Capítulo XIX

Al día siguiente, el 22 de mayo, se comenzó la organización de su nueva morada. En efecto, los colonos ansiaban cambiar el insuficiente refugio de las Chimeneas por este amplio y saludable retiro, en medio de la roca sólida y protegido tanto del agua del mar como del cielo. Sin embargo, no abandonarían por completo su antigua vivienda, pues el ingeniero pensaba convertirla en un taller para trabajos importantes. El primer cuidado de Cyrus Smith fue determinar la posición del frente de la Casa de Granito desde el exterior. Se dirigió a la playa y, como el pico, al escaparse de las manos del reportero, debió haber caído perpendicularmente al pie del acantilado, encontrarlo sería suficiente para indicar el lugar donde se había abierto el agujero en el granito.

El pico fue hallado fácilmente, y el agujero podía verse en línea perpendicular sobre el lugar donde estaba clavado en la arena. Algunas palomas silvestres ya entraban y salían por la estrecha abertura; evidentemente pensaban que la Casa de Granito había sido descubierta expresamente para ellas. El propósito del ingeniero era dividir la parte derecha de la caverna en varias habitaciones, precedidas por un pasillo de entrada, y alumbrarlas mediante cinco ventanas y una puerta, abiertas en la fachada. Pencroff estaba muy complacido con las cinco ventanas, pero no comprendía la utilidad de la puerta, ya que el pasaje ofrecía una escalera natural por la que siempre sería fácil entrar en la Casa de Granito.

—Amigo mío —respondió Smith—, si para nosotros es fácil llegar a nuestra morada por ese pasaje, será igualmente fácil para otros además de nosotros. Por el contrario, pienso bloquear esa abertura, sellarla herméticamente y, si es necesario, ocultar completamente la entrada construyendo una presa, haciendo así que el agua del lago suba.

—¿Y cómo entraremos? —preguntó el marinero.

—Por una escalera exterior —respondió Cyrus Smith—, una escalera de cuerda que, una vez recogida, hará imposible el acceso a nuestra morada.

—¿Pero por qué tantas precauciones? —preguntó Pencroff—. Hasta ahora no hemos visto animales peligrosos. En cuanto a que nuestra isla esté habitada por nativos, ¡no lo creo!

—¿Estás completamente seguro de eso, Pencroff? —preguntó el ingeniero, mirando al marinero.

—Por supuesto que no estaremos completamente seguros hasta que la hayamos explorado en todas direcciones —respondió Pencroff.

—Así es —dijo Smith—, pues hasta ahora solo conocemos una pequeña parte de ella. Pero, en cualquier caso, si no tenemos enemigos en el interior, pueden venir del exterior, ya que partes del Pacífico son muy peligrosas. Debemos estar preparados para cualquier contingencia.

Cyrus Smith hablaba con sensatez; y sin hacer más objeciones, Pencroff se dispuso a ejecutar sus órdenes.

La fachada de la Casa de Granito debía ser iluminada por cinco ventanas y una puerta, además de un gran ventanal y algunas ventanas ovaladas más pequeñas, que permitirían la entrada de abundante luz en la maravillosa nave que sería su sala principal. Esta fachada, situada a una altura de veinticuatro metros sobre el suelo, estaba orientada al este, y el sol naciente la saludaba con sus primeros rayos. Se hallaba justo en la parte del acantilado comprendida entre el saliente de la desembocadura del Mercy y una línea perpendicular trazada sobre el montón de rocas que formaban las Chimeneas. Así, los vientos del noreste solo la golpearían oblicuamente, pues estaba protegida por el saliente. Además, hasta que se fabricaran los marcos de las ventanas, el ingeniero pensaba cerrar las aberturas con gruesas contraventanas, que impedirían la entrada del viento o la lluvia y que podrían ocultarse si era necesario.

