Capítulo XXI

Desde ese momento, Pencroft no dejó pasar un solo día sin ir a visitar lo que él llamaba gravemente su “campo de maíz”. ¡Y pobre de los insectos que se atrevieran a aventurarse allí! No se les mostraba piedad alguna.

Hacia finales del mes de junio, tras lluvias incesantes, el clima se volvió decididamente más frío, y el día 29 un termómetro Fahrenheit ciertamente habría marcado solo veinte grados sobre cero, es decir, bastante por debajo del punto de congelación. Al día siguiente, 30 de junio, el día que corresponde al 31 de diciembre en el año del hemisferio norte, era viernes. Neb observó que el año terminaba en un mal día, pero Pencroft respondió que naturalmente el siguiente comenzaría en uno bueno, lo cual era mejor.

En todo caso, comenzó con un frío muy intenso. El hielo se acumuló en la desembocadura del Mercy, y no pasó mucho tiempo antes de que toda la extensión del lago estuviera congelada.

Los colonos se vieron frecuentemente obligados a renovar su provisión de leña. Pencroft, además, sabiamente no esperó a que el río se congelara, sino que llevó enormes balsas de madera hasta su destino. La corriente era una fuerza motriz incansable, y se la empleaba para transportar la madera flotante hasta el momento en que la escarcha la inmovilizara. Al combustible que el bosque les proveía en abundancia, añadieron varias carretadas de carbón, que debían traer desde la base de los contrafuertes del monte Franklin. El intenso calor del carbón era muy apreciado en la baja temperatura, que el 4 de julio descendió a ocho grados Fahrenheit, es decir, trece grados bajo cero. Se había instalado una segunda chimenea en el comedor, donde todos trabajaban juntos en sus diferentes ocupaciones. Durante este periodo de frío, Cyrus Smith tuvo grandes motivos para felicitarse de haber llevado hasta la Casa de Granito el pequeño arroyo de agua del lago Grant. Tomada por debajo de la superficie helada y conducida por el pasaje, conservaba su fluidez y llegaba a un depósito interior que se había excavado en la parte trasera de la despensa, mientras el excedente se desbordaba por el pozo hasta el mar.

Por esa época, el clima era sumamente seco, y los colonos, abrigados lo mejor posible, resolvieron dedicar un día a la exploración de la parte de la isla comprendida entre el Mercy y el cabo Garra. Era una amplia extensión de terreno pantanoso, y probablemente encontrarían buena caza, pues allí debían abundar las aves acuáticas.

Calculaban que serían unas ocho o nueve millas de ida, y lo mismo de regreso, de modo que ocuparían todo el día. Como se disponían a explorar una parte desconocida de la isla, toda la colonia participó en la expedición. Así, el 5 de julio, a las seis de la mañana, cuando apenas clareaba el día, Cyrus Smith, Gideon Spilett, Herbert, Neb y Pencroft, armados con lanzas, trampas, arcos y flechas, y provistos de provisiones, salieron de la Casa de Granito, precedidos por Top, que saltaba delante de ellos.

El camino más corto era cruzar el Mercy por el hielo, que entonces lo cubría.

“Pero”, como observó acertadamente el ingeniero, “¡eso no puede sustituir a un puente de verdad!” Así que la construcción de un puente regular fue anotada en la lista de trabajos futuros.

Era la primera vez que los colonos ponían pie en la margen derecha del Mercy y se aventuraban en medio de aquellas gigantescas y magníficas coníferas, ahora salpicadas de nieve.

Pero no habían recorrido ni media milla cuando, desde un matorral, toda una familia de cuadrúpedos que había hecho allí su hogar, asustada por Top, salió corriendo hacia campo abierto.

“¡Ah! ¡Diría que son zorros!”, exclamó Herbert al ver la tropa huir rápidamente.

Eran zorros, pero de gran tamaño, que emitían una especie de ladrido, lo cual sorprendió mucho a Top, pues se detuvo en la persecución y dio tiempo a los veloces animales para desaparecer.

El perro tenía motivos para sorprenderse, pues no conocía la Historia Natural. Pero, por su ladrido, aquellos zorros, de pelaje gris rojizo y colas negras terminadas en un penacho blanco, habían delatado su origen. Así que Herbert pudo, sin dudarlo, darles su verdadero nombre de “zorros árticos”. Se los encuentra frecuentemente en Chile, en las islas Malvinas y en todas las regiones de América atravesadas por los paralelos treinta y cuarenta. Herbert lamentó mucho que Top no hubiera podido atrapar a uno de estos carnívoros.

