Capítulo XIII

—Bueno, capitán, ¿por dónde vamos a empezar? —preguntó Pencroft a la mañana siguiente al ingeniero.

—Por el principio —respondió Cyrus Smith.

Y en efecto, los colonos se vieron obligados a comenzar “desde el principio mismo”. No poseían siquiera las herramientas necesarias para fabricar herramientas, y ni siquiera estaban en la condición de la naturaleza, que, “teniendo tiempo, administra sus fuerzas”. Ellos no tenían tiempo, pues debían proveer a las necesidades inmediatas de su existencia, y aunque, aprovechando la experiencia adquirida, no tenían nada que inventar, sí tenían todo por hacer; su hierro y su acero no eran aún más que minerales, su loza era solo arcilla, su lino y su ropa estaban en estado de materia textil.

Debe decirse, sin embargo, que los colonos eran “hombres” en el sentido completo y elevado de la palabra. El ingeniero Smith no podría haber contado con compañeros más inteligentes, ni con mayor devoción y celo. Los había puesto a prueba. Conocía sus capacidades.

Gideon Spilett, un talentoso reportero que había aprendido de todo para poder hablar de todo, contribuiría en gran medida con su cabeza y sus manos a la colonización de la isla. No rehuiría ninguna tarea: decidido cazador, haría de lo que hasta entonces había sido solo un placer, un verdadero oficio.

Herbert, un valiente muchacho, ya notablemente instruido en las ciencias naturales, prestaría grandes servicios a la causa común.

Neb era la personificación de la devoción. Hábil, inteligente, infatigable, robusto, con una salud de hierro, sabía algo del trabajo de la fragua, y no dejaría de ser muy útil en la colonia.

En cuanto a Pencroft, había navegado todos los mares, fue carpintero en los astilleros de Brooklyn, ayudante de sastre en los barcos del Estado, jardinero, cultivador durante sus vacaciones, etc., y como todos los marinos, apto para cualquier cosa, sabía hacer de todo.

Hubiera sido difícil reunir a cinco hombres mejor preparados para luchar contra el destino, más seguros de triunfar sobre él.

—Por el principio —había dicho Cyrus Smith. Ahora bien, ese principio al que se refería el ingeniero era la construcción de un aparato que sirviera para transformar las sustancias naturales. Se sabe el papel que el calor desempeña en esas transformaciones. Ahora, el combustible, madera o carbón, estaba listo para usarse de inmediato, pero era necesario construir un horno para utilizarlo.

—¿Para qué es ese horno? —preguntó Pencroft.

—Para fabricar la loza que necesitamos —respondió Smith.

—¿Y de qué haremos el horno?

—Con ladrillos.

—¿Y los ladrillos?

—Con arcilla. Vamos, amigos. Para ahorrar trabajo, instalaremos nuestra manufactura en el lugar de producción. Neb traerá provisiones, y no faltará fuego para cocinar los alimentos.

—No —respondió el reportero—; pero, ¿y si falta comida por falta de instrumentos para la caza?

—¡Ah, si tan solo tuviéramos un cuchillo! —exclamó el marinero.

—¿Y bien? —preguntó Cyrus Smith.

—¡Pues! Pronto haría un arco y flechas, y entonces no faltaría caza en la despensa.

—Sí, un cuchillo, una hoja afilada —dijo el ingeniero, como hablando consigo mismo.

En ese momento sus ojos se posaron en Top, que corría por la orilla. De pronto, el rostro de Smith se animó.

—Top, ven aquí —dijo.

El perro acudió al llamado de su amo. Este tomó la cabeza de Top entre sus manos y, desabrochando el collar que el animal llevaba al cuello, lo partió en dos, diciendo:

—¡Aquí tienes dos cuchillos, Pencroft!

Dos hurras del marinero fueron la respuesta. El collar de Top estaba hecho de una delgada lámina de acero templado. Solo tenían que afilarlo en una piedra arenisca y luego asentar el filo en una piedra más fina. Ahora bien, la arenisca abundaba en la playa, y dos horas después, el arsenal de herramientas de la colonia contaba con dos hojas afiladas, que se fijaron fácilmente a mangos sólidos.

La obtención de estas primeras herramientas fue celebrada como un triunfo. En verdad, era un resultado valioso de su trabajo y muy oportuno. Partieron.

