Capítulo I

Ahora hacía exactamente siete meses que los viajeros del globo habían sido arrojados en la isla Lincoln. Durante ese tiempo, a pesar de las exploraciones que habían realizado, no se había descubierto ningún ser humano. Ni siquiera humo había delatado la presencia del hombre en la superficie de la isla. Ningún vestigio de su trabajo mostraba que, ni en épocas remotas ni recientes, el hombre hubiera vivido allí. No solo parecía ahora deshabitada por otros que no fueran ellos mismos, sino que los colonos se veían obligados a creer que nunca había sido habitada. Y ahora, todo este andamiaje de razonamientos se venía abajo ante una simple bola de metal, encontrada en el cuerpo de un inofensivo roedor. En efecto, esa bala debía haber salido de un arma de fuego, ¿y quién sino un ser humano podría haber usado tal arma?

Cuando Pencroft colocó la bala sobre la mesa, sus compañeros la miraron con intenso asombro. Todas las consecuencias que podían derivarse de este incidente, a pesar de su aparente insignificancia, se apoderaron de inmediato de sus mentes. La repentina aparición de un ser sobrenatural no los habría sorprendido más completamente.

Cyrus Smith no dudó en expresar las sugerencias que este hecho, a la vez sorprendente e inesperado, no podía dejar de suscitar en su mente. Tomó la bala, la giró una y otra vez, la hizo rodar entre sus dedos pulgar e índice; luego, volviéndose hacia Pencroft, preguntó:

—¿Estás seguro de que el pecarí herido por esta bala no tenía más de tres meses?

—No más, capitán —respondió Pencroft—. Todavía mamaba de su madre cuando lo encontré en la trampa.

—Bien —dijo el ingeniero—, eso prueba que hace menos de tres meses se disparó un arma de fuego en la isla Lincoln.

—Y que una bala —añadió Gideon Spilett— hirió, aunque no mortalmente, a este pequeño animal.

—Eso es incuestionable —dijo Cyrus Smith—, y estas son las deducciones que deben extraerse de este incidente: que la isla estaba habitada antes de nuestra llegada, o que hombres han desembarcado aquí en los últimos tres meses. ¿Llegaron estos hombres voluntaria o involuntariamente, desembarcando en la costa o naufragando? Este punto solo podrá aclararse más adelante. En cuanto a quiénes eran, europeos o malayos, enemigos o amigos de nuestra raza, no podemos adivinarlo; y si aún habitan la isla, o si ya la han abandonado, lo ignoramos. Pero estas cuestiones son demasiado importantes para dejarlas sin resolver por mucho tiempo.

—¡No! ¡Cien veces no! ¡Mil veces no! —exclamó el marinero, levantándose de la mesa—. ¡No hay otros hombres que nosotros en la isla Lincoln! ¡Por mi fe! La isla no es grande y, si hubiera estado habitada, habríamos visto a alguno de sus habitantes mucho antes de esto.

—En efecto, lo contrario sería muy sorprendente —dijo Herbert.

—Pero sería mucho más sorprendente, me parece —observó el reportero—, que este pecarí hubiera nacido con una bala en su interior.

—Al menos —dijo Neb seriamente—, si Pencroft no ha tenido...

—Mira, Neb —interrumpió Pencroft—. ¿Crees que podría tener una bala en la mandíbula durante cinco o seis meses sin darme cuenta? ¿Dónde podría estar escondida? —preguntó, abriendo la boca para mostrar los treinta y dos dientes que tenía—. Mira bien, Neb, y si encuentras un diente picado en este juego, ¡te dejaré sacar media docena!

—La suposición de Neb es ciertamente inadmisible —respondió Smith, quien, a pesar de la gravedad de sus pensamientos, no pudo reprimir una sonrisa—. Es seguro que se ha disparado un arma de fuego en la isla, hace como mucho tres meses. Pero me inclino a pensar que las personas que desembarcaron en esta costa estuvieron aquí solo por muy poco tiempo, o que solo tocaron tierra; porque si, cuando exploramos la isla desde la cima del monte Franklin, hubiera estado habitada, los habríamos visto o nos habrían visto ellos a nosotros. Por lo tanto, es probable que hace solo unas semanas, náufragos hayan sido arrojados por una tormenta a alguna parte de la costa. Sea como sea, es importante para nosotros aclarar este punto.

—Creo que deberíamos actuar con cautela —dijo el reportero.

—Tal es mi consejo —respondió Cyrus Smith—, pues hay que temer que piratas malayos hayan desembarcado en la isla.

