Capítulo XI

Media hora después, Cyrus Smith y Herbert regresaron al campamento. El ingeniero simplemente informó a sus compañeros que la tierra en la que el destino los había arrojado era una isla, y que al día siguiente consultarían qué hacer. Luego, cada uno se acomodó lo mejor que pudo para dormir, y en ese refugio rocoso, a una altura de dos mil quinientos pies sobre el nivel del mar, durante una noche tranquila, los isleños disfrutaron de un profundo reposo.

Al día siguiente, 30 de marzo, después de un desayuno apresurado que consistió únicamente en el tragopán asado, el ingeniero quiso volver a escalar la cima del volcán, para examinar con más atención la isla en la que él y sus compañeros estaban quizás condenados a permanecer de por vida, si la isla se encontraba a gran distancia de cualquier tierra, o si estaba fuera de la ruta de los barcos que recorrían los archipiélagos del Océano Pacífico. Esta vez sus compañeros lo acompañaron en la nueva exploración. Ellos también deseaban ver la isla, de cuyos recursos dependerían para satisfacer todas sus necesidades.

Eran alrededor de las siete de la mañana cuando Cyrus Smith, Herbert, Pencroff, Gideon Spilett y Nab abandonaron el campamento. Nadie parecía estar preocupado por su situación. Sin duda, tenían fe en sí mismos, pero debe observarse que la base de esa fe no era la misma en Smith que en sus compañeros. El ingeniero confiaba porque se sentía capaz de extraer de ese país salvaje todo lo necesario para la vida de él y sus amigos; los demás no temían nada, simplemente porque Cyrus Smith estaba con ellos. Pencroff, especialmente desde el incidente del fuego reavivado, no habría perdido la esperanza ni por un instante, aunque estuviera en una roca desnuda, si el ingeniero estuviera con él en la roca.

—¡Bah! —dijo—, ¡salimos de Richmond sin permiso de las autoridades! ¡Sería raro que no logremos marcharnos algún día de un lugar donde, sin duda, nadie nos retendrá!

Cyrus Smith siguió el mismo camino que la noche anterior. Rodearon el cono por la meseta que formaba el hombro, hasta la boca de la enorme grieta. El clima era magnífico. El sol se alzaba en un cielo despejado e inundaba con sus rayos todo el lado oriental de la montaña.

Llegaron al cráter. Era exactamente como el ingeniero lo había imaginado en la oscuridad; es decir, un vasto embudo que se extendía, ensanchándose, hasta una altura de mil pies sobre la meseta. Por debajo de la grieta, grandes y gruesas vetas de lava serpenteaban por los lados de la montaña, marcando así el curso de la materia eruptiva hacia los valles inferiores que surcaban la parte norte de la isla.

El interior del cráter, cuya inclinación no excedía de treinta y cinco a cuarenta grados, no presentaba dificultades ni obstáculos para el ascenso. Se notaban rastros de lava muy antigua, que probablemente había desbordado la cima del cono antes de que esa grieta lateral abriera un nuevo camino.

En cuanto a la chimenea volcánica que establecía la comunicación entre las capas subterráneas y el cráter, su profundidad no podía calcularse a simple vista, pues se perdía en la oscuridad. Pero no cabía duda de la completa extinción del volcán.

Antes de las ocho, Smith y sus compañeros estaban reunidos en la cima del cráter, sobre un montículo cónico que ensanchaba el borde norte.

—¡El mar, el mar por todas partes! —exclamaron, como si sus labios no pudieran contener las palabras que los convertían en isleños.

En efecto, el mar formaba una inmensa lámina circular de agua a su alrededor. Quizá, al escalar de nuevo la cima del cono, Cyrus Smith había albergado la esperanza de descubrir alguna costa, alguna ribera insular, que no había podido distinguir en la oscuridad la noche anterior. Pero nada apareció en el límite más lejano del horizonte, es decir, en un radio de más de cincuenta millas. Ninguna tierra a la vista. Ni una vela. En todo ese inmenso espacio solo se veía el océano: la isla ocupaba el centro de una circunferencia que parecía infinita.

