Capítulo X

En pocos minutos, los tres cazadores estaban frente a un fuego crepitante. El capitán y el reportero estaban allí. Pencroff miraba de uno a otro, con el carpincho en la mano, sin decir palabra.

—¡Pues sí, mi valiente amigo! —exclamó el reportero.

—¡Fuego, fuego de verdad, que asará perfectamente a este espléndido cerdo, y dentro de poco tendremos un banquete!

—¿Pero quién lo encendió? —preguntó Pencroff.

—¡El sol!

Gideon Spilett tenía toda la razón en su respuesta. Fue el sol el que proporcionó el calor que tanto asombró a Pencroff. El marinero apenas podía creer lo que veía, y estaba tan sorprendido que ni siquiera pensó en interrogar al ingeniero.

—¿Tenía usted una lupa, señor? —preguntó Herbert a Harding.

—No, muchacho —respondió él—, pero fabriqué una.

Y mostró el aparato que le sirvió de lupa. Eran simplemente dos cristales que había tomado de su propio reloj y del del reportero. Habiéndolos llenado de agua y unido sus bordes con un poco de arcilla, así fabricó una verdadera lente de aumento, que, concentrando los rayos solares sobre un poco de musgo muy seco, pronto lo hizo arder.

El marinero examinó el aparato; luego miró al ingeniero sin decir palabra, aunque una mirada expresaba claramente su opinión de que, si Cyrus Harding no era un mago, ciertamente no era un hombre común. Por fin recobró el habla y exclamó:

—¡Anote eso, señor Spilett, anótelo en su cuaderno!

—Ya está anotado —respondió el reportero.

Entonces, con la ayuda de Neb, el marinero preparó el asador, y el carpincho, debidamente limpio, pronto estuvo asándose como un lechón ante un fuego claro y chisporroteante.

La Chimenea se había vuelto nuevamente más habitable, no solo porque los pasadizos estaban templados por el fuego, sino porque se habían restablecido las divisiones de madera y barro.

Era evidente que el ingeniero y sus compañeros habían aprovechado bien el día. Cyrus Harding se había recuperado casi por completo y lo demostró subiendo hasta la meseta superior. Desde ese punto, su mirada, acostumbrada a calcular alturas y distancias, se fijó largo rato en el cono cuya cima deseaba alcanzar al día siguiente. La montaña, situada a unas seis millas al noroeste, le pareció medir unos 1,100 metros sobre el nivel del mar. Por lo tanto, la vista de un observador apostado en su cima se extendería en un radio de al menos ochenta kilómetros. Así pues, era probable que Harding pudiera resolver fácilmente la cuestión de “¿isla o continente?”, a la que daba tanta importancia.

Cenaron espléndidamente. La carne del carpincho fue declarada excelente. El sargazo y las almendras del pino piñonero completaron la comida, durante la cual el ingeniero habló poco. Estaba absorto en los planes para el día siguiente.

Una o dos veces, Pencroff expuso algunas ideas sobre lo que sería mejor hacer; pero Cyrus Harding, que evidentemente era un hombre metódico, solo movía la cabeza sin pronunciar palabra.

—Mañana —repetía— sabremos a qué atenernos y actuaremos en consecuencia.

Terminada la comida, se echaron nuevos brazados de leña al fuego, y los habitantes de la Chimenea, incluido el fiel Top, pronto quedaron sumidos en un profundo sueño.

Ningún incidente perturbó esa noche tranquila, y al día siguiente, 29 de marzo, se despertaron frescos y activos, listos para emprender la excursión que debía decidir su destino.

Todo estaba listo para la partida. Los restos del carpincho serían suficientes para alimentar a Harding y sus compañeros por lo menos durante veinticuatro horas.

