Capítulo XVII

Al día siguiente, 7 de mayo, Harding y Gideon Spilett, dejando a Neb encargado de preparar el desayuno, subieron a las Alturas de la Prospectiva, mientras Herbert y Pencroft ascendían por el río para reponer su provisión de leña.

El ingeniero y el reportero pronto llegaron a la pequeña playa donde el dugongo había quedado varado. Ya bandadas de aves habían atacado la masa de carne y tuvieron que ser ahuyentadas a pedradas, pues Cyrus deseaba conservar la grasa para el uso de la colonia. En cuanto a la carne del animal, proporcionaría un excelente alimento, pues en las islas del Archipiélago Malayo y en otros lugares, está especialmente reservada para la mesa de los príncipes nativos. Pero eso era asunto de Neb.

En ese momento, Cyrus Harding tenía otros pensamientos. Estaba muy intrigado por el incidente del día anterior. Quería penetrar el misterio de aquel combate submarino y averiguar qué monstruo podía haber causado al dugongo una herida tan extraña. Permaneció al borde del lago, mirando, observando; pero nada apareció bajo las tranquilas aguas, que centelleaban bajo los primeros rayos del sol naciente.

En la playa donde yacía el cuerpo del dugongo, el agua era bastante poco profunda, pero desde ese punto el fondo del lago descendía gradualmente, y era probable que la profundidad fuera considerable en el centro. El lago podía considerarse como una gran cuenca central, que se llenaba con el agua del Arroyo Rojo.

—Bueno, Cyrus —dijo el reportero—, parece que no hay nada sospechoso en estas aguas.

—No, mi querido Spilett —respondió el ingeniero—, y realmente no sé cómo explicar el incidente de ayer.

—Reconozco —replicó Spilett— que la herida infligida a esta criatura es, por lo menos, muy extraña, y tampoco puedo explicar cómo Top fue arrojado tan vigorosamente fuera del agua. Se podría pensar que un brazo poderoso lo lanzó hacia arriba, y que ese mismo brazo, con un puñal, mató al dugongo.

—Sí —respondió el ingeniero, que se había quedado pensativo—; hay algo ahí que no puedo comprender. Pero, ¿entiendes tú mejor, mi querido Spilett, de qué manera fui salvado yo mismo, cómo fui sacado de las olas y llevado hasta las dunas? ¡No! ¿No es cierto? Ahora, estoy seguro de que hay algún misterio ahí, que, sin duda, descubriremos algún día. Observemos, pero no hablemos de estos singulares incidentes ante nuestros compañeros. Guardemos nuestras observaciones para nosotros y continuemos nuestro trabajo.

Se recordará que el ingeniero aún no había podido descubrir el lugar por donde se escapaba el agua sobrante, pero sabía que debía existir en algún sitio. Se sorprendió mucho al ver una fuerte corriente en ese lugar. Arrojando algunos trozos de madera, comprobó que la corriente se dirigía hacia el ángulo sur. Siguió la corriente y llegó al extremo sur del lago.

Allí había una especie de depresión en el agua, como si de repente se perdiera en alguna fisura del suelo.

Harding escuchó; colocando su oído al nivel del lago, oyó muy claramente el ruido de una caída subterránea.

—Ahí —dijo, incorporándose— está la descarga del agua; ahí, sin duda, por un pasaje en el acantilado de granito, se une al mar, a través de cavidades que podremos aprovechar. Bien, ¡puedo encontrarlo!

El ingeniero cortó una rama larga, le quitó las hojas y, sumergiéndola en el ángulo entre las dos orillas, comprobó que había un gran agujero a solo un pie bajo la superficie del agua. Ese agujero era la abertura que tanto tiempo había buscado en vano, y la fuerza de la corriente era tal que la rama fue arrancada de las manos del ingeniero y desapareció.

—Ahora no hay duda —repitió Harding—. Ahí está la salida, ¡y la dejaré al descubierto!

