Capítulo XVIII

El proyecto de Cyrus Smith había tenido éxito, pero, fiel a su costumbre, no mostró satisfacción alguna; con los labios apretados y la mirada fija, permaneció inmóvil. Herbert estaba extasiado, Neb saltaba de alegría, Pencroff asentía con su gran cabeza, murmurando estas palabras:

—¡Vaya, nuestro ingeniero progresa de maravilla!

La nitroglicerina había actuado, en efecto, con gran potencia. La abertura que había producido era tan grande que el volumen de agua que se escapaba por esta nueva salida era al menos el triple del que antes pasaba por la antigua. El resultado fue que, poco tiempo después de la operación, el nivel del lago se reduciría dos pies, o más.

Los colonos fueron a las Chimeneas a buscar algunas picas, lanzas con punta de hierro, cuerda hecha de fibras, pedernal y acero; luego regresaron a la meseta, acompañados por Top.

En el camino, el marinero no pudo evitar decirle al ingeniero:

—¿No cree, capitán, que con ese encantador líquido que ha fabricado, uno podría volar toda nuestra isla?

—Sin duda alguna, la isla, los continentes y el mundo mismo —respondió el ingeniero—. Solo es cuestión de cantidad.

—Entonces, ¿no podría usar esa nitroglicerina para cargar armas de fuego? —preguntó el marinero.

—No, Pencroff; porque es una sustancia demasiado explosiva. Pero sería fácil fabricar algodón pólvora, o incluso pólvora común, ya que tenemos ácido azótico, salitre, azufre y carbón. Por desgracia, lo que no tenemos son las armas.

—Oh, capitán —replicó el marinero—, con un poco de determinación...

Pencroff había borrado la palabra “imposible” del diccionario de la isla Lincoln.

Los colonos, al llegar a las Alturas de la Prospectiva, se dirigieron de inmediato hacia el punto del lago cerca del cual se hallaba la antigua abertura, ahora descubierta. Esta salida se había vuelto practicable, ya que el agua ya no se precipitaba por ella, y sin duda sería fácil explorar el interior.

En pocos minutos, los colonos llegaron al extremo inferior del lago, y una mirada les bastó para comprobar que el objetivo se había alcanzado.

En efecto, en el costado del lago, y ahora por encima de la superficie del agua, aparecía la tan buscada abertura. Una estrecha franja, dejada al descubierto por la retirada del agua, les permitió acercarse. Este orificio tenía casi seis metros de ancho, pero apenas sesenta centímetros de alto. Era como la boca de un desagüe al borde de una acera, y por tanto no ofrecía un paso fácil a los colonos; pero Neb y Pencroff, tomando sus picas, pronto le dieron la altura adecuada.

El ingeniero se acercó entonces y comprobó que los lados de la abertura, al menos en su parte superior, no tenían una pendiente mayor de treinta a treinta y cinco grados. Por lo tanto, era practicable y, siempre que la inclinación no aumentara, sería fácil descender incluso hasta el nivel del mar. Si entonces, como era probable, existía alguna vasta cavidad en el interior del granito, podría, tal vez, ser de gran utilidad.

—Bueno, capitán, ¿a qué esperamos? —preguntó el marinero, impaciente por entrar en el estrecho pasaje—. ¡Vea que Top ya se nos adelantó!

—Muy bien —respondió el ingeniero—. Pero debemos ver por dónde vamos. Neb, ve a cortar algunas ramas resinosas.

Neb y Herbert corrieron a la orilla del lago, sombreada por pinos y otros árboles verdes, y pronto regresaron con algunas ramas, que convirtieron en antorchas. Las antorchas fueron encendidas con pedernal y acero, y Cyrus Smith a la cabeza, los colonos se aventuraron en el oscuro pasaje que antes llenaba el excedente del lago.

