Capítulo VII

Los colonos de la isla Lincoln habían recuperado ya su morada, sin haber tenido que acceder a ella por la antigua abertura, y así se ahorraron el trabajo de albañilería. Sin duda fue una suerte que, justo en el momento en que se disponían a hacerlo, los monos hubieran sido presa de ese terror tan repentino como inexplicable, que los obligó a abandonar la Casa de Granito. ¿Habrían descubierto los animales que iban a ser atacados desde otra dirección? Esta era la única explicación posible para su súbita retirada.

Durante el día, los cuerpos de los monos fueron llevados al bosque, donde se les dio sepultura; luego, los colonos se ocuparon de reparar el desorden causado por los intrusos, desorden pero no daño, pues aunque habían puesto todo patas arriba en las habitaciones, no rompieron nada. Neb volvió a encender su estufa, y las provisiones de la despensa ofrecieron un sustancioso banquete, al que todos hicieron honor.

No se olvidaron de Jup, y comió con gusto algunas almendras de pino y raíces de rizoma, de las cuales tenía abundante provisión. Pencroft le había desatado los brazos, pero consideró prudente mantenerle las piernas atadas hasta estar más seguros de su sumisión.

Luego, antes de retirarse a descansar, Harding y sus compañeros, sentados alrededor de su mesa, discutieron aquellos planes cuya ejecución era más urgente. El más importante y apremiante era la construcción de un puente sobre el Mercy, para establecer comunicación con la parte sur de la isla y la Casa de Granito; después, la construcción de un cercado para los musmóns u otros animales lanudos que deseaban capturar.

Estos dos proyectos ayudarían a resolver la dificultad respecto a su vestimenta, que ahora era seria. El puente facilitaría el transporte de la envoltura del globo, que les proporcionaría lino, y los habitantes del cercado les darían lana con la que podrían hacerse ropa de invierno.

En cuanto al cercado, la intención de Cyrus Harding era establecerlo en las fuentes del Arroyo Rojo, donde los rumiantes encontrarían pastos frescos y abundantes. El camino entre Prospect Heights y las fuentes del arroyo ya estaba parcialmente trazado, y con un carro mejor que el primero, el material podría ser fácilmente transportado al lugar, especialmente si lograban capturar algunos animales para tirar de él.

Pero aunque no habría inconveniente en que el cercado estuviera tan lejos de la Casa de Granito, no ocurría lo mismo con el gallinero, al que Neb llamó la atención de los colonos. En efecto, era necesario que las aves estuvieran cerca y al alcance del cocinero, y ningún lugar parecía más favorable para establecer dicho gallinero que esa parte de la ribera del lago que estaba próxima a la antigua abertura.

Allí prosperarían tanto las aves acuáticas como las demás, y la pareja de tinamús capturada en su última excursión sería la primera en ser domesticada.

Al día siguiente, 3 de noviembre, las nuevas obras comenzaron con la construcción del puente, y se requirió la ayuda de todos para esta importante tarea. Los colonos, convertidos ahora en carpinteros, tomaron sierras, hachas y martillos al hombro y descendieron a la orilla.

Allí observó Pencroft:

—Supongan que, durante nuestra ausencia, al señor Jup se le ocurre subir la escalera que tan amablemente nos devolvió ayer.

—Atémosla firmemente por el extremo inferior —respondió Cyrus Harding.

Esto se hizo mediante dos estacas fijadas sólidamente en la arena. Luego, los colonos, ascendiendo por la orilla izquierda del Mercy, pronto llegaron al ángulo que formaba el río.

Allí se detuvieron para comprobar si era posible tender el puente. El lugar parecía adecuado.

En efecto, desde ese punto hasta el Puerto del Globo, descubierto el día anterior en la costa sur, sólo había una distancia de tres millas y media, y desde el puente hasta el puerto sería fácil trazar un buen camino para carros, lo que haría sumamente fácil la comunicación entre la Casa de Granito y el sur de la isla.

Cyrus Harding comunicó entonces a sus compañeros un plan para aislar completamente Prospect Heights y protegerlo así de los ataques tanto de cuadrúpedos como de cuadrumanos. De este modo, la Casa de Granito, las Chimeneas, el gallinero y toda la parte alta de la meseta destinada al cultivo quedarían protegidos contra las depredaciones de los animales. Nada más sencillo que ejecutar este proyecto, y así pensaba proceder el ingeniero.

La meseta ya estaba defendida en tres de sus lados por cursos de agua, ya fueran artificiales o naturales. Al noroeste, por las orillas del lago Grant, desde la entrada del pasaje hasta la brecha hecha en las orillas del lago para la salida del agua.