Cyrus Smith propuso que regresaran a la orilla occidental del lago, donde el día anterior había notado un terreno arcilloso del que poseía una muestra. Siguieron entonces la ribera del Mercy, atravesaron las Alturas de Prospect, y tras una caminata de más de ocho kilómetros, llegaron a un claro situado a sesenta metros del lago Grant.

Durante el trayecto, Herbert había descubierto un árbol cuyas ramas emplean los indios de Sudamérica para fabricar sus arcos. Era el crejimba, de la familia de las palmas, que no da frutos comestibles. Se cortaron largas ramas rectas, se les quitaron las hojas; se les dio forma, más gruesas en el centro, más delgadas en los extremos, y solo faltaba encontrar una planta adecuada para hacer la cuerda del arco. Esta era el “hibiscus heterophyllus”, que proporciona fibras de tal tenacidad que se las ha comparado con los tendones de los animales. Así, Pencroft obtuvo arcos de fuerza aceptable, a los que solo les faltaban flechas. Estas se fabricaron fácilmente con ramas rectas y rígidas, sin nudos, pero las puntas con las que debían armarse, es decir, una sustancia que sirviera en lugar de hierro, no era tan fácil de encontrar. Pero Pencroft dijo que, habiendo hecho su parte del trabajo, el azar haría el resto.

Los colonos llegaron al terreno descubierto el día anterior. Compuesto de la clase de arcilla que se usa para fabricar ladrillos y tejas, resultaba muy útil para el trabajo en cuestión. No presentaba gran dificultad. Bastaba con limpiar la arcilla con arena, luego moldear los ladrillos y cocerlos al calor de una hoguera de leña.

Generalmente los ladrillos se forman en moldes, pero el ingeniero se conformó con hacerlos a mano. Todo ese día y el siguiente se dedicaron a esa labor. La arcilla, empapada en agua, se mezclaba con los pies y las manos de los operarios, y luego se dividía en piezas de igual tamaño. Un obrero experimentado puede fabricar, sin máquina, unos diez mil ladrillos en doce horas; pero en sus dos días de trabajo, los cinco ladrilleros de la isla Lincoln no habían hecho más de tres mil, que se dispusieron unos junto a otros, hasta que su completa desecación permitiera utilizarlos en la construcción del horno, es decir, en tres o cuatro días.

Fue el 2 de abril cuando Smith se ocupó en fijar la orientación de la isla, o, en otras palabras, el punto preciso por donde salía el sol. El día anterior había anotado exactamente la hora en que el sol desaparecía bajo el horizonte, haciendo la corrección por la refracción. Esa mañana anotó, con igual precisión, la hora en que reaparecía. Entre esa puesta y esa salida transcurrieron doce horas y veinticuatro minutos. Así, seis horas y doce minutos después de su salida, el sol pasaría exactamente por el meridiano, y el punto del cielo que ocupaba en ese momento sería el norte. A esa hora, Cyrus marcó ese punto y, alineando el sol con dos árboles que le servirían de referencia, obtuvo así un meridiano invariable para sus futuras operaciones.

Los colonos emplearon los dos días previos a la construcción del horno en recolectar leña. Se cortaron ramas alrededor del claro y recogieron toda la madera caída bajo los árboles. También pudieron cazar con mayor éxito, ya que Pencroft contaba ahora con una docena de flechas armadas con puntas afiladas. Fue Top quien proporcionó estas puntas, trayendo un puercoespín, de carne poco apreciada, pero de gran valor gracias a las púas que lo cubrían. Estas púas se fijaron firmemente en las puntas de las flechas, cuyo vuelo se hizo más seguro con algunas plumas de cacatúa. El reportero y Herbert pronto se convirtieron en hábiles arqueros. En consecuencia, la caza abundaba en las Chimeneas: carpinchos, palomas, agutíes, perdices, etc. La mayor parte de estos animales se cazaban en la parte del bosque de la margen izquierda del Mercy, a la que dieron el nombre de Bosque Jacamar, en recuerdo del pájaro que Pencroft y Herbert habían perseguido durante su primera exploración.