El ingeniero y sus compañeros, mudos e inmóviles, recorrieron durante algunos minutos cada punto del océano, examinándolo hasta sus límites más extremos. Incluso Pencroff, que poseía una vista prodigiosa, no vio nada; y ciertamente, si hubiera habido tierra en el horizonte, aunque solo fuera como una vaga neblina, el marinero la habría descubierto, pues la naturaleza había puesto verdaderos catalejos bajo sus cejas.

Dejando el océano, su mirada volvió a la isla, que dominaban por completo, y la primera pregunta la formuló Gideon Spilett en estos términos:

—¿De qué tamaño es esta isla?

En verdad, no parecía grande en medio del inmenso océano.

Cyrus Smith reflexionó algunos minutos; observó atentamente el perímetro de la isla, teniendo en cuenta la altura en la que se encontraba; luego,—

—Amigos míos —dijo—, no creo equivocarme al calcular que la costa de la isla tiene una circunferencia de más de cien millas.

—¿Y, en consecuencia, una superficie?

—Eso es difícil de estimar —respondió el ingeniero—, pues es muy irregular.

Si Cyrus Smith no se equivocaba en su cálculo, la isla tenía casi la extensión de Malta o Zante, en el Mediterráneo, pero al mismo tiempo era mucho más irregular y menos rica en cabos, promontorios, puntas, bahías o ensenadas. Su extraña forma llamaba la atención, y cuando Gideon Spilett, siguiendo el consejo del ingeniero, dibujó el contorno, comprobaron que se asemejaba a un animal fantástico, un monstruoso leviatán, que yacía dormido en la superficie del Pacífico.

Esta era, en efecto, la forma exacta de la isla, lo cual era importante conocer, y el reportero trazó de inmediato un mapa bastante correcto de ella.

La parte oriental de la costa, donde los náufragos habían desembarcado, formaba una amplia bahía, terminada por un cabo agudo, que había estado oculto por un punto elevado a Pencroff en su primera exploración. Al noreste, otros dos cabos cerraban la bahía, y entre ellos se abría un estrecho golfo, que parecía las fauces entreabiertas de un formidable pez-dog.

Del noreste al suroeste la costa era redondeada, como el cráneo achatado de un animal, elevándose de nuevo y formando una especie de protuberancia que no daba ninguna forma particular a esa parte de la isla, cuyo centro estaba ocupado por el volcán.

Desde ese punto, la costa corría bastante regular de norte a sur, interrumpida en dos tercios de su perímetro por una estrecha ensenada, desde la cual terminaba en una larga cola, semejante al apéndice caudal de un caimán gigantesco.

Esa cola formaba una península regular, que se extendía más de treinta millas mar adentro, contando desde el cabo sureste de la isla, ya mencionado; se curvaba, formando una rada abierta, que delineaba la costa baja de esa tierra de forma tan extraña.

En la parte más angosta, es decir, entre las Chimeneas y la ensenada de la costa occidental, que le correspondía en latitud, la isla solo medía diez millas; pero su mayor longitud, desde las fauces del noreste hasta el extremo de la cola en el suroeste, no era inferior a treinta millas.

En cuanto al interior de la isla, su aspecto general era este: muy boscosa en toda la parte sur, desde la montaña hasta la costa, y árida y arenosa en la parte norte. Entre el volcán y la costa oriental, Cyrus Smith y sus compañeros se sorprendieron al ver un lago, bordeado de árboles verdes, cuya existencia no habían sospechado. Visto desde esa altura, el lago parecía estar al mismo nivel que el océano, pero, tras reflexionar, el ingeniero explicó a sus compañeros que la altitud de ese pequeño espejo de agua debía ser de unos trescientos pies, porque la meseta, que era su cuenca, no era más que una prolongación de la costa.

—¿Es un lago de agua dulce? —preguntó Pencroff.

—Por supuesto —respondió el ingeniero—, pues debe alimentarse del agua que baja de la montaña.

—Veo un pequeño río que desemboca en él —dijo Herbert, señalando un estrecho arroyo, que evidentemente nacía en algún lugar del oeste.

—Sí —dijo Smith—; y ya que ese arroyo alimenta el lago, es muy probable que en el lado cercano al mar haya una salida por donde escapen las aguas sobrantes. Lo veremos al regresar.

