Capítulo XII

Comenzaron entonces el descenso de la montaña. Bajando por el cráter, rodearon el cono y llegaron a su campamento de la noche anterior. Pencroft pensó que debía de ser hora del desayuno, por lo que consultaron los relojes del reportero y del ingeniero para averiguar la hora.

El de Gideon Spilett se había salvado del agua del mar, ya que lo habían arrojado directamente sobre la arena, fuera del alcance de las olas. Era un instrumento de excelente calidad, un perfecto cronómetro de bolsillo, que el reportero no había olvidado dar cuerda cuidadosamente cada día.

En cuanto al reloj del ingeniero, naturalmente, se había detenido durante el tiempo que él había pasado en las llanuras.

El ingeniero le dio cuerda ahora, y, calculando por la altura del sol que debía de ser alrededor de las nueve de la mañana, puso su reloj a esa hora.

—No, mi querido Spilett, espera. ¿Has conservado la hora de Richmond, verdad?

—Sí, Cyrus.

—En consecuencia, tu reloj está ajustado por el meridiano de esa ciudad, que es casi el mismo que el de Washington.

—Sin duda.

—Muy bien, déjalo así. Limítate a darle cuerda con mucha exactitud, pero no toques las manecillas. Esto podría sernos útil.

—¿De qué servirá eso? —pensó el marinero.

Comieron, y tan abundantemente, que se acabaron por completo las provisiones de caza y almendras. Pero Pencroft no estaba en absoluto preocupado, se reabastecerían en el camino. Top, cuya ración le había parecido muy sabrosa, sabría encontrar alguna caza fresca entre los matorrales. Además, el marinero pensaba simplemente pedirle al ingeniero que fabricara algo de pólvora y una o dos escopetas; suponía que eso no sería difícil.

Al dejar la meseta, el capitán propuso a sus compañeros regresar a las Chimeneas por un camino nuevo. Deseaba reconocer el lago Grant, tan magníficamente enmarcado por árboles. Siguieron entonces la cresta de una de las estribaciones, entre las cuales probablemente tenía su origen el arroyo que alimentaba el lago. Al conversar, los colonos ya empleaban los nombres que acababan de elegir, lo que facilitaba singularmente el intercambio de ideas. Herbert y Pencroft—uno joven y el otro muy jovial—estaban encantados, y mientras caminaban, el marinero dijo:

—¡Eh, Herbert! ¡Qué bien suena! Será imposible perdernos, muchacho, ya que, tanto si seguimos el camino hacia el lago Grant, como si llegamos al Mercy a través de los bosques del Lejano Oeste, seguro llegaremos a las Alturas del Prospecto y, por consiguiente, a la bahía de la Unión.

Se había convenido que, sin formar un grupo compacto, los colonos no debían alejarse unos de otros. Era muy probable que los espesos bosques de la isla estuvieran habitados por animales peligrosos, y era prudente estar en guardia. En general, Pencroft, Herbert y Neb iban delante, precedidos por Top, que metía el hocico en cada arbusto. El reportero y el ingeniero caminaban juntos, Gideon Spilett listo para anotar cualquier incidente, el ingeniero callado la mayor parte del tiempo, y solo se apartaba para recoger alguna cosa, mineral o vegetal, que guardaba en el bolsillo sin hacer comentario alguno.

—¿Qué podrá estar recogiendo? —murmuraba Pencroft—. He buscado en vano algo que valga la pena agacharse.

Hacia las diez de la mañana, el pequeño grupo descendió las últimas pendientes del monte Franklin. Por el momento, el terreno estaba escasamente cubierto de arbustos y árboles. Caminaban sobre una tierra amarillenta y calcinada, que formaba una llanura de casi una milla de largo, extendiéndose hasta el borde del bosque. Grandes bloques de ese basalto que, según Bischof, tarda trescientos cincuenta millones de años en enfriarse, cubrían la llanura, muy desordenados en algunos lugares. Sin embargo, aquí no había rastros de lava, que se encontraba más particularmente en las laderas del norte.

Cyrus Smith esperaba llegar sin incidentes al curso del arroyo, que suponía fluía bajo los árboles al borde de la llanura, cuando vio a Herbert regresar apresuradamente, mientras Neb y el marinero se ocultaban tras las rocas.

—¿Qué sucede, muchacho? —preguntó Spilett.

—Humo —respondió Herbert—. Hemos visto humo entre las rocas, a cien pasos de nosotros.

—¿Hombres en este lugar? —exclamó el reportero.

—Debemos evitar mostrarnos antes de saber con quién tratamos —respondió Cyrus Smith—. Confío en que no haya nativos en esta isla; los temo más que a nada. ¿Dónde está Top?

—Top va delante.

—¿Y no ladra?

