Capítulo V

Cyrus Harding y sus compañeros durmieron como inocentes marmotas en la cueva que el jaguar tan amablemente había dejado a su disposición.

Al amanecer, todos se encontraban en la orilla, en el extremo del promontorio, y su mirada se dirigía hacia el horizonte, del cual podían ver dos tercios de la circunferencia. Por última vez, el ingeniero pudo comprobar que no había ni una vela ni restos de un barco en el mar, y ni siquiera con el catalejo se descubría nada sospechoso.

Tampoco había nada en la costa, al menos en la línea recta de tres millas que formaba el lado sur del promontorio, pues más allá, el terreno elevado ocultaba el resto de la costa, y ni siquiera desde el extremo de la península Serpentina podía verse el cabo Garra.

Aún quedaba por explorar la costa sur de la isla. ¿Debían emprenderla de inmediato y dedicarle ese día?

Esto no estaba incluido en su plan inicial. En efecto, cuando abandonaron la embarcación en las fuentes del Mercy, se había acordado que, tras recorrer la costa oeste, regresarían a ella y volverían a la Casa de Granito por el Mercy. Harding pensó entonces que la costa occidental podría haber ofrecido refugio, ya fuera a un barco en apuros o a una nave en su ruta habitual; pero ahora, al ver que esa costa no presentaba buen fondeadero, deseaba buscar en el sur lo que no habían podido hallar en el oeste.

Gideon Spilett propuso continuar la exploración, para que la cuestión del supuesto naufragio quedara completamente aclarada, y preguntó a qué distancia estaría el cabo Garra del extremo de la península.

—Unas treinta millas —respondió el ingeniero—, si tomamos en cuenta las curvas de la costa.

—¡Treinta millas! —replicó Spilett—. Eso sería una larga jornada. Sin embargo, creo que deberíamos regresar a la Casa de Granito por la costa sur.

—Pero —observó Herbert—, desde el cabo Garra hasta la Casa de Granito debe haber al menos otras diez millas.

—Calcula cuarenta millas en total —respondió el ingeniero—, y no dudes en hacerlo. Al menos recorreremos la costa desconocida, y así no tendremos que comenzar la exploración de nuevo.

—Muy bien —dijo Pencroft—. ¿Y la embarcación?

—La embarcación ha quedado sola un día en las fuentes del Mercy —respondió Gideon Spilett—; bien puede quedarse allí dos días. Hasta ahora, no tenemos motivos para pensar que la isla esté infestada de ladrones.

—Sin embargo —dijo el marinero—, cuando recuerdo la historia de la tortuga, no estoy tan seguro de eso.

—¡La tortuga! ¡La tortuga! —replicó el reportero—. ¿No sabes que el mar la volcó?

—¿Quién sabe? —murmuró el ingeniero.

—Pero... —dijo Neb.

Neb evidentemente tenía algo que decir, pues abrió la boca para hablar y, sin embargo, no dijo nada.

—¿Qué quieres decir, Neb? —preguntó el ingeniero.

—Si regresamos por la costa hasta el cabo Garra —respondió Neb—, después de doblar el cabo, nos detendremos...

—¡Por el Mercy! Por supuesto —respondió Herbert—, y no tendremos ni puente ni bote para cruzar.

—Pero, capitán —añadió Pencroft—, con unos cuantos troncos flotantes no tendremos dificultad para cruzar el río.

—No importa —dijo Spilett—, será útil construir un puente si queremos tener un acceso fácil al Lejano Oeste.

—¡Un puente! —exclamó Pencroft—. Bueno, ¿no es el capitán el mejor ingeniero de su profesión? Nos hará un puente cuando lo necesitemos. En cuanto a llevarlos esta noche al otro lado del Mercy, y sin mojarles ni un hilo de la ropa, yo me encargaré de eso. Tenemos provisiones para otro día, y además podemos conseguir mucha caza. ¡En marcha!

La propuesta del reportero, tan firmemente secundada por el marinero, recibió la aprobación general, pues todos deseaban disipar sus dudas, y regresando por el cabo Garra la exploración quedaría concluida. Pero no había un minuto que perder, pues cuarenta millas era una larga caminata y no podían esperar llegar a la Casa de Granito antes de la noche.

