Capítulo II

El 9 de octubre la canoa de corteza estaba completamente terminada. Pencroft había cumplido su promesa, y en cinco días se había construido una embarcación ligera, cuya estructura estaba unida por las flexibles ramas de la crejimba. Un asiento en la popa, un segundo asiento en el centro para mantener el equilibrio, un tercer asiento en la proa, toletes para los dos remos, un timón de espadilla para gobernar, completaban la pequeña nave, que tenía doce pies de largo y no pesaba más de doscientas libras. La operación de botarla fue sumamente sencilla. La canoa fue llevada hasta la playa y depositada sobre la arena frente a la Casa de Granito, y la marea creciente la hizo flotar. Pencroft, que saltó a bordo de inmediato, la maniobró con la espadilla y declaró que era justo lo que necesitaban para el uso que pensaban darle.

“¡Hurra!” exclamó el marinero, que no desdeñó celebrar así su propio triunfo. “¡Con esto podríamos dar la vuelta—”

“¿Al mundo?” preguntó Gideon Spilett.

“No, a la isla. Unas piedras como lastre, un mástil y una vela, que el capitán nos hará algún día, ¡y navegaremos de maravilla! Bien, capitán... y usted, señor Spilett; y tú, Herbert; y tú, Neb, ¿no van a probar nuestra nueva embarcación? ¡Vamos! ¡Debemos ver si puede llevarnos a los cinco!”

Sin duda era una prueba que debía hacerse. Pencroft pronto llevó la canoa hasta la orilla por un estrecho paso entre las rocas, y se acordó que ese mismo día probarían la embarcación siguiendo la costa hasta el primer punto donde terminaban las rocas del sur.

Al embarcar, Neb exclamó:

“Pero tu bote tiene algunas filtraciones, Pencroft.”

“Eso no es nada, Neb,” respondió el marinero; “la madera se irá curtiendo. En dos días no habrá ni una sola gotera, y nuestro bote no tendrá más agua que la que hay en el estómago de un borracho. ¡Sube!”

Pronto estuvieron todos sentados y Pencroft empujó la canoa al agua. El clima era magnífico, el mar tan calmo como si sus aguas estuvieran contenidas en los estrechos límites de un lago. Así, la embarcación podía avanzar con tanta seguridad como si ascendiera la tranquila corriente del Mercy.

Neb tomó uno de los remos, Herbert el otro, y Pencroft permaneció en la popa para manejar la espadilla.

El marinero cruzó primero el canal y se dirigió cerca del extremo sur del islote. Soplaba una brisa ligera del sur. No se encontró ninguna aspereza ni en el canal ni en el mar verde. Un largo oleaje, que la canoa apenas sentía por ir muy cargada, se deslizaba regularmente sobre la superficie del agua. Se alejaron aproximadamente media milla de la costa, para tener una buena vista del monte Franklin.

Luego Pencroft regresó hacia la desembocadura del río. La embarcación entonces bordeó la costa, que, extendiéndose hasta el extremo, ocultaba todo el Pantano de Tadorn.

Ese punto, cuya distancia aumentaba por la irregularidad de la costa, estaba a casi tres millas del Mercy. Los colonos resolvieron llegar hasta su extremo, y sólo ir más allá lo necesario para echar un rápido vistazo a la costa hasta el cabo Garra.

La canoa siguió las sinuosidades de la orilla, evitando las rocas que la bordeaban y que la marea creciente comenzaba a cubrir. El acantilado descendía gradualmente desde la desembocadura del río hasta el punto. Este estaba formado por rocas graníticas, distribuidas caprichosamente, muy diferentes del acantilado de las Alturas Prospect, y de un aspecto sumamente agreste. Se habría dicho que allí se había volcado una inmensa carreta de piedras. No había vegetación en ese agudo promontorio, que se proyectaba dos millas desde el bosque, y así representaba el brazo de un gigante extendido desde una manga frondosa.

La canoa, impulsada por los dos remos, avanzaba sin dificultad. Gideon Spilett, con el lápiz en una mano y el cuaderno en la otra, esbozaba la costa con trazos firmes. Neb, Herbert y Pencroft conversaban mientras examinaban esa parte de su dominio, que les era desconocida y, a medida que la canoa avanzaba hacia el sur, los dos cabos Mandíbula parecían moverse y rodear la bahía Unión más estrechamente.

En cuanto a Cyrus Smith, no hablaba; simplemente observaba, y por la desconfianza que expresaba su mirada, parecía estar examinando un país extraño.

Mientras tanto, tras una travesía de tres cuartos de hora, la canoa llegó al extremo del punto, y Pencroft se disponía a regresar, cuando Herbert, poniéndose de pie, señaló un objeto negro diciendo:

“¿Qué es eso que veo allá abajo en la playa?”

