Capítulo III

Al día siguiente, el 30 de octubre, todo estaba listo para la expedición de exploración propuesta, que los recientes acontecimientos habían hecho tan necesaria. De hecho, las cosas habían llegado a tal punto que los colonos de la isla Lincoln ya no necesitaban ayuda para sí mismos, sino que incluso estaban en condiciones de brindarla a otros.

Por lo tanto, se acordó que ascenderían el río Mercy hasta donde fuera navegable. Así recorrerían gran parte del trayecto sin fatiga, y los exploradores podrían transportar sus provisiones y armas hasta un punto avanzado en el oeste de la isla.

Era necesario pensar no solo en las cosas que debían llevar consigo, sino también en aquellas que, por casualidad, pudieran tener que traer de regreso a la Casa de Granito. Si había habido un naufragio en la costa, como se suponía, habría muchas cosas arrojadas por el mar, que serían legítimamente suyas. En ese caso, el carro habría sido más útil que la ligera canoa, pero era pesado y difícil de arrastrar, por lo que resultaba más complicado de usar; esto llevó a Pencroft a lamentar que el cofre no hubiera contenido, además de “su medio kilo de tabaco”, un par de robustos caballos de Nueva Jersey, ¡que habrían sido muy útiles para la colonia!

Las provisiones, que Neb ya había empacado, consistían en una reserva de carne y varios galones de cerveza, es decir, suficiente para sostenerlos durante tres días, el tiempo que Harding asignó para la expedición. Además, esperaban abastecerse en el camino, y Neb se aseguró de no olvidar la estufa portátil.

Las únicas herramientas que llevaron los colonos fueron las dos hachas de leñador, que podrían usar para abrirse paso entre los densos bosques, además de los instrumentos, el telescopio y la brújula de bolsillo.

Como armas seleccionaron los dos fusiles de chispa, que probablemente serían más útiles que las escopetas de percusión, ya que los primeros solo requerían pedernales que podían reemplazarse fácilmente, mientras que las segundas necesitaban cápsulas fulminantes, cuyo uso frecuente agotaría pronto sus escasas reservas. Sin embargo, también llevaron uno de los carabinas y algunas balas. En cuanto a la pólvora, de la cual había unas cincuenta libras en el barril, debían llevar una pequeña cantidad, pero el ingeniero esperaba fabricar una sustancia explosiva que les permitiera economizarla. A las armas de fuego se sumaron los cinco sables bien enfundados en cuero, y, así equipados, los colonos podían internarse en el vasto bosque con alguna probabilidad de éxito.

Es inútil añadir que Pencroft, Herbert y Neb, así armados, estaban en la cima de la felicidad, aunque Cyrus Harding les hizo prometer que no dispararían un solo tiro a menos que fuera necesario.

A las seis de la mañana la canoa zarpó de la orilla; todos habían embarcado, incluido Top, y se dirigieron hacia la desembocadura del Mercy.

La marea había comenzado a subir media hora antes. Por varias horas, por lo tanto, habría una corriente de la que convenía aprovecharse, pues más tarde la bajamar haría difícil remontar el río. La marea ya era fuerte, pues en tres días habría luna llena, y bastaba con mantener la embarcación en el centro de la corriente, donde flotaba rápidamente entre las altas orillas sin necesidad de aumentar la velocidad con los remos. En pocos minutos los exploradores llegaron al ángulo formado por el Mercy, exactamente en el lugar donde, siete meses antes, Pencroft había construido su primera balsa de madera.

Después de este ángulo repentino, el río se ensanchaba y fluía bajo la sombra de grandes abetos perennes.

