Capítulo XX

La estación invernal comenzó con el mes de junio, que corresponde al mes de diciembre en el hemisferio norte. Se inició con lluvias y ráfagas de viento que se sucedieron sin interrupción. Los habitantes de la Casa de Granito podían apreciar las ventajas de una morada que los protegía del clima inclemente. Las Chimeneas habrían sido totalmente insuficientes para resguardarlos del rigor del invierno, y se temía que las mareas altas provocaran otra irrupción. Cyrus Smith había tomado precauciones contra esta eventualidad, para preservar en lo posible la fragua y el horno que allí se encontraban.

Durante todo el mes de junio, el tiempo se empleó en diversas ocupaciones, que no excluían ni la caza ni la pesca, por lo que la despensa estaba abundantemente provista. Pencroff, tan pronto como tuvo tiempo libre, propuso colocar algunas trampas, de las que esperaba grandes resultados. Pronto fabricó lazos con bejucos, gracias a los cuales el conejar proporcionaba diariamente su cuota de roedores. Neb dedicaba casi todo su tiempo a salar o ahumar carne, lo que aseguraba que siempre tuvieran suficientes provisiones. El tema de la ropa fue ahora discutido seriamente, ya que los colonos no tenían otras prendas que las que llevaban puestas cuando el globo los arrojó a la isla. Estas ropas eran abrigadas y buenas; las habían cuidado mucho, así como su ropa blanca, y estaban perfectamente enteras, pero pronto necesitarían ser reemplazadas. Además, si el invierno era severo, los colonos sufrirían mucho por el frío.

Sobre este asunto, la inventiva de Smith se encontraba en un callejón sin salida. Debían proveer a sus necesidades más urgentes, establecer su vivienda y almacenar alimentos; así, el frío podía sorprenderlos antes de que se resolviera la cuestión de la ropa. Por lo tanto, debían resignarse a pasar este primer invierno sin prendas adicionales. Cuando regresara la buena estación, cazarían regularmente aquellos muflones que habían visto en la expedición al monte Franklin, y una vez recolectada la lana, el ingeniero sabría cómo convertirla en un tejido fuerte y abrigado... ¿Cómo? Lo pensaría.

—¡Bueno, somos libres de asarnos en la Casa de Granito! —dijo Pencroff—. Hay montones de leña y no hay razón para economizarla.

—Además —añadió Gideon Spilett—, la isla Lincoln no está situada en una latitud muy alta, y probablemente los inviernos aquí no sean severos. ¿No dijiste, Cyrus, que este paralelo treinta y cinco correspondía al de España en el otro hemisferio?

—Sin duda —respondió el ingeniero—, pero algunos inviernos en España son muy fríos. No faltan la nieve y el hielo; y quizá la isla Lincoln sufra igual rigor. Sin embargo, es una isla, y como tal, espero que la temperatura sea más moderada.

—¿Por qué, capitán? —preguntó Herbert.

—Porque el mar, muchacho, puede considerarse como un inmenso depósito en el que se almacena el calor del verano. Cuando llega el invierno, devuelve ese calor, lo que asegura a las regiones cercanas al océano una temperatura media, menos alta en verano, pero menos baja en invierno.

—Lo comprobaremos —respondió Pencroff—. Pero no quiero preocuparme por si hará frío o no. Una cosa es segura: los días ya son cortos y las noches largas. Supongamos que hablamos de la cuestión de la luz.

—Nada más fácil —respondió Smith.

—¿Hablar de ella? —preguntó el marinero.

—Resolverla.

—¿Y cuándo empezamos?

—Mañana, yendo a cazar focas.

—¿Para hacer velas?

—Sí.

Tal era el proyecto del ingeniero; y era perfectamente factible, ya que disponía de cal y ácido sulfúrico, mientras que los anfibios del islote proporcionarían la grasa necesaria para la fabricación.

Ya era 4 de junio. Era domingo de Pentecostés y acordaron celebrar la festividad. Todo trabajo fue suspendido y elevaron oraciones al cielo. Pero estas oraciones eran ahora de agradecimiento. Los colonos de la isla Lincoln ya no eran los miserables náufragos arrojados al islote. No pedían nada más: daban gracias. Al día siguiente, 5 de junio, con un clima algo incierto, partieron hacia el islote. Debían aprovechar la marea baja para cruzar el canal, y se convino que construirían, para este propósito y en la medida de lo posible, una embarcación que facilitaría mucho la comunicación y les permitiría también remontar el Mercy, cuando realizaran su gran exploración del suroeste de la isla, que se había pospuesto hasta los primeros días de buen tiempo.

Las focas eran numerosas, y los cazadores, armados con sus lanzas de punta de hierro, mataron fácilmente media docena. Neb y Pencroff las desollaron y solo llevaron a la Casa de Granito su grasa y piel, esta última destinada a la fabricación de botas.

El resultado de la caza fue este: casi trescientas libras de grasa, toda destinada a la fabricación de velas.