El primer trabajo consistió en abrir las aberturas. Esto habría llevado demasiado tiempo solo con el pico, y es sabido que Smith era un hombre ingenioso. Aún disponía de cierta cantidad de nitroglicerina, y la empleó útilmente. Con esta sustancia explosiva, la roca fue abierta en los lugares elegidos por el ingeniero. Luego, con el pico y la pala, se dieron forma adecuada a las ventanas y puertas, se alisaron los bordes irregulares, y pocos días después de iniciado el trabajo, la Casa de Granito estaba abundantemente iluminada por el sol naciente, cuyos rayos penetraban hasta sus rincones más secretos. Siguiendo el plan propuesto por Cyrus Smith, el espacio se dividiría en cinco compartimientos con vista al mar: a la derecha, una entrada con puerta, que daría a la escalera; luego una cocina de nueve metros de largo; un comedor de doce metros; un dormitorio de igual tamaño; y finalmente, una “habitación de visitas”, solicitada por Pencroff, que estaría junto al gran salón. Estas habitaciones, o más bien esta serie de habitaciones, no ocuparían toda la profundidad de la cueva. Habría también un corredor y un almacén, donde se guardarían herramientas, provisiones y reservas. Todas las producciones de la isla, tanto la flora como la fauna, estarían allí en el mejor estado posible de conservación y completamente protegidas de la humedad. No faltaba espacio, de modo que cada objeto podría ser ordenado metódicamente. Además, los colonos aún disponían de la pequeña gruta sobre la gran caverna, que sería como el desván de la nueva morada.

Decidido este plan, solo quedaba ponerlo en ejecución. Los mineros volvieron a ser fabricantes de ladrillos, y luego los ladrillos fueron llevados al pie de la Casa de Granito. Hasta entonces, Smith y sus compañeros solo habían entrado en la caverna por el largo pasaje. Este modo de comunicación los obligaba primero a subir la Meseta de la Prospectiva, haciendo un rodeo por la orilla del río, y luego a descender sesenta metros por el pasaje, teniendo que trepar igual distancia cuando deseaban regresar al altiplano. Esto significaba una gran pérdida de tiempo y era también muy fatigoso. Por lo tanto, Cyrus Smith resolvió proceder sin más demora a la fabricación de una sólida escalera de cuerda, que, una vez izada, haría completamente inaccesible la Casa de Granito.

Esta escalera fue fabricada con sumo cuidado, y sus largueros, formados por fibras retorcidas de una especie de caña, tenían la resistencia de un grueso cable. En cuanto a los peldaños, estaban hechos de una especie de cedro rojo, con ramas ligeras y resistentes; y este aparato fue elaborado por la experta mano de Pencroff.

Se fabricaron otras cuerdas con fibras vegetales, y se instaló una especie de grúa con aparejo en la puerta. De este modo, los ladrillos podían ser fácilmente elevados hasta la Casa de Granito. Simplificado así el transporte de materiales, la organización del interior pudo comenzar de inmediato. No faltaba cal, y varios miles de ladrillos estaban listos para ser usados. El armazón de los tabiques se levantó pronto, aunque de manera muy rudimentaria al principio, y en poco tiempo la cueva quedó dividida en habitaciones y almacenes, según el plan convenido.

Estos diferentes trabajos avanzaron rápidamente bajo la dirección del ingeniero, quien él mismo manejaba el martillo y la llana. Ningún trabajo era despreciado por Cyrus Smith, quien así daba ejemplo a sus inteligentes y celosos compañeros. Trabajaban con confianza, incluso con alegría; Pencroff siempre tenía algún chiste que contar, a veces carpintero, a veces cordelero, a veces albañil, mientras contagiaba su buen humor a todos los miembros de su pequeño mundo. Su fe en el ingeniero era total; nada podía alterarla. Lo creía capaz de emprender cualquier cosa y tener éxito en todo. La cuestión de botas y ropas —sin duda un asunto serio—, la de la luz durante los meses de invierno, el aprovechamiento de las partes fértiles de la isla, la transformación de la flora silvestre en flora cultivada, todo le parecía fácil; con la ayuda de Cyrus Smith, todo se haría a su debido tiempo. Soñaba con canales que facilitaran el transporte de las riquezas del suelo; explotaciones de canteras y minas; máquinas para toda manufactura industrial; ferrocarriles; sí, ¡ferrocarriles!, cuya red cubriría algún día la isla Lincoln.

El ingeniero dejaba hablar a Pencroff. No reprimía las aspiraciones de ese valiente corazón. Sabía cuán contagiosa es la confianza; incluso sonreía al oírle hablar, y no decía nada de la inquietud por el futuro que sentía. En efecto, en esa parte del Pacífico, fuera de la ruta de los barcos, era de temer que nunca llegara ayuda alguna. Debían contar consigo mismos, solo consigo mismos, pues la distancia de la isla Lincoln a cualquier otra tierra era tal, que arriesgarse en un bote, necesariamente de construcción inferior, sería algo serio y peligroso.

—Pero —como decía el marinero—, les ganamos de mano a los Robinsones, para quienes todo se hacía por milagro.

En efecto, eran enérgicos; un hombre enérgico triunfará donde uno indolente vegetaría e inevitablemente perecería.

