Capítulo VI

Cyrus Harding se quedó inmóvil, sin decir una palabra. Sus compañeros buscaron en la oscuridad, palpando la pared por si el viento había movido la escalera, y en el suelo, pensando que podría haberse caído... Pero la escalera había desaparecido por completo. En cuanto a comprobar si una ráfaga la había arrojado al rellano, a mitad de camino, eso era imposible en la oscuridad.

—¡Si esto es una broma —exclamó Pencroft—, es una muy tonta! Llegar a casa y no encontrar la escalera para subir a tu habitación... eso no es motivo de risa para hombres cansados.

Neb no pudo hacer otra cosa que gritar: —¡Oh! ¡oh! ¡oh!

—¡Empiezo a pensar que en la isla Lincoln suceden cosas muy curiosas! —dijo Pencroft.

—¿Curiosas? —respondió Gideon Spilett—. En absoluto, Pencroft, nada puede ser más natural. Alguien ha venido durante nuestra ausencia, se ha apoderado de nuestra vivienda y ha subido la escalera.

—¿Alguien? —exclamó el marinero—. ¿Pero quién?

—¿Quién sino el cazador que disparó la bala? —respondió el reportero.

—Bueno, si hay alguien ahí arriba —replicó Pencroft, que empezaba a perder la paciencia—, le voy a llamar, y tendrá que responder.

Y con voz estentórea, el marinero lanzó un prolongado «¡Eh!», que fue repetido una y otra vez por el eco del acantilado y las rocas.

Los colonos escucharon y creyeron oír una especie de risa ahogada, cuyo origen no pudieron adivinar. Pero ninguna voz respondió a Pencroft, quien en vano repitió sus vigorosos gritos.

Había, en efecto, algo en esto capaz de asombrar al más apático de los hombres, y los colonos no eran de esa clase. En su situación, cada incidente tenía su importancia, y, ciertamente, durante los siete meses que llevaban en la isla, no se habían encontrado antes con nada tan sorprendente.

Sea como fuere, olvidando su fatiga ante lo insólito del hecho, permanecieron bajo la Casa de Granito, sin saber qué pensar, sin saber qué hacer, interrogándose unos a otros sin esperanza de una respuesta satisfactoria, cada uno sugiriendo una suposición más improbable que la anterior. Neb se lamentaba, muy decepcionado por no poder entrar en su cocina, pues las provisiones que llevaban en la expedición se habían agotado y no tenían modo de reponerlas.

—Amigos míos —dijo por fin Cyrus Harding—, solo hay una cosa que hacer por ahora: esperar al día y entonces actuar según las circunstancias. Pero vayamos a las Chimeneas. Allí estaremos bajo techo y, si no podemos comer, al menos podremos dormir.

—¿Pero quién nos ha jugado esta mala pasada? —volvió a preguntar Pencroft, incapaz de decidirse a retirarse del lugar.

Fuera quien fuese, lo único practicable era hacer lo que proponía el ingeniero: ir a las Chimeneas y esperar allí a que amaneciera. Mientras tanto, se ordenó a Top que montara guardia bajo las ventanas de la Casa de Granito, y cuando Top recibía una orden, la obedecía sin hacer preguntas. Así, el valiente perro permaneció al pie del acantilado mientras su amo y sus compañeros buscaban refugio entre las rocas.

Decir que los colonos, a pesar de su fatiga, durmieron bien sobre el suelo arenoso de las Chimeneas no sería cierto. No solo estaban sumamente ansiosos por descubrir la causa de lo sucedido, si era resultado de un accidente que se aclararía con la luz del día, o si, por el contrario, era obra de un ser humano; además, sus camas eran muy incómodas. No había remedio, pues en ese momento su vivienda estaba ocupada de algún modo y no podían entrar en ella.

Ahora bien, la Casa de Granito era más que su vivienda, era su almacén. Allí estaban todas las provisiones de la colonia: armas, instrumentos, herramientas, municiones, víveres, etc. Pensar que todo eso podía ser saqueado y que los colonos tendrían que rehacer todo su trabajo, fabricar nuevas armas y herramientas, era algo serio. Su inquietud hacía que uno u otro saliera cada pocos minutos a ver si Top vigilaba bien. Solo Cyrus Harding esperaba con su habitual paciencia, aunque su mente fuerte se exasperaba al enfrentarse con un hecho tan inexplicable, y se sentía molesto consigo mismo por dejarse influir por un sentimiento al que no podía dar nombre. Gideon Spilett compartía sus sentimientos en ese aspecto, y ambos conversaban en voz baja sobre la inexplicable circunstancia que desafiaba incluso su inteligencia y experiencia.

—Es una broma —dijo Pencroft—; es una jugarreta que nos han hecho. Bueno, no me gustan esas bromas, y más le vale al bromista tener cuidado si cae en mis manos, se lo aseguro.