Esta caza se consumía fresca, pero conservaron algunos jamones de carpincho ahumándolos sobre un fuego de leña verde, después de perfumarlos con hojas aromáticas. Sin embargo, este alimento, aunque muy nutritivo, era siempre carne asada tras carne asada, y el grupo habría estado encantado de oír hervir una sopa en el hogar, pero debían esperar a que se fabricara una olla y, en consecuencia, a que el horno estuviera construido.

Durante estas excursiones, que no se alejaban mucho del campo de ladrillos, los cazadores pudieron distinguir el reciente paso de animales de gran tamaño, armados con poderosas garras, pero no lograron reconocer la especie. Cyrus Smith les aconsejó que tuvieran mucho cuidado, pues el bosque probablemente albergaba muchas bestias peligrosas.

Y actuó correctamente. De hecho, Gideon Spilett y Herbert vieron un día a un animal que se parecía a un jaguar. Por fortuna, la criatura no los atacó, o de lo contrario quizá no hubieran escapado sin una grave herida. En cuanto pudiera conseguir un arma regular, es decir, una de las escopetas que Pencroft tanto pedía, Gideon Spilett resolvió declarar una guerra sin cuartel contra las bestias feroces y exterminarlas de la isla.

Durante esos días, no se hicieron mejoras en los refugios de las Chimeneas, pues el ingeniero esperaba descubrir, o construir si era necesario, una vivienda más cómoda. Se conformaron con esparcir musgo y hojas secas sobre la arena de los pasadizos, y en esos lechos primitivos los trabajadores dormían profundamente.

También calcularon los días que habían pasado en la isla Lincoln, y desde entonces llevaron un registro regular. El 5 de abril, que era miércoles, marcaba doce días desde que el viento arrojó a los náufragos a esa orilla.

El 6 de abril, al amanecer, el ingeniero y sus compañeros se reunieron en el claro, en el lugar donde iban a realizar la operación de cocer los ladrillos. Naturalmente, esto debía hacerse al aire libre y no en un horno, o mejor dicho, la aglomeración de ladrillos formaba un enorme horno que se cocería a sí mismo. El combustible, hecho de haces de leña bien preparados, se colocó en el suelo y se rodeó con varias hileras de ladrillos secos, que pronto formaron un enorme cubo, al que lograron hacerle orificios de ventilación. El trabajo duró todo el día, y no fue sino hasta la tarde que encendieron la leña. Nadie durmió esa noche, todos vigilaban cuidadosamente para mantener el fuego.

La operación duró cuarenta y ocho horas y resultó perfectamente. Luego fue necesario dejar enfriar la masa humeante, y durante ese tiempo Neb y Pencroft, guiados por Cyrus Smith, trajeron, en una parihuela hecha de ramas entrelazadas, cargas de carbonato de cal y piedras comunes, que eran muy abundantes al norte del lago. Estas piedras, al descomponerse por el calor, producían una cal viva muy fuerte, que aumentaba mucho al apagarse, al menos tan pura como si hubiera sido obtenida por la calcinación de tiza o mármol. Mezclada con arena, la cal daba un excelente mortero.

El resultado de estos diferentes trabajos fue que, el 9 de abril, el ingeniero tenía a su disposición una cantidad de cal preparada y varios miles de ladrillos.

Sin perder un instante, comenzaron entonces la construcción de un horno para cocer la loza, indispensable para el uso doméstico. Lo lograron sin mucha dificultad. Cinco días después, el horno fue abastecido con carbón, que el ingeniero había descubierto al aire libre cerca de la desembocadura del Arroyo Rojo, y el primer humo escapó por una chimenea de seis metros de altura. El claro se transformó en una fábrica, y Pencroft no estaba del todo equivocado al creer que de ese horno saldrían todos los productos de la industria moderna.

Mientras tanto, lo primero que fabricaron los colonos fue una loza común para cocinar sus alimentos. El material principal era arcilla, a la que Smith añadió un poco de cal y cuarzo. Esta pasta producía una verdadera “arcilla de pipa”, con la que fabricaron tazones, copas moldeadas sobre piedras del tamaño adecuado, grandes tinajas y ollas para contener agua, etc. La forma de estos objetos era tosca y defectuosa, pero después de haber sido cocidos a alta temperatura, la cocina de las Chimeneas quedó provista de varios utensilios, tan valiosos para los colonos como la más fina porcelana esmaltada. Debemos mencionar aquí que Pencroft, deseoso de saber si la arcilla así preparada era digna de su nombre de arcilla de pipa, fabricó algunas pipas grandes, que le parecieron encantadoras, pero para las cuales, ¡ay!, no tenía tabaco, lo que fue una gran privación para Pencroft. “¡Pero el tabaco llegará, como todo lo demás!”, repetía, con absoluta confianza.

