Capítulo XXII

Este intenso frío duró hasta el 15 de agosto, sin embargo, sin sobrepasar el grado de Fahrenheit ya mencionado. Cuando la atmósfera estaba en calma, la baja temperatura se soportaba fácilmente, pero cuando soplaba el viento, los pobres colonos, insuficientemente vestidos, lo sentían con dureza. Pencroft lamentaba que la isla Lincoln no fuera hogar de algunas familias de osos en vez de tantos zorros y focas.

—Los osos —decía— suelen estar muy bien vestidos, y no pido más que tomar prestados para el invierno los cálidos abrigos que llevan sobre sus espaldas.

—Pero —respondió Neb, riendo—, quizá los osos no consentirían en darte sus abrigos, Pencroft. Esos animales no son San Martín.

—Se los haríamos dar, Neb, se los haríamos dar —replicó Pencroft, con tono bastante autoritario.

Pero esos formidables carnívoros no existían en la isla, o al menos no se habían dejado ver todavía.

Mientras tanto, Herbert, Pencroft y el reportero se ocuparon en hacer trampas en las Alturas de la Prospectiva y en el borde del bosque.

Según el marinero, cualquier animal, fuese cual fuese, sería una presa legítima, y los roedores o carnívoros que cayeran en las nuevas trampas serían bien recibidos en la Casa de Granito.

Las trampas, además, eran sumamente sencillas: consistían en fosas cavadas en el suelo, cubiertas por una plataforma de ramas y hierba que ocultaba la abertura, y en el fondo algún cebo cuyo olor atraía a los animales. Cabe mencionar también que no se cavaron al azar, sino en ciertos lugares donde numerosas huellas mostraban que los cuadrúpedos frecuentaban el terreno. Se revisaban todos los días y, en tres ocasiones distintas, durante los primeros días, se encontraron en ellas ejemplares de aquellos zorros antárticos que ya habían visto en la margen derecha del Mercy.

—¡Pero si en este país no hay más que zorros! —exclamó Pencroft, cuando por tercera vez sacó uno de estos animales de la fosa. Mirándolo con gran desagrado, añadió—: ¡Bestias que no sirven para nada!

—Sí —dijo Gideon Spilett—, ¡sirven para algo!

—¿Y para qué?

—¡Para hacer cebo y atraer a otras criaturas!

El reportero tenía razón, y desde entonces las trampas se cebaron con los cadáveres de los zorros.

El marinero también había hecho lazos con las largas y resistentes fibras de cierta planta, y resultaron incluso más eficaces que las trampas. Rara vez pasaba un día sin que algún conejo del conejar cayera en ellos. Siempre era conejo, pero Neb sabía variar sus salsas y los colonos no pensaban en quejarse.

Sin embargo, una o dos veces, en la segunda semana de agosto, las trampas proporcionaron a los cazadores otros animales más útiles que los zorros, a saber, varios de esos pequeños jabalíes salvajes que ya se habían visto al norte del lago. Pencroft no necesitó preguntar si esos animales eran comestibles. Lo veía por su parecido con el cerdo de América y Europa.

—Pero estos no son cerdos —le dijo Herbert—, te lo advierto, Pencroft.

—Muchacho —respondió el marinero, inclinándose sobre la trampa y sacando a uno de estos representantes de la familia de los suidos por el pequeño apéndice que le servía de cola—. Déjame creer que son cerdos.

—¿Por qué?

—¡Porque eso me gusta!

—¿Te gusta mucho el cerdo, Pencroft?

—Me gusta mucho el cerdo —respondió el marinero—, especialmente sus patas, y si tuviera ocho en vez de cuatro, ¡me gustaría el doble!

En cuanto a los animales en cuestión, eran pecaríes pertenecientes a una de las cuatro especies incluidas en la familia, y además, de la especie Tajacu, reconocibles por su color oscuro y la ausencia de esos largos colmillos con que están armadas las bocas de sus congéneres. Estos pecaríes suelen vivir en manadas, y era probable que abundaran en las zonas boscosas de la isla.

