Capítulo XV

Al día siguiente, 17 de abril, las primeras palabras del marinero fueron dirigidas a Gideon Spilett.

—Bueno, señor —preguntó—, ¿qué haremos hoy?

—Lo que el capitán disponga —respondió el reportero.

Hasta entonces, los compañeros del ingeniero habían sido fabricantes de ladrillos y alfareros; ahora iban a convertirse en metalúrgicos.

El día anterior, después del desayuno, habían explorado hasta la punta del cabo Mandíbula, a siete millas de distancia de las Chimeneas. Allí terminaba la larga serie de dunas y el suelo presentaba un aspecto volcánico. Ya no había altos acantilados como en las Alturas del Prospecto, sino una extraña y caprichosa franja que rodeaba el estrecho golfo entre los dos cabos, formada por materia mineral arrojada por el volcán. Al llegar a este punto, los colonos regresaron sobre sus pasos y, al anochecer, entraron en las Chimeneas; pero no se durmieron antes de resolver definitivamente la cuestión de si podían pensar en abandonar la isla Lincoln o no.

Las mil doscientas millas que separaban la isla del archipiélago Pomoutou representaban una distancia considerable. Un bote no podría cruzarla, especialmente con la llegada de la mala estación. Pencroft lo había declarado expresamente. Ahora bien, construir un simple bote, incluso contando con las herramientas necesarias, era un trabajo difícil, y como los colonos no tenían herramientas, debían comenzar por fabricar martillos, hachas, azuelas, sierras, barrenas, cepillos, etc., lo que les llevaría algún tiempo. Por lo tanto, se decidió que pasarían el invierno en la isla Lincoln y que buscarían una vivienda más cómoda que las Chimeneas para pasar los meses invernales.

Antes de hacer cualquier otra cosa, era necesario preparar el mineral de hierro, del cual el ingeniero había observado algunas trazas en la parte noroeste de la isla, para hacerlo utilizable convirtiéndolo en hierro o en acero.

Los metales no se encuentran generalmente en el suelo en estado puro. Por lo general, están combinados con oxígeno o azufre. Tal era el caso de los dos especímenes que Cyrus Smith había traído: uno de hierro magnético, no carbonatado, y el otro una pirita, también llamada sulfuro de hierro. Por lo tanto, era el primero, el óxido de hierro, el que debían reducir con carbón, es decir, eliminar el oxígeno para obtenerlo en estado puro. Esta reducción se realiza sometiendo el mineral y el carbón a una alta temperatura, ya sea por el método catalán, rápido y sencillo, que tiene la ventaja de transformar el mineral en hierro en una sola operación, o por el alto horno, que primero funde el mineral y luego lo convierte en hierro, eliminando el tres o cuatro por ciento de carbón que lleva combinado.

Ahora bien, Cyrus Smith necesitaba hierro y deseaba obtenerlo lo antes posible. El mineral que había recogido era en sí mismo muy puro y rico. Era hierro oxídulo, que se encuentra en masas confusas de color gris oscuro; produce un polvo negro, cristalizado en forma de octaedro regular. Las piedras imán nativas están formadas por este mineral, y en Europa se fabrica hierro de primera calidad con el que abunda en Suecia y Noruega. No lejos de esta veta se hallaba la de carbón que los colonos ya habían utilizado. El hecho de que los ingredientes para la fabricación estuvieran tan próximos facilitaría mucho el tratamiento del mineral. Esta es la causa de la riqueza de las minas en Gran Bretaña, donde el carbón ayuda a la fabricación del metal extraído del mismo suelo y al mismo tiempo.

—Entonces, capitán —dijo Pencroft—, ¿vamos a trabajar el mineral de hierro?

—Sí, amigo mío —respondió el ingeniero—, y para eso, algo que te va a gustar, debemos comenzar por organizar una caza de focas en el islote.

—¡Una caza de focas! —exclamó el marinero, volviéndose hacia Gideon Spilett—. ¿Se necesitan focas para hacer hierro?

—¡Si Cyrus lo dice! —respondió el reportero.

Pero el ingeniero ya había salido de las Chimeneas, y Pencroft se preparó para la caza de focas sin haber recibido ninguna otra explicación.

