.

—Gracias, muchacho —respondió Smith—; servirá... al menos por esta mañana.

Comió aquel miserable alimento con apetito y lo acompañó con un poco de agua dulce, sacada del río en una enorme concha.

Sus compañeros lo miraban sin hablar. Luego, sintiéndose algo reanimado, Cyrus Smith cruzó los brazos y dijo:

—Entonces, amigos, ¿todavía no saben si el destino nos ha arrojado a una isla o a un continente?

—No, capitán —respondió el muchacho.

—Lo sabremos mañana —dijo el ingeniero—; hasta entonces, no hay nada que hacer.

—Sí —respondió Pencroft.

—¿Qué?

—Fuego —dijo el marinero, que también tenía una idea fija.

—Lo haremos, Pencroft —respondió Smith.

—Mientras me llevaban ayer, ¿no vi hacia el oeste una montaña que domina el país?

—Sí —respondió Spilett—, una montaña que debe ser bastante alta...

—Bien —replicó el ingeniero—, mañana subiremos a la cima y entonces veremos si esta tierra es una isla o un continente. Hasta entonces, repito, no hay nada que hacer.

—¡Sí, fuego! —insistió de nuevo el terco marinero.

—¡Pero él nos hará fuego! —replicó Gideon Spilett—, solo ten un poco de paciencia, Pencroft.

El marino miró a Spilett de un modo que parecía decir: “Si dependiera de ti, no probaríamos carne asada en mucho tiempo”; pero guardó silencio.

Mientras tanto, el capitán Smith no había respondido. Parecía preocuparse muy poco por la cuestión del fuego. Durante algunos minutos permaneció absorto en sus pensamientos; luego, volviendo a hablar,

“Amigos míos,” dijo él, “nuestra situación es, quizá, lamentable; pero, en cualquier caso, es muy clara. O estamos en un continente, y entonces, con mayor o menor esfuerzo, llegaremos a algún lugar habitado, o estamos en una isla. En este último caso, si la isla está habitada, trataremos de salir del apuro con la ayuda de sus habitantes; si es desierta, intentaremos salir del apuro por nosotros mismos.”

“Ciertamente, nada podría ser más claro,” respondió Pencroff.

“Pero, ya sea una isla o un continente,” preguntó Gideon Spilett, “¿dónde crees, Cyrus, que nos ha arrojado esta tormenta?”

“No puedo decirlo con exactitud,” respondió el ingeniero, “pero supongo que es alguna tierra en el Pacífico. De hecho, cuando salimos de Richmond, el viento soplaba del noreste, y su violencia prueba que no pudo haber variado. Si la dirección se mantuvo del noreste al suroeste, hemos atravesado los estados de Carolina del Norte, Carolina del Sur, Georgia, el Golfo de México, México mismo, en su parte más angosta, y luego una parte del Océano Pacífico. No puedo calcular la distancia recorrida por el globo en menos de seis o siete mil millas, y, aun suponiendo que el viento haya variado un octavo, debe habernos llevado o bien al archipiélago de Mendava, o bien a los Pomotú, o incluso, si fue más fuerte de lo que supongo, a las tierras de Nueva Zelanda. Si la última hipótesis es correcta, será bastante fácil regresar a casa. Ingleses o maoríes, siempre encontraremos a alguien con quien hablar. Si, por el contrario, esta es la costa de una isla desierta en algún pequeño archipiélago, quizá podamos reconocerla desde la cima de ese pico que domina el país, y entonces veremos cómo estableceremos aquí nuestra vida como si nunca fuéramos a marcharnos.”

“¿Nunca?” exclamó el reportero. “¿Dices ‘nunca’, mi querido Cyrus?”

“Es mejor pensar en lo peor desde el principio,” respondió el ingeniero, “y reservar lo mejor para una sorpresa.”

“Bien dicho,” comentó Pencroff. “Esperemos también que esta isla, si es que lo es, no esté justo fuera de la ruta de los barcos; ¡eso sí sería realmente desafortunado!”