Además, esperaban encontrar más alimento en el camino. Como los cristales habían sido devueltos a los relojes del ingeniero y del reportero, Pencroff quemó un poco de lino para usarlo como yesca. En cuanto al pedernal, no faltaría en esas regiones de origen plutónico. Eran las siete y media de la mañana cuando los exploradores, armados con bastones, salieron de la Chimenea. Siguiendo el consejo de Pencroff, parecía mejor tomar el camino ya recorrido a través del bosque y regresar por otra ruta. También era el camino más directo para llegar a la montaña. Rodearon el ángulo sur y siguieron la orilla izquierda del río, que abandonaron en el punto donde formaba un recodo hacia el suroeste. Encontraron el sendero ya marcado bajo los árboles de hoja perenne, y a las nueve en punto Cyrus Harding y sus compañeros habían alcanzado el borde occidental del bosque. El terreno, hasta entonces poco ondulado, primero pantanoso y luego seco y arenoso, tenía una suave pendiente que ascendía desde la costa hacia el interior del país. Bajo los árboles del bosque se vieron algunos animales muy tímidos. Top los ahuyentó rápidamente, pero su amo pronto lo llamó de vuelta, pues aún no era momento de cazar; eso se haría después. El ingeniero no era hombre que se dejara distraer de su idea fija. Incluso podría decirse que no observaba en absoluto el país, ni su configuración ni sus productos naturales, pues su gran objetivo era escalar la montaña que tenía delante, y hacia ella se dirigía directamente. A las diez hicieron una breve parada. Al salir del bosque, el sistema montañoso del país apareció ante los exploradores. La montaña estaba compuesta por dos conos; el primero, truncado a una altura de unos setecientos cincuenta metros, estaba sostenido por contrafuertes que parecían ramificarse como las garras de una inmensa zarpa apoyada en el suelo. Entre ellos había valles estrechos, erizados de árboles, cuyos últimos grupos ascendían hasta la cima del cono más bajo. Parecía haber menos vegetación en el lado de la montaña expuesto al noreste, y se veían profundas grietas que, sin duda, eran cauces de agua.

Sobre el primer cono descansaba un segundo, ligeramente redondeado y situado un poco de lado, como un gran sombrero ladeado sobre la oreja. Un escocés habría dicho: “Su bonete estaba un poco torcido”. Parecía formado de tierra desnuda, aquí y allá perforada por rocas rojizas.

Querían alcanzar el segundo cono, y avanzar por la cresta de los contrafuertes parecía ser el mejor camino para lograrlo.

—Estamos en terreno volcánico —había dicho Cyrus Harding, y sus compañeros, siguiéndolo, comenzaron a ascender poco a poco por la loma de un contrafuerte que, por un sendero sinuoso y por tanto más accesible, se unía a la primera meseta.

El terreno había sido evidentemente sacudido por fuerzas subterráneas. Aquí y allá se encontraban bloques dispersos, numerosos restos de basalto y piedra pómez. En grupos aislados se alzaban abetos que, unos cien metros más abajo, en el fondo de las angostas gargantas, formaban sombras densas casi impenetrables a los rayos del sol.

Durante la primera parte de la ascensión, Herbert hizo notar las huellas que indicaban el reciente paso de grandes animales.

—Quizá esas bestias no nos dejen pasar de buena gana —dijo Pencroff.

—Bueno —respondió el reportero, que ya había cazado tigres en la India y leones en África—, pronto aprenderemos cómo enfrentarlas con éxito. Pero, mientras tanto, ¡debemos estar alerta!

Subían lentamente.

La distancia, aumentada por los rodeos y los obstáculos que no podían franquearse directamente, era larga. A veces, además, el terreno caía bruscamente y se encontraban al borde de un profundo barranco que debían rodear. Así, al retroceder para encontrar algún sendero practicable, se perdía mucho tiempo y se sufría fatiga en vano. A las doce, cuando el pequeño grupo de aventureros se detuvo para almorzar al pie de un gran grupo de abetos, cerca de un arroyuelo que caía en cascadas, se hallaban aún a medio camino de la primera meseta, a la que probablemente no llegarían hasta el anochecer. Desde ese punto, la vista del mar era mucho más amplia, pero a la derecha el alto promontorio les impedía ver si había tierra más allá. A la izquierda, la vista se extendía varias millas hacia el norte; pero, al noroeste, en el punto ocupado por los exploradores, la vista se cortaba por la cresta de un contrafuerte de forma fantástica, que constituía un poderoso apoyo del cono central.

A la una de la tarde continuaron la ascensión. Se inclinaron más hacia el suroeste y de nuevo entraron entre espesos matorrales. Allí, bajo la sombra de los árboles, revoloteaban varias parejas de gallináceas pertenecientes a la especie de los faisanes. Eran tragopanes, adornados con una piel colgante sobre la garganta y dos pequeños cuernos redondos plantados detrás de los ojos. Entre estas aves, que eran del tamaño de una gallina, la hembra era uniformemente parda, mientras que el macho lucía un plumaje rojo decorado con manchas blancas. Gideon Spilett, con una piedra lanzada hábil y vigorosamente, mató uno de estos tragopanes, sobre el cual Pencroff, estimulado por el aire fresco, había posado ojos codiciosos.

