Capítulo XIV

Al día siguiente, 16 de abril y Domingo de Pascua, los colonos salieron de las Chimeneas al amanecer y se dispusieron a lavar su ropa. El ingeniero tenía la intención de fabricar jabón tan pronto como pudiera obtener los materiales necesarios—sosa o potasa, grasa o aceite. La importante cuestión de renovar su vestuario se trataría en el momento y lugar oportunos. En cualquier caso, su ropa duraría al menos seis meses más, pues era resistente y podía soportar el desgaste del trabajo manual. Pero todo dependería de la situación de la isla respecto a tierras habitadas. Esto se resolvería hoy, si el clima lo permitía.

El sol, elevándose sobre un horizonte despejado, anunciaba un día magnífico, uno de esos hermosos días de otoño que parecen las últimas despedidas de la estación cálida.

Ahora era necesario completar las observaciones de la tarde anterior midiendo la altura del acantilado sobre el nivel del mar.

—¿No necesitará un instrumento similar al que usó ayer? —preguntó Herbert al ingeniero.

—No, muchacho —respondió este—, vamos a proceder de manera diferente, pero igual de precisa.

Herbert, deseoso de aprender todo lo posible, siguió al ingeniero hasta la playa. Pencroff, Neb y el reportero se quedaron atrás y se ocuparon en distintas tareas.

Cyrus Smith se había provisto de un palo recto de doce pies de largo, que había medido lo más exactamente posible comparándolo con su propia estatura, que conocía al detalle. Herbert llevaba una plomada que Smith le había dado, es decir, una simple piedra atada al extremo de una fibra flexible. Al llegar a un punto a unos seis metros del borde de la playa y casi ciento cincuenta metros del acantilado, que se elevaba perpendicularmente, Smith clavó el palo dos pies en la arena y, asegurándolo cuidadosamente, logró, por medio de la plomada, erigirlo perpendicular al plano del horizonte.

Hecho esto, se retiró la distancia necesaria y, tendido sobre la arena, su mirada abarcó al mismo tiempo la cima del palo y la cresta del acantilado. Marcó cuidadosamente el lugar con una pequeña vara.

Luego, dirigiéndose a Herbert—¿Conoces los principios básicos de la geometría? —le preguntó.

—Un poco, capitán —respondió Herbert, que no quería hacerse el sabio.

—¿Recuerdas cuáles son las propiedades de dos triángulos semejantes?

—Sí —respondió Herbert—; sus lados homólogos son proporcionales.

—Bien, muchacho, acabo de construir dos triángulos rectángulos semejantes; el primero, el menor, tiene por lados el palo perpendicular, la distancia que separa la pequeña vara del pie del palo y mi rayo visual como hipotenusa; el segundo tiene por lados el acantilado perpendicular, cuya altura queremos medir, la distancia que separa la vara de la base del acantilado, y mi rayo visual también forma su hipotenusa, que resulta ser la prolongación de la del primer triángulo.

—¡Ah, capitán, lo entiendo! —exclamó Herbert—. Así como la distancia de la vara al palo es a la distancia de la vara a la base del acantilado, así la altura del palo es a la altura del acantilado.

—Exactamente, Herbert —respondió el ingeniero—; y cuando hayamos medido las dos primeras distancias, conociendo la altura del palo, solo tendremos que hacer una regla de tres, que nos dará la altura del acantilado y nos ahorrará el trabajo de medirlo directamente.

Las dos distancias horizontales se determinaron con ayuda del palo, cuya longitud sobre la arena era exactamente de tres metros.

La primera distancia era de cuatro metros y medio entre la vara y el lugar donde el palo estaba clavado en la arena.

La segunda distancia, entre la vara y la base del acantilado, era de ciento cincuenta metros.

Terminadas estas mediciones, Cyrus Smith y el joven regresaron a las Chimeneas.

El ingeniero tomó entonces una piedra plana que había traído de una de sus excursiones anteriores, una especie de pizarra sobre la que era fácil trazar figuras con una concha afilada. Luego demostró las siguientes proporciones:

15:500::10:x

500 x 10 = 5000

5000 / 15 = 333,3

De lo que se dedujo que el acantilado de granito medía 333 pies de altura.

