Capítulo XVI

Era el 6 de mayo, un día que corresponde al 6 de noviembre en los países del hemisferio norte. El cielo había estado nublado durante algunos días, y era importante hacer preparativos para el invierno. Sin embargo, la temperatura aún no era mucho más baja, y un termómetro centígrado, transportado a la isla Lincoln, habría marcado todavía un promedio de diez a doce grados sobre cero. Esto no era sorprendente, ya que la isla Lincoln, probablemente situada entre el trigésimo quinto y el cuadragésimo paralelo, estaría sujeta, en el hemisferio sur, al mismo clima que Sicilia o Grecia en el hemisferio norte. Pero así como Grecia y Sicilia sufren fríos severos, con nieve y hielo, sin duda la isla Lincoln también los tendría en la parte más dura del invierno, por lo que era conveniente prepararse.

En cualquier caso, si el frío aún no los amenazaba, la temporada de lluvias estaba por comenzar, y en esta isla solitaria, expuesta a toda la furia de los elementos, en pleno océano, el mal tiempo sería frecuente y probablemente terrible. Por lo tanto, la cuestión de una vivienda más cómoda que las Chimeneas debía ser considerada seriamente y resuelta con prontitud.

Pencroft, naturalmente, sentía cierta predilección por el refugio que había descubierto, pero comprendía bien que debían encontrar otro. Las Chimeneas ya habían sido visitadas por el mar, en circunstancias que se conocen, y no sería prudente exponerse de nuevo a un accidente similar.

—Además —añadió Cyrus Smith, quien ese día hablaba de estos asuntos con sus compañeros—, debemos tomar algunas precauciones.

—¿Por qué? La isla no está habitada —dijo el reportero.

—Eso es probable —respondió el ingeniero—, aunque aún no hemos explorado el interior; pero si no encontramos seres humanos, temo que puedan abundar animales peligrosos. Es necesario protegernos de un posible ataque, para no tener que vigilar cada noche o mantener siempre una fogata. Y, amigos míos, debemos preverlo todo. Estamos aquí en una parte del Pacífico frecuentada a menudo por piratas malayos...

—¿Qué? —dijo Herbert— ¿A tanta distancia de tierra?

—Sí, muchacho —respondió el ingeniero—. Esos piratas son navegantes audaces y enemigos temibles, y debemos tomar medidas en consecuencia.

—Bien —replicó Pencroft—, nos fortificaremos contra salvajes de dos piernas tanto como contra salvajes de cuatro. Pero, capitán, ¿no sería mejor explorar toda la isla antes de emprender cualquier otra cosa?

—Eso sería lo mejor —añadió Gideon Spilett.

—¿Quién sabe si no encontraremos en el lado opuesto alguna de las cavernas que hemos buscado en vano aquí?

—Es cierto —respondió el ingeniero—, pero olvidan, amigos, que será necesario establecernos cerca de un curso de agua, y que, desde la cima del monte Franklin, no pudimos ver hacia el oeste ningún arroyo o río. Aquí, en cambio, estamos situados entre el Mercy y el lago Grant, una ventaja que no debe despreciarse. Además, este lado, orientado hacia el este, no está expuesto como el otro a los vientos alisios, que en este hemisferio soplan del noroeste.

—Entonces, capitán —replicó el marinero—, construyamos una casa al borde del lago. Ahora no nos faltan ni ladrillos ni herramientas. Después de haber sido ladrilleros, alfareros, fundidores y herreros, ¡seguro sabremos ser albañiles!

—Sí, amigo mío; pero antes de tomar una decisión debemos considerar bien el asunto. Una vivienda natural nos ahorraría mucho trabajo y sería un refugio más seguro, pues estaría tan bien defendida contra enemigos del interior como del exterior.

—Es cierto, Cyrus —respondió el reportero—, pero ya hemos examinado toda esa masa de granito y no hay ni un agujero, ¡ni una grieta!

—¡No, ni una! —añadió Pencroft—. ¡Ah, si pudiéramos excavar una vivienda en ese acantilado, a buena altura, para estar fuera de peligro, sería estupendo! Veo en la fachada que da al mar cinco o seis habitaciones...

—¡Con ventanas para iluminarlas! —dijo Herbert, riendo.