“¿Son buenos para comer?”, preguntó Pencroft, que solo consideraba a los representantes de la fauna de la isla desde un punto de vista particular.

“No”, respondió Herbert; “pero los zoólogos aún no han averiguado si el ojo de estos zorros es diurno o nocturno, o si es correcto clasificarlos en el género perro, propiamente dicho.”

Harding no pudo evitar sonreír al oír la reflexión del muchacho, que mostraba una mente reflexiva. En cuanto al marinero, desde el momento en que supo que los zorros no pertenecían al género comestible, dejaron de interesarle. Sin embargo, cuando se estableciera un gallinero en la Casa de Granito, observó que sería mejor tomar algunas precauciones contra una probable visita de estos saqueadores de cuatro patas, y nadie discutió esto.

Tras haber doblado la punta, los colonos vieron una larga playa bañada por el mar abierto. Eran entonces las ocho de la mañana. El cielo estaba muy despejado, como suele ocurrir después de un frío prolongado; pero, animados por la caminata, ni Harding ni sus compañeros sentían demasiado la crudeza de la atmósfera. Además, no había viento, lo que la hacía mucho más soportable. Un sol brillante, pero sin acción calórica, acababa de salir del océano. El mar estaba tan tranquilo y azul como el de un golfo mediterráneo en día claro. El cabo Garra, curvado en forma de yatagán, se prolongaba casi cuatro millas hacia el sureste. A la izquierda, el borde del pantano terminaba abruptamente en una pequeña punta. Ciertamente, en esta parte de la bahía Unión, que nada protegía del mar abierto, ni siquiera un banco de arena, los barcos azotados por los vientos del este no habrían encontrado refugio alguno. Por la tranquilidad del mar, en cuyas aguas ningún bajo perturbaba la superficie, por su color uniforme, sin manchas amarillas, por la ausencia incluso de un arrecife, se percibía que la costa era abrupta y que el océano cubría allí un abismo profundo. Detrás, al oeste, pero a una distancia de cuatro millas, se alzaban los primeros árboles de los bosques del Lejano Oeste. Podrían haberse creído en la desolada costa de alguna isla de las regiones antárticas invadida por el hielo. Los colonos se detuvieron en ese lugar para desayunar. Encendieron un fuego de ramas secas y algas, y Neb preparó el desayuno de carne fría, al que añadió unas tazas de té de Oswego.

Mientras comían, miraban a su alrededor. Esta parte de la isla Lincoln era muy estéril y contrastaba con toda la parte occidental. El reportero observó entonces que si el azar los hubiera arrojado primero a esa orilla, habrían tenido una idea deplorable de su futuro dominio.

“Creo que ni siquiera habríamos podido llegar”, respondió el ingeniero, “pues el mar es profundo y no hay una roca en la que hubiéramos podido refugiarnos. Frente a la Casa de Granito, al menos, había bancos de arena, un islote, que multiplicaban nuestras posibilidades de salvación. ¡Aquí, nada más que profundidades!”

“Es bastante singular”, comentó Spilett, “que esta isla, relativamente pequeña, presente un terreno tan variado. Esta diversidad de aspectos, lógicamente, solo pertenece a los continentes de cierta extensión. Realmente se diría que la parte occidental de la isla Lincoln, tan rica y fértil, está bañada por las aguas cálidas del golfo de México, y que sus costas al norte y al sureste se extienden sobre una especie de mar ártico.”

“Tienes razón, mi querido Spilett”, respondió Cyrus Smith, “yo también lo he notado. Me parece extraña la forma y también la naturaleza de esta isla. Es un resumen de todos los aspectos que presenta un continente, y no me sorprendería que antes hubiera sido un continente.”

“¿Cómo? ¿Un continente en medio del Pacífico?”, exclamó Pencroft.

“¿Por qué no?”, respondió Cyrus Smith. “¿Por qué no habrían de formar Australia, Nueva Irlanda, Australasia, unidas a los archipiélagos del Pacífico, una sexta parte del mundo, tan importante como Europa o Asia, como África o las dos Américas? A mi parecer, es muy posible que todas estas islas, que emergen de este vasto océano, no sean sino las cumbres de un continente, hoy sumergido, pero que estuvo sobre las aguas en un período prehistórico.”

“Como la Atlántida en otro tiempo”, replicó Herbert.

“Sí, muchacho... si es que existió.”

