Capítulo VIII

La primera semana de enero se dedicó a la confección de las prendas de lino que necesitaba la colonia. Las agujas encontradas en la caja fueron utilizadas por manos firmes, aunque no delicadas, y podemos estar seguros de que lo que se cosió, quedó sólidamente cosido.

No faltaba hilo, gracias a la idea de Cyrus Smith de reutilizar el que ya se había empleado en la cubierta del globo. Este, con admirable paciencia, fue descosido por Gideon Spilett y Herbert, pues Pencroff tuvo que abandonar esa tarea, ya que le irritaba sobremanera; pero no tenía rival en la parte de la costura. De hecho, todos saben que los marineros tienen una notable aptitud para la sastrería.

La tela de la que estaba hecha la envoltura del globo fue limpiada entonces con sosa y potasa, obtenidas por la incineración de plantas, de modo que el algodón, libre ya del barniz, recobró su suavidad y elasticidad natural; luego, expuesto a la acción de la atmósfera, pronto se volvió perfectamente blanco. Así se fabricaron una docena de camisas y calcetines—estos últimos no tejidos, por supuesto, sino hechos de algodón. ¡Qué alivio fue para los colonos vestirse de nuevo con ropa de lino limpia, que sin duda era algo áspera, pero eso no les preocupaba! y luego dormir entre sábanas, lo que convertía los lechos de la Casa de Granito en camas bastante cómodas.

Por esa época también fabricaron botas de cuero de foca, que eran muy necesarias para reemplazar los zapatos y botas traídos de América. Podemos estar seguros de que estos nuevos zapatos eran lo suficientemente grandes y nunca apretaban los pies de quienes los usaban.

Con el inicio del año 1866 el calor era muy intenso, pero la caza en los bosques no se detenía. Agutíes, pecaríes, carpinchos, canguros, y toda clase de animales abundaban allí, y Spilett y Herbert eran demasiado buenos tiradores como para desperdiciar inútilmente sus disparos.

Cyrus Smith seguía recomendándoles ahorrar la munición, y tomó medidas para reemplazar la pólvora y el plomo que habían encontrado en la caja y que quería reservar para el futuro. ¿Cómo saber dónde podría el azar llevar algún día a sus compañeros y a él mismo si abandonaban su dominio? Debían, pues, prepararse para el futuro desconocido economizando la munición y sustituyéndola por alguna sustancia fácilmente renovable.

Para reemplazar el plomo, del que Smith no había hallado rastro en la isla, empleó hierro granulado, que era fácil de fabricar. Estas balas, al no tener el peso de las de plomo, se hacían más grandes y cada carga contenía menos, pero la destreza de los cazadores compensaba esa deficiencia. En cuanto a la pólvora, Cyrus Smith también habría podido fabricarla, pues disponía de salitre, azufre y carbón; pero esta preparación requiere extremo cuidado y, sin herramientas especiales, es difícil obtenerla de buena calidad. Smith prefirió entonces fabricar piroxilo, es decir, algodón pólvora, una sustancia para la que el algodón no es indispensable, ya que se puede usar el tejido elemental de los vegetales, el cual se encuentra en estado casi puro, no solo en el algodón, sino en la fibra textil del cáñamo y el lino, en el papel, la médula del saúco, etc. Ahora bien, el saúco abundaba en la isla, cerca de la desembocadura del Arroyo Rojo, y los colonos ya habían preparado café con las bayas de estos arbustos, que pertenecen a la familia de las caprifoliáceas.

Por lo tanto, solo era necesario recolectar médula de saúco, pues en cuanto a la otra sustancia necesaria para fabricar piroxilo, no era más que ácido azótico fumante. Ahora bien, como Smith disponía de ácido sulfúrico, ya había podido producir fácilmente ácido azótico atacando el salitre que la naturaleza le proporcionaba. Así que resolvió fabricar y emplear piroxilo, aunque tiene algunos inconvenientes, es decir, una gran desigualdad de efecto, una inflamabilidad excesiva, ya que prende fuego a ciento setenta grados en vez de a doscientos cuarenta, y por último, una deflagración instantánea que podría dañar las armas de fuego. Por otro lado, las ventajas del piroxilo consisten en que no se estropea con la humedad, no ensucia los cañones y su fuerza es cuatro veces mayor que la de la pólvora común.

Para fabricar piroxilo, el algodón debe sumergirse en ácido azótico fumante durante un cuarto de hora, luego lavarse en agua fría y secarse. Nada podía ser más sencillo.