Apenas apareció la primera luz en el este, los colonos, debidamente armados, se dirigieron a la playa bajo la Casa de Granito. El sol naciente iluminaba ya el acantilado y podían ver las ventanas, cuyas contraventanas estaban cerradas, a través de las cortinas de follaje.

Todo estaba en orden allí; pero un grito escapó de los colonos al ver que la puerta, que habían cerrado al partir, estaba ahora completamente abierta.

Alguien había entrado en la Casa de Granito; ya no cabía duda.

La escalera superior, que generalmente colgaba de la puerta al rellano, estaba en su lugar, pero la escalera inferior había sido recogida y levantada hasta el umbral. Era evidente que los intrusos habían querido protegerse contra una sorpresa.

Pencroft volvió a llamar.

Ninguna respuesta.

—¡Malditos! —exclamó el marinero—. Ahí están, durmiendo tranquilamente como si estuvieran en su propia casa. ¡Eh, ustedes, piratas, bandidos, ladrones, hijos de John Bull!

Cuando Pencroft, siendo yanqui, llamaba a alguien “hijo de John Bull”, consideraba que había llegado al último límite del insulto.

El sol había salido completamente y toda la fachada de la Casa de Granito se iluminó con sus rayos; pero tanto en el interior como en el exterior todo estaba tranquilo y en calma.

Los colonos se preguntaban si la Casa de Granito estaba habitada o no, y sin embargo la posición de la escalera bastaba para demostrar que sí; también era seguro que los ocupantes, fueran quienes fueran, no habían podido escapar. Pero, ¿cómo llegar hasta ellos?

Entonces Herbert pensó en atar una cuerda a una flecha y dispararla de modo que pasara entre los primeros peldaños de la escalera que colgaba del umbral. Por medio de la cuerda podrían entonces bajar la escalera hasta el suelo y restablecer la comunicación entre la playa y la Casa de Granito. Evidentemente, no había otra cosa que hacer y, con un poco de destreza, este método podía funcionar. Por fortuna, los arcos y flechas habían quedado en las Chimeneas, donde también encontraron una buena cantidad de cuerda ligera de hibisco. Pencroft ató esta cuerda a una flecha bien emplumada. Luego Herbert, preparándola en su arco, apuntó cuidadosamente a la parte inferior de la escalera.

Cyrus Harding, Gideon Spilett, Pencroft y Neb se apartaron para ver si algo aparecía en las ventanas. El reportero levantó su fusil y apuntó a la puerta.

El arco se tensó, la flecha voló, llevando la cuerda consigo, y pasó entre los dos últimos peldaños.

La operación había tenido éxito.

Herbert se apoderó inmediatamente del extremo de la cuerda, pero en ese momento, cuando tiró de ella para bajar la escalera, un brazo, que salió de pronto entre la pared y la puerta, la agarró y la arrastró al interior de la Casa de Granito.

—¡Canallas! —gritó el marinero—. Si una bala puede hacerles algo, no tendrán que esperar mucho.

—¿Pero quién era? —preguntó Neb.

—¿Quién era? ¿No lo viste?

—No.

—Era un mono, un sapajú, un orangután, un babuino, un gorila, un sagüín. Nuestra vivienda ha sido invadida por monos, que subieron por la escalera durante nuestra ausencia.

Y, en ese momento, como para dar testimonio de la verdad de las palabras del marinero, dos o tres cuadrumanos se asomaron a las ventanas, desde donde habían abierto las contraventanas, y saludaron a los verdaderos propietarios del lugar con mil muecas horribles.

—Ya sabía yo que solo era una broma —exclamó Pencroft—; pero uno de los bromistas pagará la culpa de los demás.

Dicho esto, el marinero, levantando su arma, apuntó rápidamente a uno de los monos y disparó. Todos desaparecieron, excepto uno que cayó mortalmente herido en la playa. Este mono, de gran tamaño, pertenecía evidentemente al primer orden de los cuadrumanos. Fuera un chimpancé, un orangután o un gorila, pertenecía al grupo de los simios antropoides, llamados así por su semejanza con la raza humana. Sin embargo, Herbert declaró que era un orangután.

—¡Qué magnífico animal! —exclamó Neb.

—Magnífico, si quieres —respondió Pencroft—; pero aún no veo cómo vamos a entrar en nuestra casa.

—Herbert es buen tirador —dijo el reportero—, y aquí está su arco. Puede intentarlo de nuevo.

—¡Bah! Estos monos son tan astutos —replicó Pencroft—; no volverán a asomarse a las ventanas, así que no podemos matarlos; y cuando pienso en los destrozos que pueden hacer en las habitaciones y el almacén...

“Tengan paciencia,” respondió Harding; “estas criaturas no podrán mantenernos a raya por mucho tiempo.”