Cyrus Smith, Herbert, Gideon Spilett, Neb y el marinero pronto se reunieron en la orilla, en un lugar donde el canal dejaba un vado transitable en marea baja. Los cazadores podían, por tanto, cruzarlo sin mojarse más arriba de la rodilla.

Harding entonces puso el pie en el islote por primera vez, y sus compañeros por segunda vez.

Al desembarcar, varios cientos de pingüinos los miraron sin temor. Los cazadores, armados con palos, podrían haberlos matado fácilmente, pero no cometieron tal matanza inútil, pues era importante no asustar a las focas, que yacían en la arena a varias longitudes de cable de distancia. También respetaron a ciertas aves de aspecto inocente, cuyas alas estaban reducidas a muñones, extendidas como aletas y adornadas con plumas de aspecto escamoso. Los colonos, por lo tanto, avanzaron prudentemente hacia la punta norte, caminando sobre un suelo lleno de pequeños agujeros que servían de nidos a las aves marinas. Hacia el extremo del islote aparecían grandes cabezas negras flotando apenas sobre el agua, que parecían exactamente rocas en movimiento.

Estas eran las focas que debían capturar. Sin embargo, era necesario dejar que desembarcaran, pues con su pelo corto y apretado y su forma fusiforme, siendo excelentes nadadoras, es difícil atraparlas en el mar, mientras que en tierra, sus patas cortas y palmeadas solo les permiten un movimiento lento y torpe.

Pencroft conocía los hábitos de estos animales y aconsejó esperar hasta que estuvieran tendidas en la arena, cuando el sol, al poco tiempo, las haría dormir. Entonces habría que cortarles la retirada y golpearlas en la cabeza.

Los cazadores, ocultos tras las rocas, esperaron en silencio.

Pasó una hora antes de que las focas se pusieran a jugar en la arena. Pudieron contar media docena. Pencroft y Herbert rodearon entonces la punta del islote para tomarlas por la retaguardia y cortarles la retirada. Mientras tanto, Cyrus Smith, Spilett y Neb, arrastrándose tras las rocas, se deslizaron hacia el futuro escenario del combate.

De pronto apareció la alta figura del marinero. Pencroft gritó. El ingeniero y sus dos compañeros se lanzaron entre el mar y las focas. Dos de los animales pronto yacían muertos en la arena, pero los demás lograron regresar al mar sanos y salvos.

—¡Aquí están las focas que necesitaba, capitán! —dijo el marinero, avanzando hacia el ingeniero.

—Perfecto —respondió Smith—. ¡Vamos a hacer fuelles con ellas!

—¡Fuelles! —exclamó Pencroft—. ¡Vaya, sí que son focas afortunadas!

En efecto, se trataba de una máquina de soplado, necesaria para el tratamiento del mineral que el ingeniero deseaba fabricar con las pieles de los anfibios. Eran de tamaño mediano, pues su longitud no excedía de seis pies. Se parecían a un perro por la cabeza.

Como era inútil cargarse con el peso de ambos animales, Neb y Pencroft decidieron desollarlos en el lugar, mientras Cyrus Smith y el reportero continuaban explorando el islote.

El marinero y el negro realizaron la operación con destreza, y tres horas después Cyrus Smith tenía a su disposición dos pieles de foca, que pensaba utilizar tal cual, sin someterlas a ningún proceso de curtido.

Los colonos esperaron hasta que la marea volvió a estar baja y, cruzando el canal, entraron en las Chimeneas.

Las pieles debían entonces ser estiradas sobre un marco de madera y cosidas con fibras para conservar el aire sin dejar que se escapara demasiado. Cyrus Smith no contaba más que con las dos hojas de acero del collar de Top, y sin embargo era tan hábil, y sus compañeros le ayudaron con tanta inteligencia, que tres días después el pequeño arsenal de la colonia se vio aumentado con una máquina de soplado destinada a inyectar aire en medio del mineral cuando este fuera sometido al calor, condición indispensable para el éxito de la operación.