—¡Y una escalera para subir a ellas! —añadió Neb.

—Se ríen —exclamó el marinero—, ¿y por qué? ¿Qué hay de imposible en lo que propongo? ¿Acaso no tenemos picos y palas? ¿No podrá el capitán Smith fabricar pólvora para volar la roca? ¿No es cierto, capitán, que hará pólvora el mismo día que la necesitemos?

Cyrus Smith escuchaba al entusiasta Pencroft desarrollar sus fantasiosos proyectos. Atacar esa masa de granito, incluso con una mina, era un trabajo hercúleo, y realmente era molesto que la naturaleza no pudiera ayudarlos en su necesidad. Pero el ingeniero no respondió al marinero sino proponiendo examinar el acantilado con mayor atención, desde la desembocadura del río hasta el ángulo que lo terminaba al norte.

Salieron, pues, y la exploración se realizó con sumo cuidado, a lo largo de casi dos millas. Pero en ningún lugar del desnudo y recto acantilado se pudo encontrar ninguna cavidad. Los nidos de las palomas roqueras que revoloteaban en su cima no eran, en realidad, más que agujeros perforados en lo más alto, sobre el borde irregular del granito.

Era una circunstancia irritante, y pensar en atacar ese acantilado, ya fuera con pico o con pólvora, para lograr una excavación suficiente, era impensable. Sucedía que, en toda esa parte de la costa, Pencroft había descubierto el único refugio habitable, es decir, las Chimeneas, que ahora debían abandonar.

Terminada la exploración, los colonos se hallaron en el ángulo norte del acantilado, donde este terminaba en largas pendientes que morían en la orilla. Desde ese lugar hasta su extremo occidental, solo formaba una especie de declive, una gruesa masa de piedras, tierra y arena, unidas por plantas, arbustos y hierba, inclinada en un ángulo de apenas cuarenta y cinco grados. En esas pendientes crecían grupos de árboles, que también estaban cubiertas de densa hierba. Pero la vegetación no se extendía mucho, y una larga llanura arenosa, que comenzaba al pie de esas pendientes, llegaba hasta la playa.

Cyrus Smith pensó, no sin razón, que el excedente del lago debía desbordarse por ese lado. El exceso de agua aportado por el arroyo Rojo también debía escapar por algún canal. Ahora bien, el ingeniero aún no había encontrado ese canal en ninguna parte de la costa ya explorada, es decir, desde la desembocadura del arroyo al oeste de las Alturas de Prospect.

El ingeniero propuso entonces a sus compañeros subir la pendiente y regresar a las Chimeneas por las alturas, explorando al mismo tiempo las orillas norte y este del lago. La propuesta fue aceptada, y en pocos minutos Herbert y Neb estaban en la meseta superior. Cyrus Smith, Gideon Spilett y Pencroft los siguieron con pasos más pausados.

La hermosa lámina de agua brillaba entre los árboles bajo los rayos del sol. En esa dirección el país era encantador. La vista se deleitaba con los grupos de árboles. Algunos troncos viejos, doblados por la edad, se recortaban negros sobre la hierba verde que cubría el suelo. Bandadas de cacatúas brillantes chillaban entre las ramas, prismas en movimiento, saltando de una rama a otra.

Los colonos, en vez de dirigirse directamente a la orilla norte del lago, dieron un rodeo por el borde de la meseta, para llegar a la desembocadura del arroyo por su margen izquierda. Era un desvío de más de una milla y media. Caminar era fácil, pues los árboles, muy separados, dejaban un espacio considerable entre ellos. Evidentemente, la zona fértil terminaba en ese punto, y la vegetación sería menos vigorosa en la parte comprendida entre el curso del arroyo y el Mercy.