Después de dejar la región de arbustos, el grupo, ayudándose unos a otros apoyándose en los hombros, ascendió unos treinta metros por una empinada pendiente y llegó a un lugar llano, con muy pocos árboles, donde el suelo parecía volcánico. Fue necesario subir en zigzag para hacer la pendiente más fácil, pues era muy empinada y el terreno, sumamente inseguro, requería la mayor precaución. Neb y Herbert iban al frente, Pencroft al final, el capitán y el reportero entre ellos. Los animales que frecuentaban estas alturas —y había numerosas huellas de ellos— debían pertenecer necesariamente a esas especies de paso seguro y espina flexible, como el rebeco o la cabra. Se vieron varios, pero ese no fue el nombre que Pencroft les dio, pues de repente—“¡Ovejas!” gritó.

Todos se detuvieron a unos quince metros de media docena de animales de gran tamaño, con fuertes cuernos curvados hacia atrás y aplanados en la punta, con un vellón lanoso oculto bajo un largo pelaje sedoso de color leonado.

No eran ovejas comunes, sino una especie que suele encontrarse en las regiones montañosas de la zona templada, a la que Herbert dio el nombre de muflón.

—¿Tienen patas y chuletas? —preguntó el marinero.

—Sí —respondió Herbert.

—Pues entonces, ¡son ovejas! —dijo Pencroft.

Los animales, inmóviles entre los bloques de basalto, miraban con ojos asombrados, como si vieran bípedos humanos por primera vez. Entonces, de pronto, asustados, desaparecieron saltando entre las rocas.

—Adiós, hasta la próxima —exclamó Pencroft al verlos, en un tono tan cómico que Cyrus Smith, Gideon Spilett, Herbert y Neb no pudieron evitar reír.

La ascensión continuó. Aquí y allá había rastros de lava. A veces, manantiales de azufre les cortaban el paso y debían rodearlos. En algunos lugares, el azufre había formado cristales entre otras sustancias, como cenizas blanquecinas compuestas por infinidad de pequeños cristales de feldespato.

Al acercarse a la primera meseta formada por el truncamiento del cono inferior, las dificultades de la subida eran muy grandes. Hacia las cuatro de la tarde habían dejado atrás la zona extrema de los árboles. Solo quedaban aquí y allá algunos pinos retorcidos y achaparrados, que debieron de tener una vida difícil resistiendo a esa altura los fuertes vientos del mar abierto. Por suerte para el ingeniero y sus compañeros, el tiempo era hermoso, la atmósfera tranquila; pues un viento fuerte a mil metros de altura habría dificultado su avance. La pureza del cielo en el cenit se percibía a través del aire transparente. Reinaba una calma perfecta a su alrededor. No podían ver el sol, oculto entonces por la vasta pantalla del cono superior, que tapaba la mitad del horizonte occidental y cuya enorme sombra, extendiéndose hasta la costa, aumentaba a medida que el radiante astro descendía en su curso diario. Vapor —más bien neblina que nubes— comenzaba a aparecer en el este y tomaba todos los colores prismáticos bajo la influencia de los rayos solares.

Solo quinientos pies separaban a los exploradores de la meseta que deseaban alcanzar para establecer allí un campamento para la noche, pero esos quinientos pies se convertían en más de tres kilómetros por los zigzags que debían describir. El suelo, por decirlo así, se deslizaba bajo sus pies.

La pendiente presentaba a menudo tal ángulo que resbalaban cuando las piedras, desgastadas por el aire, no ofrecían suficiente apoyo. La tarde fue cayendo poco a poco y era casi de noche cuando Cyrus Smith y sus compañeros, muy fatigados tras siete horas de ascenso, llegaron a la meseta del primer cono. Entonces fue necesario preparar un campamento y reponer fuerzas comiendo primero y durmiendo después. Esta segunda etapa de la montaña se alzaba sobre una base de rocas, entre las cuales sería fácil encontrar un refugio. El combustible no abundaba. Sin embargo, se pudo hacer fuego con el musgo y ramas secas que cubrían ciertas partes de la meseta. Mientras el marinero preparaba su hogar con piedras para ese uso, Neb y Herbert se ocuparon de reunir leña. Pronto regresaron con una carga de ramas. Se hizo chispa con el acero, el lino quemado prendió las chispas del pedernal y, bajo el soplo de Neb, en pocos minutos apareció un crepitante fuego al abrigo de las rocas. El objetivo de encender fuego era solo resistir el frío de la noche, pues no se utilizó para cocinar el ave que Neb reservaba para el día siguiente. Los restos del capibara y varias docenas de piñones de pino formaron su cena. No eran ni las seis y media cuando todo estuvo listo.