Cyrus Smith tomó entonces el instrumento que había fabricado la tarde anterior, el espacio entre sus dos patas daba la distancia angular entre la estrella Alfa y el horizonte. Midió, con gran exactitud, la apertura de este ángulo sobre una circunferencia que dividió en 360 partes iguales. Ahora bien, este ángulo, añadiendo los veintisiete grados que separaban Alfa del polo antártico y reduciendo a nivel del mar la altura del acantilado donde se había hecho la observación, resultó ser de cincuenta y tres grados. Estos cincuenta y tres grados, restados de los noventa grados—la distancia del polo al ecuador—, dejaban treinta y siete grados. Cyrus Smith concluyó, por tanto, que la isla Lincoln se hallaba en el trigésimo séptimo grado de latitud sur, o, considerando la imperfección del procedimiento, con un error de cinco grados, debía situarse entre el trigésimo quinto y el cuadragésimo paralelo.

Solo faltaba obtener la longitud, y la posición de la isla quedaría determinada. El ingeniero esperaba intentar esto el mismo día, a las doce en punto, momento en que el sol pasaría por el meridiano.

Se decidió que el domingo se dedicaría a una caminata, o más bien una expedición de exploración, hacia el lado de la isla comprendido entre el norte del lago y el golfo del Tiburón, y si había tiempo, continuarían sus descubrimientos hasta el lado norte del cabo Mandíbula del Sur. Desayunarían en las dunas y no regresarían hasta la tarde.

A las ocho y media la pequeña comitiva seguía el borde del canal. Al otro lado, en el islote de la Seguridad, numerosas aves desfilaban con gravedad. Eran somormujos, fácilmente reconocibles por su grito, que se parece mucho al rebuzno de un burro. Pencroff solo las consideraba desde un punto de vista comestible, y se alegró al saber que su carne, aunque negruzca, no es mal alimento.

Grandes criaturas anfibias también podían verse arrastrándose por la arena; sin duda focas, que parecían haber elegido el islote como refugio. Era imposible pensar en esos animales como alimento, pues su carne aceitosa es detestable; sin embargo, Cyrus Smith las observó atentamente y, sin dar a conocer su idea, anunció a sus compañeros que muy pronto visitarían el islote. La playa estaba cubierta de innumerables conchas, algunas de las cuales habrían alegrado el corazón de un conchólogo; había, entre otras, phasianellas, terebrátulas, etc. Pero lo más útil fue el descubrimiento, por parte de Neb, en la marea baja, de un gran banco de ostras entre las rocas, a casi ocho kilómetros de las Chimeneas.

—Neb no habrá perdido el día —exclamó Pencroff, mirando el espacioso banco de ostras.

—Es realmente un hallazgo afortunado —dijo el reportero—, y como se dice que cada ostra produce anualmente de cincuenta a sesenta mil huevos, tendremos allí una provisión inagotable.

—Solo que creo que la ostra no es muy nutritiva —dijo Herbert.

—No —respondió Smith—. La ostra contiene muy poco nitrógeno, y si un hombre viviera exclusivamente de ellas, tendría que comer no menos de quince a dieciséis docenas al día.

—¡Perfecto! —replicó Pencroff—. Podríamos tragar docenas y docenas sin agotar el banco. ¿Llevamos algunas para el desayuno?

Y sin esperar respuesta a esta propuesta, sabiendo que sería aprobada, el marinero y Neb desprendieron una cantidad de moluscos. Los pusieron en una especie de red de fibra de hibisco que Neb había fabricado y que ya contenía provisiones; luego continuaron bordeando la costa entre las dunas y el mar.

De vez en cuando Smith consultaba su reloj, para estar preparado a tiempo para la observación solar, que debía hacerse exactamente al mediodía.

Toda esa parte de la isla era muy árida hasta el punto que cerraba la bahía de la Unión y que había recibido el nombre de cabo Mandíbula del Sur. No se veía allí más que arena y conchas, mezcladas con restos de lava. Algunas aves marinas frecuentaban esa costa desolada, gaviotas, grandes albatros, así como patos salvajes, por los que Pencroff sentía gran predilección. Intentó derribar alguno con una flecha, pero sin resultado, pues rara vez se posaban y no podía alcanzarlos en vuelo.

Esto llevó al marinero a repetir al ingeniero:

—Ya ve, capitán, mientras no tengamos una o dos escopetas, ¡nunca conseguiremos nada!