—Capitán —preguntó el marinero—, ¿no sería buena idea, antes de partir, construir una canoa en la que pudiéramos remontar el río o, si quisiéramos, bordear la isla? No conviene estar desprevenidos.

—Tu idea es buena, Pencroft —respondió el ingeniero—, pero no podemos esperar por eso. Nos llevaría al menos un mes construir una embarcación.

—Sí, una embarcación de verdad —respondió el marinero—; pero no queremos una para un viaje por mar, y en cinco días como máximo, me comprometo a construir una canoa apta para navegar el Mercy.

—¿Cinco días? —exclamó Neb—, ¿para construir un bote?

—Sí, Neb; un bote al estilo indio.

—¿De madera? —preguntó el negro, aún poco convencido.

—De madera —respondió Pencroft—, o mejor dicho, de corteza. Repito, capitán, que en cinco días el trabajo estará terminado.

—En cinco días, entonces, que así sea —respondió el ingeniero.

—Pero hasta entonces debemos estar muy atentos —dijo Herbert.

—Muy atentos, en verdad, amigos míos —respondió Smith—; y les ruego que limiten sus excursiones de caza a los alrededores de la Casa de Granito.

La cena terminó menos alegremente de lo que Pencroft había esperado.

Así pues, la isla estaba, o había estado, habitada por otros además de los colonos. Comprobado como estaba por el incidente de la bala, era desde entonces un hecho incuestionable, y tal descubrimiento no podía sino causar gran inquietud entre los colonos.

Cyrus Smith y Gideon Spilett, antes de dormir, conversaron largamente sobre el asunto. Se preguntaban si por casualidad este incidente no tendría alguna relación con la inexplicable manera en que el ingeniero había sido salvado, y con otras circunstancias peculiares que los habían sorprendido en diferentes ocasiones. Sin embargo, Cyrus Smith, después de haber discutido los pros y los contras de la cuestión, terminó diciendo:

—En resumen, ¿quieres saber mi opinión, querido Spilett?

—Sí, Cyrus.

—Pues bien, es esta: por más minuciosamente que exploremos la isla, no encontraremos nada.

Al día siguiente, Pencroft se puso manos a la obra. No pensaba construir un bote con tablas y tablones, sino simplemente una canoa de fondo plano, que sería muy adecuada para navegar el Mercy, sobre todo para acercarse a su fuente, donde el agua sería naturalmente poco profunda. Trozos de corteza, unidos entre sí, formarían una embarcación ligera; y en caso de obstáculos naturales que hicieran necesario un porteo, sería fácil de transportar. Pencroft pensaba asegurar los trozos de corteza mediante clavos, para garantizar que la canoa fuera estanca.

Primero era necesario seleccionar los árboles que proporcionaran una corteza fuerte y flexible para el trabajo. Ahora bien, la última tormenta había derribado varios grandes abedules, cuya corteza sería perfectamente adecuada para su propósito. Algunos de estos árboles yacían en el suelo, y solo era necesario descortezarlos, lo cual era lo más difícil de todo, debido a las herramientas imperfectas que poseían los colonos. Sin embargo, superaron todas las dificultades.

Mientras el marinero, secundado por el ingeniero, se ocupaba así sin perder una hora, Gideon Spilett y Herbert no estaban ociosos.

Ellos se convirtieron en proveedores de la colonia. El reportero no podía sino admirar al muchacho, que había adquirido gran destreza en el manejo del arco y la lanza. Herbert también demostraba gran valor y mucho de esa presencia de ánimo que bien puede llamarse “la razón del valor”. Estos dos compañeros de caza, recordando las recomendaciones de Cyrus Smith, no se alejaban más de dos millas alrededor de la Casa de Granito; pero los bordes del bosque proporcionaban suficiente tributo de agutíes, carpinchos, canguros, pecaríes, etc.; y si el resultado de las trampas era menor que durante el frío, la madriguera daba su cuota acostumbrada, que podría haber alimentado a toda la colonia de la isla Lincoln.

A menudo, durante estas excursiones, Herbert conversaba con Gideon Spilett sobre el incidente de la bala y las deducciones que el ingeniero sacaba de ello, y un día —era el 26 de octubre— dijo: —Pero, señor Spilett, ¿no le parece muy extraño que, si algunos náufragos han desembarcado en la isla, aún no se hayan mostrado cerca de la Casa de Granito?

—Muy extraño si todavía están aquí —respondió el reportero—, pero nada extraño si ya no están.

—¿Así que cree que esas personas ya han abandonado la isla? —replicó Herbert.