En todo caso, eran comestibles de la cabeza a los pies, y Pencroft no les pedía más.

Hacia el 15 de agosto, el estado de la atmósfera se suavizó de repente al cambiar el viento al noroeste. La temperatura subió algunos grados, y el vapor acumulado en el aire no tardó en resolverse en nieve. Toda la isla quedó cubierta por un manto blanco y se mostró a sus habitantes bajo un nuevo aspecto. La nieve cayó abundantemente durante varios días, y pronto alcanzó un espesor de dos pies.

El viento soplaba también con gran violencia, y a la altura de la Casa de Granito se oía el mar retumbar contra los arrecifes. En algunos lugares, el viento, arremolinándose en las esquinas, formaba la nieve en altas columnas giratorias, semejantes a esos trombos de agua que giran sobre su base y que los barcos atacan con un disparo de cañón. Sin embargo, la tormenta, procedente del noroeste, cruzaba la isla, y la posición de la Casa de Granito la preservaba de un ataque directo.

Pero en medio de esta tormenta de nieve, tan terrible como si se hubiera producido en algún país polar, ni Cyrus Smith ni sus compañeros pudieron, a pesar de sus deseos, aventurarse afuera, y permanecieron encerrados durante cinco días, del 20 al 25 de agosto. Oían la tempestad rugir en el Bosque de los Jacamares, que seguramente sufriría sus efectos. Muchos árboles serían sin duda arrancados de raíz, pero Pencroft se consolaba pensando que así no tendría que molestarse en cortarlos.

—El viento se ha vuelto leñador, déjalo —repetía.

Además, no había manera de detenerlo, aunque hubieran querido hacerlo.

¡Cuán agradecidos estaban entonces los habitantes de la Casa de Granito al Cielo por haberles preparado ese refugio sólido e inamovible! Cyrus Smith tenía también su legítima parte de agradecimiento, pero, después de todo, fue la Naturaleza quien había ahuecado esa vasta caverna, y él solo la había descubierto. Allí estaban todos a salvo, y la tempestad no podía alcanzarlos. Si hubieran construido una casa de ladrillo y madera en las Alturas de la Prospectiva, ciertamente no habría resistido la furia de esa tormenta. En cuanto a las Chimeneas, debían ser absolutamente inhabitables, pues el mar, pasando sobre el islote, las azotaría furiosamente. Pero aquí, en la Casa de Granito, en medio de una masa sólida sobre la que ni el mar ni el aire tenían influencia, no había nada que temer.

Durante esos días de reclusión, los colonos no permanecieron inactivos.

No faltaba madera, cortada en tablas, en el almacén, y poco a poco completaron su mobiliario; construyendo las mesas y sillas más sólidas, pues no escatimaron material. Neb y Pencroft estaban muy orgullosos de esos muebles algo pesados, que no habrían cambiado por nada.

Luego, los carpinteros se convirtieron en cesteros, y no les fue mal en esta nueva tarea. En el extremo del lago que se proyectaba hacia el norte, habían descubierto una alameda de mimbres en la que crecían numerosos ejemplares de mimbre púrpura. Antes de la temporada de lluvias, Pencroft y Herbert habían cortado estos útiles arbustos, y sus ramas, bien preparadas, podían emplearse eficazmente ahora. Los primeros intentos fueron algo rústicos, pero gracias a la destreza e inteligencia de los obreros, consultando y recordando los modelos que habían visto, y emulándose unos a otros, las posesiones de la colonia aumentaron pronto con varias canastas de diferentes tamaños. El almacén fue provisto de ellas, y en canastas especiales Neb colocó su colección de rizomas, piñones, etcétera.

Durante la última semana del mes de agosto, el tiempo volvió a suavizarse. La temperatura descendió un poco y la tempestad amainó. Los colonos salieron inmediatamente. Había ciertamente dos pies de nieve en la orilla, pero pudieron caminar sin mucha dificultad sobre la superficie endurecida. Cyrus Smith y sus compañeros escalaron las Alturas de la Prospectiva.