—Sin duda, Pencroff —respondió el reportero—, pero depende de usted. Consíganos hierro para los cañones, acero para los martillos, salitre, carbón y azufre para la pólvora, mercurio y ácido nítrico para el fulminante, y plomo para los perdigones, y el capitán nos fabricará unas armas de primera.

—¡Oh! —respondió el ingeniero—. Sin duda podríamos encontrar todas esas sustancias en la isla, pero un fusil es un instrumento delicado y requiere herramientas muy particulares. Sin embargo, ya veremos más adelante.

—¿Por qué —exclamó Pencroff— tuvimos que arrojar por la borda todas las armas que llevábamos en la barquilla, todas nuestras herramientas, ¡incluso nuestras navajas de bolsillo?

—Pero si no las hubiéramos arrojado, Pencroff, ¡el globo nos habría lanzado al fondo del mar! —dijo Herbert.

—Lo que dices es cierto, muchacho —respondió el marinero.

Luego, pasando a otra idea—: ¡Imaginen —dijo— la sorpresa de Jonathan Forster y sus compañeros cuando, a la mañana siguiente, encontraron el lugar vacío y la máquina se había ido volando!

—Me es completamente indiferente saber lo que hayan pensado —dijo el reportero.

—¡Todo fue idea mía! —dijo Pencroff, con aire satisfecho.

—¡Una idea espléndida, Pencroff! —respondió Gideon Spilett, riendo—, y que nos ha puesto donde estamos.

—¡Prefiero estar aquí que en manos de los sudistas! —exclamó el marinero—, sobre todo desde que el capitán ha tenido la amabilidad de venir a reunirse con nosotros.

—¡Yo también, de verdad! —respondió el reportero—. Además, ¿qué necesitamos? Nada.

—¡Si eso no es... todo! —replicó Pencroff, riendo y encogiéndose de hombros—. Pero, tarde o temprano, ¡encontraremos la manera de irnos!

—Quizá antes de lo que imaginan, amigos míos —observó el ingeniero—, si la isla Lincoln no está muy lejos de alguna isla habitada o de un continente. Lo sabremos en una hora. No tengo un mapa del Pacífico, pero mi memoria conserva un recuerdo muy claro de su parte meridional. La latitud que obtuve ayer situaba Nueva Zelanda al oeste de la isla Lincoln y la costa de Chile al este. Pero entre esos dos países hay una distancia de al menos seis mil millas. Por lo tanto, hay que determinar en qué punto de ese gran espacio se encuentra la isla, y eso nos lo dará la longitud dentro de poco, con suficiente aproximación, espero.

—¿No es el archipiélago de los Pomotu el punto más cercano a nosotros en latitud? —preguntó Herbert.

—Sí —respondió el ingeniero—, pero la distancia que nos separa de él es de más de mil doscientas millas.

—¿Y en esa dirección? —preguntó Nab, que seguía la conversación con sumo interés, señalando hacia el sur.

—En esa dirección, nada —respondió Pencroff.

—Nada, en efecto —añadió el ingeniero.

—Bueno, Cyrus —preguntó el reportero—, ¿y si la isla Lincoln no está a más de dos o tres mil millas de Nueva Zelanda o de Chile?

—Bueno —respondió el ingeniero—, en vez de construir una casa construiremos un barco, y el señor Pencroff será puesto al mando—

—¡Entonces —exclamó el marinero—, estoy listo para ser capitán... en cuanto logren hacer una embarcación que aguante el mar!

—Lo haremos, si es necesario —respondió Cyrus Smith.

Pero mientras estos hombres, que en verdad no vacilaban ante nada, conversaban, se acercaba la hora en que debía hacerse la observación. Herbert no podía adivinar cómo haría Cyrus Smith para determinar el paso del sol por el meridiano de la isla sin instrumento alguno.

Los observadores estaban entonces a unas seis millas de las Chimeneas, no lejos de la zona de las dunas donde el ingeniero había sido hallado tras su enigmática salvación. Se detuvieron allí y prepararon el desayuno, pues eran las once y media. Herbert fue a buscar agua fresca a un arroyo cercano y la trajo en una jarra que Nab había proporcionado.