Cyrus Smith solo tenía a su disposición ácido azótico ordinario y no el ácido azótico fumante o monohidratado, es decir, el ácido que emite vapores blancos al contacto con el aire húmedo; pero al sustituir este último por ácido azótico ordinario mezclado, en proporción de tres a cinco volúmenes de ácido sulfúrico concentrado, el ingeniero obtuvo el mismo resultado. Así, los cazadores de la isla pronto dispusieron de una sustancia perfectamente preparada, que, empleada con discreción, producía resultados admirables.

Por esa época los colonos despejaron tres hectáreas de la meseta, y el resto se conservó en estado salvaje, para beneficio de los onagros. Se realizaron varias excursiones al Bosque de los Jacamares y a los bosques del Lejano Oeste, de donde trajeron una gran colección de vegetales silvestres, espinaca, berro, rábanos y nabos, que un cultivo cuidadoso pronto mejoraría y que variarían la dieta de la que los colonos habían vivido hasta entonces. También se acarrearon provisiones de leña y carbón. Cada excursión servía al mismo tiempo para mejorar los caminos, que poco a poco se volvían más transitables bajo las ruedas del carro.

La conejera seguía abasteciendo la despensa de la Casa de Granito. Como afortunadamente estaba situada al otro lado del Arroyo Glicerina, sus habitantes no podían llegar a la meseta ni devastar la plantación recién hecha. El banco de ostras entre las rocas se renovaba con frecuencia y proporcionaba excelentes moluscos. Además, la pesca, tanto en el lago como en el Mercy, era muy provechosa, pues Pencroff había fabricado algunos sedales, armados con anzuelos de hierro, con los que a menudo pescaban hermosas truchas y una especie de pez de costados plateados salpicados de amarillo, que también resultaban muy sabrosos. El maestro Neb, que era hábil en el arte culinario, sabía variar agradablemente el menú. Solo faltaba el pan en la mesa de los colonos, y como se ha dicho, sentían mucho esa privación.

Los colonos cazaban también las tortugas que frecuentaban las orillas del Cabo Mandíbula. En ese lugar la playa estaba cubierta de pequeños montículos que ocultaban huevos de tortuga perfectamente esféricos, de cáscara blanca y dura, cuya clara no coagula como la de los huevos de ave. Eran incubados por el sol, y su número era naturalmente considerable, pues cada tortuga puede poner anualmente doscientos cincuenta.

—Un verdadero campo de huevos —observó Gideon Spilett—, y no tenemos más que recogerlos.

Pero no contentos con limitarse al producto, también persiguieron a los productores, con el resultado de que pudieron llevar a la Casa de Granito una docena de estos quelonios, que eran realmente valiosos desde el punto de vista alimenticio. La sopa de tortuga, sazonada con hierbas aromáticas, merecía a menudo los elogios de quien la preparaba, Neb.

Debemos mencionar aquí otra circunstancia afortunada gracias a la cual se almacenaron nuevas provisiones para el invierno. Bancos de salmones entraron en el Mercy y ascendieron varios kilómetros por el país. Era la época en que las hembras, buscando lugares adecuados para desovar, preceden a los machos y hacen gran ruido en el agua dulce. Un millar de estos peces, que medían unos setenta y cinco centímetros de largo, subieron por el río, y una gran cantidad fue retenida al colocar presas en el cauce. Así se capturaron más de un centenar, que fueron salados y almacenados para cuando el invierno, al congelar los arroyos, hiciera imposible la pesca. Para entonces, el inteligente Jup había sido ascendido a la función de ayuda de cámara. Lo habían vestido con una chaqueta, pantalones de lino blanco y un delantal, cuyos bolsillos eran su deleite. El astuto orangután había sido maravillosamente adiestrado por Neb, y cualquiera habría dicho que el negro y el simio se entendían cuando conversaban. Jup sentía además un verdadero afecto por Neb, y Neb le correspondía. Cuando no se requerían sus servicios, ya fuera para acarrear leña o trepar a la copa de algún árbol, Jup pasaba la mayor parte del tiempo en la cocina, donde se esforzaba en imitar a Neb en todo lo que lo veía hacer. El negro mostraba la mayor paciencia e incluso un celo extremo al instruir a su alumno, y el alumno demostraba una inteligencia notable al aprovechar las lecciones que recibía de su maestro.

Juzguen entonces el placer que Maestro Jup dio a los habitantes de la Casa de Granito cuando, sin que ellos tuvieran la menor idea, apareció un día, con una servilleta en el brazo, listo para servir la mesa. Rápido, atento, se desempeñaba a la perfección, cambiando los platos, trayendo los platillos, sirviendo el agua, todo con una seriedad que divertía intensamente a los colonos y que encantaba a Pencroft.