Ese pequeño curso de agua sinuoso y el río ya mencionado constituían el sistema hidrográfico, al menos tal como se mostraba a los ojos de los exploradores. Sin embargo, era posible que bajo las masas de árboles que cubrían dos tercios de la isla, formando un inmenso bosque, otros ríos corrieran hacia el mar. Incluso podía deducirse que así era, tan rica parecía esa región en los más magníficos ejemplares de la flora de las zonas templadas. No había indicios de agua corriente en el norte, aunque quizá pudiera haber aguas estancadas entre los pantanos del noreste; pero eso era todo, además de las dunas, la arena y la aridez que contrastaban tan fuertemente con la exuberante vegetación del resto de la isla.

El volcán no ocupaba la parte central; se elevaba, por el contrario, en la región noroeste, y parecía marcar el límite de las dos zonas. Al suroeste, al sur y al sureste, la primera parte de los contrafuertes se ocultaba bajo masas de verdor. Al norte, por el contrario, se podían seguir sus ramificaciones, que se desvanecían en las llanuras arenosas. Fue por este lado que, en la época en que la montaña estaba en erupción, la descarga había abierto un paso, y un gran montón de lava se había extendido hasta la estrecha garganta que formaba el golfo nororiental.

Cyrus Smith y sus compañeros permanecieron una hora en la cima de la montaña. La isla se desplegaba ante sus ojos, como un plano en relieve con diferentes matices: verde para los bosques, amarillo para la arena, azul para el agua. La contemplaban en su conjunto; sólo permanecía oculto el terreno cubierto de vegetación, los huecos de los valles y el interior de las grietas volcánicas.

Quedaba por resolver una cuestión importante, y la respuesta tendría gran influencia en el futuro de los náufragos.

¿Estaba habitada la isla?

Fue el reportero quien planteó esta pregunta, a la que, tras el minucioso examen que acababan de realizar, la respuesta parecía ser negativa.

En ninguna parte se percibía obra alguna de mano humana. Ni un grupo de chozas, ni una cabaña solitaria, ni una pesquería en la costa. Ningún humo elevándose en el aire delataba la presencia del hombre. Es cierto que una distancia de casi treinta millas separaba a los observadores de los puntos extremos, es decir, de la cola que se extendía al suroeste, y habría sido difícil, incluso para los ojos de Pencroft, descubrir allí una vivienda. Tampoco podía levantarse el manto de verdor que cubría las tres cuartas partes de la isla para ver si no ocultaba alguna aldea dispersa. Pero, en general, los isleños viven en las costas de los estrechos espacios que emergen sobre las aguas del Pacífico, y esta costa parecía un absoluto desierto.

Hasta una exploración más completa, podía admitirse que la isla estaba deshabitada. Pero, ¿era frecuentada, al menos ocasionalmente, por los nativos de las islas vecinas? Era difícil responder a esta pregunta. No se divisaba tierra alguna en un radio de cincuenta millas. Pero cincuenta millas podían ser fácilmente recorridas, ya fuera por proas malayas o por las grandes canoas polinesias. Todo dependía de la posición de la isla, de su aislamiento en el Pacífico o de su proximidad a los archipiélagos. ¿Sería capaz Cyrus Smith de averiguar su latitud y longitud sin instrumentos? Sería difícil. Dado que tenía dudas, lo mejor era tomar precauciones ante una posible llegada de nativos vecinos.

La exploración de la isla había concluido, su forma determinada, sus características identificadas, su extensión calculada, los sistemas de agua y montaña establecidos. La disposición de los bosques y llanuras había sido marcada de manera general en el plano del reportero. Ahora sólo quedaba descender nuevamente por las laderas de la montaña y explorar el suelo, desde el triple punto de vista de sus recursos minerales, vegetales y animales.

Pero antes de dar a sus compañeros la señal de partida, Cyrus Smith les dijo con voz calma y grave:

—Aquí, amigos míos, está el pequeño rincón de tierra sobre el que la mano del Todopoderoso nos ha arrojado. Vamos a vivir aquí; tal vez por mucho tiempo. Quizá también llegue una ayuda inesperada, si algún barco pasa por casualidad. Digo por casualidad, porque esta es una isla sin importancia; ni siquiera tiene un puerto donde los barcos puedan anclar, y es de temer que esté situada fuera de la ruta habitual, es decir, demasiado al sur para los barcos que frecuentan los archipiélagos del Pacífico, y demasiado al norte para los que van a Australia doblando el Cabo de Hornos. No quiero ocultarles nada de nuestra situación—

—Y haces bien, mi querido Cyrus —respondió el reportero, animadamente—. Tienes ante ti a hombres. Confían en ti, y puedes contar con ellos. ¿No es así, amigos?