Cyrus Smith y sus compañeros recorrieron este nuevo terreno con gran cuidado. Sus únicas armas eran arcos, flechas y palos con puntas de hierro afiladas. Sin embargo, no apareció ninguna fiera, y era probable que esos animales frecuentaran más bien los espesos bosques del sur; pero los colonos tuvieron la desagradable sorpresa de ver a Top detenerse ante una serpiente de gran tamaño, que medía de catorce a quince pies de largo. Neb la mató de un golpe con su palo. Cyrus Smith examinó el reptil y declaró que no era venenoso, pues pertenecía a la especie de serpientes diamante que crían los nativos de Nueva Gales del Sur. Pero era posible que existieran otras cuyo mordedura fuera mortal, como las víboras sordas de cola bifurcada, que se alzan bajo los pies, o esas serpientes aladas, provistas de dos orejas, que les permiten avanzar con gran rapidez. Top, superada la sorpresa inicial, comenzó una caza de reptiles con tal entusiasmo, que temieron por su seguridad. Su amo lo llamó de inmediato.

Pronto llegaron a la desembocadura del Arroyo Rojo, en el lugar donde se vertía en el lago. Los exploradores reconocieron en la orilla opuesta el punto que habían visitado durante su descenso del monte Franklin. Cyrus Smith comprobó que el caudal de agua que llegaba al lago desde el arroyo era considerable. Por lo tanto, la naturaleza debía haber previsto algún lugar para la salida del excedente. Sin duda, esto formaba una cascada que, de ser descubierta, sería de gran utilidad.

Los colonos, caminando separados pero sin alejarse mucho unos de otros, comenzaron a bordear la orilla del lago, que era muy empinada. El agua parecía estar llena de peces, y Pencroff decidió fabricar algunas cañas de pescar para intentar atrapar algunos.

Primero debían doblar la punta noreste. Podría haberse supuesto que la salida del agua estaba en ese lugar, pues el extremo del lago estaba casi al nivel del borde de la meseta. Pero no se descubrió señal alguna de ello, y los colonos continuaron explorando la ribera, que, tras una ligera curva, descendía paralela a la orilla.

En este lado, las orillas eran menos boscosas, pero grupos de árboles, aquí y allá, añadían belleza al paisaje. Desde allí se contemplaba el lago Grant en toda su extensión, y ni una brisa perturbaba la superficie de sus aguas. Top, al batir los matorrales, levantó bandadas de aves de distintas especies, a las que Gideon Spilett y Herbert saludaron con flechas. El muchacho acertó a una, que cayó entre la hierba pantanosa. Top corrió y trajo un hermoso ave acuática, de color pizarra, pico corto, placa frontal muy desarrollada y alas bordeadas de blanco. Era una “focha”, del tamaño de una gran perdiz, perteneciente al grupo de los macrodáctilos, que forman la transición entre el orden de las zancudas y el de los palmípedos. Una caza poco apreciada, en verdad, y su sabor dista mucho de ser agradable. Pero Top no era tan exigente como sus amos en estos asuntos, y se acordó que la focha sería para su cena.

Los colonos seguían ahora la orilla oriental del lago, y no tardarían en llegar a la parte que ya conocían. El ingeniero se sorprendía mucho de no ver ninguna señal de desagüe del agua. El reportero y el marinero conversaban con él, y no podía ocultar su asombro.

En ese momento, Top, que hasta entonces había estado muy tranquilo, mostró signos de agitación. El inteligente animal iba y venía por la orilla, se detenía de pronto y miraba el agua, con una pata levantada, como si señalara alguna presa invisible; luego ladraba furiosamente y de repente guardaba silencio.

Ni Cyrus Smith ni sus compañeros prestaron al principio atención al comportamiento de Top; pero los ladridos del perro se hicieron tan frecuentes que el ingeniero lo notó.

—¿Qué hay ahí, Top? —preguntó.

El perro saltó hacia su amo, pareciendo muy inquieto, y luego corrió de nuevo hacia la orilla. Entonces, de pronto, se lanzó al lago.

—¡Aquí, Top! —gritó Cyrus Smith, a quien no le gustaba que su perro se aventurara en aquellas aguas traicioneras.

—¿Qué pasa ahí abajo? —preguntó Pencroff, examinando la superficie del lago.

—Top huele alguna criatura anfibia —respondió Herbert.

—Un caimán, tal vez —dijo el reportero.

—No lo creo —replicó Smith—. Los caimanes solo se encuentran en regiones de latitud menos elevada.