—Es más que probable, muchacho; porque si su estancia se hubiera prolongado, y sobre todo, si aún estuvieran aquí, algún accidente habría terminado por delatar su presencia.

—Pero si pudieron irse —observó el joven—, no podían ser náufragos.

—No, Herbert; o, al menos, eran lo que podría llamarse náufragos provisionales. Es muy posible que una tormenta los haya arrojado a la isla sin destruir su embarcación, y que, pasada la tormenta, se hayan marchado de nuevo.

“Debo reconocer una cosa,” dijo Herbert, “y es que el capitán Harding parece temer más que desear la presencia de seres humanos en nuestra isla.”

“En resumen,” respondió el reportero, “solo los malayos frecuentan estos mares, y esos sujetos son unos rufianes a los que es mejor evitar.”

“No es imposible, señor Spilett,” dijo Herbert, “que algún día encontremos rastros de su desembarco.”

“No digo que no, muchacho. Un campamento abandonado, las cenizas de una fogata, nos pondrían sobre la pista, y eso es lo que buscaremos en nuestra próxima expedición.”

El día en que los cazadores hablaban así, se encontraban en una parte del bosque cerca del Mercy, notable por la belleza de sus árboles. Allí, entre otros, se alzaban, hasta casi sesenta metros sobre el suelo, algunos de esos magníficos coníferos a los que, en Nueva Zelanda, los nativos llaman kauris.

“Tengo una idea, señor Spilett,” dijo Herbert. “Si trepo hasta la cima de uno de estos kauris, podría observar el país a una distancia inmensa alrededor.”

“La idea es buena,” respondió el reportero; “pero, ¿podrías trepar hasta la cima de esos gigantes?”

“Al menos puedo intentarlo,” respondió Herbert.

El ágil y ligero muchacho saltó entonces sobre las primeras ramas, cuyo arreglo facilitaba el ascenso del kauri, y en pocos minutos llegó a la cima, que sobresalía de la inmensa llanura de verdor.

Desde esa elevada posición, su mirada abarcaba toda la parte sur de la isla, desde el cabo Garra al sureste, hasta Punta Reptil al suroeste. Al noroeste se alzaba el monte Franklin, que ocultaba gran parte del horizonte.

Pero Herbert, desde la altura de su observatorio, podía examinar toda la parte aún desconocida de la isla, que podría haber dado refugio a los extraños cuya presencia sospechaban.

El muchacho miró atentamente. No había nada a la vista en el mar, ni una vela, ni en el horizonte ni cerca de la isla. Sin embargo, como la franja de árboles ocultaba la costa, era posible que una embarcación, especialmente si carecía de mástiles, estuviera cerca de la tierra y así resultara invisible para Herbert.

Tampoco en los bosques del Lejano Oeste se veía nada. El bosque formaba una pantalla impenetrable, de varias millas cuadradas, sin una interrupción ni una abertura. Era imposible incluso seguir el curso del Mercy, o averiguar en qué parte de la montaña tenía su origen. Tal vez otros arroyos también corrían hacia el oeste, pero no podían verse.

Pero al fin, si toda indicación de un campamento escapaba a la vista de Herbert, ¿no podría siquiera distinguir una columna de humo, cuyo más leve rastro sería fácilmente perceptible en la atmósfera pura?

Por un instante Herbert creyó percibir un ligero humo al oeste, pero una observación más atenta le demostró que estaba equivocado. Forzó la vista en todas direcciones, y su vista era excelente. No, decididamente no había nada allí.

Herbert descendió al pie del kauri, y los dos cazadores regresaron a la Casa de Granito. Allí Cyrus Harding escuchó el relato del muchacho, sacudió la cabeza y no dijo nada. Era muy evidente que no podía emitirse una opinión definitiva sobre esta cuestión hasta después de una exploración completa de la isla.

Dos días después —el 28 de octubre— ocurrió otro incidente, que nuevamente requirió una explicación.

Mientras paseaban por la orilla, a unas dos millas de la Casa de Granito, Herbert y Neb tuvieron la suerte de capturar un magnífico ejemplar del orden de los quelonios. Era una tortuga de la especie Midas, la tortuga verde comestible, llamada así por el color tanto de su caparazón como de su grasa.

Herbert divisó a esta tortuga mientras reptaba entre las rocas para llegar al mar.

“¡Ayúdame, Neb, ayúdame!” gritó.

Neb corrió hacia él.

“¡Qué hermoso animal!” dijo Neb; “pero, ¿cómo vamos a atraparlo?”