En la mañana del 20 de abril comenzó el “período metálico”, como lo llamó el reportero en sus notas. El ingeniero había decidido, como se ha dicho, trabajar cerca de las vetas de carbón y mineral. Ahora bien, según sus observaciones, estas vetas se hallaban al pie de los contrafuertes nororientales del monte Franklin, es decir, a una distancia de seis millas de su vivienda. Por lo tanto, era imposible regresar cada día a las Chimeneas, y se convino en que la pequeña colonia acamparía bajo una choza de ramas, para poder seguir la importante operación día y noche.

Resuelto esto, partieron por la mañana. Neb y Pencroft arrastraban los fuelles sobre una parihuela, además de una cantidad de vegetales y animales que podrían renovar en el camino.

El camino atravesaba el Bosque Jacamar, que recorrieron en diagonal de sureste a noroeste, y por la parte más densa. Fue necesario abrirse paso, lo que en el futuro formaría la ruta más directa hacia las Alturas de Prospecto y el monte Franklin. Los árboles, pertenecientes a las especies ya descubiertas, eran magníficos. Herbert encontró algunos nuevos, entre ellos unos que Pencroft llamó “falsos puerros”; pues, a pesar de su tamaño, pertenecían a la misma familia liliácea que la cebolla, el cebollín, el chalote o el espárrago. Estos árboles producen raíces leñosas que, cocidas, son excelentes; de ellas, por fermentación, se obtiene un licor muy agradable. Por lo tanto, hicieron una buena provisión de raíces.

El trayecto por el bosque fue largo; duró todo el día, lo que les permitió examinar ampliamente la flora y la fauna. Top, que se encargaba especialmente de la fauna, corría entre la hierba y la maleza, levantando toda clase de animales de caza. Herbert y Gideon Spilett mataron dos canguros con arco y flechas, y también un animal que recordaba mucho tanto a un erizo como a un oso hormiguero. Se parecía al primero porque se enrollaba en forma de bola y se erizaba de púas, y al segundo porque tenía garras afiladas, un hocico largo y delgado que terminaba en pico de ave, y una lengua extensible, cubierta de pequeñas espinas que le servían para atrapar insectos.

—¿Y cuando esté en la olla —preguntó Pencroft naturalmente—, a qué sabrá?

—A un excelente trozo de carne de res —respondió Herbert.

—No le pediremos más —replicó el marinero.

Durante esta excursión vieron varios jabalíes salvajes, que sin embargo no intentaron atacar al pequeño grupo, y parecía que no se toparían con ninguna bestia peligrosa; cuando, en una parte espesa del bosque, el reportero creyó ver, a pocos pasos de él, entre las ramas bajas de un árbol, un animal que tomó por un oso, y que muy tranquilamente comenzó a dibujar. Por suerte para Gideon Spilett, el animal en cuestión no pertenecía a la temible familia de los plantígrados. Era solo un koala, más conocido con el nombre de perezoso, de tamaño similar al de un perro grande, con pelo áspero de color sucio, patas armadas con fuertes garras, que le permitían trepar a los árboles y alimentarse de sus hojas. Identificado el animal, al que no molestaron, Gideon Spilett borró “oso” del título de su boceto y puso koala en su lugar, y la marcha continuó.

A las cinco de la tarde, Cyrus Smith dio la señal de alto. Ya estaban fuera del bosque, al inicio de los poderosos contrafuertes que sostenían el monte Franklin por el oeste. A unos cien metros fluía el arroyo Rojo, por lo que tenían abundante agua fresca a su alcance.

El campamento se organizó pronto. En menos de una hora, al borde del bosque, entre los árboles, una choza de ramas entrelazadas con lianas y recubierta de barro ofrecía un refugio tolerable. Las investigaciones geológicas se pospusieron para el día siguiente. Se preparó la cena, una buena fogata ardía frente a la choza, el asado giraba, y a las ocho, mientras uno de los colonos vigilaba para mantener el fuego encendido, en caso de que alguna fiera rondara por los alrededores, los demás dormían profundamente.