Este trabajo duró hasta el 15 de abril, y el tiempo fue bien aprovechado. Los colonos, convertidos en alfareros, no hacían más que loza. Cuando a Cyrus Smith le pareciera oportuno convertirlos en herreros, serían herreros. Pero al día siguiente era domingo, y además domingo de Pascua, y todos acordaron santificar el día descansando. Estos estadounidenses eran hombres religiosos, observadores escrupulosos de los preceptos de la Biblia, y su situación no podía sino desarrollar sentimientos de confianza hacia el Autor de todas las cosas.

La tarde del 15 de abril regresaron a las Chimeneas, llevando consigo la loza, y el horno quedó apagado hasta que pudieran darle un nuevo uso. Su regreso estuvo marcado por un incidente afortunado; el ingeniero descubrió una sustancia que reemplazaba al yesquero. Se sabe que de cierto hongo del género polyporus se obtiene una carne esponjosa y aterciopelada. Bien preparada, es sumamente inflamable, especialmente cuando ha sido previamente impregnada con pólvora o hervida en una solución de nitrato o clorato de potasio. Pero hasta entonces, no habían encontrado ninguno de estos poliporos ni siquiera alguna de las colmenillas que pudieran sustituirlos. Ese día, el ingeniero, al ver una planta del género artemisa, cuyas especies principales son el ajenjo, la menta balsámica, el estragón, etc., recogió varios manojos y, presentándolos al marinero, dijo:

—Aquí tienes, Pencroft, esto te va a gustar.

Pencroft observó atentamente la planta, cubierta de largos y sedosos pelos, y cuyas hojas estaban revestidas de un suave vello.

—¿Qué es eso, capitán? —preguntó Pencroft—. ¿Es tabaco?

—No —respondió Smith—, es ajenjo; ajenjo chino para los entendidos, pero para nosotros será yesca.

Cuando el ajenjo estuvo bien seco, les proporcionó una sustancia muy inflamable, especialmente después, cuando el ingeniero la impregnó con nitrato de potasio, del cual la isla poseía varios yacimientos, y que en verdad es salitre.

Aquella noche los colonos cenaron bien. Neb preparó una sopa de agutí, un jamón ahumado de carpincho, al que se añadieron los tubérculos hervidos del “caladium macrorhizum”, una planta herbácea de la familia de las aráceas. Tenían un excelente sabor y eran muy nutritivos, parecidos a la sustancia que en Inglaterra se vende bajo el nombre de “sagú de Portland”; también eran un buen sustituto del pan, que los colonos de la isla Lincoln aún no poseían.

Cuando terminaron la cena, antes de dormir, Smith y sus compañeros salieron a tomar el aire en la playa. Eran las ocho de la noche; la velada era magnífica. La luna, que había estado llena cinco días antes, aún no había salido, pero el horizonte ya estaba plateado por esos suaves y pálidos matices que podrían llamarse el alba de la luna. En el cenit austral brillaban las constelaciones circumpolares, y sobre todas la Cruz del Sur, que días antes el ingeniero había saludado en la cima del monte Franklin.

Cyrus Smith contempló durante algún tiempo esa espléndida constelación, que tiene en su cima y en su base dos estrellas de primera magnitud, en su brazo izquierdo una estrella de segunda, y en el derecho una estrella de tercera magnitud.

Luego, tras algunos minutos de reflexión—

—Herbert —preguntó al muchacho—, ¿no es hoy 15 de abril?

—Sí, capitán —respondió Herbert.

—Bien, si no me equivoco, mañana será uno de los cuatro días del año en que el tiempo real es idéntico al tiempo medio; es decir, muchacho, que mañana, con una diferencia de algunos segundos, el sol pasará por el meridiano justo al mediodía según los relojes. Si el tiempo está despejado, creo que podré obtener la longitud de la isla con una aproximación de algunos grados.

