Capítulo IV

Eran las seis de la mañana cuando los colonos, después de un desayuno apresurado, partieron para alcanzar por el camino más corto la costa occidental de la isla. ¿Cuánto tiempo les tomaría hacerlo? Cyrus Smith había dicho dos horas, pero por supuesto eso dependía de la naturaleza de los obstáculos que pudieran encontrar. Como era probable que tuvieran que abrirse paso entre la hierba, arbustos y lianas, marchaban con el hacha en mano y también con las armas listas, tomando sabiamente precauciones tras los gritos de las fieras escuchados durante la noche.

La posición exacta del campamento podía determinarse por la orientación del monte Franklin, y como el volcán se alzaba al norte a menos de tres millas de distancia, solo tenían que dirigirse directamente hacia el suroeste para alcanzar la costa occidental. Partieron, habiendo asegurado cuidadosamente la canoa. Pencroff y Neb llevaban provisiones suficientes para el pequeño grupo por lo menos para dos días. Así no sería necesario cazar. El ingeniero aconsejó a sus compañeros abstenerse de disparar, para que su presencia no fuera delatada a nadie cerca de la orilla. Los primeros hachazos se dieron entre la maleza en medio de algunos lentiscos, un poco más arriba de la cascada; y con la brújula en la mano, Cyrus Smith encabezó la marcha.

El bosque aquí estaba compuesto en su mayor parte por árboles que ya habían encontrado cerca del lago y en las Alturas de la Prospectiva. Había cedros del Himalaya, abetos de Douglas, casuarinas, eucaliptos, hibiscos, cedros y otros árboles, generalmente de tamaño moderado, pues su número impedía su crecimiento.

Desde su partida, los colonos habían descendido las laderas que constituían el sistema montañoso de la isla, hasta un suelo seco, pero cuya exuberante vegetación indicaba que estaba regado ya sea por algún pantano subterráneo o por algún arroyo. Sin embargo, Cyrus Smith no recordaba haber visto, en el momento de su excursión al cráter, ningún otro curso de agua que no fueran el arroyo Rojo y el Mercy.

Durante la primera parte de su excursión, vieron numerosas tropas de monos que mostraron gran asombro ante la vista de los hombres, cuya apariencia les resultaba tan nueva. Gideon Spilett bromeó preguntando si estos ágiles y alegres cuadrúpedos no los considerarían a él y a sus compañeros como hermanos degenerados.

Y ciertamente, los caminantes, obstaculizados a cada paso por los arbustos, atrapados por las lianas, bloqueados por troncos de árboles, no lucían mucho al lado de esos ágiles animales, que, saltando de rama en rama, no encontraban nada que los detuviera en su camino. Los monos eran numerosos, pero afortunadamente no manifestaron ninguna disposición hostil.

Se vieron varios cerdos, agutíes, canguros y otros roedores, así como dos o tres koalas, a los que Pencroff deseaba disparar.

—Pero —dijo—, pueden saltar y jugar por ahora; ¡ya tendremos unas palabras con ustedes a nuestro regreso!

A las nueve y media el camino se vio de repente bloqueado por un arroyo desconocido, de unos treinta a cuarenta pies de ancho, cuya rápida corriente se precipitaba espumosa sobre las numerosas rocas que interrumpían su curso. Este arroyo era profundo y claro, pero absolutamente innavegable.

—¡Estamos cortados! —exclamó Neb.

—No —respondió Herbert—, es solo un arroyo, y podemos cruzarlo nadando fácilmente.

—¿De qué serviría eso? —replicó Smith—. Este arroyo evidentemente desemboca en el mar. Quedémonos de este lado y sigamos la orilla, y me sorprendería mucho que no nos lleve muy pronto a la costa. ¡Adelante!

—Un minuto —dijo el reportero—. ¿El nombre de este arroyo, amigos? No dejemos incompleta nuestra geografía.

—¡De acuerdo! —dijo Pencroff.

—Ponle nombre, muchacho —dijo el ingeniero, dirigiéndose al joven.

—¿No será mejor esperar hasta que lo hayamos explorado hasta su desembocadura? —respondió Herbert.

—Muy bien —replicó Cyrus Smith—. Sigámoslo tan rápido como podamos sin detenernos.

—¡Un minuto más! —dijo Pencroff.