Contrario a lo que podría suponerse, el diámetro del pasaje aumentaba a medida que los exploradores avanzaban, de modo que muy pronto pudieron caminar erguidos. El granito, desgastado por el agua durante un tiempo infinito, estaba muy resbaladizo y había riesgo de caídas. Pero los colonos iban todos atados entre sí por una cuerda, como suele hacerse al ascender montañas. Por fortuna, algunas salientes del granito, que formaban escalones regulares, hacían menos peligroso el descenso. Gotas que aún colgaban de las rocas brillaban aquí y allá bajo la luz de las antorchas, y los exploradores adivinaban que los lados estaban cubiertos de innumerables estalactitas. El ingeniero examinó ese granito negro. No había un solo estrato, ni una sola fisura. La masa era compacta y de grano extremadamente fino. El pasaje databa, pues, del origen mismo de la isla. No era el agua la que lo había ahuecado poco a poco. Plutón, y no Neptuno, lo había perforado con su propia mano, y en la pared podían distinguirse huellas de un trabajo eruptivo que todo el lavado del agua no había logrado borrar por completo.

Los colonos descendían muy lentamente. No podían evitar sentir cierto temor al aventurarse en esas profundidades desconocidas, visitadas por primera vez por seres humanos. No hablaban, pero pensaban; y a más de uno le vino a la mente la idea de que algún pulpo o cefalópodo gigante podría habitar las cavidades interiores, que estaban en comunicación con el mar. Sin embargo, Top iba a la cabeza del pequeño grupo, y podían confiar en la sagacidad del perro, que no dejaría de dar la alarma si fuera necesario.

Después de haber descendido unos treinta metros, siguiendo un camino sinuoso, Smith, que iba delante, se detuvo, y sus compañeros se le unieron. El lugar donde se habían detenido era más ancho, formando así una caverna de dimensiones moderadas. Gotas de agua caían de la bóveda, pero eso no probaba que se filtraran a través de la roca. Eran simplemente los últimos vestigios dejados por el torrente que durante tanto tiempo había rugido en esa cavidad, y el aire allí era puro, aunque ligeramente húmedo, pero sin producir exhalaciones mefíticas.

—Bueno, mi querido Cyrus —dijo Gideon Spilett—, aquí tenemos un refugio muy seguro, bien escondido en las profundidades de la roca, pero, sin embargo, inhabitable.

—¿Por qué inhabitable? —preguntó el marinero.

—Porque es demasiado pequeño y demasiado oscuro.

—¿No podríamos agrandarlo, ahuecarlo, hacer aberturas para que entre la luz y el aire? —respondió Pencroff, que ahora ya no consideraba nada imposible.

—Sigamos con nuestra exploración —dijo Cyrus Smith—. Tal vez más abajo, la naturaleza nos haya ahorrado ese trabajo.

—Solo hemos recorrido un tercio del camino —observó Herbert.

—Casi un tercio —respondió Smith—, pues hemos descendido unos treinta metros desde la abertura, y no es imposible que treinta metros más abajo...

—¿Dónde está Top? —preguntó Neb, interrumpiendo a su amo.

Registraron la caverna, pero el perro no estaba allí.

—Seguramente ha seguido adelante —dijo Pencroff.

—Vamos tras él —respondió Smith.

La bajada continuó. El ingeniero observaba cuidadosamente todas las desviaciones del pasaje, y a pesar de tantos rodeos, fácilmente podría haber dado cuenta de su dirección general, que iba hacia el mar.

Los colonos habían avanzado unos quince metros más cuando su atención fue atraída por ruidos lejanos que llegaban desde las profundidades. Se detuvieron y escucharon. Esos sonidos, transmitidos por el pasaje como por un tubo acústico, llegaban claramente al oído.

—¡Es Top ladrando! —exclamó Herbert.

—Sí —respondió Pencroff—, ¡y nuestro valiente perro ladra furiosamente!

—Tenemos nuestras lanzas con punta de hierro —dijo Cyrus Smith—. ¡Estén atentos y adelante!

—Esto se pone cada vez más interesante —murmuró Gideon Spilett al oído del marinero, que asintió. Smith y sus compañeros corrieron en ayuda de su perro. Los ladridos de Top se hacían cada vez más perceptibles y parecían extrañamente fieros. ¿Estaría luchando con algún animal cuyo refugio había perturbado? Sin pensar en el peligro al que podían estar expuestos, los exploradores se sentían ahora impulsados por una curiosidad irresistible, y en pocos minutos, cinco metros más abajo, alcanzaron a Top.

Allí el pasaje terminaba en una vasta y magnífica caverna.