—¿Cómo? —preguntó Gideon Spilett.

—Bajando el nivel del agua del lago tres pies.

—¿Y cómo bajarás el nivel?

—Abriendo otra salida más grande que ésta.

—¿En qué lugar, Cyrus?

—En la parte de la orilla más cercana a la costa.

—¡Pero es una masa de granito! —observó Spilett.

—Bueno —respondió Cyrus Harding—, haré volar el granito, y el agua, al escapar, bajará de nivel, dejando al descubierto esta abertura—

—Y formará una cascada, al caer sobre la playa —añadió el reportero.

—¡Una caída de agua que aprovecharemos! —replicó Cyrus—. ¡Vamos, vamos!

El ingeniero apresuró a su compañero, cuya confianza en Harding era tal que no dudaba de que la empresa tendría éxito. Y sin embargo, ¿cómo abrir esa muralla de granito sin pólvora y con instrumentos imperfectos? ¿No era ese trabajo al que el ingeniero se empeñaba superior a sus fuerzas?

Cuando Harding y el reportero entraron en las Chimeneas, encontraron a Herbert y Pencroft descargando su balsa de leña.

—Los leñadores acaban de terminar, capitán —dijo el marinero, riendo—, y cuando quiera albañiles...

—Albañiles, no; pero sí químicos —respondió el ingeniero.

—Sí —añadió el reportero—, vamos a hacer volar la isla—

—¿Hacer volar la isla? —exclamó Pencroft.

—Al menos una parte —respondió Spilett.

—Escúchenme, amigos —dijo el ingeniero. Y les comunicó el resultado de sus observaciones.

Según él, debía existir una cavidad, más o menos considerable, en la masa de granito que sostenía las Alturas de la Prospectiva, y tenía la intención de penetrar en ella. Para ello, primero debía despejarse la abertura por donde se precipitaba el agua y bajar el nivel abriendo una salida mayor. Por lo tanto, era necesario fabricar una sustancia explosiva que abriera una profunda zanja en otra parte de la orilla. Esto era lo que Harding iba a intentar con los minerales que la naturaleza ponía a su disposición.

Está de más decir con qué entusiasmo todos, especialmente Pencroft, recibieron este proyecto. Emplear grandes medios, abrir el granito, crear una cascada, eso le venía bien al marinero. Y estaría tan dispuesto a ser químico como albañil o zapatero, ya que el ingeniero necesitaba químicos. Sería lo que quisieran, "hasta profesor de baile y buenos modales", decía a Neb, si alguna vez fuera necesario.

A Neb y Pencroft se les encargó, ante todo, extraer la grasa del dugongo y conservar la carne, destinada a la alimentación. Tal era la confianza que tenían en el ingeniero, que partieron de inmediato, sin siquiera hacer una pregunta. Pocos minutos después, Cyrus Harding, Herbert y Gideon Spilett, arrastrando la parihuela, se dirigieron hacia la veta de carbón, donde abundan esas piritas esquistosas que se encuentran en los terrenos de transición más recientes, y de las que Harding ya había encontrado un ejemplar. Todo el día se empleó en transportar una cantidad de estas piedras a las Chimeneas, y al anochecer tenían varias toneladas.

Al día siguiente, 8 de mayo, el ingeniero comenzó sus manipulaciones. Estas piritas esquistosas, compuestas principalmente de carbón, sílex, alúmina y sulfuro de hierro—este último en exceso—, era necesario separar el sulfuro de hierro y transformarlo en sulfato lo más rápido posible. Obtenido el sulfato, se podría extraer el ácido sulfúrico.

Ese era el objetivo a alcanzar. El ácido sulfúrico es uno de los agentes más frecuentemente empleados, y la importancia manufacturera de una nación puede medirse por el consumo que se hace de él. Este ácido sería más adelante de gran utilidad para los colonos, en la fabricación de velas, el curtido de pieles, etc., pero esta vez el ingeniero lo reservaba para otro uso.