A las seis de la mañana, el pequeño grupo se puso en marcha. Como precaución, las armas fueron cargadas con bala, y Top, que iba a la cabeza, recibió órdenes de batir los alrededores del bosque.

Desde el extremo del promontorio que formaba la cola de la península, la costa se bordeaba durante cinco millas, distancia que recorrieron rápidamente, sin que las investigaciones más minuciosas revelaran la menor huella de desembarco antiguo o reciente; ni restos, ni señales de campamento, ni cenizas de fuego, ¡ni siquiera una huella!

Desde el punto de la península donde ahora se encontraban los colonos, su mirada podía extenderse hacia el suroeste. A veinticinco millas, la costa terminaba en el cabo Garra, que se perfilaba débilmente entre las brumas matinales y que, por el fenómeno del espejismo, parecía suspendido entre la tierra y el agua.

Entre el lugar ocupado por los colonos y el otro lado de la inmensa bahía, la costa estaba compuesta, primero, por una franja de terreno bajo, bordeada al fondo por árboles; luego la costa se volvía más irregular, proyectando agudos salientes hacia el mar, y finalmente terminaba en las negras rocas que, acumuladas en pintoresco desorden, formaban el cabo Garra.

Tal era el desarrollo de esta parte de la isla, que los colonos abarcaban de un vistazo, mientras se detenían un instante.

—Si un barco entrara aquí —dijo Pencroft—, ciertamente se perdería. ¡Bancos de arena y arrecifes por todas partes! ¡Mal lugar!

—Pero al menos algo quedaría del barco —observó el reportero.

—Podrían quedar trozos de madera en las rocas, pero nada en las arenas —respondió el marinero.

—¿Por qué?

—Porque las arenas son aún más peligrosas que las rocas, pues se tragan todo lo que se arroja sobre ellas. ¡En pocos días el casco de un barco de varias centenas de toneladas desaparecería por completo ahí!

—Entonces, Pencroft —preguntó el ingeniero—, si un barco ha naufragado en estos bancos, ¿no es sorprendente que ahora no quede ni rastro de él?

—No, capitán, con la ayuda del tiempo y la tempestad. Sin embargo, sería sorprendente, incluso en ese caso, que algunos de los mástiles o vergas no hubieran sido arrojados a la playa, fuera del alcance de las olas.

—Continuemos entonces con nuestra búsqueda —replicó Cyrus Harding.

A la una de la tarde, los colonos llegaron al otro lado de la bahía Washington, habiendo recorrido ya una distancia de veinte millas.

Entonces se detuvieron para desayunar.

Aquí comenzaba la costa irregular, cubierta de hileras de rocas y bancos de arena. Se veía el largo oleaje rompiendo sobre las rocas de la bahía, formando una orla espumosa. Desde este punto hasta el cabo Garra, la playa era muy estrecha entre el borde del bosque y los arrecifes.

Caminar ahora resultaba más difícil, debido a las numerosas rocas que llenaban la playa. El acantilado de granito también iba aumentando gradualmente en altura, y solo se veían las copas verdes de los árboles que lo coronaban.

Tras media hora de descanso, los colonos reanudaron la marcha, y no dejaron sin examinar ni un solo rincón entre las rocas. Pencroft y Neb incluso se lanzaban al oleaje cada vez que algún objeto llamaba su atención. Pero no encontraron nada, pues algunas curiosas formaciones de las rocas los habían engañado. Comprobaron, sin embargo, que abundaban los mariscos comestibles, pero estos no podrían serles de gran utilidad hasta que se estableciera un medio fácil de comunicación entre las dos orillas del Mercy y se perfeccionaran los medios de transporte.

Nada, por lo tanto, que arrojara luz sobre el supuesto naufragio pudo encontrarse en esta costa; sin embargo, un objeto de importancia, como el casco de un barco, se habría visto enseguida, o alguno de sus mástiles y vergas habría sido arrojado a la orilla, como lo fue el cofre que se halló a veinte millas de allí. Pero no había nada.