El aspecto de las orillas era magnífico. Cyrus Harding y sus compañeros no podían menos que admirar los hermosos efectos que la naturaleza produce tan fácilmente con agua y árboles. A medida que avanzaban, el elemento forestal disminuía. En la orilla derecha del río crecían magníficos ejemplares de la familia de las ulmáceas, el preciado olmo, tan valioso para los constructores y que resiste bien la acción del agua. Luego había numerosos grupos pertenecientes a la misma familia, entre otros uno en particular, cuyo fruto produce un aceite muy útil. Más adelante, Herbert señaló la lardizábala, un arbusto trepador que, al machacarse en agua, proporciona excelentes cuerdas; y dos o tres ébanos de un hermoso negro, cruzados por vetas caprichosas.

De vez en cuando, en ciertos lugares donde el desembarco era fácil, la canoa se detenía, y Gideon Spilett, Herbert y Pencroft, con las armas en la mano y precedidos por Top, saltaban a tierra. Sin esperar caza, podían encontrar alguna planta útil, y el joven naturalista se deleitó al descubrir una especie de espinaca silvestre, perteneciente al orden de las quenopodiáceas, y numerosos ejemplares de crucíferas, de la familia de las coles, que ciertamente sería posible cultivar trasplantándolas. Había berros, rábano picante, nabos y, por último, pequeños tallos ramificados y vellosos, de apenas más de un metro de altura, que producían granos parduscos.

—¿Sabes qué planta es esta? —preguntó Herbert al marinero.

—¡Tabaco! —exclamó Pencroft, quien evidentemente nunca había visto su planta favorita más que en la cazoleta de su pipa.

—No, Pencroft —respondió Herbert—; esto no es tabaco, es mostaza.

—¡Mostaza ni que nada! —replicó el marinero—; pero si por casualidad llegas a encontrar una planta de tabaco, muchacho, ¡por favor no la desprecies!

—¡Algún día la encontraremos! —dijo Gideon Spilett.

—¡Bueno! —exclamó Pencroft—; cuando llegue ese día, no sé qué más podría faltarnos en nuestra isla.

Estas diferentes plantas, que habían sido cuidadosamente arrancadas de raíz, fueron llevadas a la canoa, donde Cyrus Harding permanecía absorto en sus pensamientos.

El reportero, Herbert y Pencroft, de este modo, desembarcaban con frecuencia, a veces en la orilla derecha, a veces en la izquierda del Mercy.

La segunda era menos abrupta, pero la primera más boscosa. El ingeniero comprobó, consultando su brújula de bolsillo, que la dirección del río desde el primer recodo era claramente suroeste a noreste, y casi recta en una longitud de unos cinco kilómetros. Pero era de suponer que esta dirección cambiaba más allá de ese punto, y que el Mercy continuaba hacia el noroeste, en dirección a las estribaciones del monte Franklin, entre las cuales nacía el río.

Durante una de estas excursiones, Gideon Spilett logró atrapar dos parejas de gallináceas vivas. Eran aves de pico largo y delgado, cuello alargado, alas cortas y sin apariencia de cola. Herbert acertadamente les dio el nombre de tinamúes, y se resolvió que serían los primeros habitantes de su futuro gallinero.

Pero hasta entonces las armas no habían hablado, y el primer disparo que despertó los ecos del bosque del Lejano Oeste fue provocado por la aparición de un hermoso pájaro, parecido al martín pescador.

—¡Lo reconozco! —gritó Pencroft, y parecía que su arma se disparaba sola.

—¿Qué reconoces? —preguntó el reportero.

—El pájaro que se nos escapó en nuestra primera excursión, y por el que dimos nombre a esa parte del bosque.

—¡Un jacamar! —exclamó Herbert.