¡Qué cambio! Los bosques, que habían dejado verdes, especialmente en la parte donde predominaban los abetos, habían desaparecido bajo un color uniforme. Todo era blanco, desde la cima del monte Franklin hasta la orilla, los bosques, las llanuras, el lago, el río. Las aguas del Mercy fluían bajo un techo de hielo que, en cada subida y bajada de la marea, se rompía con estrépito. Numerosas aves revoloteaban sobre la superficie helada del lago. Patos y agachadizas, cercetas y araos se reunían por miles. Las rocas entre las que fluía la cascada estaban erizadas de carámbanos. Se habría dicho que el agua escapaba por una monstruosa gárgola, esculpida con toda la imaginación de un artista del Renacimiento. En cuanto a los daños causados por la tormenta en el bosque, aún no podían determinarse; habría que esperar a que desapareciera la cubierta de nieve.

Gideon Spilett, Pencroft y Herbert no desaprovecharon la oportunidad de ir a revisar sus trampas. No las encontraron fácilmente, cubiertas como estaban por la nieve. También debieron tener cuidado de no caer en alguna de ellas, lo que habría sido tanto peligroso como humillante; ¡ser atrapados en sus propias trampas! Pero afortunadamente evitaron ese contratiempo y hallaron sus trampas perfectamente intactas. Ningún animal había caído en ellas, y sin embargo, las huellas en los alrededores eran muy numerosas, entre otras, ciertas marcas de garras muy claras. Herbert no dudó en afirmar que algún animal de especie felina había pasado por allí, lo que justificaba la opinión del ingeniero de que existían bestias peligrosas en la isla Lincoln. Sin duda, estos animales vivían generalmente en los bosques del Lejano Oeste, pero, apremiados por el hambre, se habían aventurado hasta las Alturas Prospect. Quizá habían olfateado a los habitantes de la Casa de Granito. “Ahora bien, ¿qué son estas criaturas felinas?” preguntó Pencroft. “Son tigres,” respondió Herbert. “¿No se supone que esas bestias solo se encuentran en países cálidos?”

“En el nuevo continente,” respondió el muchacho, “se encuentran desde México hasta las Pampas de Buenos Aires. Ahora, como la isla Lincoln está casi bajo la misma latitud que las provincias de La Plata, no es sorprendente que se encuentren tigres en ella.”

“Bueno, habrá que estar atentos,” respondió Pencroft.

Sin embargo, la nieve pronto desapareció, disolviéndose rápidamente bajo la influencia de la temperatura en ascenso. Cayó lluvia y la capa blanca se desvaneció enseguida. A pesar del mal tiempo, los colonos renovaron sus provisiones de diversas cosas: almendras de pino, rizomas, jarabe del arce, para la parte vegetal; conejos del conejar, agutíes y canguros para la parte animal. Esto requirió varias excursiones al bosque, y comprobaron que un gran número de árboles había sido derribado por el último huracán. Pencroft y Neb también empujaron el carro hasta la veta de carbón y trajeron varias toneladas de combustible. Al pasar, vieron que el horno de alfarería había sido gravemente dañado por el viento, al menos dos metros de él habían sido arrasados.

Al mismo tiempo que el carbón, se renovó la reserva de leña en la Casa de Granito, y aprovecharon que la corriente del Mercy se había liberado nuevamente para hacer bajar varias balsas. Podían ver que el período frío aún no había terminado.

También se realizó una visita a las Chimeneas, y los colonos no pudieron sino felicitarse de no haber estado viviendo allí durante el huracán. El mar había dejado huellas incuestionables de sus estragos. Al barrer el islote, había atacado furiosamente los pasajes, llenándolos a medias de arena, mientras gruesas capas de algas cubrían las rocas. Mientras Neb, Herbert y Pencroft cazaban o recogían leña, Cyrus Smith y Gideon Spilett se ocupaban de poner en orden las Chimeneas, y encontraron la fragua y los fuelles casi intactos, protegidos desde el principio por los montones de arena.