Todas las miradas se dirigieron hacia el punto indicado.

“Vaya,” dijo el reportero, “hay algo. Parece parte de un naufragio medio enterrado en la arena.”

“¡Ah!” exclamó Pencroft, “¡ya sé lo que es!”

“¿Qué?” preguntó Neb.

“¡Barriles, barriles, que quizás estén llenos!” respondió el marinero.

“¡Rema hacia la orilla, Pencroft!” dijo Cyrus.

Unos cuantos golpes de remo llevaron la canoa a una pequeña ensenada, y sus ocupantes saltaron a tierra.

Pencroft no se había equivocado. Había allí dos barriles, medio enterrados en la arena, pero aún firmemente sujetos a un gran cofre, que, sostenido por ellos, había flotado hasta encallar en la playa.

“Entonces ha habido un naufragio en alguna parte de la isla,” dijo Herbert.

“Evidentemente,” respondió Spilett.

“¿Pero qué hay en este cofre?” exclamó Pencroft, con muy natural impaciencia. “¿Qué hay en este cofre? ¡Está cerrado y no tenemos con qué abrirlo! Bueno, quizá una piedra—”

Y el marinero, levantando un pesado bloque, estaba a punto de romper uno de los costados del cofre, cuando el ingeniero detuvo su mano.

“Pencroft,” dijo, “¿puedes contener tu impaciencia sólo una hora?”

“¡Pero, capitán, piense! ¡Quizá ahí dentro esté todo lo que necesitamos!”

“Eso lo sabremos, Pencroft,” respondió el ingeniero; “pero confía en mí y no rompas el cofre, que puede sernos útil. Debemos llevarlo a la Casa de Granito, donde podremos abrirlo fácilmente y sin dañarlo. Está perfectamente preparado para un viaje; y ya que ha flotado hasta aquí, bien puede flotar hasta la desembocadura del río.”

“Tiene razón, capitán, y yo estaba equivocado, como siempre,” respondió el marinero.

El consejo del ingeniero era acertado. En efecto, probablemente la canoa no habría podido contener los objetos que tal vez encerraba el cofre, que sin duda era pesado, pues se necesitaban dos barriles vacíos para mantenerlo a flote. Por lo tanto, era mucho mejor remolcarlo hasta la playa frente a la Casa de Granito.

Y ahora, ¿de dónde había venido ese cofre? Esa era la cuestión importante. Cyrus Smith y sus compañeros miraron atentamente a su alrededor y examinaron la costa durante varios cientos de pasos. No se encontraron otros objetos ni restos de naufragio. Herbert y Neb subieron a una roca alta para observar el mar, pero no había nada a la vista: ni un barco desarbolado ni una nave a vela.

Sin embargo, no cabía duda de que había habido un naufragio. ¿Quizá este incidente estaba relacionado con el de la bala? ¿Quizá unos desconocidos habían desembarcado en otra parte de la isla? ¿Quizá aún estaban allí? Pero el pensamiento que surgió naturalmente entre los colonos fue que esos desconocidos no podían ser piratas malayos, pues el cofre era evidentemente de fabricación americana o europea.

Todos regresaron al cofre, que era de un tamaño inusualmente grande. Estaba hecho de madera de roble, muy cuidadosamente cerrado y cubierto con un grueso cuero, asegurado con clavos de cobre. Los dos grandes barriles, herméticamente sellados, pero que sonaban huecos y vacíos, estaban sujetos a sus costados por cuerdas fuertes, anudadas con una habilidad que Pencroft declaró de inmediato que sólo los marineros podían demostrar. Parecía estar en perfecto estado de conservación, lo que se explicaba porque había encallado en una playa arenosa y no entre rocas. No cabía duda, al examinarlo cuidadosamente, de que no llevaba mucho tiempo en el agua y que su llegada a esa costa era reciente. El agua no parecía haber penetrado en el interior, y los objetos que contenía seguramente estaban intactos.

Era evidente que ese cofre había sido arrojado al mar desde algún barco desarbolado que se dirigía hacia la isla, y que, con la esperanza de que llegara a tierra, donde luego pudieran encontrarlo, los pasajeros habían tomado la precaución de hacerlo flotar mediante ese aparato.

“Remolcaremos este cofre hasta la Casa de Granito,” dijo el ingeniero, “donde podremos hacer un inventario de su contenido; luego, si descubrimos a algún sobreviviente del supuesto naufragio, podremos devolverlo a sus dueños. Si no encontramos a nadie—”

“¡Nos lo quedaremos nosotros!” exclamó Pencroft. “Pero, ¿qué podrá haber dentro?”