Cyrus Harding eligió, detrás de las Chimeneas, un sitio donde el terreno era perfectamente llano. En ese suelo colocó una capa de ramas y leña troceada, sobre la que se apilaron algunos trozos de piritas esquistosas, apoyados unos contra otros, cubriéndose el conjunto con una fina capa de piritas previamente reducidas al tamaño de una nuez.

Hecho esto, prendieron fuego a la leña, el calor se comunicó al esquisto, que pronto se inflamó, ya que contiene carbón y azufre. Luego se dispusieron nuevas capas de piritas machacadas de modo que formaran un enorme montón, cuyo exterior fue cubierto con tierra y hierba, dejando varios orificios de aire, como si fuera una pila de leña que se iba a carbonizar para hacer carbón vegetal.

Luego dejaron que la transformación se completara por sí sola, y no llevaría menos de diez o doce días para que el sulfuro de hierro se convirtiera en sulfato de hierro y la alúmina en sulfato de alúmina, dos sustancias igualmente solubles, no así las otras, sílex, carbón quemado y cenizas.

Mientras se realizaba este trabajo químico, Cyrus Harding prosiguió con otras operaciones, que se llevaron a cabo con más que celo: con verdadero entusiasmo.

Neb y Pencroff habían retirado la grasa del dugongo y la colocaron en grandes vasijas de barro. Era necesario entonces separar la glicerina de la grasa mediante la saponificación. Ahora bien, para obtener este resultado, debía tratarse la grasa con sosa o cal. En efecto, una u otra de estas sustancias, después de atacar la grasa, formaría un jabón al separar la glicerina, y era precisamente esta glicerina la que el ingeniero deseaba obtener. No faltaba cal, pero el tratamiento con cal daría un jabón calcáreo, insoluble y, por consiguiente, inútil, mientras que el tratamiento con sosa proporcionaría, por el contrario, un jabón soluble, que podría emplearse en usos domésticos. Ahora bien, un hombre práctico, como Cyrus Smith, preferiría intentar obtener sosa. ¿Era esto difícil? No; pues abundaban en la costa plantas marinas, salicornias, ficoides y todas esas fucáceas que forman el sargazo. Se recogió una gran cantidad de estas plantas, primero se secaron y luego se quemaron en hoyos al aire libre. La combustión de estas plantas se mantuvo durante varios días, y el resultado fue una masa compacta y gris, conocida desde hace tiempo con el nombre de "sosa natural".

Obtenida ésta, el ingeniero trató la grasa con sosa, lo que dio tanto un jabón soluble como esa sustancia neutra, la glicerina.

Pero esto no era todo. Cyrus Smith necesitaba aún, en vista de su preparación futura, otra sustancia: nitrato de potasio, más conocido como salitre o sal de nitro.

Cyrus Smith podría haber fabricado esta sustancia tratando el carbonato de potasio, que se extraería fácilmente de las cenizas vegetales, con ácido azótico. Pero faltaba este ácido, y se habría encontrado en dificultades si la naturaleza no les hubiera proporcionado felizmente el salitre, sin más trabajo que recogerlo. Herbert encontró una veta al pie del monte Franklin, y sólo tuvieron que purificar esa sal.

Estos diferentes trabajos duraron una semana. Se terminaron antes de que se completara la transformación del sulfuro en sulfato de hierro. Durante los días siguientes, los colonos tuvieron tiempo de construir un horno de ladrillos de una disposición especial, para servir en la destilación del sulfato de hierro una vez obtenido. Todo esto se concluyó hacia el 18 de mayo, casi al mismo tiempo en que terminó la transformación química. Gideon Spilett, Herbert, Neb y Pencroff, hábilmente dirigidos por el ingeniero, se habían convertido en excelentes obreros. Ante todos los maestros, la necesidad es la más escuchada y la que mejor enseña.