Cyrus Smith pensó entonces en explorar, a la penumbra, la gran capa circular que sostenía el cono superior de la montaña. Antes de descansar, quería saber si era posible rodear la base del cono en caso de que sus laderas fueran demasiado empinadas y su cima inaccesible. Esta cuestión lo preocupaba, pues era posible que, por la inclinación del sombrero, es decir, hacia el norte, la meseta no fuera practicable. Además, si la cima de la montaña no podía alcanzarse por un lado y, por el otro, no podían rodear la base del cono, sería imposible explorar la parte occidental del país y su objetivo al emprender la ascensión quedaría en parte totalmente frustrado.

El ingeniero, por tanto, sin hacer caso del cansancio, dejando a Pencroft y Neb arreglando las camas y a Gideon Spilett anotando los incidentes del día, comenzó a seguir el borde de la meseta, dirigiéndose hacia el norte. Herbert lo acompañaba.

La noche era hermosa y tranquila, la oscuridad aún no era profunda. Cyrus Smith y el muchacho caminaban cerca uno del otro, sin hablar. En algunos lugares la meseta se abría ante ellos y pasaban sin dificultad. En otros, obstruida por rocas, solo había un estrecho sendero por el que dos personas no podían caminar juntas. Tras una caminata de veinte minutos, Cyrus Smith y Herbert se vieron obligados a detenerse. Desde ese punto la pendiente de los dos conos se convertía en una sola. Ningún hombro separaba aquí las dos partes de la montaña. La pendiente, inclinada casi setenta grados, hacía el sendero impracticable.

Pero si el ingeniero y el muchacho se vieron obligados a abandonar la idea de seguir una dirección circular, a cambio se les ofreció la oportunidad de ascender el cono.

En efecto, ante ellos se abría una profunda cavidad. Era la boca rugosa del cráter, por donde la materia líquida eruptiva había escapado en las épocas en que el volcán aún estaba activo. Lava endurecida y escoria costrosa formaban una especie de escalera natural de grandes peldaños, lo que facilitaría mucho la subida a la cima de la montaña.

Smith comprendió todo esto de un vistazo y, sin vacilar, seguido por el joven, entró en la enorme grieta en medio de una oscuridad creciente.

Aún quedaba una altura de unos trescientos metros por superar. ¿Serían practicables las pendientes interiores del cráter? Pronto se vería. El perseverante ingeniero decidió continuar su ascenso hasta que se viera detenido. Por suerte, estas pendientes serpenteaban por el interior del volcán y favorecían la subida.

En cuanto al volcán mismo, no cabía duda de que estaba completamente extinguido. No salía humo de sus laderas; no se veía llama alguna en las oscuras cavidades; ni rugido, ni murmullo, ni siquiera un temblor surgía de ese pozo negro, que quizá llegaba hasta las entrañas de la tierra. La atmósfera dentro del cráter no estaba impregnada de vapores sulfurosos. Era más que el sueño de un volcán; era su completa extinción. El intento de Cyrus Smith tendría éxito.

Poco a poco, Herbert y él, subiendo por las laderas del interior, vieron cómo el cráter se ensanchaba sobre sus cabezas. El radio de esa porción circular del cielo, enmarcada por el borde del cono, aumentaba visiblemente. A cada paso, por decirlo así, que daban los exploradores, nuevas estrellas entraban en su campo de visión. Las magníficas constelaciones del cielo austral brillaban esplendorosamente. En el cenit relucía la espléndida Antares en el Escorpión, y no lejos estaba Alfa Centauri, que se cree es la estrella más cercana al globo terrestre. Luego, a medida que el cráter se ensanchaba, aparecieron Fomalhaut de los Peces, el Triángulo Austral y, por último, casi en el Polo Antártico, la brillante Cruz del Sur, que reemplaza a la Estrella Polar del hemisferio norte.

Eran casi las ocho cuando Cyrus Smith y Herbert pusieron pie en la cresta más alta de la montaña, en la cima del cono.

Era ya completamente de noche y su mirada no podía abarcar más de tres kilómetros a la redonda. ¿Rodeaba el mar esa tierra desconocida, o estaba unida al oeste con algún continente del Pacífico? Aún no podía saberse. Hacia el oeste, una franja nubosa, claramente visible en el horizonte, aumentaba la penumbra y el ojo no podía distinguir si el cielo y el agua se confundían en la misma línea circular.

Pero en un punto del horizonte apareció de pronto una luz vaga, que descendía lentamente a medida que la nube subía hacia el cenit.

Era la delgada luna en creciente, que ya casi desaparecía; pero su luz era suficiente para mostrar claramente la línea horizontal, entonces separada de la nube, y el ingeniero pudo ver su reflejo temblando por un instante sobre una superficie líquida. Cyrus Smith tomó la mano del muchacho y, con voz grave,—

“¡Una isla!” dijo en el momento en que el creciente lunar desaparecía bajo las olas.