La reserva de combustible no se había hecho en vano. Los colonos aún no habían terminado con el rigor del frío. Se sabe que, en el hemisferio norte, el mes de febrero se distingue principalmente por rápidas caídas de temperatura. Lo mismo ocurre en el hemisferio sur, y el final del mes de agosto, que es el febrero de Norteamérica, no escapa a esta ley climática.

Hacia el 25, tras otro cambio de nieve a lluvia, el viento giró al sudeste y el frío se volvió, de repente, muy severo. Según los cálculos del ingeniero, la columna mercurial de un termómetro Fahrenheit no habría marcado menos de ocho grados bajo cero, y este frío intenso, hecho aún más doloroso por un viento cortante, duró varios días. Los colonos volvieron a quedar encerrados en la Casa de Granito, y como era necesario sellar herméticamente todas las aberturas de la fachada, dejando solo un estrecho pasaje para renovar el aire, el consumo de velas fue considerable. Para economizarlas, la caverna se iluminaba a menudo solo con las llamas de las chimeneas, en las que no se escatimaba combustible. Varias veces, uno u otro de los colonos bajó a la playa en medio del hielo que las olas amontonaban en cada marea, pero pronto subían de nuevo a la Casa de Granito, y no sin dolor y dificultad sus manos podían aferrarse a los peldaños de la escalera. A causa del intenso frío, sus dedos sentían como si se quemaran al tocar los peldaños. Para ocupar las horas de ocio, que ahora tenían a su disposición los habitantes de la Casa de Granito, Cyrus Smith emprendió una operación que podía realizarse bajo techo.

Sabemos que los colonos no disponían de otro azúcar que la sustancia líquida que extraían del arce, haciendo profundas incisiones en el árbol. Se conformaban con recoger ese licor en tarros y emplearlo en ese estado para diferentes fines culinarios, y más aún, porque al envejecer, ese líquido comenzaba a volverse blanco y a adquirir una consistencia de jarabe.

Pero se podía obtener algo mejor de él, y un día Cyrus Smith anunció que iban a convertirse en refinadores.

“¡Refinadores!” replicó Pencroft. “Eso es un oficio bastante caluroso, creo.”

“Muy caluroso,” respondió el ingeniero.

“¡Entonces será apropiado para la temporada!” dijo el marinero.

Esta palabra, refinar, no debe evocar en la mente la idea de una elaborada fábrica con aparatos y numerosos obreros. ¡No! Para cristalizar ese licor, solo se requiere una operación sumamente sencilla. Puesto al fuego en grandes ollas de barro, simplemente se sometía a evaporación, y pronto una espuma surgía a la superficie. En cuanto esta comenzaba a espesarse, Neb la retiraba cuidadosamente con una espátula de madera; esto aceleraba la evaporación y, al mismo tiempo, evitaba que adquiriera un sabor empyreumático.

Después de hervir durante varias horas a fuego fuerte, lo que hacía tanto bien a los operadores como a la sustancia operada, esta última se transformaba en un jarabe espeso. Este jarabe se vertía en moldes de arcilla, previamente fabricados en la estufa de la cocina y a los que se les había dado diversas formas. Al día siguiente, este jarabe se había enfriado y formaba tortas y tabletas. Era un azúcar de color algo rojizo, pero casi transparente y de un sabor delicioso.

El frío continuó hasta mediados de septiembre, y los prisioneros en la Casa de Granito empezaron a encontrar su cautiverio algo tedioso. Casi todos los días intentaban salidas que no podían prolongar. Trabajaban constantemente en la mejora de su vivienda. Conversaban mientras trabajaban. Smith instruía a sus compañeros en muchas cosas, explicándoles principalmente las aplicaciones prácticas de la ciencia. Los colonos no disponían de biblioteca; pero el ingeniero era un libro siempre a mano, siempre abierto en la página que se necesitaba, un libro que respondía a todas sus preguntas y que consultaban a menudo. Así transcurría agradablemente el tiempo, sin que estos valientes hombres parecieran temer por el futuro.