En efecto, era un jacamar, cuyo plumaje brilla con un lustre metálico. Un disparo lo abatió, y Top lo llevó a la canoa. Al mismo tiempo, media docena de loris fueron derribados. El lori es del tamaño de una paloma, el plumaje salpicado de verde, parte de las alas carmesí y la cresta bordeada de blanco. Al joven le correspondió el honor de este disparo, y estaba bastante orgulloso de ello. Los loris son mejor alimento que el jacamar, cuya carne es algo dura, pero fue difícil convencer a Pencroft de que no había matado al rey de las aves comestibles. Eran las diez de la mañana cuando la canoa llegó a un segundo recodo del Mercy, a casi ocho kilómetros de su desembocadura. Allí se hizo una pausa para desayunar bajo la sombra de unos espléndidos árboles. El río aún medía entre dieciocho y veintiún metros de ancho, y su lecho entre uno y dos metros de profundidad. El ingeniero había observado que se alimentaba de numerosos afluentes, pero eran intransitables, siendo simplemente pequeños arroyos. En cuanto al bosque, incluyendo el Bosque del Jacamar, así como los bosques del Lejano Oeste, se extendía hasta donde alcanzaba la vista. En ningún lugar, ni en las profundidades de los bosques ni bajo los árboles de las orillas del Mercy, se revelaba la presencia del hombre. Los exploradores no pudieron descubrir ni un solo rastro sospechoso. Era evidente que el hacha del leñador nunca había tocado estos árboles, que el cuchillo del pionero nunca había cortado las lianas colgantes de un tronco a otro en medio de la maleza enmarañada y la hierba alta. Si náufragos habían desembarcado en la isla, no podían haber abandonado aún la costa, y no era en los bosques donde debían buscarse los sobrevivientes del supuesto naufragio.

Por lo tanto, el ingeniero manifestó cierta impaciencia por llegar a la costa occidental de la isla Lincoln, que según sus cálculos estaba al menos a ocho kilómetros de distancia.

El viaje continuó, y como el curso del Mercy parecía fluir no hacia la costa, sino más bien hacia el monte Franklin, se decidió que utilizarían la embarcación mientras hubiera suficiente agua bajo la quilla para que flotara. Así se ahorraban fatigas y se ganaba tiempo, pues de otro modo habrían tenido que abrirse paso entre la espesa arboleda con sus hachas. Pero pronto la corriente desapareció por completo, ya fuera porque la marea estaba bajando, y era la hora, o porque ya no se sentía a esa distancia de la desembocadura del Mercy. Por lo tanto, tuvieron que recurrir a los remos. Herbert y Neb tomaron uno cada uno, y Pencroft se encargó del timón. El bosque pronto se volvió menos denso, los árboles crecían más separados y a menudo completamente aislados. Pero cuanto más distantes estaban unos de otros, más magníficos parecían, aprovechando el aire libre y puro que circulaba a su alrededor.

¡Qué espléndidos ejemplares de la flora de esta latitud! Sin duda, su sola presencia habría bastado para que un botánico identificara sin vacilar el paralelo que atravesaba la isla Lincoln.

—¡Eucaliptos! —exclamó Herbert.

En efecto, eran esos magníficos árboles, los gigantes de la zona extratropical, parientes del eucalipto australiano y neozelandés, ambos situados bajo la misma latitud que la isla Lincoln. Algunos alcanzaban una altura de sesenta metros. Sus troncos, en la base, medían seis metros de circunferencia, y su corteza estaba cubierta por una red de surcos que contenían una resina roja y aromática. Nada hay más admirable ni más singular que esos enormes ejemplares del orden de las mirtáceas, con sus hojas dispuestas verticalmente y no horizontalmente, de modo que lo que mira hacia arriba es el borde y no la superficie, permitiendo así que los rayos del sol penetren más libremente entre los árboles.

El suelo al pie de los eucaliptos estaba cubierto de hierba, y de los matorrales escapaban bandadas de pequeños pájaros, que brillaban al sol como rubíes alados.

—¡Estos sí que son árboles! —exclamó Neb—. ¿Pero sirven para algo?

—¡Bah! —replicó Pencroft—. Claro que hay gigantes vegetales como hay gigantes humanos, y no sirven más que para exhibirse en las ferias.

—Creo que te equivocas, Pencroft —respondió Gideon Spilett—, y que la madera del eucalipto ha empezado a emplearse muy ventajosamente en la ebanistería.