“No sabremos con qué podemos contar hasta que primero hayamos ascendido la montaña,” respondió el ingeniero.

“Pero mañana, capitán,” preguntó Herbert, “¿estará usted en condiciones de soportar el cansancio de la subida?”

“Eso espero,” respondió el ingeniero, “siempre y cuando tú y Pencroff, muchacho, se muestren rápidos y hábiles cazadores.”

“Capitán,” dijo el marinero, “ya que habla de caza, si a mi regreso estuviera tan seguro de asar la presa como de traerla de vuelta—”

“Tráela de todos modos, Pencroff,” respondió Harding.

Entonces se acordó que el ingeniero y el reportero pasarían el día en las Chimeneas, para examinar la costa y la meseta superior. Neb, Herbert y el marinero regresarían al bosque, renovarían su provisión de leña y echarían mano de toda criatura, emplumada o peluda, que se cruzara en su camino.

Partieron entonces alrededor de las diez de la mañana, Herbert confiado, Neb alegre, Pencroff murmurando para sí,—

“Si al regresar encuentro fuego en la casa, creeré que el mismo trueno vino a encenderlo.” Los tres subieron la ribera; y al llegar al ángulo que formaba el río, el marinero, deteniéndose, dijo a sus dos compañeros,—

“¿Empezamos por ser cazadores o leñadores?”

“Cazadores,” respondió Herbert. “Ahí está Top ya en busca.”

“Cazaremos, entonces,” dijo el marinero, “y después podemos volver y recoger la leña.”

De acuerdo con esto, Herbert, Neb y Pencroff, después de arrancar tres ramas del tronco de un joven abeto, siguieron a Top, que saltaba entre la hierba alta.

Esta vez, los cazadores, en vez de seguir el curso del río, se internaron directamente en el corazón del bosque. Los árboles eran los mismos, en su mayoría de la familia de los pinos. En ciertos lugares, menos densos y agrupados en manchones, estos pinos mostraban dimensiones considerables y parecían indicar, por su desarrollo, que el país se hallaba en una latitud más alta de lo que el ingeniero había supuesto. Claros cubiertos de tocones desgastados por el tiempo estaban llenos de leña seca, que formaba una reserva inagotable de combustible. Luego, pasado el claro, la maleza volvía a espesarse y se tornaba casi impenetrable.

Era bastante difícil encontrar el camino entre los grupos de árboles, sin sendero alguno. Así que el marinero, de vez en cuando, rompía ramas que pudieran ser fácilmente reconocidas. Pero, quizá, se equivocaba al no seguir el curso de agua, como él y Herbert habían hecho en su primera excursión, pues después de caminar una hora no se había presentado ninguna criatura. Top, corriendo bajo las ramas, solo espantaba pájaros que no podían ser alcanzados. Ni siquiera los couroucous eran visibles, y era probable que el marinero tuviera que regresar a la parte pantanosa del bosque, donde tan felizmente había realizado su pesca de urogallos.

“Bueno, Pencroff,” dijo Neb, con tono ligeramente sarcástico, “si esta es toda la caza que prometiste traerle a mi amo, ¡no hará falta mucho fuego para asarla!”

“Ten paciencia,” respondió el marinero, “no será la caza lo que falte a nuestro regreso.”

“¿No confías en el capitán Harding?”

“Sí.”

“¿Pero no crees que hará fuego?”

“Lo creeré cuando la leña arda en la chimenea.”

“Arderá, ya que mi amo lo ha dicho.”

“¡Ya veremos!”

Mientras tanto, el sol no había alcanzado aún el punto más alto en su recorrido sobre el horizonte. La exploración, por lo tanto, continuó, y fue útilmente marcada por un descubrimiento que hizo Herbert de un árbol cuyo fruto era comestible. Era el pino piñonero, que produce una excelente almendra, muy apreciada en las regiones templadas de América y Europa. Estas almendras estaban en perfecto estado de madurez, y Herbert las describió a sus compañeros, quienes se dieron un festín con ellas.