Sin embargo, todos estaban ansiosos por ver, si no la buena estación, al menos el cese del insoportable frío. Si tan solo hubieran estado vestidos de modo adecuado para enfrentarlo, ¡cuántas excursiones habrían intentado, ya fuera a las dunas o a los Pantanos de Tadorn! La caza habría sido fácil de acercar y sin duda habría resultado muy productiva. Pero Cyrus Smith consideraba importante que nadie pusiera en riesgo su salud, pues necesitaba de todas sus manos, y su consejo fue seguido.

Pero hay que decir que quien más impaciencia mostraba por este encierro, después de Pencroft quizá, era Top. El fiel perro encontraba la Casa de Granito muy estrecha. Corría de un lado a otro de una habitación a otra, mostrando a su modo lo cansado que estaba de estar encerrado. Smith observó a menudo que, cuando se acercaba al pozo oscuro que comunicaba con el mar, y cuya abertura se hallaba al fondo del almacén, Top emitía extraños gruñidos. Daba vueltas alrededor de ese agujero, que había sido cubierto con una tapa de madera. A veces incluso intentaba meter las patas bajo la tapa, como si quisiera levantarla. Entonces aullaba de un modo peculiar, que mostraba a la vez enojo e inquietud.

El ingeniero observó esta maniobra varias veces.

¿Qué podría haber en ese abismo para causar tal impresión en el inteligente animal? El pozo conducía al mar, eso era seguro. ¿Podrían extenderse pasajes estrechos desde él a través de los cimientos de la isla? ¿Acaso algún monstruo marino venía de vez en cuando a respirar al fondo de ese pozo? El ingeniero no sabía qué pensar y no podía evitar soñar con muchas extrañas improbabilidades. Acostumbrado a adentrarse en los dominios de la realidad científica, no se permitía ser arrastrado hacia las regiones de lo extraño y casi sobrenatural; pero, aun así, ¿cómo explicar por qué Top, uno de esos perros sensatos que nunca pierden el tiempo ladrando a la luna, insistía en tratar de sondear ese abismo con el olfato y el oído, si no había nada allí que le causara inquietud? La conducta de Top desconcertaba a Cyrus Smith incluso más de lo que él mismo quería admitir.

En todo caso, el ingeniero sólo comunicó sus impresiones a Gideon Spilett, pues consideraba inútil explicar a sus compañeros las sospechas que surgían de lo que tal vez no era más que una fantasía de Top.

Por fin cesó el frío. Hubo lluvias, ráfagas mezcladas con nieve, granizadas, ráfagas de viento, pero estas inclemencias no duraron. El hielo se derritió, la nieve desapareció; la orilla, la meseta, las riberas del Mercy, el bosque, volvieron a ser practicables. Este regreso de la primavera deleitó a los habitantes de la Casa de Granito, y pronto sólo pasaban allí las horas necesarias para comer y dormir.

Cazaron mucho en la segunda parte de septiembre, lo que llevó a Pencroft a insistir nuevamente por las armas de fuego, que aseguraba le había prometido Cyrus Smith. Este último, sabiendo bien que sin herramientas especiales sería casi imposible fabricar un arma que resultara útil, seguía posponiendo la operación para más adelante, observando, con su habitual sequedad, que Herbert y Spilett se habían vuelto muy hábiles arqueros, de modo que muchos animales excelentes—agutíes, canguros, carpinchos, palomas, avutardas, patos salvajes, becadas, en fin, caza tanto de pelo como de pluma—caían víctimas de sus flechas, y que, en consecuencia, podían esperar. Pero el obstinado marinero no quería escuchar nada de esto y no dejó en paz al ingeniero hasta que prometió satisfacer su deseo. Sin embargo, Gideon Spilett apoyaba a Pencroft.

—Si, lo cual puede dudarse —dijo—, la isla está habitada por fieras, debemos pensar en cómo combatirlas y exterminarlas. Puede llegar un momento en que esto sea nuestro primer deber.