“¿Y la isla Lincoln habría formado parte de ese continente?”, preguntó Pencroft.

“Es probable”, respondió Cyrus Smith, “y eso explicaría suficientemente la variedad de producciones que se ven en su superficie.”

“Y la gran cantidad de animales que aún la habitan”, añadió Herbert.

—Sí, muchacho —respondió el ingeniero—, y me das un argumento para apoyar mi teoría. Es seguro, después de lo que hemos visto, que los animales son numerosos en esta isla, y lo que es aún más extraño, que las especies son sumamente variadas. Hay una razón para ello, y para mí es que la isla Lincoln pudo haber sido en otro tiempo parte de algún vasto continente que fue hundiéndose gradualmente bajo el Pacífico.

—Entonces, cualquier día de estos —dijo Pencroff, que no parecía estar del todo convencido—, el resto de ese antiguo continente puede desaparecer a su vez, y no quedará nada entre América y Asia.

—Sí —respondió Harding—, habrá nuevos continentes que millones y millones de animalículos están construyendo en este mismo momento.

—¿Y quiénes son esos albañiles? —preguntó Pencroff.

—Insectos de coral —respondió Cyrus Harding—. Con su trabajo constante formaron la isla de Clermont-Tonnerre y numerosas otras islas de coral en el océano Pacífico. Se necesitan cuarenta y siete millones de estos insectos para pesar un grano, y sin embargo, con la sal marina que absorben, los elementos sólidos del agua que asimilan, estos animalículos producen piedra caliza, y esta piedra caliza forma enormes construcciones submarinas, cuya dureza y solidez igualan al granito. Antiguamente, en los primeros periodos de la creación, la naturaleza empleando el fuego, elevaba la tierra, pero ahora confía a estas criaturas microscópicas la tarea de reemplazar ese agente, cuya fuerza dinámica en el interior del globo evidentemente ha disminuido, lo que se prueba por el número de volcanes en la superficie de la tierra, actualmente extinguidos. Y creo que, siglo tras siglo, insecto tras insecto, este Pacífico puede algún día convertirse en un vasto continente, que nuevas generaciones habitarán y civilizarán a su turno.

—Eso llevará mucho tiempo —dijo Pencroff.

—La naturaleza tiene tiempo para ello —respondió el ingeniero.

—¿Pero de qué servirían nuevos continentes? —preguntó Herbert—. Me parece que la extensión actual de países habitables es suficiente para la humanidad. Sin embargo, la naturaleza no hace nada inútil.

—Nada inútil, ciertamente —respondió el ingeniero—, pero así es como puede explicarse la necesidad de nuevos continentes para el futuro, y precisamente en la zona tropical ocupada por las islas de coral. Al menos, esta explicación me parece plausible.

—Te escuchamos, capitán —dijo Herbert.

—Esta es mi idea: los filósofos generalmente admiten que algún día nuestro globo terminará, o mejor dicho, que la vida animal y vegetal ya no será posible, debido al intenso frío al que estará sometido. En lo que no están de acuerdo es en la causa de ese frío. Algunos piensan que se originará por la caída de la temperatura que experimentará el sol después de millones de años; otros, por la extinción gradual de los fuegos en el interior de nuestro globo, que tienen una influencia mayor de la que generalmente se supone. Yo me inclino por esta última hipótesis, basándome en el hecho de que la luna es realmente un astro frío, que ya no es habitable, aunque el sol sigue proyectando sobre su superficie la misma cantidad de calor. Si, entonces, la luna se ha enfriado, es porque los fuegos interiores a los que, como todos los astros del universo, debe su origen, están completamente extinguidos. En fin, sea cual sea la causa, nuestro globo se enfriará algún día, pero este frío solo actuará gradualmente. ¿Qué sucederá entonces? Las zonas templadas, en un periodo más o menos distante, no serán más habitables que las regiones polares lo son ahora. Entonces la población humana, así como los animales, se trasladarán hacia las latitudes más directamente bajo la influencia solar. Se producirá una emigración inmensa. Europa, Asia Central, Norteamérica, serán gradualmente abandonadas, así como Australasia y las partes bajas de Sudamérica. La vegetación seguirá la emigración humana. La flora retrocederá hacia el Ecuador al mismo tiempo que la fauna. Las partes centrales de Sudamérica y África serán los continentes principalmente habitados. Los lapones y los samoiedos encontrarán el clima de las regiones polares en las orillas del Mediterráneo. ¿Quién puede decir que en esa época las regiones ecuatoriales no serán demasiado pequeñas para contener y alimentar a la humanidad terrestre? Ahora bien, ¿no estará la naturaleza previsora, para dar refugio a toda la emigración vegetal y animal, sentando actualmente las bases de un nuevo continente bajo el Ecuador, y no habrá confiado a estos insectos la construcción del mismo? He pensado muchas veces en todo esto, amigos míos, y creo seriamente que el aspecto de nuestro globo cambiará completamente algún día; que al elevarse nuevos continentes, el mar cubrirá los antiguos, y que, en edades futuras, un Colón irá a descubrir las islas del Chimborazo, del Himalaya o del Mont Blanc, restos de una América, Asia y Europa sumergidas. Entonces estos nuevos continentes se volverán, a su vez, inhabitables; el calor se extinguirá, como se extingue el calor de un cuerpo cuando el alma lo ha abandonado; y la vida desaparecerá del globo, si no para siempre, al menos por un tiempo. Quizá entonces nuestro esferoide descanse, quede entregado a la muerte, para revivir algún día bajo condiciones superiores. ¡Pero todo eso, amigos míos, es el secreto del Autor de todas las cosas; y empezando por la obra de los insectos, tal vez me he dejado llevar demasiado lejos, investigando los secretos del porvenir!