Cuando la pila de pirita hubo sido completamente reducida por el fuego, el resultado de la operación, compuesto de sulfato de hierro, sulfato de alúmina, sílice, restos de carbón y cenizas, se colocó en una cubeta llena de agua. Se agitó esta mezcla, se dejó decantar y luego se decantó, obteniéndose un líquido claro que contenía en solución sulfato de hierro y sulfato de alúmina, quedando las demás materias sólidas, ya que son insolubles. Por último, al evaporar parcialmente este líquido, se depositaron cristales de sulfato de hierro, y el líquido no evaporado, que contenía el sulfato de alúmina, se desechó.

Cyrus Smith tenía ahora a su disposición una gran cantidad de estos cristales de sulfato de hierro, de los cuales debía extraer el ácido sulfúrico. La fabricación de ácido sulfúrico es una industria muy costosa. Se requieren instalaciones considerables, un equipo especial, aparatos de platino, cámaras de plomo, inatacables por el ácido y en las que se realiza la transformación, etc. El ingeniero no disponía de nada de esto, pero sabía que, especialmente en Bohemia, el ácido sulfúrico se fabrica por medios muy sencillos, que además tienen la ventaja de producirlo en un grado superior de concentración. Así es como se obtiene el ácido conocido con el nombre de ácido de Nordhausen.

Para obtener ácido sulfúrico, Cyrus Smith sólo tenía que realizar una operación: calcinar los cristales de sulfato de hierro en un recipiente cerrado, de modo que el ácido sulfúrico destilara en forma de vapor, vapor que, al condensarse, produciría el ácido.

Los cristales se colocaron en vasijas, y el calor del horno destilaría el ácido sulfúrico. La operación se realizó con éxito, y el 20 de mayo, doce días después de comenzarla, el ingeniero era poseedor del agente que esperaba utilizar más adelante de muchas maneras distintas.

Ahora bien, ¿por qué deseaba este agente? Simplemente para producir ácido azótico; y eso era fácil, pues el salitre, atacado por el ácido sulfúrico, da ácido azótico, o nítrico, por destilación.

Pero, después de todo, ¿cómo iba a emplear ese ácido azótico? Sus compañeros aún lo ignoraban, pues no les había informado del resultado que buscaba.

Sin embargo, el ingeniero había casi alcanzado su objetivo, y mediante una última operación obtendría la sustancia que tanto trabajo les había costado.

Tomando algo de ácido azótico, lo mezcló con glicerina, que previamente había concentrado por evaporación y sometido al baño maría, y obtuvo, sin siquiera emplear una mezcla refrigerante, varios litros de una mezcla aceitosa y amarilla.

Esta última operación la realizó Cyrus Smith solo, en un lugar apartado, lejos de las Chimeneas, pues temía el peligro de una explosión, y cuando mostró una botella de este líquido a sus amigos, se limitó a decir:

—Aquí tienen la nitroglicerina.

Era realmente esa terrible sustancia, cuyo poder explosivo es quizá diez veces mayor que el de la pólvora común, y que ya ha causado tantos accidentes. Sin embargo, desde que se encontró la manera de transformarla en dinamita, es decir, de mezclarla con alguna sustancia sólida, arcilla o azúcar, lo bastante porosa para retenerla, el peligroso líquido se ha utilizado con cierta seguridad. Pero la dinamita aún no era conocida en la época en que los colonos trabajaban en la isla Lincoln.

—¿Y es ese líquido el que va a volar nuestras rocas? —dijo Pencroff, incrédulo.

—Sí, amigo mío —respondió el ingeniero—, y esta nitroglicerina producirá tanto más efecto cuanto que el granito es extremadamente duro y opondrá mayor resistencia a la explosión.

—¿Y cuándo veremos esto, capitán?

—Mañana, en cuanto hayamos cavado el agujero para la mina —respondió el ingeniero.