—¿Qué sucede? —preguntó el reportero.

—Aunque la caza está prohibida, supongo que pescar sí se permite —dijo el marinero.

—No tenemos tiempo que perder —respondió el ingeniero.

—¡Oh! ¡Cinco minutos! —replicó Pencroff—. Solo pido cinco minutos en interés de nuestro desayuno.

Y Pencroff, tendiéndose en la orilla, sumergió el brazo en el agua y pronto sacó varias docenas de magníficos cangrejos de río de entre las piedras.

—¡Estos estarán buenos! —exclamó Neb, acudiendo en ayuda del marinero.

—Como dije, en esta isla hay de todo, ¡excepto tabaco! —murmuró Pencroff con un suspiro.

La pesca no tomó cinco minutos, pues los cangrejos de río abundaban en el arroyo. Se llenó una bolsa con los crustáceos, cuyas conchas eran de un azul cobalto. Los colonos continuaron su marcha.

Avanzaron más rápida y fácilmente por la orilla del río que por el bosque. De vez en cuando encontraban huellas de animales de gran tamaño que habían ido a saciar su sed al arroyo, pero no vieron ninguno, y evidentemente no era en esta parte del bosque donde el pecarí había recibido la bala que le costó a Pencroff una muela.

Mientras tanto, considerando la rápida corriente, Smith supuso que él y sus compañeros estaban mucho más lejos de la costa occidental de lo que habían supuesto al principio. De hecho, a esa hora, la marea creciente habría hecho retroceder la corriente del arroyo si su desembocadura hubiera estado a solo unas millas de distancia. Ahora bien, esto no ocurría, y el agua seguía su curso natural. El ingeniero se sorprendió mucho por esto y consultaba frecuentemente su brújula para asegurarse de que alguna curva del río no los estuviera llevando nuevamente hacia el Lejano Oeste.

Sin embargo, el arroyo se fue ensanchando gradualmente y sus aguas se volvieron menos tumultuosas. Los árboles de la orilla derecha estaban tan juntos como los de la izquierda, y era imposible distinguir nada más allá de ellos; pero estos grupos de árboles estaban evidentemente deshabitados, pues Top no ladraba, y el inteligente animal no habría dejado de señalar la presencia de algún extraño en las cercanías.

A las diez y media, para gran sorpresa de Cyrus Smith, Herbert, que iba un poco adelante, se detuvo de repente y exclamó:

—¡El mar!

Pocos minutos después, toda la costa occidental de la isla se extendía ante los ojos de los colonos.

Pero ¡qué contraste entre esta y la costa oriental, en la que el azar los había arrojado primero! No había acantilados de granito, ni rocas, ni siquiera una playa de arena. El bosque llegaba hasta la orilla, y los altos árboles, inclinándose sobre el agua, eran golpeados por las olas. No era una costa como la que suele formar la naturaleza, ya sea extendiendo una vasta alfombra de arena o agrupando masas de roca, sino un hermoso borde compuesto por los árboles más espléndidos. La orilla se elevaba un poco sobre el nivel del mar, y sobre este suelo exuberante, sostenido por una base de granito, los magníficos árboles del bosque parecían estar tan firmemente plantados como en el interior de la isla.

Los colonos se encontraban entonces en la orilla de un pequeño puerto sin importancia, que apenas habría contenido dos o tres botes de pesca. Servía de cuello al nuevo arroyo, cuya curiosidad era que sus aguas, en vez de unirse al mar por una suave pendiente, caían desde una altura de más de cuarenta pies, lo que explicaba por qué la marea creciente no se sentía río arriba. En efecto, las mareas del Pacífico, incluso en su máxima elevación, nunca podrían alcanzar el nivel del río y, sin duda, pasarían millones de años antes de que el agua desgastara el granito y abriera una desembocadura practicable.

Se decidió que el nombre de río de las Cascadas debía darse a este arroyo. Más allá, hacia el norte, la franja del bosque se prolongaba por un espacio de casi dos millas; luego los árboles se volvían más escasos, y más allá, nuevamente, las pintorescas alturas describían una línea casi recta que corría de norte a sur. Por el contrario, toda la parte de la costa entre el río de las Cascadas y Punta Reptil era una masa de árboles, magníficos, algunos rectos, otros inclinados, de modo que el largo oleaje del mar bañaba sus raíces. Ahora bien, era esta costa, es decir, toda la península Serpentina, la que debía ser explorada, pues esta parte de la orilla ofrecía un refugio a los náufragos, que la otra, salvaje y árida, debía de rechazar.