Hacia las tres de la tarde, Harding y sus compañeros llegaron a una pequeña y acogedora ensenada. Formaba un verdadero puerto natural, invisible desde el mar, y se accedía a él por un canal estrecho.

En el fondo de esta ensenada, alguna violenta convulsión había desgarrado el borde rocoso, y una abertura, en suave pendiente, daba acceso a una meseta superior, que podía estar situada al menos a diez millas del cabo Garra y, por consiguiente, a cuatro millas en línea recta de las Alturas de Prospecto. Gideon Spilett propuso a sus compañeros hacer aquí una parada. Aceptaron de buen grado, pues la caminata les había abierto el apetito; y aunque no era la hora habitual de la comida, nadie se negó a fortalecerse con un trozo de venado. Este almuerzo los sostendría hasta la cena, que pensaban tomar en la Casa de Granito. En pocos minutos, los colonos, sentados bajo un grupo de hermosos pinos marítimos, devoraban las provisiones que Neb sacaba de su bolsa.

Este lugar se elevaba de cincuenta a sesenta pies sobre el nivel del mar. La vista era muy extensa, pero más allá del cabo terminaba en la bahía Unión. Ni el islote ni las Alturas de Prospecto eran visibles, ni podían serlo desde allí, pues el terreno elevado y la cortina de árboles cerraban el horizonte norte.

Es inútil añadir que, a pesar de la amplia extensión de mar que los exploradores podían divisar, y aunque el ingeniero recorrió el horizonte con su anteojo, no se encontró ningún navío.

Por supuesto, la orilla fue examinada con el mismo cuidado, desde el borde del agua hasta el acantilado, y nada pudo descubrirse ni siquiera con la ayuda del instrumento.

—Bueno —dijo Gideon Spilett—, parece que debemos resignarnos a consolarnos pensando que nadie vendrá a disputarnos la posesión de la isla Lincoln.

—¡Pero la bala! —exclamó Herbert—. ¡Eso no fue imaginario, supongo!

—¡Rayos, no! —exclamó Pencroft, pensando en su diente ausente.

—¿Entonces qué conclusión se puede sacar? —preguntó el reportero.

—Esta —respondió el ingeniero—: que hace tres meses o más, un navío, ya sea voluntariamente o no, llegó aquí.

—¿Cómo? ¿Entonces admites, Cyrus, que fue tragado por el mar sin dejar rastro alguno? —exclamó el reportero.

—No, mi querido Spilett; pero ves que, si bien es cierto que un ser humano pisó la isla, parece no menos cierto que ahora la ha abandonado.

—Entonces, si entiendo bien, capitán —dijo Herbert—, ¿el navío se marchó de nuevo?

—Evidentemente.

—¿Y hemos perdido la oportunidad de regresar a nuestro país? —dijo Neb.

—Me temo que sí.

—Muy bien, ya que la oportunidad se perdió, sigamos adelante; no hay remedio —dijo Pencroft, quien sentía nostalgia de la Casa de Granito.

Pero justo cuando se disponían a levantarse, se oyó a Top ladrar fuertemente; el perro salió del bosque, llevando en su boca un trapo manchado de barro.

Neb lo tomó. ¡Era un pedazo de tela resistente!

Top seguía ladrando y, por sus idas y venidas, parecía invitar a su amo a seguirlo hacia el bosque.

—¡Ahora sí tenemos algo que explica la bala! —exclamó Pencroft.

—¡Un náufrago! —respondió Herbert.

—¡Herido, tal vez! —dijo Neb.

—¡O muerto! —añadió el reportero.

Todos corrieron tras el perro, entre los altos pinos al borde del bosque. Harding y sus compañeros prepararon sus armas de fuego, por si surgía alguna emergencia.

Avanzaron un buen trecho en el bosque, pero para su gran decepción, aún no veían señales de que ningún ser humano hubiera pasado por allí. Arbustos y enredaderas estaban intactos, e incluso tuvieron que cortarlos con el hacha, como lo habían hecho en los rincones más profundos del bosque. Era difícil imaginar que algún ser humano hubiera pasado por ahí, pero Top iba y venía, no como un perro que busca al azar, sino como uno dotado de inteligencia, que sigue una idea.