El mar ya se acercaba al cofre, y la marea alta evidentemente lo haría flotar. Una de las cuerdas que sujetaban los barriles fue parcialmente desatada y utilizada como cabo para unir el aparato flotante a la canoa. Pencroft y Neb entonces removieron la arena con sus remos para facilitar el desplazamiento del cofre, que la embarcación pronto comenzó a remolcar doblando la punta, a la que se le dio el nombre de Punta de los Restos.

El cofre era pesado, y los barriles apenas eran suficientes para mantenerlo a flote. El marinero temía a cada instante que se soltara y se hundiera en el fondo del mar. Pero, afortunadamente, sus temores no se realizaron, y una hora y media después de haber partido—todo ese tiempo les llevó recorrer una distancia de tres millas—la embarcación tocó la playa bajo la Casa de Granito.

La canoa y el cofre fueron entonces arrastrados hasta la arena; y como la marea estaba bajando, pronto quedaron en seco. Neb, apurándose a casa, trajo algunas herramientas con las que abrir el cofre procurando dañarlo lo menos posible, y procedieron a su inventario. Pencroft no intentó ocultar que estaba sumamente emocionado.

El marinero comenzó por desprender los dos barriles, que, estando en buen estado, por supuesto serían útiles. Luego forzaron las cerraduras con un cortafríos y un martillo, y levantaron la tapa. Un segundo revestimiento de zinc forraba el interior del cofre, que evidentemente había sido dispuesto para que los objetos que contenía estuvieran protegidos de la humedad bajo cualquier circunstancia.

—¡Oh! —exclamó Neb—. ¡Supón que es mermelada!

—Espero que no —respondió el reportero.

—Si tan solo hubiera... —dijo el marinero en voz baja.

—¿Qué? —preguntó Neb, que lo escuchó.

—¡Nada!

El forro de zinc fue arrancado y echado hacia los lados del cofre, y poco a poco fueron sacando numerosos objetos de muy variada índole y esparciéndolos sobre la arena. Ante cada nuevo objeto, Pencroft lanzaba nuevos hurras, Herbert aplaudía y Neb saltaba de alegría. Había libros que enloquecieron de alegría a Herbert, y utensilios de cocina que Neb cubría de besos.

En resumen, los colonos tenían motivos para estar sumamente satisfechos, pues aquel cofre contenía herramientas, armas, instrumentos, ropa, libros; y esta es la lista exacta de ellos, según consta en el cuaderno de notas de Gideon Spilett: —Herramientas:—3 cuchillos de varias hojas, 2 hachas de leñador, 2 hachuelas de carpintero, 3 cepillos, 2 azuelas, 1 azadón, 6 formones, 2 limas, 3 martillos, 3 barrenas, 2 barrenos grandes, 10 bolsas de clavos y tornillos, 3 sierras de diferentes tamaños, 2 cajas de agujas.

Armas:—2 fusiles de chispa, 2 de pistón, 2 carabinas de retrocarga, 5 sables de abordaje, 4 sables, 2 barriles de pólvora, cada uno con veinticinco libras; 12 cajas de cápsulas de percusión.

Instrumentos:—1 sextante, 1 anteojo doble de teatro, 1 telescopio, 1 caja de instrumentos matemáticos, 1 brújula de marinero, 1 termómetro Fahrenheit, 1 barómetro aneroide, 1 caja con aparato fotográfico, objetivo, placas, productos químicos, etc.

Ropa:—2 docenas de camisas de un material peculiar semejante a la lana, pero evidentemente de origen vegetal; 3 docenas de medias del mismo material.

Utensilios:—1 olla de hierro, 6 cacerolas de cobre, 3 platos de hierro, 10 platos metálicos, 2 hervidores, 1 estufa portátil, 6 cuchillos de mesa.

Libros:—1 Biblia, 1 atlas, 1 diccionario de los diferentes idiomas polinesios, 1 diccionario de ciencias naturales en seis volúmenes; 3 resmas de papel blanco, 2 libros de páginas en blanco.

—Hay que reconocer —dijo el reportero, después de haber hecho el inventario— que el dueño de este cofre era un hombre práctico. Herramientas, armas, instrumentos, ropa, utensilios, libros... ¡no falta nada! Realmente podría decirse que esperaba naufragar y se había preparado de antemano para ello.

—En verdad, no falta nada —murmuró Cyrus Smith pensativo.

—Y sin duda —añadió Herbert—, el barco que transportaba este cofre y a su dueño no era un pirata malayo.

—A menos —dijo Pencroft— que el dueño hubiera sido hecho prisionero por piratas...

—Eso no es admisible —replicó el reportero—. Es más probable que un barco americano o europeo haya sido arrastrado hasta esta zona, y que sus pasajeros, queriendo salvar al menos lo indispensable, prepararan este cofre y lo arrojaran al mar.

—¿Es esa su opinión, capitán? —preguntó Herbert.