El tiempo era bueno y despejado, y desde la cima de una loma en la que Neb y Pencroff habían dispuesto el desayuno, se obtenía una amplia vista. Sin embargo, no se divisaba ninguna vela; nada podía verse a lo largo de la costa hasta donde alcanzaba la vista. Pero el ingeniero no daba nada por sentado hasta haber explorado la costa hasta el extremo mismo de la península Serpentina.

El desayuno fue despachado pronto, y a las once y media el capitán dio la señal de partida. En vez de avanzar por la cima de un acantilado o a lo largo de una playa de arena, los colonos se vieron obligados a permanecer bajo la cobertura de los árboles para poder continuar junto a la orilla.

La distancia que separaba el río de las Cataratas de Punta Reptil era de unas doce millas. A los colonos les habría tomado cuatro horas recorrerla, en terreno despejado y sin apurarse; pero, como no era así, necesitaron el doble de tiempo, pues debían rodear árboles, cortar matorrales y abrirse paso entre lianas, obstáculos que los demoraban a cada paso y alargaban considerablemente su travesía.

Sin embargo, no había nada que indicara que un naufragio hubiera ocurrido recientemente. Es cierto que, como observó Gideon Spilett, cualquier resto podría haber sido arrastrado mar adentro, y no debían dar por sentado que, por no encontrar huellas, ningún barco había encallado en la costa.

El razonamiento del reportero era acertado, y además, el incidente de la bala probaba que se había disparado un tiro en la isla Lincoln en los últimos tres meses.

Ya eran las cinco, y aún quedaban dos millas entre los colonos y el extremo de la península Serpentina. Era evidente que, tras llegar a Punta Reptil, Harding y sus compañeros no tendrían tiempo de regresar antes del anochecer a su campamento cerca del nacimiento del Mercy. Por lo tanto, sería necesario pasar la noche en el promontorio. Pero no les faltaban provisiones, lo cual era afortunado, pues no había animales en la costa, aunque, por el contrario, abundaban las aves: jacamares, curucús, tragopanes, urogallos, loris, loros, cacatúas, faisanes, palomas y un centenar más. No había árbol sin nido, ni nido que no estuviera lleno de alas agitadas.

Hacia las siete de la tarde, los exploradores, ya fatigados, llegaron a Punta Reptil. Allí terminaba el bosque costero y la orilla retomaba el aspecto habitual de una costa, con rocas, arrecifes y arenas. Era posible que encontraran algo allí, pero la oscuridad cayó y la exploración debió postergarse hasta el día siguiente.

Pencroff y Herbert se apresuraron a buscar un lugar adecuado para acampar. Entre los últimos árboles del bosque del Lejano Oeste, el muchacho halló varios espesos grupos de bambúes.

—Bien —dijo—; esto es un hallazgo valioso.

—¿Valioso? —replicó Pencroff.

—Por supuesto —respondió Herbert—. Puedo decirte, Pencroff, que la corteza del bambú, cortada en tiras flexibles, se usa para hacer canastas; que esa corteza, triturada hasta formar una pasta, sirve para fabricar papel chino; que los tallos, según su tamaño, proporcionan bastones y tubos y se emplean para conducir agua; que los bambúes grandes son un excelente material de construcción, pues son ligeros y resistentes, y nunca los atacan los insectos. Añadiré que, al aserrar el bambú en dos por el nudo, conservando en el fondo la parte de la película transversal que forma el nudo, se obtienen útiles tazas, muy usadas entre los chinos. ¡No! Eso no te interesa. Pero...

—¿Pero qué?

—Pero puedo decirte, si no lo sabes, que en la India estos bambúes se comen como espárragos.

—¡Espárragos de diez metros! —exclamó el marinero—. ¿Y son buenos?

—Excelentes —respondió Herbert—. Solo que no se comen los tallos de diez metros, sino los brotes tiernos.

—¡Perfecto, muchacho, perfecto! —respondió Pencroff.

—También añadiré que la médula de los tallos jóvenes, conservada en vinagre, es un buen encurtido.