—Mi querido Cyrus —respondió Spilett—, esas teorías son profecías para mí, y algún día se cumplirán.

—Ese es el secreto de Dios —dijo el ingeniero.

—Todo eso está muy bien —dijo entonces Pencroff, que había escuchado con toda su atención—, pero ¿me dirá, capitán, si la isla Lincoln ha sido hecha por sus insectos?

—No —respondió Harding—; es de origen puramente volcánico.

—Entonces, ¿desaparecerá algún día?

—Eso es probable.

—Espero que no estemos aquí entonces.

—No, no te preocupes, Pencroff; no estaremos aquí entonces, ya que no deseamos morir aquí y esperamos marcharnos algún día.

—Mientras tanto —respondió Gideon Spilett—, establezcámonos aquí como si fuera para siempre. No sirve de nada hacer las cosas a medias.

Así terminó la conversación. El desayuno concluyó, la exploración continuó y los colonos llegaron al borde de la región pantanosa. Era un pantano cuya extensión, hasta la costa redondeada que terminaba la isla al sudeste, era de unas veinte millas cuadradas. El suelo estaba formado de tierra arcillosa y pedregosa, mezclada con materia vegetal, como restos de juncos, cañas, hierba, etc. Aquí y allá, lechos de hierba, tan espesos como una alfombra, lo cubrían. En muchos lugares, charcas heladas brillaban al sol. Ni la lluvia ni ningún río, aumentado por una crecida repentina, podían alimentar esos estanques. Por lo tanto, concluyeron naturalmente que el pantano se alimentaba por infiltraciones del suelo, y así era en realidad. También había que temer que durante el calor surgieran miasmas, que pudieran producir fiebres.

Sobre las plantas acuáticas, en la superficie del agua estancada, revoloteaban numerosas aves. Patos salvajes, cercetas, agachadizas vivían allí en bandadas, y esas aves, poco temerosas, se dejaban acercar con facilidad.

Un solo disparo de fusil habría derribado sin duda una docena de esas aves, estaban tan juntas. Sin embargo, los exploradores debieron contentarse con arcos y flechas. El resultado fue menor, pero la flecha silenciosa tenía la ventaja de no asustar a las aves, mientras que el ruido de las armas de fuego las habría dispersado por todo el pantano. Los cazadores se conformaron, por esta vez, con una docena de patos, que tenían el cuerpo blanco con una banda canela, cabeza verde, alas negras, blancas y rojas, y pico aplanado. Herbert los llamó tarros. Top ayudó en la captura de estas aves, cuyo nombre se dio a esta parte pantanosa de la isla. Los colonos tenían aquí una abundante reserva de caza acuática. En algún momento futuro pensaban explorarla más cuidadosamente, y era probable que algunas de las aves allí pudieran ser domesticadas, o al menos llevadas a las orillas del lago, para que estuvieran más a su alcance.

Hacia las cinco de la tarde, Cyrus Harding y sus compañeros emprendieron el regreso a su morada, atravesando los Pantanos de los Tarros y cruzaron el Mercy por el puente de hielo.

A las ocho de la noche, todos entraron en la Casa de Granito.