—No.

—Eso es extraño. Sin embargo, debemos intentar llamarlo de vuelta.

En pocos momentos, el ingeniero, Gideon Spilett y Herbert se reunieron con sus dos compañeros y, como ellos, se mantuvieron fuera de la vista tras los montones de basalto.

Desde allí vieron claramente el humo de un color amarillento elevándose en el aire.

Top fue llamado por un leve silbido de su amo, y este, haciendo señas a sus compañeros para que esperaran, se deslizó entre las rocas. Los colonos, inmóviles, aguardaban ansiosos el resultado de esta exploración, cuando un grito del ingeniero los hizo avanzar rápidamente. Pronto se reunieron con él y de inmediato quedaron sorprendidos por un desagradable olor que impregnaba la atmósfera.

El olor, fácilmente reconocible, fue suficiente para que el ingeniero adivinara de qué se trataba el humo que al principio, no sin motivo, los había alarmado.

—Este fuego —dijo—, o mejor dicho, este humo es producido solo por la naturaleza. Allí hay un manantial de azufre que curará todos nuestros dolores de garganta.

—¡Capitán! —exclamó Pencroft—. ¡Qué lástima que no tenga un resfriado!

Los colonos dirigieron entonces sus pasos hacia el lugar de donde escapaba el humo. Allí vieron un manantial de azufre que fluía abundantemente entre las rocas, y sus aguas despedían un fuerte olor a ácido sulfúrico, después de haber absorbido el oxígeno del aire.

Cyrus Smith, sumergiendo la mano, sintió el agua aceitosa al tacto. La probó y la encontró algo dulce. En cuanto a su temperatura, la estimó en noventa y cinco grados Fahrenheit. Herbert, al preguntarle en qué basaba ese cálculo,—

—Es muy sencillo, muchacho —dijo—, pues al sumergir la mano en el agua, no sentí ni calor ni frío. Por lo tanto, tiene la misma temperatura que el cuerpo humano, que es de unos noventa y cinco grados.

No siendo el manantial de azufre de utilidad inmediata para los colonos, se dirigieron hacia el espeso borde del bosque, que comenzaba a unos cien pasos.

Allí, como habían supuesto, las aguas del arroyo fluían claras y límpidas entre altos márgenes de tierra roja, cuyo color delataba la presencia de óxido de hierro. Por este color, el curso de agua recibió de inmediato el nombre de Arroyo Rojo.

No era más que un gran arroyo, profundo y claro, formado por el agua de la montaña, que, mitad río, mitad torrente, aquí murmuraba pacíficamente sobre la arena, allá chocaba contra las rocas o caía en cascada, corriendo hacia el lago a lo largo de una milla y media, con un ancho que variaba de treinta a cuarenta pies. Sus aguas eran dulces, y se supuso que las del lago también lo serían. Una circunstancia afortunada, en caso de que encontraran en sus orillas una morada más adecuada que las Chimeneas.

En cuanto a los árboles, que a unos cien pies más abajo sombreaban las orillas del arroyo, pertenecían en su mayoría a especies que abundan en la zona templada de América y Tasmania, y ya no a aquellas coníferas observadas en la parte de la isla explorada a varias millas de las Alturas del Prospecto. En esa época del año, a comienzos de abril, que corresponde al mes de octubre en este hemisferio, es decir, al inicio del otoño, aún estaban cubiertos de hojas. Consistían principalmente en casuarinas y eucaliptos, algunos de los cuales al año siguiente darían una dulce miel, similar a la del Oriente. Grupos de cedros australianos se alzaban en las laderas, que también estaban cubiertas por la alta hierba llamada “tussac” en Nueva Holanda; pero el cocotero, tan abundante en los archipiélagos del Pacífico, parecía faltar en la isla, probablemente por estar demasiado al sur.

—¡Qué lástima! —dijo Herbert—, ¡un árbol tan útil y que tiene nueces tan hermosas!

En cuanto a las aves, pululaban entre las escasas ramas de los eucaliptos y casuarinas, que no impedían el despliegue de sus alas. Cacatúas negras, blancas o grises, periquitos de todos los colores, martines pescadores de un verde brillante y coronados de rojo, loris azules y diversas otras aves aparecían por doquier, como a través de un prisma, revoloteando y produciendo un estruendo ensordecedor. De pronto, un extraño concierto de voces discordantes resonó en medio de un matorral. Los colonos oyeron sucesivamente el canto de las aves, el grito de cuadrúpedos y una especie de chasquido que bien podrían haber creído escapado de los labios de un nativo. Neb y Herbert corrieron hacia el matorral, olvidando incluso los principios más elementales de prudencia. Por suerte, no encontraron allí ni una fiera formidable ni un peligroso indígena, sino simplemente media docena de aves burlonas y cantoras, conocidas como faisanes de montaña. Unos cuantos golpes certeros de palo pusieron pronto fin a su concierto y procuraron excelente alimento para la cena de esa noche.