—Y puedo añadir —dijo Herbert— que el eucalipto pertenece a una familia que comprende muchos miembros útiles: el guayabo, del que se obtiene la jalea de guayaba; el clavero, que produce la especia; el granado, que da las granadas; la Eugeacia cauliflora, cuyo fruto se usa para hacer un vino tolerable; el mirto Ugui, que contiene un excelente licor alcohólico; el mirto caryophyllus, cuya corteza es una canela apreciada; la Eugenia pimenta, de donde viene la pimienta de Jamaica; el mirto común, cuyos brotes y bayas a veces se usan como especia; el Eucalyptus manifera, que da una especie de maná dulce; el Eucalyptus de Guinea, cuya savia se transforma en cerveza por fermentación; en fin, todos esos árboles conocidos en Australia como árboles de goma o de corteza de hierro, pertenecen a esta familia de las mirtáceas, que contiene cuarenta y seis géneros y mil trescientas especies.

Dejaron que el muchacho continuara, y él expuso su pequeña lección de botánica con gran animación. Cyrus Smith lo escuchaba sonriendo, y Pencroft con un sentimiento indescriptible de orgullo.

—Muy bien, Herbert —respondió Pencroft—, pero juraría que ninguno de esos ejemplares útiles que acabas de mencionar es un gigante como estos.

—Eso es cierto, Pencroft.

—Eso confirma lo que dije —replicó el marinero—, es decir, que estos gigantes no sirven para nada.

—Ahí te equivocas, Pencroft —dijo el ingeniero—; estos eucaliptos gigantescos que nos cobijan sí sirven para algo.

—¿Y para qué?

—Para sanear los países que habitan. ¿Sabes cómo se les llama en Australia y Nueva Zelanda?

—No, capitán.

—Se les llama 'árboles de la fiebre'.

—¿Porque dan fiebre?

—No, porque la previenen.

—Bien. Debo anotar eso —dijo el reportero.

—Anótalo entonces, mi querido Spilett; pues parece demostrado que la presencia del eucalipto basta para neutralizar los miasmas. Este antídoto natural se ha probado en ciertos países del centro de Europa y del norte de África, donde el suelo era absolutamente insalubre, y la condición sanitaria de los habitantes ha mejorado gradualmente. Ya no prevalecen las fiebres intermitentes en las regiones ahora cubiertas por bosques de mirtáceas. Este hecho ya no se pone en duda, y es una circunstancia feliz para nosotros, colonos de la isla Lincoln.

—¡Ah, qué isla! ¡Qué isla bendita! —exclamó Pencroft—. Les digo, no le falta nada... salvo que...

—Eso llegará, Pencroft, eso lo encontraremos —respondió el ingeniero—; pero ahora debemos continuar nuestro viaje y avanzar hasta donde el río lleve nuestra embarcación.

La exploración continuó entonces por otras dos millas en medio de un país cubierto de eucaliptos, que predominaban en los bosques de esta parte de la isla. El espacio que ocupaban se extendía hasta donde alcanzaba la vista a ambos lados del Mercy, que serpenteaba entre altos y verdes taludes. El lecho estaba a menudo obstruido por largas malezas e incluso por rocas puntiagudas, lo que hacía la navegación muy difícil. El uso de los remos se veía impedido, y Pencroft se vio obligado a empujar con una pértiga. También notaron que el agua era cada vez más somera, y que pronto la canoa tendría que detenerse. El sol ya descendía hacia el horizonte, y los árboles proyectaban largas sombras en el suelo. Cyrus Smith, viendo que no podía esperar llegar a la costa occidental de la isla en un solo viaje, resolvió acampar en el lugar donde la falta de agua impidiera toda navegación ulterior. Calculó que aún estaban a cinco o seis millas de la costa, y esa distancia era demasiado grande para intentar recorrerla de noche en medio de bosques desconocidos.