Al norte, desde esa brecha hasta el mar, por el nuevo curso de agua que había excavado su lecho a través de la meseta y la orilla, por encima y por debajo de la cascada, y bastaría con ahondar un poco el lecho de ese arroyo para hacerlo impracticable para los animales; en todo el borde oriental, por el propio mar, desde la desembocadura del arroyo hasta la del Mercy.

Por último, al sur, desde la desembocadura hasta el recodo del Mercy donde debía establecerse el puente.

El borde occidental de la meseta quedaba ahora entre el recodo del río y el ángulo sur del lago, una distancia de aproximadamente una milla, que estaba abierta a cualquier intruso. Pero nada más fácil que excavar una zanja ancha y profunda, que podría llenarse con agua del lago, cuyo desbordamiento se vertería por una rápida caída en el lecho del Mercy. El nivel del lago, sin duda, bajaría algo por esta nueva salida de sus aguas, pero Cyrus Harding había comprobado que el caudal del Arroyo Rojo era lo bastante considerable como para permitir la ejecución de este proyecto.

—Así pues —añadió el ingeniero—, Prospect Heights se convertirá en una verdadera isla, rodeada de agua por todos lados, y sólo comunicada con el resto de nuestro dominio por el puente que vamos a tender sobre el Mercy, los dos pequeños puentes ya establecidos arriba y abajo de la cascada, y, por último, otros dos pequeños puentes que habrá que construir, uno sobre el canal que propongo excavar y otro hasta la orilla izquierda del Mercy. Ahora bien, si estos puentes pueden levantarse a voluntad, Prospect Heights quedará a salvo de cualquier sorpresa.

El puente era la obra más urgente. Se eligieron árboles, se talaron, se desramaron y se cortaron en vigas, travesaños y tablas. El extremo del puente que descansaba en la orilla derecha del Mercy debía ser fijo, pero el otro extremo, en la orilla izquierda, sería móvil, de modo que pudiera levantarse mediante un contrapeso, como ocurre con algunos puentes de canal.

Sin duda era una obra considerable, y aunque se llevó a cabo con destreza, llevó algún tiempo, pues el Mercy tenía en ese lugar ochenta pies de ancho. Por lo tanto, fue necesario fijar pilotes en el lecho del río para sostener el piso del puente y establecer una máquina para hincar los pilotes, que formarían así dos arcos y permitirían al puente soportar cargas pesadas.

Afortunadamente, no faltaban herramientas para trabajar la madera, ni herrajes para darle firmeza, ni la pericia de un hombre que poseía un conocimiento admirable del oficio, ni, por último, el entusiasmo de sus compañeros, que en siete meses habían adquirido necesariamente gran destreza en el uso de sus herramientas; y hay que decir que no era el menos hábil Gideon Spilett, quien en destreza casi igualaba al propio marinero. “¡Quién hubiera esperado tanto de un periodista!”, pensaba Pencroft.

La construcción del puente sobre el Mercy duró tres semanas de trabajo arduo y constante. Incluso desayunaban en el lugar de la obra, y como el tiempo era magnífico, sólo regresaban a la Casa de Granito para dormir.

Durante este período puede decirse que el señor Jup se fue acostumbrando más a sus nuevos amos, cuyos movimientos observaba siempre con ojos muy curiosos. Sin embargo, como medida de precaución, Pencroft no le permitía aún completa libertad, prefiriendo esperar a que los límites de la meseta quedaran definidos por las obras proyectadas. Top y Jup eran buenos amigos y jugaban juntos de buen grado, pero Jup hacía todo con solemnidad.

El 20 de noviembre el puente quedó terminado. La parte móvil, equilibrada por el contrapeso, giraba fácilmente, y sólo se requería un pequeño esfuerzo para levantarla; entre su bisagra y la última barra transversal sobre la que descansaba al cerrarse, existía un espacio de veinte pies, lo suficientemente ancho para impedir el paso de cualquier animal.

Los colonos empezaron entonces a hablar de ir a buscar la envoltura del globo, que deseaban poner en perfecta seguridad; pero para traerla, sería necesario llevar un carro hasta Puerto Globo, y, en consecuencia, abrir un camino a través de los densos bosques del Lejano Oeste. Esto tomaría algún tiempo. Además, Neb y Pencroft, tras haber ido a examinar el estado de las cosas en Puerto Globo y haber informado que la reserva de tela no sufriría daño alguno en la gruta donde estaba almacenada, se decidió que no se interrumpieran los trabajos en las Alturas de Prospecto.