Herbert también descubrió algunas magníficas palomas de alas bronceadas, algunas con crestas soberbias, otras cubiertas de verde, como sus congéneres de Port-Macquarie; pero fue imposible alcanzarlas, al igual que a los cuervos y urracas que se alejaban en bandadas.

Una descarga de perdigones habría causado gran mortandad entre estas aves, pero los cazadores aún estaban limitados a palos y piedras, y estas armas primitivas resultaron muy insuficientes.

Su insuficiencia se mostró aún más claramente cuando una tropa de cuadrúpedos, saltando, brincando, dando saltos de nueve metros, verdaderos mamíferos voladores, huyó por los matorrales tan rápido y a tal altura, que cualquiera habría pensado que pasaban de un árbol a otro como ardillas.

—¡Canguros! —exclamó Herbert.

—¿Son buenos para comer? —preguntó Pencroft.

—Estofados —respondió el reportero—, ¡su carne es igual a la mejor carne de venado!—

Gideon Spilett no había terminado esta frase emocionante cuando el marinero, seguido de Neb y Herbert, se lanzó tras las huellas de los canguros. Cyrus Smith los llamó en vano. Pero también fue en vano para los cazadores perseguir a una presa tan ágil, que se alejaba dando saltos como pelotas. Tras una persecución de cinco minutos, perdieron el aliento y, al mismo tiempo, de vista a los animales, que desaparecieron en el bosque. Top no tuvo más éxito que sus amos.

—Capitán —dijo Pencroft, cuando el ingeniero y el reportero se reunieron con ellos—, capitán, usted ve bien que no podremos avanzar si no fabricamos algunas armas de fuego. ¿Será posible?

—Quizá —respondió el ingeniero—, pero primero comenzaremos fabricando arcos y flechas, y no dudo que llegarán a ser tan hábiles en su uso como los cazadores australianos.

—¡Arcos y flechas! —dijo Pencroft con desdén—. ¡Eso está bien para los niños!

—No seas orgulloso, amigo Pencroft —replicó el reportero—. Los arcos y flechas bastaron durante siglos para teñir la tierra de sangre. La pólvora es cosa de ayer, y la guerra es tan antigua como la raza humana... por desgracia.

—Cierto, eso es verdad, señor Spilett —respondió el marinero—, y siempre hablo demasiado rápido. ¡Debe disculparme!

Mientras tanto, Herbert, fiel a su ciencia favorita, la Historia Natural, volvió a hablar de los canguros, diciendo:

—Además, hace un momento tratamos con la especie más difícil de atrapar. Eran gigantes de largo pelaje gris; pero si no me equivoco, existen canguros negros y rojos, canguros de roca y canguros rata, que son más fáciles de capturar. Se calcula que hay unas doce especies.

—Herbert —replicó el marinero sentenciosamente—, para mí solo hay una especie de canguro, la de 'canguro al asador', ¡y es precisamente la que no tenemos esta noche!

No pudieron evitar reírse ante la nueva clasificación del maestro Pencroft. El honesto marinero no ocultaba su pesar por tener que conformarse en la cena con los faisanes cantores, pero la fortuna volvió a mostrarse favorable con él.

De hecho, Top, que sentía que su interés estaba en juego, fue a husmear por todas partes con un instinto duplicado por un apetito feroz. Incluso era probable que, si alguna presa caía en sus garras, no quedara nada para los cazadores, si Top cazaba por su cuenta; pero Neb lo vigilaba y lo hizo bien.

Hacia las tres de la tarde el perro desapareció entre la maleza y unos gruñidos indicaron que estaba luchando con algún animal. Neb corrió tras él y pronto vio a Top devorando ávidamente un cuadrúpedo, que diez segundos después habría sido irreconocible en el estómago de Top. Pero afortunadamente el perro había caído sobre una camada, y además de la víctima que devoraba, otros dos roedores —los animales en cuestión pertenecían a ese orden— yacían estrangulados sobre el césped.

Neb reapareció triunfante, sosteniendo un roedor en cada mano. Su tamaño superaba al de un conejo, su pelaje era amarillo, mezclado con manchas verdes, y apenas tenían rudimentos de cola.

Los ciudadanos de la Unión no dudaron en identificar correctamente a estos roedores. Eran maras, una especie de agutí, un poco más grandes que sus congéneres de los países tropicales, auténticos conejos americanos, de largas orejas, mandíbulas armadas a cada lado con cinco molares, lo que distingue al agutí.

—¡Hurra! —exclamó Pencroft—, ¡el asado ha llegado! Y ahora podemos irnos a casa.