“Vamos,” dijo Pencroff, “algas a modo de pan, mejillones crudos como carne y almendras de postre, ¡ciertamente es una buena comida para quienes no tienen ni un solo fósforo en el bolsillo!”

“No debemos quejarnos,” dijo Herbert.

“No me quejo, muchacho,” respondió Pencroff, “solo repito que la carne está un poco demasiado economizada en este tipo de comida.”

“¡Top ha encontrado algo!” gritó Neb, que corrió hacia una espesura, en medio de la cual el perro había desaparecido, ladrando. A los ladridos de Top se mezclaban curiosos gruñidos.

El marinero y Herbert siguieron a Neb. Si había caza allí, no era momento de discutir cómo se cocinaría, sino más bien, cómo atraparla.

Apenas habían entrado los cazadores en los matorrales cuando vieron a Top en lucha con un animal al que sujetaba por la oreja. Este cuadrúpedo era una especie de cerdo de casi setenta centímetros de largo, de color marrón negruzco, más claro por debajo, con pelo duro y escaso; sus dedos, fuertemente apoyados en el suelo, parecían estar unidos por una membrana. Herbert reconoció en este animal al capibara, es decir, uno de los mayores miembros del orden de los roedores.

Mientras tanto, el capibara no luchaba contra el perro. Rodaba estúpidamente los ojos, profundamente hundidos en una gruesa capa de grasa. Quizá veía hombres por primera vez.

Sin embargo, Neb, apretando con más fuerza su palo, estaba a punto de derribar al cerdo, cuando este, arrancándose de los dientes de Top, que solo lo sujetaban por la punta de la oreja, lanzó un vigoroso gruñido, se abalanzó sobre Herbert, casi lo derribó y desapareció en el bosque.

“¡El bribón!” gritó Pencroff.

Los tres se lanzaron tras Top, pero en el momento en que lo alcanzaron, el animal había desaparecido bajo las aguas de un gran estanque sombreado por venerables pinos.

Neb, Herbert y Pencroff se detuvieron, inmóviles. Top se lanzó al agua, pero el capibara, oculto en el fondo del estanque, no apareció.

“Esperemos,” dijo el muchacho, “pues pronto saldrá a la superficie para respirar.”

“¿No se ahogará?” preguntó Neb.

“No,” respondió Herbert, “ya que tiene los pies palmeados y es casi un animal anfibio. Pero obsérvenlo.”

Top permaneció en el agua. Pencroff y sus dos compañeros se dirigieron a diferentes partes de la orilla, para cortar la retirada del capibara, que el perro buscaba bajo el agua.

Herbert no se equivocaba. A los pocos minutos el animal apareció en la superficie del agua. Top se abalanzó sobre él de un salto y le impidió sumergirse de nuevo. Un instante después, el capibara, arrastrado a la orilla, fue muerto de un golpe por el palo de Neb.

“¡Hurra!” gritó Pencroff, siempre dispuesto a lanzar este grito de triunfo.

“¡Dénme solo un buen fuego, y este cerdo será roído hasta los huesos!”

Pencroff cargó el capibara sobre sus hombros, y, juzgando por la altura del sol que serían alrededor de las dos, dio la señal de regreso.

El instinto de Top fue útil para los cazadores, quienes, gracias al inteligente animal, pudieron descubrir el camino por el que habían venido. Media hora más tarde llegaron al río.

Pencroff pronto construyó una balsa de madera, como ya lo había hecho antes, aunque, si no había fuego, sería una tarea inútil, y la balsa, siguiendo la corriente, regresaron hacia las Chimeneas.

Pero el marinero no había avanzado cincuenta pasos cuando se detuvo, y, lanzando de nuevo un tremendo ¡hurra!, señaló hacia el ángulo del acantilado,—

—¡Herbert! ¡Nab! ¡Miren! —gritó.

Humo escapaba y se elevaba en espirales entre las rocas.