Herbert se destacó en estos trabajos. Era inteligente y activo; comprendía rápidamente y ejecutaba bien; y Cyrus Smith se sentía cada vez más encariñado con el muchacho. Herbert sentía un afecto vivo y respetuoso por el ingeniero. Pencroft notaba la estrecha simpatía que existía entre ambos, pero no sentía celos en lo más mínimo. Neb era Neb: era lo que siempre sería, el coraje, el celo, la devoción y la abnegación personificados. Tenía la misma fe en su amo que Pencroft, pero la manifestaba con menos vehemencia. Cuando el marinero se entusiasmaba, Neb siempre parecía decir: “Nada más natural.” Pencroft y él eran grandes amigos.

En cuanto a Gideon Spilett, participaba en el trabajo común y no era menos hábil en él que sus compañeros, lo que siempre asombraba un poco al marinero. Un “periodista”, hábil no solo para comprender, sino también para ejecutar cualquier cosa.

La escalera quedó finalmente instalada el 28 de mayo. Había no menos de cien peldaños en esa altura perpendicular de veinticuatro metros. Smith pudo, afortunadamente, dividirla en dos partes, aprovechando un saliente del acantilado que formaba una plataforma a doce metros del suelo. Este saliente, cuidadosamente nivelado con el pico, formó una especie de plataforma donde fijaron la primera escalera, disminuyendo así a la mitad su oscilación, y una cuerda permitía elevarla hasta el nivel de la Casa de Granito. En cuanto a la segunda escalera, estaba asegurada tanto en su parte inferior, que descansaba sobre el saliente, como en su extremo superior, que se fijaba a la puerta. En resumen, el ascenso se había hecho mucho más fácil. Además, Cyrus Smith esperaba más adelante instalar un aparato hidráulico, que evitaría todo cansancio y pérdida de tiempo a los habitantes de la Casa de Granito.

Los colonos pronto se habituaron al uso de esta escalera. Eran ágiles y ligeros, y Pencroft, como marinero acostumbrado a trepar por los mástiles y jarcias, pudo darles lecciones. Pero también era necesario dárselas a Top. El pobre perro, con sus cuatro patas, no estaba hecho para ese tipo de ejercicio. Pero Pencroft era un maestro tan entusiasta, que Top terminó por realizar correctamente sus ascensos, y pronto subía la escalera con tanta soltura como sus colegas del circo. No hace falta decir que el marinero estaba orgulloso de su alumno. Sin embargo, más de una vez Pencroft lo subía a cuestas, cosa de la que Top nunca se quejaba.

Debe mencionarse aquí que, durante estos trabajos, que se realizaban con gran actividad porque se acercaba la mala estación, la cuestión alimentaria no se descuidó. Todos los días, el periodista y Herbert, que habían sido designados proveedores de la colonia, dedicaban algunas horas a la caza. Hasta entonces solo cazaban en el Bosque Jacamar, a la izquierda del río, porque, por falta de puente o bote, aún no habían cruzado el Mercy. Todos los inmensos bosques, a los que se había dado el nombre de los Bosques del Lejano Oeste, no habían sido explorados. Reservaban esa importante excursión para los primeros días buenos de la próxima primavera. Pero el Bosque Jacamar estaba lleno de caza; abundaban los canguros y los jabalíes, y las lanzas de hierro y los arcos y flechas de los cazadores hacían maravillas. Además, Herbert descubrió hacia el extremo suroeste de la laguna un conejar natural, un prado ligeramente húmedo, cubierto de sauces y hierbas aromáticas que perfumaban el aire, como tomillo, albahaca, ajedrea, todas las especies fragantes de plantas labiadas, de las que los conejos parecían ser particularmente aficionados.

Al observar el periodista que, ya que la mesa estaba servida para los conejos, era extraño que faltaran los propios conejos, los dos cazadores exploraron cuidadosamente el conejar. En todo caso, producía abundancia de plantas útiles, y un naturalista habría tenido una buena oportunidad de estudiar muchos ejemplares del reino vegetal. Herbert recogió varios brotes de albahaca, romero, melisa, betónica, etc., que poseen diferentes propiedades medicinales, unas pectorales, astringentes, febrífugas, otras antiespasmódicas o antirreumáticas. Cuando después Pencroft preguntó para qué servía esa colección de hierbas,—

—Para medicina —respondió el muchacho—, para curarnos cuando estemos enfermos.

—¿Por qué habríamos de enfermarnos, si no hay médicos en la isla? —preguntó Pencroft muy serio.