La caminata, interrumpida por un instante, se reanudó. Las límpidas aguas del Arroyo Rojo fluían bajo un arco de casuarinas, banksias y eucaliptos gigantescos. Magníficos lilas se alzaban hasta una altura de seis metros. Otras especies arbóreas, desconocidas para el joven naturalista, se inclinaban sobre el arroyo, que se oía murmurar bajo las bóvedas de verdor.

Mientras tanto, el arroyo se ensanchaba considerablemente, y Cyrus Smith supuso que pronto llegarían a su desembocadura. En efecto, al salir de un espeso grupo de hermosos árboles, apareció de pronto ante sus ojos.

Los exploradores habían llegado a la orilla occidental del lago Grant. El lugar merecía ser contemplado. Esta extensión de agua, de casi once kilómetros de circunferencia y una superficie de cien hectáreas, reposaba en un borde de árboles variados. Hacia el este, a través de una cortina de verdor, pintorescamente levantada en algunos lugares, brillaba un horizonte de mar. El lago se curvaba al norte, lo que contrastaba con el contorno agudo de su parte inferior. Numerosas aves acuáticas frecuentaban las orillas de este pequeño Ontario, en el que las mil islas de su homónimo americano estaban representadas por una roca que emergía de su superficie, a unos treinta metros de la orilla sur. Allí vivían en armonía varias parejas de martines pescadores posados sobre una piedra, graves, inmóviles, acechando peces, y luego, lanzándose con un grito agudo, se zambullían y reaparecían con su presa en el pico. En las orillas y en los islotes, pavoneaban patos salvajes, pelícanos, gallinetas, pollas de agua, filodones, provistos de una lengua como un pincel, y uno o dos ejemplares del espléndido menura, cuya cola se despliega graciosamente como una lira.

En cuanto al agua del lago, era dulce, límpida, algo oscura, y por ciertos borbotones y los círculos concéntricos que se cruzaban en la superficie, no cabía duda de que abundaba en peces.

—¡Este lago es realmente hermoso! —dijo Gideon Spilett—. ¡Podríamos vivir en sus orillas!

—¡Viviremos allí! —respondió Smith.

Los colonos, deseando regresar a las Chimeneas por el camino más corto, descendieron hacia el ángulo formado al sur por la unión de la orilla del lago. No sin dificultad abrieron camino entre matorrales y maleza que nunca antes habían sido apartados por mano humana, y así se dirigieron hacia la costa, para llegar al norte de la Meseta Prospecto. Avanzaron tres kilómetros en esa dirección y, tras pasar la última cortina de árboles, apareció la meseta, alfombrada de césped espeso, y más allá, el mar infinito.

Para regresar a las Chimeneas, bastaba con cruzar la meseta en diagonal durante poco más de un kilómetro y luego descender hasta el recodo formado por el primer desvío del Mercy. Pero el ingeniero deseaba saber cómo y por dónde se escapaba el excedente de agua del lago, y la exploración se prolongó bajo los árboles por dos kilómetros y medio hacia el norte. Era muy probable que existiera algún desagüe, y sin duda a través de una grieta en el granito. Este lago no era, en suma, más que una enorme cuenca central, que se llenaba poco a poco por el arroyo, y sus aguas debían necesariamente ir al mar por alguna caída. Si así era, pensó el ingeniero, tal vez sería posible aprovechar esa caída y tomar prestada su fuerza, actualmente perdida sin beneficio para nadie. Continuaron entonces siguiendo las orillas del lago Grant, subiendo por la meseta; pero, después de haber avanzado un kilómetro en esa dirección, Cyrus Smith no había logrado descubrir el desagüe, que, sin embargo, debía existir en alguna parte.

Eran entonces las cuatro y media. Para preparar la cena, era necesario que los colonos regresaran a su morada. Por lo tanto, el pequeño grupo desanduvo sus pasos y, siguiendo la orilla izquierda del Mercy, Cyrus Smith y sus compañeros llegaron a las Chimeneas.

Encendieron el fuego, y Neb y Pencroff, a quienes naturalmente les correspondían las funciones de cocineros—al primero por su condición de negro, al segundo por la de marinero—prepararon rápidamente un poco de agutí asado, del que dieron buena cuenta.

La comida terminó por fin; en el momento en que cada uno estaba a punto de entregarse al sueño, Cyrus Smith sacó de su bolsillo pequeños ejemplares de diferentes tipos de minerales y se limitó a decir:

—Amigos míos, esto es mineral de hierro, esto es una pirita, esto es arcilla, esto es cal y esto es carbón. La naturaleza nos da estas cosas. Nos corresponde a nosotros hacer buen uso de ellas. Mañana comenzaremos las operaciones.