Mientras tanto, Top había regresado a la llamada de su amo y había alcanzado la orilla; pero no podía quedarse quieto; se lanzó entre la hierba alta y, guiado por el instinto, parecía seguir a algún ser invisible que se deslizaba bajo la superficie del agua. Sin embargo, el agua estaba calma; ni una onda perturbaba su superficie. Varias veces los colonos se detuvieron en la orilla y la observaron atentamente. Nada apareció. Había allí algún misterio.

El ingeniero estaba desconcertado.

—Llevemos esta exploración hasta el final —dijo.

Media hora después, todos habían llegado al ángulo sureste del lago, en las Alturas de Prospecto. En ese punto se consideró terminada la inspección de las orillas del lago, y sin embargo el ingeniero no había podido descubrir cómo ni dónde se desaguaban las aguas. —No hay duda de que este desagüe existe —repetía—, y si no es visible, debe pasar por el acantilado de granito al oeste.

—¿Pero qué importancia le das a saber eso, mi querido Cyrus? —preguntó Gideon Spilett.

—Mucha importancia —respondió el ingeniero—; porque si pasa por el acantilado, probablemente hay alguna cavidad que sería fácil de hacer habitable desviando el agua.

—¿Pero no es posible, capitán, que el agua se escape por el fondo del lago —dijo Herbert—, y que llegue al mar por algún pasaje subterráneo?

—Podría ser —respondió el ingeniero—, y si así fuera, nos veríamos obligados a construir nuestra casa nosotros mismos, ya que la naturaleza no lo ha hecho por nosotros.

Los colonos estaban a punto de cruzar la meseta para regresar a las Chimeneas, cuando Top dio nuevas señales de agitación. Ladró furiosamente y, antes de que su amo pudiera detenerlo, se lanzó por segunda vez al lago.

Todos corrieron hacia la orilla. El perro ya estaba a más de seis metros, y Cyrus lo llamaba de vuelta, cuando una enorme cabeza emergió del agua, que no parecía ser profunda en ese lugar.

Herbert reconoció de inmediato la especie de anfibio a la que pertenecía aquella cabeza afilada, de grandes ojos y adornada con largos bigotes sedosos.

—¡Un manatí! —exclamó.

No era un manatí, sino uno de esa especie del orden de los cetáceos que lleva el nombre de “dugongo”, pues sus narinas se abrían en la parte superior del hocico. El enorme animal se lanzó sobre el perro, que intentó escapar regresando hacia la orilla. Su amo no pudo hacer nada para salvarlo, y antes de que Gideon Spilett o Herbert pensaran en tensar sus arcos, Top, atrapado por el dugongo, había desaparecido bajo el agua.

Neb, con su lanza de punta de hierro en la mano, quiso acudir en ayuda de Top y atacar al peligroso animal en su propio elemento.

—No, Neb —dijo el ingeniero, conteniendo a su valiente sirviente.

Mientras tanto, se libraba bajo el agua una lucha inexplicable, pues en su situación Top no podía resistir; y a juzgar por el burbujeo de la superficie, debía ser también una lucha terrible, que no podía terminar sino con la muerte del perro. Pero de pronto, en medio de un círculo espumoso, Top reapareció. Lanzado al aire por alguna fuerza desconocida, se elevó tres metros sobre la superficie del lago, cayó de nuevo en medio de las agitadas aguas y pronto alcanzó la orilla, sin heridas graves, salvado milagrosamente.

Cyrus Smith y sus compañeros no podían comprenderlo. No menos inexplicable era que la lucha parecía continuar. Sin duda, el dugongo, atacado por algún animal poderoso, tras soltar al perro, combatía por su cuenta. Pero no duró mucho. El agua se tiñó de sangre, y el cuerpo del dugongo, emergiendo de la mancha escarlata que se extendía alrededor, pronto quedó varado en una pequeña playa en el ángulo sur del lago. Los colonos corrieron hacia allí. El dugongo estaba muerto. Era un animal enorme, de cuatro o cinco metros de largo, y debía pesar de mil quinientos a dos mil kilos. En su cuello había una herida que parecía haber sido producida por una hoja afilada.

¿Qué criatura anfibia podía haber sido la que, con ese terrible golpe, había destruido al formidable dugongo? Nadie pudo decirlo, y muy interesados por este incidente, Smith y sus compañeros regresaron a las Chimeneas.