—¡Jup, un poco de sopa!

—¡Jup, un poco de agutí!

—¡Jup, un plato!

—¡Jup! ¡Buen Jup! ¡Honesto Jup!

No se oía otra cosa que eso, y Jup, sin perder nunca la compostura, respondía a todos, estaba atento a todo, y movía la cabeza de manera cómplice cuando Pencroft, refiriéndose a su broma del primer día, le decía:

—Decididamente, Jup, tu salario debe ser duplicado.

De más está decir que el orangután estaba ahora completamente domesticado en la Casa de Granito, y que a menudo acompañaba a sus amos al bosque sin mostrar deseo alguno de dejarlos. Era muy divertido verlo caminar con un bastón que Pencroft le había dado, y que llevaba al hombro como si fuera un fusil. Si querían recoger algún fruto de la cima de un árbol, con qué rapidez trepaba por él. Si la rueda del carro se atascaba en el barro, con qué energía Jup, con un solo empujón de su hombro, la ponía de nuevo en marcha.

—¡Qué buen compañero es! —exclamaba a menudo Pencroft—. ¡Si fuera tan travieso como bueno, no se podría hacer nada con él!

Fue hacia finales de enero cuando los colonos comenzaron sus labores en el centro de la isla. Se había decidido establecer un corral cerca de las fuentes del Arroyo Rojo, al pie del monte Franklin, destinado a contener los rumiantes, cuya presencia habría sido molesta en la Casa de Granito, y especialmente para los muflones, que debían proveer la lana para las prendas de invierno de los colonos.

Cada mañana, la colonia, a veces al completo, pero más a menudo representada solo por Harding, Herbert y Pencroft, se dirigía a las fuentes del arroyo, a una distancia de no más de cinco millas, por el camino recién abierto al que se le había dado el nombre de Camino del Corral.

Allí se eligió un sitio, en la parte trasera de la ladera sur de la montaña. Era un prado salpicado aquí y allá de grupos de árboles y regado por un pequeño arroyo que nacía en las pendientes que lo cerraban por un lado. La hierba era fresca y no estaba demasiado sombreada por los árboles que crecían alrededor. Este prado debía ser rodeado por una empalizada lo suficientemente alta como para impedir que incluso los animales más ágiles la saltaran. Este cercado sería lo bastante grande como para contener cien muflones y cabras salvajes, con todas las crías que pudieran tener.

El ingeniero trazó el perímetro del corral, y luego se habría procedido a talar los árboles necesarios para la construcción de la empalizada, pero como la apertura del camino ya había requerido el sacrificio de un número considerable, se trajeron esos mismos y se obtuvieron cien estacas, que fueron firmemente fijadas en el suelo.

La construcción de este corral no tomó menos de tres semanas, pues además de la empalizada, Cyrus Harding construyó grandes cobertizos donde los animales pudieran refugiarse. Estos edificios también debían ser muy sólidos, pues los muflones son animales poderosos y se temía su furia inicial. Las estacas, afiladas en la parte superior y endurecidas al fuego, habían sido fijadas mediante travesaños, y a distancias regulares, soportes aseguraban la solidez de todo el conjunto.

Terminado el corral, era necesario realizar una batida en los pastizales frecuentados por los rumiantes. Esto se hizo el 7 de febrero, en un hermoso día de verano, y todos participaron en ella. Los onagros, ya bien entrenados, fueron montados por Spilett y Herbert, y resultaron de gran utilidad.

La maniobra consistía simplemente en rodear a los muflones y cabras, y estrechar poco a poco el círculo a su alrededor. Cyrus Harding, Pencroft, Neb y Jup se apostaron en diferentes puntos del bosque, mientras los dos jinetes y Top galopaban en un radio de media milla alrededor del corral.

Los muflones eran muy numerosos en esta parte de la isla. Estos hermosos animales eran tan grandes como ciervos; sus cuernos eran más fuertes que los del carnero y su vellón gris estaba mezclado con largos pelos.

Ese día de caza fue muy fatigoso. ¡Cuánto ir y venir, correr, cabalgar y gritar! De un centenar de muflones que habían sido rodeados, más de dos tercios escaparon, pero finalmente, treinta de estos animales y diez cabras salvajes fueron conducidos poco a poco hacia el corral, cuya puerta abierta parecía ofrecerles una vía de escape; se precipitaron dentro y quedaron prisioneros.

En resumen, el resultado fue satisfactorio y los colonos no tenían motivo de queja. No cabía duda de que el rebaño prosperaría y que en poco tiempo no solo la lana, sino también los cueros, serían abundantes.