Top corría de un lado a otro, ladrando furiosamente. Pencroff y Neb, agitando sus antorchas, arrojaban luz en cada grieta; y al mismo tiempo, Smith, Gideon Spilett y Herbert, con las lanzas en alto, estaban listos para cualquier emergencia que pudiera surgir. La enorme caverna estaba vacía. Los colonos la exploraron en todas direcciones. No había nada allí, ni un animal, ni un ser humano; y sin embargo, Top seguía ladrando. Ni las caricias ni las amenazas lograban hacerlo callar.

—Debe de haber algún lugar por donde las aguas del lago llegaban al mar —dijo el ingeniero.

—Por supuesto —respondió Pencroff—, y debemos tener cuidado de no caer en un agujero.

—¡Ve, Top, ve! —exclamó Smith.

El perro, excitado por las palabras de su amo, corrió hacia el extremo de la caverna, y allí redobló sus ladridos.

Lo siguieron, y a la luz de las antorchas, percibieron la boca de un verdadero pozo en el granito. Por allí se escapaba el agua; y esta vez no era un pasaje oblicuo y practicable, sino un pozo perpendicular en el que era imposible aventurarse.

Las antorchas fueron sostenidas sobre la abertura: no se podía ver nada. Harding tomó una rama encendida y la arrojó al abismo. La resina ardiente, cuyo poder de iluminación aumentaba aún más por la rapidez de su caída, iluminó el interior del pozo, pero aun así no apareció nada. La llama entonces se extinguió con un leve silbido, lo que indicaba que había alcanzado el agua, es decir, el nivel del mar.

El ingeniero, calculando el tiempo que tardó en caer, pudo estimar la profundidad del pozo, que resultó ser de unos veintisiete metros.

El suelo de la caverna debía, por lo tanto, estar situado veintisiete metros por encima del nivel del mar.

—Aquí está nuestra morada —dijo Cyrus Harding.

—Pero estaba ocupada por alguna criatura —respondió Gideon Spilett, cuya curiosidad aún no estaba satisfecha.

—Bueno, la criatura, anfibia o no, se ha marchado por esta abertura —replicó el ingeniero—, y nos ha dejado el lugar.

—No importa —añadió el marinero—, me gustaría mucho ser Top aunque solo fuera por un cuarto de hora, ¡porque él no ladra por nada!

Cyrus Harding miró a su perro, y aquellos de sus compañeros que estaban cerca pudieron oírle murmurar estas palabras:

—Sí, creo que Top sabe más que nosotros sobre muchas cosas.

Sin embargo, los deseos de los colonos estaban en su mayor parte satisfechos. El azar, ayudado por la maravillosa sagacidad de su líder, les había prestado un gran servicio. Ahora disponían de una vasta caverna, cuyo tamaño no podía calcularse adecuadamente con la débil luz de sus antorchas, pero ciertamente sería fácil dividirla en habitaciones mediante tabiques de ladrillo, o utilizarla, si no como casa, al menos como un espacioso aposento. El agua que la había abandonado no podría regresar. El lugar estaba libre.

Quedaban dos dificultades: en primer lugar, la posibilidad de iluminar esta excavación en medio de la roca sólida; en segundo lugar, la necesidad de facilitar el acceso. Era inútil pensar en iluminarla desde arriba, debido al enorme grosor del granito que formaba el techo; pero quizá se podría perforar la pared exterior junto al mar. Cyrus Harding, durante el descenso, había calculado aproximadamente su inclinación y, en consecuencia, la longitud del pasaje, y por ello llegó a creer que la pared exterior no podía ser muy gruesa. Si así se obtenía luz, también se lograría un medio de acceso, pues sería tan fácil abrir una puerta como ventanas, y establecer una escalera exterior.

Harding comunicó sus ideas a sus compañeros.

—Entonces, capitán, ¡pongámonos manos a la obra! —respondió Pencroft—. Tengo mi pico, y pronto abriré camino a través de este muro. ¿Dónde debo golpear?

—Aquí —respondió el ingeniero, mostrando al robusto marinero un considerable hueco en el costado, lo que disminuiría mucho el grosor.

Pencroft atacó el granito, y durante media hora, a la luz de las antorchas, hizo volar las astillas a su alrededor. Neb lo relevó, luego Spilett tomó el lugar de Neb.

Este trabajo había durado dos horas, y empezaban a temer que en ese punto la pared no cediera al pico, cuando, con un último golpe dado por Gideon Spilett, el instrumento, atravesando la roca, cayó al exterior.