A los siete u ocho minutos, Top se detuvo en un claro rodeado de altos árboles. Los colonos miraron a su alrededor, pero no vieron nada, ni bajo los arbustos ni entre los árboles.

—¿Qué sucede, Top? —dijo Cyrus Harding.

Top ladró más fuerte, saltando al pie de un pino gigantesco. De pronto, Pencroft gritó: —¡Oh, magnífico! ¡Estupendo!

—¿Qué pasa? —preguntó Spilett.

—¡Hemos estado buscando un naufragio en el mar o en tierra!

—¿Y bien?

—¡Pues aquí hemos encontrado uno en el aire!

Y el marinero señaló un gran trapo blanco, enganchado en la copa del pino, un trozo caído del cual el perro les había traído.

—¡Pero eso no es un naufragio! —exclamó Gideon Spilett.

—¡Perdón! —replicó Pencroft.

—¿Por qué? ¿Es acaso...?

—¡Es todo lo que queda de nuestro barco aéreo, de nuestro globo, que ha quedado atrapado allá arriba, en la copa de ese árbol!

Pencroft no se equivocaba, y expresó su alegría con un tremendo ¡hurra!, añadiendo:

—¡Eso sí que es buena tela! ¡Eso nos dará lino para años! ¡Con eso haremos pañuelos y camisas! Ja, ja, señor Spilett, ¿qué le parece una isla donde las camisas crecen en los árboles?

Ciertamente era una circunstancia afortunada para los colonos de la isla Lincoln que el globo, después de haber dado su último salto en el aire, hubiera caído en la isla y así les diera la oportunidad de encontrarlo de nuevo, ya fuera para conservar la envoltura en su forma actual, o para intentar otra huida con él, o para emplear útilmente los varios cientos de metros de algodón, que era de buena calidad. La alegría de Pencroft fue, por tanto, compartida por todos.

Pero era necesario bajar los restos del globo del árbol para ponerlos a salvo, y no era tarea fácil. Neb, Herbert y el marinero, trepando hasta la cima del árbol, emplearon toda su destreza para desenganchar el globo ya reducido.

La operación duró dos horas, y entonces no solo la envoltura, con su válvula, sus resortes, sus piezas de bronce, yacía en el suelo, sino también la red, es decir, una cantidad considerable de cuerdas y cordajes, el aro y el ancla. La envoltura, salvo la rotura, estaba en buen estado, solo la parte inferior estaba desgarrada.

Era una fortuna caída del cielo.

—De todos modos, capitán —dijo el marinero—, si alguna vez decidimos dejar la isla, no será en un globo, ¿verdad? ¡Estos barcos aéreos no van donde uno quiere, y ya tenemos experiencia en eso! Mire, construiremos una embarcación de unas veinte toneladas, y entonces podremos hacer una vela mayor, una trinquetilla y un foque con esa tela. En cuanto al resto, nos servirá para vestirnos.

—Ya veremos, Pencroft —respondió Cyrus Harding—; ya veremos.

—Mientras tanto, hay que ponerlo en un lugar seguro —dijo Neb.

Ciertamente no podían pensar en llevar esa carga de tela, cuerdas y cordajes hasta la Casa de Granito, pues su peso era considerable, y mientras esperaban un vehículo adecuado para transportarla, era importante que ese tesoro no quedara más tiempo expuesto a la primera tormenta. Los colonos, aunando esfuerzos, lograron arrastrarlo hasta la orilla, donde descubrieron una gran cavidad rocosa, que por su posición no podía ser visitada ni por el viento ni la lluvia.

—Necesitábamos un depósito, y ahora lo tenemos —dijo Pencroft—; pero como no podemos cerrarlo con llave, será prudente ocultar la entrada. ¡No lo digo por ladrones de dos patas, sino por los de cuatro!