Al día siguiente, 21 de mayo, al amanecer, los mineros se dirigieron al punto que formaba la orilla oriental del lago Grant, y que estaba a sólo ciento cincuenta metros de la costa. En ese lugar, la meseta descendía desde las aguas, que sólo estaban contenidas por su envoltura de granito. Por lo tanto, si se rompía esa envoltura, el agua escaparía por la abertura y formaría un arroyo, que, deslizándose por la superficie inclinada de la meseta, correría hacia la playa. En consecuencia, el nivel del lago bajaría considerablemente y quedaría al descubierto la abertura por donde escapaba el agua, que era su objetivo final.

Bajo las indicaciones del ingeniero, Pencroff, armado con una piqueta, que manejaba con destreza y vigor, atacó el granito. El agujero se hizo en la punta de la orilla, en declive, de modo que llegara a un nivel mucho más bajo que el del agua del lago. De este modo, la fuerza explosiva, al dispersar la roca, abriría un gran paso para que el agua se precipitara.

El trabajo llevó algún tiempo, pues el ingeniero, deseando producir un gran efecto, pensaba emplear no menos de siete litros de nitroglicerina en la operación. Pero Pencroff, relevado por Neb, trabajó tan bien que hacia las cuatro de la tarde la mina estaba terminada.

Entonces se planteó la cuestión de cómo encender la sustancia explosiva. Generalmente, la nitroglicerina se detona con cápsulas de fulminante, que al estallar provocan la explosión. Por lo tanto, se necesita un choque para producir la explosión, pues si simplemente se enciende, esta sustancia ardería sin explotar.

Cyrus Smith ciertamente habría podido fabricar una cápsula de percusión. A falta de fulminante, podría obtener fácilmente una sustancia similar a la pólvora de algodón, ya que tenía ácido azótico a su disposición. Esta sustancia, comprimida en un cartucho e introducida entre la nitroglicerina, estallaría mediante una mecha y provocaría la explosión.

Pero Cyrus Smith sabía que la nitroglicerina explotaría por un choque. Decidió emplear este medio y probar otro método si éste no daba resultado.

En efecto, el golpe de un martillo sobre unas pocas gotas de nitroglicerina, esparcidas sobre una superficie dura, era suficiente para provocar una explosión. Pero el operador no podía estar allí para dar el golpe sin convertirse en víctima de la operación. Por lo tanto, Harding pensó en suspender una masa de hierro, de varios kilos de peso, mediante una fibra, a un soporte vertical justo encima de la mina. Otra fibra larga, previamente impregnada con azufre, se ataba por un extremo al centro de la primera, mientras que el otro extremo quedaba en el suelo, a varios metros de distancia de la mina. Al prender fuego a la segunda fibra, esta ardería hasta alcanzar la primera. Esta, al encenderse a su vez, se rompería y la masa de hierro caería sobre la nitroglicerina. Una vez dispuesto este aparato, el ingeniero, después de enviar a sus compañeros a una distancia prudente, rellenó el agujero, de modo que la nitroglicerina quedara al nivel de la abertura; luego arrojó unas gotas sobre la superficie de la roca, sobre la cual la masa de hierro ya estaba suspendida.

Hecho esto, Harding encendió el extremo de la fibra impregnada de azufre y, alejándose del lugar, regresó con sus compañeros a las Chimeneas.

La fibra estaba calculada para arder durante veinticinco minutos y, en efecto, veinticinco minutos después se oyó una explosión tremenda. La isla pareció temblar hasta sus cimientos. Piedras fueron lanzadas al aire como si se tratara de la erupción de un volcán. El choque producido por el desplazamiento del aire fue tal, que las rocas de las Chimeneas se sacudieron. Los colonos, aunque estaban a más de tres kilómetros de la mina, fueron derribados al suelo.

Se levantaron, subieron al altiplano y corrieron hacia el lugar donde la orilla del lago debía haber sido destrozada por la explosión.

¡Un grito de júbilo se les escapó! ¡Una gran grieta se veía en el granito! ¡Un torrente de agua corría espumoso a través del altiplano y se precipitaba desde una altura de noventa metros hasta la playa!