—Te obedeceré en todo, capitán —dijo Herbert, estrechando la mano del ingeniero.

—¡Mi amo siempre, y en todas partes! —exclamó Neb.

—Por mi parte —dijo el marinero—, si alguna vez me quejo del trabajo, ¡no me llamo Jack Pencroft! Y si quieres, capitán, ¡haremos de esta isla una pequeña América! Construiremos ciudades, estableceremos ferrocarriles, pondremos telégrafos, y un buen día, cuando esté completamente cambiada, bien ordenada y civilizada, iremos a ofrecérsela al gobierno de la Unión. Sólo pido una cosa.

—¿Cuál es? —dijo el reportero.

—Que no nos consideremos náufragos, sino colonos, que hemos venido aquí a establecernos. Smith no pudo evitar sonreír, y la idea del marinero fue adoptada. Luego agradeció a sus compañeros y añadió que contaría con su energía y con la ayuda del Cielo.

—¡Bien, ahora vámonos a las Chimeneas! —exclamó Pencroft.

—Un momento, amigos —dijo el ingeniero—. Me parece que sería bueno dar un nombre a esta isla, así como a los cabos, promontorios y cursos de agua que podemos ver.

—Muy bien —dijo el reportero—. En el futuro, eso simplificará las instrucciones que tengamos que dar y seguir.

—En efecto —dijo el marinero—, ya es algo poder decir a dónde va uno y de dónde viene. Al menos, parece un lugar real.

—Las Chimeneas, por ejemplo —dijo Herbert.

—¡Exactamente! —respondió Pencroft—. Ese nombre fue el más conveniente, y se me ocurrió espontáneamente. ¿Mantenemos el nombre de las Chimeneas para nuestro primer campamento, capitán?

—Sí, Pencroft, ya que así lo has bautizado.

—¡Bien! En cuanto a los demás, será fácil —replicó el marinero, que estaba de excelente humor—. Pongámosles nombres, como hicieron los Robinson, cuya historia Herbert me ha leído muchas veces; Bahía Providencia, Punta Ballena, Cabo Desengaño.

—O mejor, los nombres del capitán Smith —dijo Herbert—, ¡del señor Spilett, de Neb!—

—¡¿Mi nombre?! —exclamó Neb, mostrando sus relucientes dientes blancos.

—¿Por qué no? —respondió Pencroft—. ¡Puerto Neb, eso quedaría muy bien! Y Cabo Gideon—

—Prefiero tomar nombres de nuestro país —dijo el reportero—, que nos recuerden América.

—Sí, para los principales —dijo entonces Cyrus Smith—; para los de las bahías y mares, lo admito gustosamente. Podríamos dar a esa vasta bahía del este el nombre de Bahía de la Unión, por ejemplo; a ese gran hueco del sur, Bahía Washington; a la montaña sobre la que estamos, el de Monte Franklin; al lago que se extiende ante nuestros ojos, el de Lago Grant; nada podría ser mejor, amigos míos. Estos nombres nos recordarán nuestro país y a los grandes ciudadanos que lo han honrado; pero para los ríos, golfos, cabos y promontorios que divisamos desde la cima de esta montaña, prefiramos nombres que recuerden su forma particular. Se grabarán mejor en nuestra memoria y, al mismo tiempo, serán más prácticos. La forma de la isla es tan extraña que no nos costará imaginar a qué se parece. En cuanto a los arroyos que aún no conocemos, en diferentes partes del bosque que exploraremos más tarde, los estuarios que después descubramos, podremos bautizarlos a medida que los encontremos. ¿Qué opinan, amigos míos?

La propuesta del ingeniero fue aceptada unánimemente por sus compañeros. La isla se extendía ante sus ojos como un mapa, y sólo tenían que dar nombres a todos sus ángulos y puntos. Gideon Spilett los anotaría, y la nomenclatura geográfica de la isla quedaría definitivamente adoptada. Primero, nombraron las dos bahías y la montaña: Bahía de la Unión, Bahía Washington y Monte Franklin, como había sugerido el ingeniero.