—¡Mejor aún, Herbert!

—Y por último, que los bambúes exudan un licor dulce que puede convertirse en una bebida muy agradable.

—¿Eso es todo? —preguntó el marinero.

—¡Eso es todo!

—¿Y no sirven para fumar?

—No, mi pobre Pencroff.

Herbert y el marinero no tardaron en encontrar un lugar donde pasar la noche. Las rocas, que debieron ser violentamente batidas por el mar bajo la influencia de los vientos del sudoeste, presentaban muchas cavidades en las que podían refugiarse del aire nocturno. Pero justo cuando iban a entrar en una de esas cuevas, un fuerte rugido los detuvo.

—¡Atrás! —gritó Pencroff—. Nuestras armas solo tienen perdigones, y a las bestias que rugen así les importaría tanto como granos de sal. —Y el marinero, tomando a Herbert del brazo, lo arrastró tras una roca, justo cuando un magnífico animal se mostraba en la entrada de la caverna.

Era un jaguar de tamaño al menos igual al de sus congéneres asiáticos, es decir, medía cinco pies desde la punta de la cabeza hasta el inicio de la cola. El color amarillo de su pelaje estaba realzado por rayas y manchas oblongas y regulares de color negro, que contrastaban con el blanco de su pecho. Herbert lo reconoció como el feroz rival del tigre, tan formidable como el puma, que es el rival del lobo más grande.

El jaguar avanzó y miró a su alrededor con ojos llameantes, el pelo erizado, como si no fuera la primera vez que olía a hombres.

En ese momento apareció el reportero tras una roca, y Herbert, creyendo que no había visto al jaguar, estuvo a punto de correr hacia él, cuando Gideon Spilett le hizo señas para que se quedara donde estaba. No era su primer tigre, y avanzando hasta quedar a tres metros del animal, permaneció inmóvil, el arma al hombro, sin mover un músculo. El jaguar se preparó para saltar, pero en ese instante un disparo le dio en los ojos y cayó muerto.

Herbert y Pencroff corrieron hacia el jaguar. Neb y Harding también acudieron, y durante algunos instantes contemplaron al animal tendido en el suelo, pensando que su magnífica piel sería un gran adorno para el salón de la Casa de Granito.

—¡Oh, señor Spilett, cuánto lo admiro y envidio! —exclamó Herbert, en un arranque de muy natural entusiasmo.

—Bueno, muchacho —respondió el reportero—, tú podrías haber hecho lo mismo.

—¡¿Yo?! ¡Con esa sangre fría!...

—Imagínate, Herbert, que el jaguar es solo una liebre, y dispararías tan tranquilo como fuera posible.

—Es decir —añadió Pencroff—, que no es más peligroso que una liebre.

—Y ahora —dijo Gideon Spilett—, ya que el jaguar ha dejado su morada, no veo, amigos míos, por qué no deberíamos tomar posesión de ella por esta noche.

—Pero podrían venir otros —dijo Pencroff.

—Bastará con encender una fogata en la entrada de la caverna —dijo el reportero—, y ninguna fiera se atreverá a cruzar el umbral.

—¡A la casa del jaguar, entonces! —respondió el marinero, arrastrando tras de sí el cuerpo del animal.

Mientras Neb desollaba al jaguar, sus compañeros recogieron abundante leña seca del bosque, que amontonaron en la entrada de la cueva.

Cyrus Harding, al ver el grupo de bambúes, cortó una buena cantidad y la mezcló con el resto del combustible.

Hecho esto, entraron en la gruta, cuyo suelo estaba cubierto de huesos, cargaron cuidadosamente las armas por si había un ataque repentino, cenaron y, justo antes de acostarse, prendieron fuego a la pila de leña apilada en la entrada. Inmediatamente, una verdadera explosión, o más bien una serie de detonaciones, rompió el silencio. El ruido lo causaban los bambúes, que, al ser alcanzados por las llamas, estallaban como fuegos artificiales. El estruendo bastaba para asustar incluso a la más audaz de las fieras.

No fue el ingeniero quien inventó este modo de producir fuertes explosiones, pues, según Marco Polo, los tártaros lo han empleado durante muchos siglos para ahuyentar de sus campamentos a las formidables fieras de Asia Central.