—Sí, muchacho —respondió el ingeniero—, eso pudo haber sucedido. Es posible que en el momento, o ante la expectativa de un naufragio, reunieran en este cofre diferentes objetos de gran utilidad con la esperanza de recuperarlo en la costa...

—¡Hasta la caja fotográfica! —exclamó el marinero incrédulo.

—En cuanto a ese aparato —respondió Smith—, no acabo de ver su utilidad; y un suministro más completo de ropa o municiones más abundantes nos habrían sido más valiosos, tanto a nosotros como a cualquier otro náufrago.

—¿Pero no hay ninguna marca o indicación en estos instrumentos, herramientas o libros que nos diga algo sobre ellos? —preguntó Gideon Spilett.

Eso podía averiguarse. Cada objeto fue examinado cuidadosamente, especialmente los libros, instrumentos y armas. Ni las armas ni los instrumentos, contrariamente a la costumbre, llevaban el nombre del fabricante; además, estaban en perfecto estado y no parecían haber sido usados. La misma peculiaridad presentaban las herramientas y utensilios; todos eran nuevos, lo que probaba que los objetos no habían sido tomados al azar y arrojados al cofre, sino, por el contrario, que la selección había sido bien pensada y dispuesta con esmero. Esto también lo indicaba el segundo estuche metálico que los había protegido de la humedad, y que no pudo haber sido soldado en un momento de apuro.

En cuanto a los diccionarios de ciencias naturales y de idiomas polinesios, ambos estaban en inglés; pero no llevaban ni el nombre del editor ni la fecha de publicación.

Lo mismo ocurría con la Biblia, impresa en inglés, en cuarto, notable desde el punto de vista tipográfico, y que parecía haber sido usada con frecuencia.

El atlas era una obra magnífica, que comprendía mapas de todos los países del mundo y varios planisferios dispuestos según la proyección de Mercator, y cuya nomenclatura estaba en francés, pero que tampoco llevaba fecha ni nombre de editor.

No había, pues, en estos diferentes objetos nada que permitiera rastrearlos, y, en consecuencia, nada que pudiera indicar la nacionalidad del barco que debió de pasar recientemente por esas costas.

Pero, de dondequiera que proviniera el cofre, era un tesoro para los colonos de la isla Lincoln. Hasta entonces, valiéndose de los productos de la naturaleza, habían fabricado todo por sí mismos y, gracias a su inteligencia, se las habían arreglado sin dificultad. ¿No parecía, sin embargo, que la Providencia había querido recompensarlos enviándoles estos productos de la industria humana? Sus agradecimientos se elevaron unánimemente al Cielo.

Sin embargo, uno de ellos no estaba del todo satisfecho: era Pencroft. Parecía que el cofre no contenía algo que él estimaba en gran medida, pues a medida que se acercaban al fondo de la caja, sus hurras iban perdiendo entusiasmo y, terminado el inventario, se le oyó murmurar estas palabras:—“Todo eso está muy bien, ¡pero se ve que en esa caja no hay nada para mí!”

Esto llevó a Neb a decir:

—Pero, amigo Pencroft, ¿qué más esperabas?

—Medio kilo de tabaco —respondió Pencroft seriamente—, ¡y nada habría faltado para completar mi felicidad!

Nadie pudo evitar reír ante esta observación del marinero.

Pero el resultado de este hallazgo del cofre fue que ahora era más necesario que nunca explorar la isla a fondo. Se acordó, por tanto, que a la mañana siguiente, al romper el alba, partirían remontando el Mercy para llegar a la costa occidental. Si algún náufrago había desembarcado en la costa, se temía que estuviera sin recursos, y por ello era aún más necesario acudir en su ayuda sin demora.

Durante el día, los diferentes objetos fueron llevados a la Casa de Granito, donde se dispusieron metódicamente en el gran salón. Ese día—29 de octubre—resultó ser domingo, y, antes de acostarse, Herbert preguntó al ingeniero si no les leería algo del Evangelio.

—Con gusto —respondió Cyrus Smith.

Tomó el sagrado volumen y estaba a punto de abrirlo, cuando Pencroft lo detuvo diciendo:—“Capitán, soy supersticioso. Ábralo al azar y lea el primer versículo que le llame la atención. Veremos si se aplica a nuestra situación.”

Cyrus Smith sonrió ante la ocurrencia del marinero y, cediendo a su deseo, abrió exactamente en un lugar donde las hojas estaban separadas por un marcador.

Inmediatamente sus ojos se sintieron atraídos por una cruz que, hecha a lápiz, estaba puesta junto al versículo octavo del capítulo séptimo del Evangelio según San Mateo. Leyó el versículo, que decía así:

“Porque todo aquel que pide, recibe; y el que busca, halla.”