—Eso —observó Pencroft— nos permitirá establecer nuestro corral de aves en mejores condiciones, ya que no tendremos que temer visitas de zorros ni ataques de otros animales.

—Entonces —añadió Neb—, podremos limpiar la meseta y trasplantar plantas silvestres en ella.

—¡Y preparar nuestro segundo campo de maíz! —exclamó el marinero con aire triunfante.

En efecto, el primer campo de maíz sembrado con un solo grano había prosperado admirablemente, gracias al cuidado de Pencroft. Había producido las diez espigas predichas por el ingeniero, y cada espiga contenía ochenta granos, por lo que la colonia se encontró en posesión de ochocientos granos en seis meses, lo que prometía una doble cosecha cada año.

Estos ochocientos granos, salvo cincuenta que se reservaron prudentemente, iban a ser sembrados en un nuevo campo, pero con no menos esmero que el dedicado al grano único.

El campo fue preparado y luego rodeado por una fuerte empalizada, alta y puntiaguda, que los cuadrúpedos habrían tenido dificultad en saltar. En cuanto a las aves, unos espantapájaros, fruto del ingenio de Pencroft, bastaron para ahuyentarlas. Los setecientos cincuenta granos depositados en surcos muy regulares fueron entonces dejados para que la naturaleza hiciera el resto.

El 21 de noviembre, Cyrus Smith comenzó a planear el canal que cerraría la meseta por el oeste, desde el ángulo sur del lago Grant hasta el ángulo del Mercy. Allí había dos o tres pies de tierra vegetal, y debajo granito. Por lo tanto, fue necesario fabricar más nitroglicerina, y la nitroglicerina cumplió su acostumbrada labor. En menos de quince días se excavó una zanja de doce pies de ancho y seis de profundidad en el duro suelo de la meseta. Se abrió otra zanja por el mismo método en el borde rocoso del lago, formando un pequeño arroyo, al que dieron el nombre de Arroyo Glicerina, y que así se convirtió en afluente del Mercy. Como había predicho el ingeniero, el nivel del lago bajó, aunque muy levemente. Para completar el cerco, el lecho del arroyo en la playa fue considerablemente ensanchado y la arena sostenida mediante estacas.

A finales de la primera quincena de diciembre, estas obras estaban terminadas, y las Alturas de Prospecto —es decir, una especie de pentágono irregular, con un perímetro de casi cuatro millas, rodeado por un cinturón líquido— estaban completamente protegidas de depredadores de toda clase.

Durante el mes de diciembre, el calor fue muy intenso. Sin embargo, los colonos continuaron su labor y, como deseaban poseer un corral de aves, lo comenzaron de inmediato.

Está de más decir que, desde que se completó el cercado de la meseta, el maestro Jup había sido puesto en libertad. No se alejaba de sus amos y no mostraba deseos de escapar. Era un animal dócil, aunque muy fuerte y maravillosamente ágil. Ya se le había enseñado a ser útil tirando de cargas de leña y transportando las piedras que se extraían del lecho del Arroyo Glicerina.

El corral de aves ocupaba un área de doscientos metros cuadrados, en la orilla sureste del lago. Estaba rodeado por una empalizada y en su interior se construyeron varios refugios para las aves que lo poblarían. Estos refugios eran simplemente de ramas y estaban divididos en compartimentos, listos para los futuros huéspedes.

Los primeros fueron los dos tinamús, que no tardaron en tener varios polluelos; les acompañaban media docena de patos, acostumbrados a las orillas del lago. Algunos pertenecían a la especie china, cuyas alas se abren como un abanico y que, por el brillo de su plumaje, rivalizan con los faisanes dorados. Pocos días después, Herbert atrapó un par de gallináceas, de cola extendida compuesta por largas plumas, magníficos alectores, que pronto se domesticaron. En cuanto a pelícanos, martines pescadores y gallinetas de agua, acudieron por sí mismos a las orillas del corral, y esta pequeña comunidad, tras algunas disputas, arrullos, chillidos y cacareos, terminó por asentarse en paz, y aumentó en proporción alentadora para el futuro de la colonia.

Cyrus Smith, deseando completar su obra, estableció un palomar en un rincón del corral de aves. Allí alojó una docena de esas palomas que frecuentaban las rocas de la meseta. Estas aves pronto se acostumbraron a regresar cada noche a su nueva morada y mostraron más disposición a domesticarse que sus congéneres, las palomas torcaces.