Pero en ese periodo, no era la cuestión de las armas de fuego lo que ocupaba a Smith, sino la de la ropa. La que los colonos vestían había pasado este invierno, pero no duraría hasta el siguiente. Había que procurarse pieles de carnívoros o lana de rumiantes a cualquier precio, y como había muchos muflones, se acordó consultar los medios para formar un rebaño que pudiera criarse para uso de la colonia. Un cercado para los animales domésticos, un gallinero para las aves, en fin, establecer una especie de granja en la isla, tales eran los dos importantes proyectos para la buena estación.

En consecuencia, y en vista de estos futuros establecimientos, se volvió muy importante que penetraran en todas las partes aún desconocidas de la isla Lincoln, es decir, a través de ese espeso bosque que se extendía en la margen derecha del Mercy, desde su desembocadura hasta el extremo de la península Serpentina, así como en todo su lado occidental. Pero esto requería buen tiempo, y debía pasar un mes antes de que esta exploración pudiera emprenderse provechosamente.

Por lo tanto, esperaron con cierta impaciencia, cuando un incidente ocurrió que aumentó el deseo de los colonos de recorrer todo su dominio.

Era el 24 de octubre. Ese día, Pencroft había ido a revisar sus trampas, que siempre mantenía bien cebadas. En una de ellas encontró tres animales que serían muy bienvenidos para la despensa. Eran una pecarí hembra y sus dos crías.

Pencroft regresó entonces a la Casa de Granito, encantado con su captura y, como de costumbre, hizo gran alarde de su caza.

—¡Vamos, tendremos un gran banquete, capitán! —exclamó—. ¡Y usted también, señor Spilett, va a comer!

—Me alegraré mucho —respondió el reportero—; pero, ¿qué es lo que voy a comer?

—Lechón.

—¿Ah, sí, lechón, Pencroft? ¡Al oírte, pensé que traías una perdiz joven rellena de trufas!

—¿Cómo? —exclamó Pencroft—. ¿Quieres decir que le haces el feo al lechón?

—No —respondió Gideon Spilett, sin mostrar entusiasmo—; siempre que no se coma demasiado.

—Eso está bien, eso está bien —replicó el marinero, a quien no le agradaba que se menospreciara su caza—. Te gusta poner objeciones. ¡Hace siete meses, cuando desembarcamos en la isla, hubieras estado más que feliz de encontrar tal presa!

—Bueno, bueno —respondió el reportero—, el hombre nunca es perfecto ni está satisfecho.

—Ahora —dijo Pencroft—, espero que Neb se luzca. ¡Mira! ¡Estos dos pequeños pecaríes no tienen más de tres meses! ¡Serán tan tiernos como codornices! Vamos, Neb, ven. Yo mismo me encargaré de la cocina.

Y el marinero, seguido de Neb, entró en la cocina, donde pronto quedaron absortos en sus labores culinarias.

Se les permitió hacerlo a su manera. Neb, por lo tanto, preparó un magnífico banquete: los dos pequeños pecaríes, sopa de canguro, un jamón ahumado, almendras de pino, té de Oswego; en fin, todo lo mejor que tenían, pero entre todos los platos figuraban en primer lugar los sabrosos pecaríes.

A las cinco en punto se sirvió la cena en el comedor de la Casa de Granito. La sopa de canguro humeaba sobre la mesa. La encontraron excelente.

A la sopa siguieron los pecaríes, que Pencroft insistió en trinchar él mismo, y de los cuales sirvió porciones monstruosas a cada uno de los comensales.

Estos lechones estaban realmente deliciosos, y Pencroft devoraba su parte con gran entusiasmo, cuando de pronto un grito y una exclamación se le escaparon.

—¿Qué sucede? —preguntó Cyrus Smith.

—¿Qué sucede? ¡Sucede que acabo de romperme un diente! —respondió el marinero.

—¿Cómo? ¿Hay piedras en tus pecaríes? —dijo Gideon Spilett.

—Eso parece —respondió Pencroft, extrayendo de sus labios el objeto que le había costado una muela—.

No era una piedra: era una bala de plomo.

PARTE 2

ABANDONADOS