La operación era sumamente sencilla, y si bien no daba resultados absolutamente perfectos, sí eran muy útiles. Cyrus Smith solo disponía de ácido sulfúrico, pero al calentar este ácido con los cuerpos grasos neutros podía separar la glicerina; luego, de esta nueva combinación, separaba fácilmente la oleína, la margarina y la estearina, empleando agua hirviendo. Pero para simplificar la operación, prefirió saponificar la grasa mediante cal. Así obtuvo un jabón calcáreo, fácil de descomponer con ácido sulfúrico, que precipitaba la cal en forma de sulfato y liberaba los ácidos grasos.

De estos tres ácidos —oleico, margárico y esteárico— el primero, al ser líquido, se eliminaba mediante suficiente presión. En cuanto a los otros dos, formaban la sustancia misma con la que se moldearían las velas.

Esta operación no duró más de veinticuatro horas. Las mechas, tras varios ensayos, se hicieron de fibras vegetales y, sumergidas en la sustancia licuada, formaron velas esteáricas regulares, moldeadas a mano, que solo carecían de blancura y brillo. Sin duda no tendrían las ventajas de las mechas impregnadas con ácido bórico, que se vitrifican al arder y se consumen por completo, pero como Cyrus Smith había fabricado un hermoso par de apagavelas, estas velas serían muy apreciadas durante las largas noches en la Casa de Granito.

Durante este mes no faltó trabajo en el interior de la nueva vivienda. Los carpinteros tenían mucho que hacer. Mejoraron sus herramientas, que eran muy rudimentarias, y añadieron otras también.

Se fabricaron tijeras, entre otras cosas, y los colonos por fin pudieron cortarse el cabello y también afeitarse, o al menos recortarse la barba. Herbert no tenía, Neb muy poca, pero sus compañeros estaban tan hirsutos que se justificaba la fabricación de dichas tijeras.

La fabricación de una sierra de mano costó infinitos esfuerzos, pero al fin se obtuvo un instrumento que, manejado con vigor, podía dividir las fibras leñosas de la madera. Luego hicieron mesas, asientos, armarios para amueblar las habitaciones principales, y camas, cuyo único lecho consistía en colchones de hierba. La cocina, con sus estantes donde reposaban los utensilios, su estufa de ladrillo, lucía muy bien, y Neb trabajaba allí con tanto esmero como si estuviera en un laboratorio de química.

Pero pronto los carpinteros tuvieron que ser reemplazados por constructores. De hecho, la cascada creada por la explosión hacía necesaria la construcción de dos puentes, uno en las Alturas de Prospecto y otro en la orilla. Ahora bien, la meseta y la orilla estaban divididas transversalmente por un curso de agua que debía cruzarse para llegar a la parte norte de la isla. Para evitarlo, los colonos se veían obligados a dar un gran rodeo, subiendo hasta la fuente del Arroyo Rojo. Lo más sencillo era establecer en la meseta y en la orilla dos puentes de entre seis y siete metros de largo. Todo el trabajo de carpintería consistía en desramar algunos árboles: esto llevó varios días. Tan pronto como los puentes estuvieron listos, Neb y Pencroff los aprovecharon para ir al banco de ostras que habían descubierto cerca de las dunas. Arrastraban una especie de carro rudimentario, que reemplazaba la incómoda parihuela anterior, y trajeron varios miles de ostras, que pronto se multiplicaron entre las rocas y formaron un banco en la desembocadura del Mercy. Estos moluscos eran de excelente calidad y los colonos los consumían diariamente.

Ya se ha visto que la isla Lincoln, aunque sus habitantes solo habían explorado una pequeña parte, ya contribuía a casi todas sus necesidades. Era probable que, si exploraban sus rincones más recónditos, en toda la zona boscosa entre el Mercy y Punta Reptil, encontrarían nuevos tesoros.

Los colonos de la isla Lincoln aún sufrían una privación. No les faltaba carne ni productos vegetales; aquellas raíces leñosas que habían encontrado, al ser sometidas a fermentación, les proporcionaban una bebida ácida, que era preferible al agua fría; también elaboraban azúcar, sin cañas ni remolachas, recolectando el líquido que destila el “acer saccharinum”, una especie de arce que prospera en todas las zonas templadas y del cual la isla poseía gran cantidad; preparaban un té muy agradable empleando las hierbas traídas del corral; por último, tenían abundancia de sal, el único mineral que se utiliza en la alimentación... pero les faltaba pan.

Quizá con el tiempo los colonos podrían suplir esta carencia con algún equivalente; era posible que encontraran el sagú o el árbol del pan en los bosques del sur, pero aún no se habían topado con esos valiosos árboles. Sin embargo, la Providencia acudió directamente en su ayuda, en una proporción ínfima, es cierto, pero Cyrus Smith, con toda su inteligencia y su ingenio, jamás habría podido producir aquello que, por la mayor de las casualidades, Herbert encontró un día en el forro de su chaleco, mientras se ocupaba en arreglarlo.