Aquella noche los cazadores regresaron a la Casa de Granito completamente exhaustos. Sin embargo, a pesar de su fatiga, al día siguiente volvieron a visitar el corral. Los prisioneros habían intentado derribar la empalizada, pero por supuesto no lo lograron y no tardaron en tranquilizarse.

Durante el mes de febrero no ocurrió ningún acontecimiento de importancia. Las labores diarias se realizaban metódicamente y, además de mejorar los caminos hacia el corral y hacia el Puerto del Globo, se comenzó un tercero, que partiendo del cercado se dirigía hacia la costa occidental. La parte aún desconocida de la isla Lincoln era la de la península Serpentina, cubierta de bosques, que albergaba a las fieras de las que Gideon Spilett estaba tan ansioso por liberar su dominio.

Antes de que llegara la estación fría, se prestó el mayor cuidado al cultivo de las plantas silvestres que habían sido trasplantadas del bosque a las Alturas del Prospecto. Herbert nunca regresaba de una excursión sin traer alguna planta útil. Un día, eran ejemplares de la familia de la achicoria, cuyas semillas, al prensarse, dan un excelente aceite; otro, era acedera común, cuyas cualidades antiescorbúticas no debían despreciarse; luego, algunos de esos preciosos tubérculos que siempre se han cultivado en Sudamérica, las papas, de las que hoy se conocen más de doscientas especies. El huerto, ahora bien provisto y cuidadosamente protegido de los pájaros, estaba dividido en pequeños bancales, donde crecían lechugas, papas riñón, acedera, nabos, rábanos y otras coníferas. El suelo de la meseta era particularmente fértil y se esperaba que las cosechas fueran abundantes.

También disponían de una variedad de bebidas diferentes, y mientras no exigieran vino, hasta el más exigente no tendría motivo de queja. Al té de Oswego y al licor fermentado extraído de las raíces del dragón, Harding había añadido una cerveza regular, hecha con los brotes jóvenes del abeto, que, tras ser hervidos y fermentados, producían esa agradable bebida que los angloamericanos llaman cerveza de primavera.

Hacia el final del verano, el gallinero contaba con un par de hermosos avutardas, que pertenecían a la especie houbara, caracterizada por una especie de manto plumoso; una docena de patos cuchara, cuyo maxilar superior se prolongaba a cada lado en un apéndice membranoso; y también algunos magníficos gallos, similares a los gallos de Mozambique, con la cresta, carúncula y epidermis negras. Hasta ahora, todo había salido bien, gracias a la actividad de estos hombres valientes e inteligentes. La naturaleza hizo mucho por ellos, sin duda; pero, fieles al gran precepto, supieron aprovechar lo que una Providencia generosa les daba.

Después del calor de esos días cálidos de verano, por la tarde, cuando terminaban su trabajo y comenzaba a soplar la brisa marina, les gustaba sentarse al borde de las Alturas del Prospecto, en una especie de veranda cubierta de enredaderas que Neb había construido con sus propias manos. Allí conversaban, se instruían mutuamente, hacían planes, y el humor rudo del marinero siempre divertía a ese pequeño mundo, en el que la más perfecta armonía nunca había dejado de reinar.

A menudo hablaban de su país, de su querida y gran América. ¿Cuál habría sido el resultado de la Guerra de Secesión? No podía haberse prolongado mucho. Sin duda, Richmond habría caído pronto en manos del general Grant. La toma de la capital de los confederados debió de ser la última acción de esa terrible lucha. Ahora que el Norte había triunfado en la buena causa, ¡cuán bienvenido habría sido un periódico para los exiliados en la isla Lincoln! Durante once meses toda comunicación entre ellos y el resto de sus semejantes había estado interrumpida, y en poco tiempo llegaría el 24 de marzo, aniversario del día en que el globo los arrojó a esa costa desconocida. Entonces eran simples náufragos, sin saber siquiera cómo preservar sus miserables vidas de la furia de los elementos. Y ahora, gracias al conocimiento de su capitán y a su propia inteligencia, eran verdaderos colonos, provistos de armas, herramientas e instrumentos; habían logrado aprovechar en su beneficio los animales, plantas y minerales de la isla, es decir, los tres reinos de la Naturaleza.

Sí; a menudo hablaban de todas estas cosas y formaban aún más planes.

En cuanto a Cyrus Smith, la mayor parte del tiempo permanecía en silencio, y escuchaba a sus compañeros más de lo que les hablaba. A veces sonreía ante las ideas de Herbert o las ocurrencias de Pencroff, pero siempre y en todo lugar meditaba sobre aquellos hechos inexplicables, ese extraño enigma, cuyo secreto aún se le escapaba.