“No estaré seguro de eso hasta que los vea aquí abajo,” replicó el marinero. “Y ahora, capitán, ¿sabe cuántas docenas de esos tipos hay allá arriba?”

Era difícil responderle a Pencroft, y en cuanto a que el joven hiciera otro intento, tampoco era sencillo; pues la parte inferior de la escalera había sido nuevamente recogida hacia la puerta, y cuando se dio otro tirón, la cuerda se rompió y la escalera quedó firme. El caso era realmente desconcertante. Pencroft estaba furioso. Había un lado cómico en la situación, pero él no lo encontraba gracioso en absoluto. Era seguro que los colonos terminarían por recuperar su domicilio y expulsar a los intrusos, pero ¿cuándo y cómo? Eso era lo que no podían decir.

Pasaron dos horas, durante las cuales los simios se cuidaron de no mostrarse, pero seguían allí, y tres o cuatro veces asomó una nariz o una pata por la puerta o las ventanas, siendo saludadas de inmediato por un disparo.

“Escondámonos,” dijo por fin el ingeniero. “Quizá los monos crean que nos hemos ido del todo y vuelvan a mostrarse. Que Spilett y Herbert se oculten tras esas rocas y disparen a todo lo que aparezca.”

Se obedecieron las órdenes del ingeniero, y mientras el reportero y el muchacho, los mejores tiradores de la colonia, se apostaban en una buena posición, pero fuera de la vista de los monos, Neb, Pencroft y Cyrus subieron al altiplano y entraron al bosque para cazar algo, pues ya era hora del desayuno y no les quedaban provisiones.

En media hora los cazadores regresaron con algunas palomas de roca, que asaron lo mejor que pudieron. No había aparecido ningún simio. Gideon Spilett y Herbert fueron a tomar su parte del desayuno, dejando a Top vigilando bajo las ventanas. Luego, tras comer, volvieron a su puesto.

Dos horas después, su situación no había mejorado en lo más mínimo. Los cuadrumanos no daban señal de existencia, y podría suponerse que habían desaparecido; pero lo más probable era que, aterrados por la muerte de uno de sus compañeros y asustados por el ruido de las armas de fuego, se hubieran replegado a la parte trasera de la casa o quizá incluso al almacén. Y al pensar en los objetos valiosos que contenía ese almacén, la paciencia tan recomendada por el ingeniero se transformó rápidamente en gran irritación, y ciertamente había motivos para ello.

“Decididamente, esto es demasiado,” dijo el reportero; “y lo peor es que no hay manera de ponerle fin.”

“Pero tenemos que echar a estos vagabundos de alguna forma,” exclamó el marinero. “Pronto podríamos con ellos, aunque fueran veinte bribones; pero para eso, hay que enfrentarlos cuerpo a cuerpo. Vamos, ¿no hay manera de llegar hasta ellos?”

“Intentemos entrar a la Casa de Granito por la antigua abertura junto al lago,” respondió el ingeniero.

“¡Oh!” gritó el marinero, “y yo que no había pensado en eso.”

En realidad, esta era la única forma de penetrar en la Casa de Granito para luchar y expulsar a los intrusos. La abertura estaba, es cierto, cerrada con un muro de piedras cementadas, que habría que sacrificar, pero eso se podría reconstruir fácilmente. Por fortuna, Cyrus Harding aún no había llevado a cabo su proyecto de ocultar esa entrada elevando el nivel del lago, pues entonces la operación habría tomado más tiempo.

Ya pasaba del mediodía cuando los colonos, bien armados y provistos de picos y palas, salieron de las Chimeneas, pasaron bajo las ventanas de la Casa de Granito, tras indicar a Top que permaneciera en su puesto, y comenzaron a ascender por la margen izquierda del Mercy, para llegar a las Alturas del Prospecto.

Pero no habían dado cincuenta pasos en esa dirección, cuando oyeron al perro ladrar furiosamente.

Y todos corrieron de nuevo hacia la ribera.

Al llegar a la curva, vieron que la situación había cambiado.

En efecto, los simios, presas de un pánico repentino por alguna causa desconocida, intentaban escapar. Dos o tres corrían y trepaban de una ventana a otra con la agilidad de acróbatas. Ni siquiera intentaban reponer la escalera, por la que les habría sido fácil descender; tal vez, en su terror, habían olvidado esa vía de escape. Los colonos, pudiendo ahora apuntar sin dificultad, dispararon. Algunos, heridos o muertos, cayeron de nuevo en las habitaciones, lanzando gritos agudos. Los demás, arrojándose al vacío, se destrozaron en la caída, y en pocos minutos, hasta donde sabían, no quedaba un solo cuadrumano vivo en la Casa de Granito.

En ese momento se vio la escalera deslizarse sobre el umbral, luego desenrollarse y caer al suelo.