La embarcación fue empujada a través del bosque, que poco a poco volvía a espesarse y parecía también tener más habitantes; pues si los ojos del marinero no lo engañaban, creyó ver bandas de monos saltando entre los árboles. A veces, incluso, dos o tres de estos animales se detenían a poca distancia de la canoa y miraban a los colonos sin mostrar temor alguno, como si, viendo hombres por primera vez, aún no hubieran aprendido a temerlos. Habría sido fácil abatir a uno de estos cuadrumanos de un disparo, y Pencroft estuvo muy tentado de hacerlo, pero Smith se opuso a una matanza tan inútil. Fue prudente, pues los monos, o más bien simios, que parecían muy poderosos y extremadamente ágiles, no valía la pena provocar una agresión innecesaria, y las criaturas, ignorando el poder de las armas de fuego de los exploradores, podrían haberlos atacado. Es cierto que el marinero consideraba a los monos desde un punto de vista puramente alimenticio, pues esos animales herbívoros constituyen una excelente caza; pero como tenían abundantes provisiones, era una lástima desperdiciar la munición.

Hacia las cuatro de la tarde, la navegación por el Mercy se volvió sumamente difícil, pues su curso estaba obstruido por plantas acuáticas y rocas. Las orillas se elevaban cada vez más, y ya se acercaban a las estribaciones del monte Franklin. La fuente no podía estar lejos, ya que se alimentaba del agua de las laderas meridionales de la montaña.

—En un cuarto de hora —dijo el marinero—, tendremos que detenernos, capitán.

—Muy bien, nos detendremos, Pencroft, y acamparemos por la noche.

—¿A qué distancia estamos de la Casa de Granito? —preguntó Herbert.

—Unas siete millas —respondió el ingeniero—, calculando, sin embargo, los rodeos del río, que nos ha llevado hacia el noroeste.

—¿Seguimos adelante? —preguntó el reportero.

—Sí, mientras podamos —respondió Cyrus Smith—. Mañana, al amanecer, dejaremos la canoa, y espero que en dos horas crucemos la distancia que nos separa de la costa, y así tendremos todo el día para explorar la orilla.

—¡Adelante! —respondió Pencroft.

Pero pronto la embarcación rozó el fondo pedregoso del río, que ahora no tenía más de seis metros de ancho. Los árboles se unían formando una bóveda sobre sus cabezas, y provocaban una semioscuridad. También oyeron el ruido de una cascada, lo que indicaba que a unos cientos de metros río arriba había una barrera natural.

Poco después, tras una curva repentina del río, apareció una cascada entre los árboles. La canoa volvió a tocar el fondo y, en pocos minutos, quedó amarrada a un tronco cerca de la orilla derecha.

Eran casi las cinco. Los últimos rayos del sol se filtraban a través del espeso follaje y brillaban sobre la pequeña cascada, haciendo que el rocío resplandeciera con todos los colores del arcoíris. Más allá, el Mercy se perdía entre los matorrales, donde se alimentaba de alguna fuente oculta. Los diferentes arroyos que desembocaban en él lo convertían en un verdadero río más adelante, pero aquí no era más que un arroyo poco profundo y cristalino.

Se acordó acampar allí, pues el lugar era encantador. Los colonos desembarcaron y pronto encendieron una fogata bajo un grupo de árboles, entre cuyas ramas Cyrus Smith y sus compañeros podrían, si era necesario, refugiarse durante la noche.

La cena fue devorada rápidamente, pues tenían mucha hambre, y luego solo quedaba pensar en dormir. Pero, como durante la tarde se habían escuchado rugidos de naturaleza algo sospechosa, se avivó bien el fuego para la noche, de modo que sus llamas crepitantes protegieran a los durmientes. Neb y Pencroff también montaron guardia por turnos y no escatimaron leña. Creyeron ver las siluetas oscuras de algunos animales salvajes merodeando alrededor del campamento entre los arbustos, pero la noche transcurrió sin incidentes, y al día siguiente, 31 de octubre, a las cinco de la mañana, todos estaban en pie, listos para partir.