Aquel día, como llovía a cántaros, los colonos estaban reunidos en el gran salón de la Casa de Granito, cuando el muchacho exclamó de pronto:

—¡Miren, capitán...! ¡Un grano de maíz!

Y mostró a sus compañeros un grano, un solo grano, que, por un agujero en su bolsillo, había ido a parar al forro de su chaleco.

La presencia de ese grano se explicaba por el hecho de que Herbert, cuando estaba en Richmond, solía alimentar a unas palomas que Pencroff le había regalado.

—¿Un grano de maíz? —dijo rápidamente el ingeniero.

—Sí, capitán; pero uno, ¡solo uno!

—Bueno, muchacho —dijo Pencroff, riendo—, ¡vamos de maravilla, vaya que sí! ¿Qué haremos con un grano de maíz?

—Haremos pan con él —respondió Cyrus Smith.

—¡Pan, pasteles, tartas! —replicó el marinero—. Vamos, el pan que salga de ese grano no nos va a atragantar muy pronto.

Herbert, sin dar demasiada importancia a su hallazgo, iba a tirar el grano en cuestión; pero Smith lo tomó, lo examinó, comprobó que estaba en buen estado y, mirando fijamente al marinero, le preguntó con calma: —Pencroff, ¿sabes cuántas espigas puede producir un grano de maíz?

—¡Una, supongo! —respondió el marinero, sorprendido por la pregunta.

—¡Diez, Pencroff! ¿Y sabes cuántos granos lleva una espiga?

—No, la verdad que no.

—¡Unos ochenta! —dijo Cyrus Smith—. Entonces, si plantamos este grano, en la primera cosecha recogeremos ochocientos granos, que en la segunda producirán seiscientos cuarenta mil; en la tercera, quinientos doce millones; en la cuarta, ¡más de cuatrocientos mil millones! Esa es la proporción.

Los compañeros de Smith escuchaban sin responder. Aquellas cifras los asombraban. Sin embargo, eran exactas.

—Sí, amigos míos —continuó el ingeniero—, tales son las progresiones aritméticas de la naturaleza fecunda; y, sin embargo, ¿qué es esta multiplicación del grano de maíz, cuya espiga solo lleva ochocientos granos, comparada con la adormidera, que produce treinta y dos mil semillas; o con el tabaco, que da trescientas sesenta mil? En pocos años, sin las numerosas causas de destrucción que frenan su fecundidad, estas plantas invadirían la tierra.

Pero el ingeniero no había terminado su explicación.

—Y ahora, Pencroff —continuó—, ¿sabes cuántos bushels harían cuatrocientos mil millones de granos?

—No —respondió el marinero—; pero lo que sí sé es que no soy más que un tonto.

—Pues bien, serían más de tres millones, a ciento treinta mil por bushel, Pencroff.

—¡Tres millones! —exclamó Pencroff.

—Tres millones.

—¿En cuatro años?

—En cuatro años —respondió Cyrus Smith—, e incluso en dos años, si, como espero, en esta latitud logramos obtener dos cosechas al año.

Ante esto, como era su costumbre, Pencroff no pudo responder de otra manera que con un tremendo ¡hurra!

—Así que, Herbert —añadió el ingeniero—, has hecho un descubrimiento de gran importancia para nosotros. Todo, amigos míos, todo puede servirnos en la situación en que estamos. No lo olviden, se los ruego.

—No, capitán, no lo olvidaremos —respondió Pencroff—; y si alguna vez encuentro una de esas semillas de tabaco, que se multiplican por trescientos sesenta mil, ¡les aseguro que no la tiraré! Y ahora, ¿qué debemos hacer?

—Debemos plantar este grano —respondió Herbert.

—Sí —añadió Gideon Spilett—, y con todo el cuidado posible, pues en él están nuestras futuras cosechas.

—¡Con tal de que crezca! —exclamó el marinero.

—Crecerá —respondió Cyrus Smith.

Era el 20 de junio. El momento era propicio para sembrar ese único y valioso grano de maíz. Primero se propuso plantarlo en una maceta, pero tras reflexionar, se decidió dejarlo a la naturaleza y confiarlo a la tierra. Así se hizo ese mismo día, y está de más decir que se tomaron todas las precauciones para que el experimento tuviera éxito.

El clima se había despejado, y los colonos subieron a la altura sobre la Casa de Granito. Allí, en la meseta, eligieron un sitio bien protegido del viento y expuesto a todo el calor del sol del mediodía. El lugar fue limpiado, cuidadosamente desmalezado y revisado en busca de insectos y gusanos; luego se preparó un lecho de buena tierra, mejorada con un poco de cal; se rodeó con una cerca, y el grano fue enterrado en la tierra húmeda.

¿No parecía como si los colonos estuvieran colocando la primera piedra de algún edificio? Esto le recordó a Pencroff el día en que encendió su única cerilla, y toda la ansiedad de aquella operación. Pero esta vez la cosa era más seria. En efecto, los náufragos siempre habrían podido procurarse fuego, de un modo u otro, pero ningún poder humano podría proporcionarles otro grano de maíz, si por desgracia este se perdía.