Durante estos preparativos, Smith dispuso todo para su observación astronómica. Eligió un lugar despejado en la orilla, que la marea baja había dejado perfectamente nivelado. Ese lecho de fina arena estaba tan liso como el hielo, ni un grano fuera de lugar. Poco importaba si estaba horizontal o no, y tampoco era muy relevante si el palo de seis pies de altura que allí plantó se erguía perpendicularmente. Por el contrario, el ingeniero lo inclinó hacia el sur, es decir, en dirección a la costa opuesta al sol, pues no hay que olvidar que los colonos de la isla Lincoln, al encontrarse la isla en el hemisferio sur, veían al radiante astro describir su arco diario sobre el horizonte norte, y no sobre el sur.

Herbert comprendió entonces cómo iba a proceder el ingeniero para determinar la culminación del sol, es decir, su paso por el meridiano de la isla o, en otras palabras, determinar el sur exacto. Lo haría mediante la sombra proyectada sobre la arena por el palo, un método que, ante la falta de instrumentos, le daría una aproximación adecuada al resultado que deseaba obtener.

En efecto, el momento en que esa sombra alcanzara su mínima longitud sería exactamente el mediodía, y bastaría con observar el extremo de la sombra para determinar el instante en que, tras haber disminuido sucesivamente, comenzara a alargarse. Al inclinar su palo hacia el lado opuesto al sol, Cyrus Smith alargaba la sombra y, por consiguiente, sus modificaciones serían más fáciles de observar. De hecho, cuanto más larga es la aguja de un reloj de sol, más fácil es seguir el movimiento de su punta. La sombra del palo no era otra cosa que la aguja de un reloj de sol. Llegado el momento, Cyrus Smith se arrodilló en la arena y, con pequeñas estacas de madera que clavaba en la arena, comenzó a marcar las sucesivas disminuciones de la sombra del palo. Sus compañeros, inclinados sobre él, observaban la operación con sumo interés. El reportero tenía su cronómetro en la mano, listo para indicar la hora que marcara cuando la sombra estuviera en su punto más corto. Además, como Cyrus Smith trabajaba el 16 de abril, día en que la hora verdadera y la media coinciden, la hora dada por Gideon Spilett sería la verdadera hora de Washington, lo que simplificaría el cálculo. Mientras tanto, a medida que el sol avanzaba lentamente, la sombra disminuía poco a poco, y cuando a Cyrus Smith le pareció que empezaba a aumentar, preguntó: —¿Qué hora es?

—La una y un minuto —respondió enseguida Gideon Spilett. Solo quedaba calcular la operación. Nada podía ser más sencillo. Se veía que existía, en números redondos, una diferencia de cinco horas entre el meridiano de Washington y el de la isla Lincoln, es decir, era mediodía en la isla Lincoln cuando ya eran las cinco de la tarde en Washington. Ahora bien, el sol, en su movimiento aparente alrededor de la Tierra, recorre un grado en cuatro minutos, o quince grados por hora. Quince grados multiplicados por cinco horas dan setenta y cinco grados.

Luego, como Washington está a 77° 3’ 11” —es decir, setenta y siete grados contados desde el meridiano de Greenwich, que los estadounidenses toman como punto de partida para las longitudes junto con los ingleses—, resultaba que la isla debía estar setenta y siete más setenta y cinco grados al oeste del meridiano de Greenwich, es decir, en el grado ciento cincuenta y dos de longitud oeste.

Cyrus Smith anunció este resultado a sus compañeros y, tomando en cuenta los posibles errores de observación, como había hecho con la latitud, creyó poder afirmar positivamente que la posición de la isla Lincoln estaba entre el paralelo treinta y cinco y el treinta y siete, y entre el meridiano ciento cincuenta y el ciento cincuenta y cinco al oeste de Greenwich.

El posible error que atribuía a las observaciones era, como puede verse, de cinco grados a cada lado, lo que, a sesenta millas por grado, daba un margen de error de trescientas millas en latitud y longitud para la posición exacta.

Pero ese error no influiría en la decisión que era necesario tomar. Era muy evidente que la isla Lincoln estaba tan alejada de cualquier país o isla que sería demasiado arriesgado intentar llegar a uno en una frágil embarcación.

En efecto, ese cálculo la situaba al menos a mil doscientas millas de Tahití y de las islas del archipiélago de los Pomotu, a más de mil ochocientas millas de Nueva Zelanda y a más de cuatro mil quinientas millas de la costa americana.

Y cuando Cyrus Smith consultaba su memoria, no lograba recordar de ningún modo que existiera una isla en esa parte del Pacífico que ocupara la situación asignada a la isla Lincoln.