Al día siguiente, 21 de abril, Cyrus Smith, acompañado de Herbert, fue en busca del suelo de formación antigua, en el que ya había descubierto una muestra de mineral. Encontraron la veta en la superficie, cerca del nacimiento del arroyo, al pie de uno de los contrafuertes del noreste. Este mineral, muy rico en hierro, encerrado en su ganga fusible, era perfectamente adecuado para el método de reducción que el ingeniero pensaba emplear; es decir, el método catalán, pero simplificado, tal como se usa en Córcega. En efecto, el método catalán propiamente dicho requiere la construcción de hornos y crisoles, en los que el mineral y el carbón, colocados en capas alternas, se transforman y reducen. Pero Cyrus Smith pretendía economizar esas construcciones, y deseaba simplemente formar, con el mineral y el carbón, una masa cúbica, hacia cuyo centro dirigiría el aire de su fuelle. Sin duda, era el procedimiento empleado por Tubalcaín y los primeros metalurgistas del mundo habitado. Ahora bien, lo que había dado resultado con el nieto de Adán, y que aún produce buenos resultados en países ricos en mineral y combustible, no podía sino funcionar con los colonos de la isla Lincoln.

El carbón, así como el mineral, se recogía sin dificultad en la superficie del suelo. Primero rompieron el mineral en pequeños trozos y los limpiaron a mano de las impurezas que ensuciaban su superficie. Luego, el carbón y el mineral se dispusieron en montones y en capas sucesivas, como hace el carbonero con la madera que desea carbonizar. De este modo, bajo la influencia del aire proyectado por la máquina de soplar, el carbón se transformaría en ácido carbónico, luego en óxido de carbono, cuya función es reducir el óxido de hierro, es decir, liberarlo del oxígeno.

Así procedió el ingeniero. El fuelle de piel de foca, provisto en su extremo de una boquilla de arcilla, que había sido previamente fabricada en el horno de alfarería, se instaló cerca del montón de mineral. Utilizando el mecanismo compuesto por un marco, cuerdas de fibra y contrapeso, introducía en la masa una abundancia de aire, que al elevar la temperatura también contribuía con la transformación química para producir, con el tiempo, hierro puro.

La operación fue difícil. Se necesitó toda la paciencia y el ingenio de los colonos; pero finalmente tuvo éxito, y el resultado fue una masa de hierro, reducida a un estado esponjoso, que era necesario batir y soldar, es decir, forjar para expulsar de ella la ganga licuada. Estos herreros aficionados, por supuesto, no tenían martillo; pero no estaban en peor situación que el primer metalurgista, y por lo tanto hicieron lo que, sin duda, él también tuvo que hacer.

Se fijó un mango a la primera masa, que se utilizó como martillo para forjar la segunda sobre un yunque de granito, y así obtuvieron un metal tosco pero útil. Por fin, tras muchos intentos y mucho esfuerzo, el 25 de abril se forjaron varias barras de hierro, que se transformaron en herramientas, palancas, tenazas, picos, palas, etc., que Pencroft y Neb declararon ser verdaderas joyas. Pero el metal aún no estaba en su estado más útil, es decir, en acero. Ahora bien, el acero es una combinación de hierro y carbón, que se obtiene, o bien del mineral líquido, extrayendo el exceso de carbón, o bien del hierro, añadiéndole el carbón que le falta. El primero, obtenido por la descarburación del metal, da el acero natural o de pudelado; el segundo, producido por la carburación del hierro, da el acero de cementación.

Era este último el que Cyrus Smith pensaba forjar, ya que poseía hierro en estado puro. Lo consiguió calentando el metal con carbón en polvo en un crisol que previamente había fabricado con arcilla adecuada para ese fin.

Luego trabajó ese acero, que es maleable tanto en caliente como en frío, con el martillo. Neb y Pencroft, hábilmente dirigidos, fabricaron hachas, que, calentadas al rojo vivo y sumergidas de pronto en agua fría, adquirieron un temple excelente.

Otros instrumentos, aunque de fabricación tosca, también fueron elaborados; cuchillas para cepillos, hachas, hachuelas, piezas de acero para transformar en sierras, formones; luego hierro para palas, picos, martillos, clavos, etc. Por fin, el 5 de mayo, terminó el período metálico, los herreros regresaron a las Chimeneas, y pronto nuevos trabajos les autorizarían a tomar un nuevo título.