—Ahora —dijo el reportero—, a esta península del suroeste de la isla propongo darle el nombre de Península Serpentina, y al extremo curvado que la termina, el de Cola de Reptil, pues se parece exactamente a la cola de un reptil.

—Adoptado —dijo el ingeniero.

—Ahora —dijo Herbert, señalando el otro extremo de la isla—, llamemos a este golfo, que se parece tan singularmente a unas fauces abiertas, el Golfo del Tiburón.

—¡Excelente! —exclamó Pencroft—, y podemos completar el parecido llamando a las dos partes de las fauces Cabo Mandíbula.

—Pero hay dos cabos —observó el reportero.

—Bueno —respondió Pencroft—, podemos tener Cabo Mandíbula Norte y Cabo Mandíbula Sur.

—Ya están inscritos —dijo Spilett.

—Sólo queda por nombrar el punto en el extremo sureste de la isla —dijo Pencroft.

—¿Es decir, el extremo de la Bahía de la Unión? —preguntó Herbert.

—Cabo Garra —exclamó enseguida Neb, que también quería ser padrino de alguna parte de su dominio.

En verdad, Neb había encontrado un excelente nombre, pues ese cabo se parecía mucho a la poderosa garra del fantástico animal que representaba esta isla de forma tan singular.

Pencroft estaba encantado con el rumbo que habían tomado las cosas, y su imaginación pronto otorgó al río que proporcionaba agua potable a los colonos y cerca del cual el globo los había depositado, el nombre de Mercy, en verdadero agradecimiento a la Providencia. Al islote en el que los náufragos habían desembarcado primero, le dieron el nombre de Isla de la Salvación; a la meseta que coronaba el alto precipicio de granito sobre las Chimeneas, y desde donde la vista abarcaba toda la vasta bahía, el nombre de Altos del Prospecto.

Por último, a todas las extensiones de bosque impenetrable que cubrían la península Serpentina las llamaron los bosques del Lejano Oeste.

Así quedó terminada la nomenclatura de las partes visibles y conocidas de la isla, y más adelante la completarían a medida que realizaran nuevos descubrimientos.

En cuanto a los puntos cardinales, el ingeniero los había determinado aproximadamente por la altura y la posición del sol, lo que situaba la bahía de la Unión y los Altos del Prospecto al este. Pero al día siguiente, tomando la hora exacta de la salida y la puesta del sol, y marcando su posición entre ambos momentos, pensaba fijar con precisión el norte de la isla, pues, debido a su ubicación en el hemisferio sur, el sol, en el preciso instante de su culminación, pasaba por el norte y no por el sur, como parece hacerlo en su movimiento aparente para quienes se encuentran en el hemisferio norte.

Todo estaba listo, y los colonos solo tenían que descender el monte Franklin para regresar a las Chimeneas, cuando Pencroft exclamó:

—¡Vaya, sí que somos tontos!

—¿Por qué? —preguntó Gideon Spilett, que había cerrado su cuaderno y se había levantado para marcharse.

—¡Cómo que por qué! ¡Nuestra isla! ¡Olvidamos bautizarla!

Herbert iba a proponer que le dieran el nombre del ingeniero y todos sus compañeros lo habrían aplaudido, cuando Cyrus Smith dijo simplemente:

—Démosle el nombre de un gran ciudadano, amigo mío; de aquel que ahora lucha por defender la unidad de la República Americana. ¡Llamémosla isla Lincoln!

La propuesta del ingeniero fue respondida con tres hurras.

Y esa noche, antes de dormir, los nuevos colonos hablaron de su patria ausente; conversaron sobre la terrible guerra que la teñía de sangre; no podían dudar que el Sur sería pronto sometido y que la causa del Norte, la causa de la justicia, triunfaría, gracias a Grant, ¡gracias a Lincoln!

Esto ocurrió el 30 de marzo de 1865. Poco sabían ellos que dieciséis días después se cometería un crimen espantoso en Washington, y que el Viernes Santo Abraham Lincoln caería por la mano de un fanático.