—¿Sin instrumentos, sin sextante? —preguntó Gideon Spilett.

—Sí —respondió el ingeniero—. Además, ya que la noche está clara, intentaré, esta misma noche, obtener nuestra latitud calculando la altura de la Cruz del Sur, es decir, desde el polo sur sobre el horizonte. Comprendan, amigos, que antes de emprender seriamente el trabajo de instalación, no basta con haber averiguado que esta tierra es una isla; debemos, en la medida de lo posible, saber a qué distancia se encuentra, ya sea del continente americano o de Australia, o de los principales archipiélagos del Pacífico.

—En efecto —dijo el reportero—, en vez de construir una casa sería más importante construir un bote, si por casualidad no estamos a más de cien millas de una costa habitada.

—Por eso —replicó Smith—, voy a intentar esta noche calcular la latitud de la isla Lincoln, y mañana, al mediodía, trataré de calcular la longitud.

Si el ingeniero hubiera tenido un sextante, un aparato con el que se puede medir con gran precisión la distancia angular de los objetos, no habría habido dificultad en la operación. Esa noche, por la altura del polo, y al día siguiente, por el paso del sol por el meridiano, habría obtenido la posición de la isla. Pero como no tenían uno, tendría que suplir la carencia.

Harding entró entonces en la Chimenea. A la luz del fuego, cortó dos pequeñas reglas planas, que unió por un extremo para formar un par de compases, cuyas patas podían separarse o juntarse. La sujeción se fijó con una fuerte espina de acacia que encontró en la pila de leña. Una vez terminado este instrumento, el ingeniero regresó a la playa, pero como era necesario tomar la altura del poste desde un horizonte despejado, es decir, el horizonte del mar, y como el Cabo Garra ocultaba el horizonte sur, se vio obligado a buscar una estación más adecuada. Evidentemente, lo mejor habría sido la orilla expuesta directamente al sur; pero habría que cruzar el Mercy, y eso representaba una dificultad. En consecuencia, Harding resolvió hacer su observación desde las Alturas de la Prospectiva, tomando en cuenta su altura sobre el nivel del mar, altura que pensaba calcular al día siguiente mediante un sencillo procedimiento de geometría elemental.

Los colonos, por lo tanto, se dirigieron a la meseta, ascendiendo por la orilla izquierda del Mercy, y se situaron en el borde que miraba al noroeste y sureste, es decir, sobre las rocas de curiosa forma que bordeaban el río.

Esta parte de la meseta dominaba las alturas de la orilla izquierda, que descendían hasta el extremo del Cabo Garra y hacia el lado sur de la isla. Ningún obstáculo interceptaba su vista, que abarcaba el horizonte en un semicírculo desde el cabo hasta Punta Reptil. Al sur, el horizonte, iluminado por los primeros rayos de la luna, se perfilaba con gran claridad contra el cielo.

En ese momento, la Cruz del Sur se presentaba al observador en posición invertida, marcando la estrella Alfa su base, que es la más cercana al polo sur.

Esta constelación no se encuentra tan cerca del polo antártico como la Estrella Polar del polo ártico. La estrella Alfa está a unos veintisiete grados de distancia, pero Cyrus Harding lo sabía y lo tuvo en cuenta en su cálculo. También se cuidó de observar el momento en que pasaba el meridiano por debajo del polo, lo que simplificaría la operación.

Cyrus Harding apuntó una pata del compás hacia el horizonte y la otra hacia Alfa, y el espacio entre ambas le dio la distancia angular que separaba Alfa del horizonte. Para fijar el ángulo obtenido, sujetó con espinas las dos piezas de madera sobre una tercera colocada transversalmente, de modo que su separación quedara bien mantenida.

Hecho esto, solo quedaba calcular el ángulo llevando la observación al nivel del mar, tomando en cuenta la depresión del horizonte, lo que requeriría medir la altura del acantilado. El valor de este ángulo daría la altura de Alfa y, en consecuencia, la del polo sobre el horizonte, es decir, la latitud de la isla, ya que la latitud de un punto del globo es siempre igual a la altura del polo sobre el horizonte de ese punto.

Los cálculos se dejaron para el día siguiente y a las diez todos dormían profundamente.