“¡Vaya!” exclamó el marinero, “¡esto es raro!”

“Muy extraño,” murmuró el ingeniero, saltando primero a la escalera.

“¡Cuidado, capitán!” gritó Pencroft, “quizá aún quede alguno de esos bribones.”

“Pronto lo veremos,” respondió el ingeniero, sin detenerse por ello.

Todos sus compañeros lo siguieron, y en un minuto habían llegado al umbral. Registraron por todas partes. No había nadie en las habitaciones ni en el almacén, que había sido respetado por la banda de cuadrumanos.

“Bueno, y la escalera,” exclamó el marinero; “¿quién habrá sido el caballero que nos la envió?”

Pero en ese momento se oyó un grito, y un gran orangután, que se había escondido en el pasillo, irrumpió en la sala, perseguido por Neb.

“¡Ah, el ladrón!” gritó Pencroft.

Y hacha en mano, estaba a punto de partirle la cabeza al animal, cuando Cyrus Harding le sujetó el brazo diciendo,—

“Perdónalo, Pencroft.”

“¿Perdonar a este granuja?”

“¡Sí! ¡Fue él quien nos arrojó la escalera!”

Y el ingeniero dijo esto con un tono tan peculiar que era difícil saber si hablaba en serio o no.

Sin embargo, se lanzaron sobre el orangután, que se defendió valientemente, pero pronto fue dominado y atado.

“¡Listo!” dijo Pencroft. “¿Y qué haremos con él, ahora que lo tenemos?”

“¡Un sirviente!” respondió Herbert.

El muchacho no bromeaba al decir esto, pues sabía cómo se podía sacar provecho de esta inteligente raza.

Los colonos se acercaron entonces al simio y lo observaron atentamente. Pertenecía a la familia de los simios antropoides, cuyo ángulo facial no es mucho menor que el de los australianos y hotentotes. Era un orangután, y como tal, no tenía la ferocidad del gorila ni la estupidez del babuino. A esta familia de los antropoides pertenecen tantas características que prueban que poseen una inteligencia casi humana. Empleados en las casas, pueden servir la mesa, barrer habitaciones, cepillar ropa, limpiar botas, manejar cuchillo, tenedor y cuchara correctamente, e incluso beber vino... haciendo todo tan bien como el mejor sirviente que haya caminado sobre dos piernas. Buffon poseía uno de estos simios, que le sirvió mucho tiempo como fiel y celoso criado.

El que había sido capturado en el vestíbulo de la Casa de Granito era un gran ejemplar, de casi dos metros de altura, con un cuerpo admirablemente proporcionado, pecho ancho, cabeza de tamaño moderado, ángulo facial de sesenta y cinco grados, cráneo redondeado, nariz prominente, piel cubierta de un pelo suave y brillante, en suma, un hermoso ejemplar de los antropoides. Sus ojos, algo más pequeños que los humanos, brillaban con inteligencia; sus dientes blancos relucían bajo el bigote, y lucía una pequeña barba rizada de color castaño.

“¡Un buen mozo!” dijo Pencroft; “si tan solo conociéramos su idioma, podríamos hablar con él.”

“Pero, señor,” dijo Neb, “¿habla en serio? ¿Vamos a tomarlo como sirviente?”

“Sí, Neb,” respondió el ingeniero, sonriendo. “Pero no debes ponerte celoso.”

“Y espero que sea un excelente sirviente,” añadió Herbert. “Parece joven y será fácil de educar, y no tendremos que usar la fuerza para someterlo, ni arrancarle los dientes, como a veces se hace. Pronto tomará cariño a sus amos si son amables con él.”

“Y lo serán,” replicó Pencroft, que ya había olvidado todo su rencor contra “los bromistas.”

Luego, acercándose al orangután,—

“Bueno, amigo,” le preguntó, “¿cómo estás?”

El orangután respondió con un gruñido suave que no denotaba enojo.

“¿Quieres unirte a la colonia?” volvió a preguntar el marinero. “¿Vas a entrar al servicio del capitán Cyrus Harding?”

Otro gruñido afirmativo emitió el simio.

“¿Y te conformarás con que tu único salario sea la comida?”

Tercer gruñido afirmativo.

“Esta conversación es un poco monótona,” observó Gideon Spilett.

“Mejor así,” respondió Pencroft; “los mejores sirvientes son los que menos hablan. Y además, nada de salario, ¿oyes, amigo? Al principio no te daremos paga, pero la duplicaremos después si nos agradas.”

Así la colonia aumentó con un nuevo miembro. En cuanto a su nombre, el marinero pidió que, en recuerdo de otro simio que había conocido, se le llamara Júpiter, y Jup para abreviar.

Y así, sin más ceremonia, el señor Jup fue instalado en la Casa de Granito.