“Nada más fácil, Neb,” respondió Herbert. “Solo tenemos que voltear la tortuga sobre su lomo, y no podrá escapar. Toma tu lanza y haz como yo.”

El reptil, consciente del peligro, se había retirado entre su caparazón y su plastrón. Ya no se le veía la cabeza ni las patas, y estaba inmóvil como una roca.

Herbert y Neb entonces introdujeron sus palos por debajo del animal, y con sus esfuerzos combinados lograron sin dificultad voltear la tortuga sobre su lomo. El animal, que medía casi un metro de largo, debía pesar al menos ciento ochenta kilos.

“¡Estupendo!” exclamó Neb; “esto sí que alegrará el corazón del amigo Pencroft.”

En efecto, el corazón del amigo Pencroft no podía dejar de alegrarse, pues la carne de la tortuga, que se alimenta de algas marinas, es sumamente sabrosa. En ese momento se veía la cabeza del animal, pequeña, plana, pero ensanchada por detrás por las grandes fosas temporales ocultas bajo el largo techo.

“Y ahora, ¿qué haremos con nuestro trofeo?” dijo Neb. “¡No podemos arrastrarlo hasta la Casa de Granito!”

“Déjalo aquí, ya que no puede darse vuelta,” respondió Herbert, “y volveremos con el carro para recogerlo.”

“Es el mejor plan.”

Sin embargo, por mayor precaución, Herbert se tomó la molestia, que Neb consideró superflua, de calzar el animal con grandes piedras; después de lo cual los dos cazadores regresaron a la Casa de Granito, siguiendo la playa que la marea había dejado descubierta. Herbert, deseando sorprender a Pencroft, no dijo nada sobre el “magnífico ejemplar de quelonio” que habían volteado en la arena; pero, dos horas después, él y Neb volvieron con el carro al lugar donde lo habían dejado. El “magnífico ejemplar de quelonio” ya no estaba allí.

Neb y Herbert se miraron primero el uno al otro; luego miraron a su alrededor. Era justo en ese lugar donde habían dejado la tortuga. El muchacho incluso encontró las piedras que había usado, por lo que estaba seguro de no equivocarse.

“¡Vaya!” dijo Neb, “¿entonces estos animales sí pueden darse vuelta?”

“Eso parece,” respondió Herbert, que no lograba entenderlo, y miraba las piedras esparcidas sobre la arena.

“¡Pencroft se va a disgustar!”

“Y el capitán Harding tal vez se vea muy perplejo para explicar esta desaparición,” pensó Herbert.

“Mira,” dijo Neb, que quería ocultar su mala suerte, “no hablemos de esto.”

“Al contrario, Neb, debemos hablar de ello,” respondió Herbert.

Y los dos, llevando el carro, que ya no tenía utilidad, regresaron a la Casa de Granito.

Al llegar al astillero, donde el ingeniero y el marinero trabajaban juntos, Herbert relató lo sucedido.

“¡Oh, qué tontos!” exclamó el marinero, “¡dejar escapar al menos cincuenta comidas!”

“Pero, Pencroft,” replicó Neb, “no fue culpa nuestra que el animal se escapara; como te digo, ¡la habíamos volteado sobre su lomo!”

“¡Entonces no la voltearon lo suficiente!” replicó el obstinado marinero.

“¡No lo suficiente!” exclamó Herbert.

Y contó cómo se había preocupado de calzar la tortuga con piedras.

“¡Entonces es un milagro!” respondió Pencroft.

“Pensé, capitán,” dijo Herbert, “que las tortugas, una vez puestas sobre su lomo, no podían volver a ponerse de pie, especialmente cuando son de gran tamaño.”

“Eso es cierto, muchacho,” respondió Cyrus Harding.

“¿Entonces cómo lo logró?”

“¿A qué distancia del mar dejaron esa tortuga?” preguntó el ingeniero, que, habiendo suspendido su trabajo, reflexionaba sobre este incidente.

“A unos cinco metros como máximo,” respondió Herbert.

“¿Y la marea estaba baja en ese momento?”

“Sí, capitán.”

“Bien,” respondió el ingeniero, “lo que la tortuga no pudo hacer en la arena pudo haberlo hecho en el agua. Se dio vuelta cuando la marea la alcanzó, y entonces regresó tranquilamente al mar profundo.”

“¡Oh, qué tontos fuimos!” exclamó Neb.

“¡Eso es precisamente lo que tuve el honor de decirles antes!” replicó el marinero.

Cyrus Harding había dado esta explicación, que, sin duda, era admisible. Pero, ¿estaba él mismo convencido de la exactitud de esa explicación? No puede decirse que lo estuviera.