Por último, había llegado el momento de dar uso a la envoltura del globo, cortándola para confeccionar camisas y otros artículos; pues conservarla en su forma actual y arriesgarse en un globo lleno de gas, sobre un mar cuyos límites desconocían, ni pensarlo.

Era necesario llevar la envoltura a la Casa de Granito, y los colonos se ocuparon en hacer más ligero y manejable su pesado carro. Pero aunque tenían un vehículo, aún faltaba la fuerza motriz.

¿No existiría en la isla algún animal que pudiera suplir al caballo, asno o buey? Esa era la cuestión.

—Por supuesto —dijo Pencroft—, un animal de carga nos sería muy útil hasta que el capitán fabrique un carro a vapor, o incluso una locomotora, ¡pues algún día tendremos un ferrocarril desde la Casa de Granito hasta Puerto Globo, con un ramal al monte Franklin!

Un día, el 23 de diciembre, se oyó a Neb y Top gritar y ladrar, cada uno tratando al parecer de hacer más ruido que el otro. Los colonos, que estaban ocupados en las Chimeneas, corrieron, temiendo algún incidente desagradable.

¿Qué vieron? Dos hermosos animales de gran tamaño que imprudentemente se habían aventurado en la meseta, cuando los puentes estaban bajados. Se habría dicho que eran caballos, o al menos asnos, macho y hembra, de bella figura, color gris paloma, patas y cola blancas, con rayas negras en la cabeza y el cuello. Avanzaban tranquilamente, sin mostrar inquietud, y miraban a los hombres, en quienes aún no reconocían a sus futuros amos.

—¡Son onagros! —exclamó Herbert—, animales a medio camino entre la cebra y el quagga.

—¿Por qué no asnos? —preguntó Neb.

—Porque no tienen las orejas largas, y su figura es más esbelta.

—Asnos o caballos —interrumpió Pencroft—, son “fuerzas motrices”, como diría el capitán, ¡y como tales hay que capturarlos!

El marinero, sin asustar a los animales, se deslizó entre la hierba hasta el puente sobre el Arroyo Glicerina, lo bajó, y los onagros quedaron prisioneros.

¿Debían capturarlos por la fuerza y dominarlos violentamente? No. Se decidió que durante algunos días se les permitiera deambular libremente por la meseta, donde abundaba la hierba, y el ingeniero comenzó de inmediato a preparar un establo cerca del corral de aves, donde los onagros pudieran encontrar alimento, buena cama y refugio durante la noche.

Hecho esto, los movimientos de las dos magníficas criaturas quedaron completamente libres, y los colonos evitaron incluso acercarse para no asustarlas. Sin embargo, varias veces los onagros parecieron querer abandonar la meseta, demasiado limitada para animales acostumbrados a las llanuras y los bosques. Entonces se les veía seguir la barrera de agua que por todas partes se les presentaba, lanzando cortos relinchos, luego galopando por la hierba, y, calmándose, permanecían horas enteras mirando los bosques de los que estaban separados para siempre.

Mientras tanto, se fabricaron arneses de fibra vegetal, y algunos días después de la captura de los onagros, no solo el carro estaba listo, sino también un camino recto, o más bien una brecha, había sido abierta a través de los bosques del Lejano Oeste, desde el ángulo del Mercy hasta Puerto Globo. El carro podía entonces ser llevado allí, y hacia finales de diciembre probaron por primera vez a los onagros.

Pencroft ya había logrado que los animales comieran de su mano, y le permitían acercarse sin dificultad, pero una vez uncidos se encabritaron y apenas pudieron ser controlados. Sin embargo, no tardaron en someterse a este nuevo servicio, pues el onagro, menos reacio que la cebra, es frecuentemente utilizado para tiro en las regiones montañosas del sur de África, e incluso ha sido aclimatado en Europa, bajo zonas de relativa frescura.

Ese día, toda la colonia, excepto Pencroft, que iba guiando a los animales, montó en el carro y partió por el camino hacia Puerto Globo.

Por supuesto, fueron sacudidos por el camino algo accidentado, pero el vehículo llegó sin ningún percance y pronto fue cargado con la caja y el aparejo del globo.

A las ocho de esa noche, el carro, después de cruzar el puente del Mercy, descendió por la orilla izquierda del río y se detuvo en la playa. Los onagros, una vez desenganchados, fueron llevados a su establo, y Pencroff, antes de irse a dormir, expresó sus sentimientos con un profundo suspiro de satisfacción que despertó todos los ecos de la Casa de Granito.