—¡Hurra! ¡hurra! —gritó Pencroft.

La pared solo medía allí un metro de grosor.

Harding acercó su ojo a la abertura, que dominaba el suelo desde una altura de veinticuatro metros. Ante él se extendía la costa, el islote y, más allá, el mar abierto.

Por este orificio entraban torrentes de luz, inundando la espléndida caverna y produciendo un efecto mágico. En su lado izquierdo no medía más de diez metros de alto y ancho, pero en el derecho era enorme, y su techo abovedado se elevaba a más de veinticuatro metros de altura.

En algunos lugares, pilares de granito, dispuestos de manera irregular, sostenían el techo abovedado, como los de la nave de una catedral, formando aquí contrafuertes laterales, allá arcos elípticos adornados con molduras puntiagudas, que se perdían en oscuros recovecos, entre cuyos arcos fantásticos se vislumbraban sombras cubiertas de una profusión de salientes formados como si fueran colgantes. Esta caverna era una pintoresca mezcla de todos los estilos de arquitectura bizantina, romana o gótica jamás producidos por la mano del hombre. Y, sin embargo, era solo obra de la naturaleza. Ella sola había ahuecado esta Alhambra de fantasía en una masa de granito.

Los colonos estaban sobrecogidos de admiración. Donde solo esperaban encontrar una estrecha cavidad, habían hallado una especie de palacio maravilloso, y Neb se había quitado el sombrero, como si hubiera sido transportado a un templo.

De todas las bocas brotaron exclamaciones de admiración. Resonaron hurras, y el eco se repitió una y otra vez hasta extinguirse en las oscuras naves.

—¡Ah, amigos míos! —exclamó Ciro Smith—. Cuando hayamos iluminado el interior de este lugar y hayamos dispuesto nuestras habitaciones y almacenes en la parte izquierda, todavía nos quedará esta espléndida caverna, que convertiremos en nuestro estudio y nuestro museo.

—¿Y la llamaremos...? —preguntó Herbert.

—Casa de Granito —respondió Smith; nombre que sus compañeros saludaron nuevamente con una ovación.

Las antorchas estaban ya casi consumidas, y como debían regresar por el pasadizo para alcanzar la cima de la meseta, se decidió posponer hasta el día siguiente los trabajos necesarios para acondicionar su nueva morada.

Antes de marcharse, Ciro Smith se inclinó una vez más sobre el oscuro pozo, que descendía perpendicularmente hasta el nivel del mar. Escuchó atentamente. No se oía ningún ruido, ni siquiera el del agua, que las ondulaciones de las olas debían agitar a veces en sus profundidades. Se arrojó de nuevo una rama encendida. Los costados del pozo se iluminaron por un instante, pero, como la primera vez, no se vio nada sospechoso.

Si algún monstruo marino hubiera sido sorprendido desprevenido por la retirada del agua, para este momento ya habría regresado al mar por el pasaje subterráneo, antes de que se le ofreciera la nueva salida.

Mientras tanto, el ingeniero permanecía inmóvil, con la mirada fija en el abismo, sin pronunciar palabra.

El marinero se le acercó y, tocándole el brazo, dijo: “¡Capitán!”.

“¿Qué quieres, amigo mío?”, preguntó el ingeniero, como si hubiera regresado de un mundo de sueños.

“Las antorchas pronto se apagarán.”

“¡Adelante!”, respondió Ciro Smith.

El pequeño grupo abandonó la caverna y comenzó a ascender por el oscuro pasadizo. Top cerraba la marcha, gruñendo de vez en cuando. La subida era bastante penosa. Los colonos descansaron unos minutos en la gruta superior, que formaba una especie de rellano a mitad de la larga escalera de granito. Luego reanudaron la ascensión.

Pronto se sintió un aire más fresco. Las gotas de agua, secas por la evaporación, ya no brillaban en las paredes. Las antorchas encendidas empezaron a debilitarse. La que llevaba Nab se apagó, y si no querían avanzar a oscuras, debían apresurarse.

Así lo hicieron, y poco antes de las cuatro, en el momento en que la antorcha del marinero se apagaba a su vez, Ciro Smith y sus compañeros salieron del pasadizo.