No había respuesta para eso, pero el muchacho continuó con su recolección de todos modos, y fue bien recibida en la Casa de Granito. Además de estas hierbas medicinales, añadió una planta conocida en Norteamérica como “té de Oswego”, que resultó ser una excelente bebida.

Por fin, buscando a fondo, los cazadores llegaron al verdadero sitio del conejar. Allí el suelo estaba perforado como un colador.

—¡Aquí están las madrigueras! —exclamó Herbert.

—Sí —respondió el periodista—, ya lo veo.

—¿Pero están habitadas?

—Esa es la cuestión.

Pronto se resolvió la duda. Casi de inmediato, cientos de pequeños animales, parecidos a conejos, huyeron en todas direcciones con tal rapidez que ni siquiera Top pudo alcanzarlos. Cazadores y perro corrieron en vano; esos roedores se les escaparon fácilmente. Pero el periodista resolvió no abandonar el lugar hasta haber capturado al menos media docena de cuadrúpedos. Quería abastecer primero la despensa y domesticar los que pudieran atrapar después. No habría sido difícil hacerlo con algunas trampas tendidas en las entradas de las madrigueras. Pero en ese momento no tenían trampas, ni nada con qué hacerlas. Debían, por lo tanto, conformarse con visitar cada agujero y hurgar en él con un palo, esperando que, a fuerza de paciencia, lograran lo que no podían de otro modo.

Por fin, después de media hora, capturaron cuatro roedores en sus madrigueras. Eran semejantes a sus congéneres europeos y comúnmente se les conoce con el nombre de conejos americanos.

El producto de la caza fue llevado de regreso a la Casa de Granito y figuró en la comida de la noche. Los habitantes del conejar no eran nada despreciables, pues resultaron deliciosos. Era un recurso valioso para la colonia y parecía inagotable.

El 31 de mayo se terminaron las divisiones interiores. Solo faltaba amueblar las habitaciones, lo que sería tarea para los largos días de invierno. Se instaló una chimenea en la primera sala, que servía de cocina. El tubo destinado a conducir el humo al exterior dio algunos problemas a estos albañiles aficionados. A Smith le pareció más sencillo hacerlo de ladrillo refractario; como no se podía pensar en hacer una salida hasta la meseta superior, se abrió un agujero en el granito, sobre la ventana de la cocina, y el tubo lo alcanzaba como el de una estufa de hierro. Tal vez los vientos que soplaban directamente contra la fachada harían que la chimenea humeara, pero esos vientos eran raros y, además, el maestro Neb, el cocinero, no era tan exigente en ese aspecto.

Cuando terminaron estos arreglos interiores, el ingeniero se ocupó de bloquear la salida por el lago, para impedir cualquier acceso por ese lado. Se rodaron grandes piedras hasta la entrada y se cementaron fuertemente. Cyrus Smith aún no realizaba su plan de inundar esa abertura con las aguas del lago, devolviéndolas a su nivel anterior mediante una presa. Se conformó con ocultar la obstrucción con hierba y arbustos, que plantó en las grietas de las rocas y que, en la próxima primavera, crecerían abundantemente. Sin embargo, aprovechó la cascada para llevar un pequeño arroyo de agua dulce hasta la nueva vivienda. Una zanja, hecha por debajo del nivel, produjo este resultado; y esa derivación de una fuente pura e inagotable proporcionaba de veinticinco a treinta galones diarios. Nunca faltaría agua en la Casa de Granito. Por fin todo estuvo listo, y era tiempo, pues la mala estación estaba cerca. Fuertes contraventanas cerraban las ventanas de la fachada, hasta que el ingeniero tuviera tiempo de hacer vidrio.

Gideon Spilett había dispuesto con mucho arte, sobre las salientes rocosas alrededor de las ventanas, plantas de diferentes especies, así como largas hierbas colgantes, de modo que las aberturas quedaban enmarcadas pintorescamente de verde, lo que producía un efecto agradable.

Los habitantes de esta sólida, sana y segura vivienda no podían menos que sentirse encantados con su obra. La vista desde las ventanas se extendía sobre un horizonte sin límites, que se cerraba al norte por los dos cabos Mandíbulas y al sur por el cabo Garra. Toda la bahía de la Unión se desplegaba ante ellos. Sí, nuestros valientes colonos tenían motivos para estar satisfechos, y Pencroft no escatimaba elogios a lo que llamaba humorísticamente “¡sus apartamentos en el quinto piso sobre el suelo!”