A las seis en punto, todo estaba guardado, y después de dar al arroyo el muy apropiado nombre de «Puerto Globo», los colonos continuaron su camino a lo largo del cabo Garra. Pencroft y el ingeniero hablaban de los diferentes proyectos que se había acordado poner en ejecución lo antes posible. Era necesario, ante todo, tender un puente sobre el Mercy, para establecer una comunicación fácil con el sur de la isla; luego habría que llevar el carro para traer de vuelta el globo, pues la canoa sola no podría cargarlo; después construirían un bote cubierto, y Pencroft lo armaría como balandra, y podrían emprender viajes de circunnavegación alrededor de la isla, etcétera.

Mientras tanto, cayó la noche, y ya estaba oscuro cuando los colonos llegaron a Punta Restos, donde habían encontrado el valioso cofre.

La distancia entre Punta Restos y la Casa de Granito era de otras cuatro millas, y era medianoche cuando, después de seguir la orilla hasta la desembocadura del Mercy, los colonos llegaron al primer recodo que formaba el río.

Allí el río tenía ochenta pies de ancho, lo que dificultaba el cruce, pero como Pencroft se había comprometido a superar esa dificultad, tuvo que hacerlo. Los colonos ciertamente tenían motivos para estar bastante cansados. El viaje había sido largo, y la tarea de bajar el globo no había descansado ni sus brazos ni sus piernas. Anhelaban llegar a la Casa de Granito para comer y dormir, y si el puente hubiera estado construido, en un cuarto de hora habrían estado en casa.

La noche era muy oscura. Pencroft se dispuso a cumplir su promesa construyendo una especie de balsa para cruzar el Mercy. Él y Neb, armados con hachas, eligieron dos árboles cerca del agua y comenzaron a atacarlos en la base.

Cyrus Harding y Spilett, sentados en la orilla, esperaban hasta que sus compañeros estuvieran listos para requerir su ayuda, mientras Herbert deambulaba, aunque sin alejarse demasiado. De pronto, el muchacho, que había paseado junto al río, regresó corriendo y, señalando aguas arriba del Mercy, exclamó:

—¿Qué es eso que flota allí?

Pencroft dejó de trabajar y, al ver un objeto indistinto moviéndose en la penumbra, exclamó:

—¡Una canoa!

Todos se acercaron y vieron, para su extrema sorpresa, una embarcación flotando corriente abajo.

—¡Barca, ahoy! —gritó el marinero, sin pensar que quizá sería mejor guardar silencio.

No hubo respuesta. La barca seguía derivando, y no estaba a más de doce pies, cuando el marinero exclamó:

—¡Pero si es nuestra propia barca! Se ha soltado de sus amarras y ha bajado con la corriente. Debo decir que ha llegado muy oportunamente.

—¿Nuestra barca? —murmuró el ingeniero.

Pencroft tenía razón. Era, en efecto, la canoa, cuya cuerda sin duda se había roto, y que había llegado sola desde las fuentes del Mercy. Era muy importante capturarla antes de que la rápida corriente la arrastrara fuera de la desembocadura del río, pero Neb y Pencroft lo lograron hábilmente con la ayuda de una larga pértiga.

La canoa tocó la orilla. El ingeniero saltó primero y, al examinar la cuerda, comprobó que realmente se había desgastado por el roce contra las rocas.

—Bueno —le dijo el reportero en voz baja—, esto es algo extraño.

—Extraño, en verdad —respondió Cyrus Smith.

Extraño o no, fue muy afortunado. Herbert, el reportero, Neb y Pencroff embarcaron por turno. No cabía duda de que la cuerda se había desgastado, pero lo asombroso del asunto era que la embarcación llegara justo en el momento en que los colonos estaban allí para atraparla en su trayecto, pues un cuarto de hora antes o después se habría perdido en el mar.

Si hubieran vivido en tiempos de genios, este incidente les habría dado derecho a pensar que la isla estaba habitada por algún ser sobrenatural, que empleaba su poder en servicio de los náufragos.

Unos cuantos golpes de remo llevaron a los colonos hasta la desembocadura del Mercy. La canoa fue arrastrada hasta la playa, cerca de las Chimeneas, y todos se dirigieron hacia la escalera de la Casa de Granito.

Pero en ese momento, Top ladró furioso, y Neb, que buscaba los primeros peldaños, lanzó un grito.

¡Ya no había escalera!