Capítulo IX

El clima cambió durante la primera semana de marzo. Había habido luna llena al comenzar el mes, y el calor era excesivo. Se sentía la atmósfera cargada de electricidad, y se temía un período prolongado de tiempo tempestuoso.

En efecto, el día 2 se oyeron truenos, el viento soplaba del este y el granizo golpeaba la fachada de la Casa de Granito como descargas de metralla. La puerta y las ventanas se cerraron de inmediato, o todo en las habitaciones habría quedado empapado. Al ver aquellos granizos, algunos del tamaño de un huevo de paloma, el primer pensamiento de Pencroft fue que su campo de maíz corría un grave peligro.

Corrió directamente a su campo, donde ya asomaban pequeñas cabezas verdes, y valiéndose de una gran lona, logró proteger su cosecha.

Este mal tiempo duró una semana, durante la cual el trueno retumbó sin cesar en las profundidades del cielo.

Los colonos, al no tener trabajos urgentes en el exterior, aprovecharon el mal tiempo para trabajar en el interior de la Casa de Granito, cuyo acondicionamiento se perfeccionaba día a día. El ingeniero fabricó un torno, con el que elaboró varios objetos tanto para el tocador como para la cocina, especialmente botones, cuya falta se sentía mucho. Se había hecho un armero para las armas de fuego, que se conservaban con sumo cuidado, y ni mesas ni armarios quedaron incompletos. Serraban, cepillaban, limaban, torneaban; y durante toda esa mala temporada, no se oía más que el roce de las herramientas o el zumbido del torno, que respondía al gruñido del trueno.

No se habían olvidado del buen Jup, que ocupaba una habitación en la parte trasera, cerca del almacén, una especie de cabina con un catre siempre lleno de buena paja, lo que se adaptaba perfectamente a su gusto.

“Con el buen Jup nunca hay discusiones,” repetía a menudo Pencroft, “nunca una respuesta fuera de lugar. ¡Qué sirviente, Neb, qué sirviente!”

Por supuesto, Jup ya estaba bien acostumbrado al servicio. Cepillaba la ropa, daba vueltas al asador, servía la mesa, barría las habitaciones, recogía leña, y cumplía otro admirable servicio que deleitaba a Pencroft: nunca se iba a dormir sin antes ir a arropar al buen marinero en su cama.

En cuanto a la salud de los miembros de la colonia, bípedos o bímanos, cuadrumanos o cuadrúpedos, no dejaba nada que desear. Con su vida al aire libre, en aquel suelo saludable, bajo esa zona templada, trabajando tanto con la cabeza como con las manos, no podían suponer que la enfermedad alguna vez los atacaría.

Todos estaban realmente en excelente estado. Herbert ya había crecido cinco centímetros en el año. Su figura se formaba y volvía más viril, y prometía ser un hombre completo, tanto física como moralmente. Además, se perfeccionaba durante las horas de ocio que le dejaban los trabajos manuales; leía los libros hallados en la caja; y después de las lecciones prácticas que les imponía la misma necesidad de su situación, encontraba en el ingeniero, para la ciencia, y en el reportero, para los idiomas, maestros encantados de completar su educación.

La tempestad terminó hacia el 9 de marzo, pero el cielo permaneció cubierto de nubes durante todo este último mes del verano. La atmósfera, violentamente agitada por las conmociones eléctricas, no lograba recobrar su pureza anterior, y casi siempre llovía o había niebla, salvo tres o cuatro días hermosos en los que se hicieron varias excursiones. Por esa época, la hembra de onagro dio a luz una cría del mismo sexo que su madre, y que prosperó admirablemente. En el corral, el rebaño de muflones también había aumentado, y varios corderos ya balaban en los establos, para gran alegría de Neb y Herbert, que tenían cada uno su favorito entre los recién llegados. También se intentó domesticar a los pecaríes, lo que resultó bien. Se construyó un chiquero bajo el gallinero, y pronto albergó varios pequeños en vías de civilizarse, es decir, de engordar bajo el cuidado de Neb. El buen Jup, encargado de llevarles su alimento diario, restos de la cocina, etc., cumplía concienzudamente su tarea. A veces se divertía a costa de sus pequeños pensionistas tirándoles de la cola; pero esto era travesura y no maldad, pues aquellas colitas retorcidas lo entretenían como un juguete, y su instinto era el de un niño. Un día de ese mes de marzo, Pencroft, conversando con el ingeniero, recordó a Cyrus Smith una promesa que éste aún no había tenido tiempo de cumplir.

“Usted habló una vez de un aparato que reemplazaría las largas escaleras de la Casa de Granito, capitán,” dijo, “¿no lo hará algún día?”

“Nada será más fácil; pero ¿es realmente útil?”

“Por supuesto, capitán. Después de habernos dado lo necesario, pensemos un poco en el lujo. Para nosotros puede ser lujo, si quiere, pero para las cosas es necesario. No es muy cómodo subir una larga escalera cuando se va muy cargado.”

“Bien, Pencroft, trataremos de complacerte,” respondió Cyrus Smith.

“Pero no tiene ninguna máquina a su disposición.”

“La haremos.”

“¿Una máquina de vapor?”

“No, una máquina de agua.”

Y, en efecto, para hacer funcionar su aparato, el ingeniero ya disponía de una fuerza natural que podía aprovecharse sin gran dificultad. Para ello, bastaba con aumentar el caudal del pequeño arroyo que abastecía de agua el interior de la Casa de Granito. Se amplió entonces la abertura entre las piedras y la hierba, produciendo así una fuerte caída al fondo del pasaje, cuyo desbordamiento se escapaba por el pozo interior. Debajo de esta caída, el ingeniero fijó un cilindro con paletas, que se unía por el exterior a un cable fuerte enrollado en una rueda que sostenía una cesta. De este modo, mediante una larga cuerda que llegaba hasta el suelo, y que permitía regular la fuerza motriz, podían subir en la cesta hasta la puerta de la Casa de Granito.

Fue el 17 de marzo cuando el ascensor funcionó por primera vez, y dio satisfacción general. Desde entonces, todas las cargas, leña, carbón, provisiones, e incluso los propios colonos, eran izados por este sencillo sistema, que reemplazó a la primitiva escalera, y, como es de suponer, nadie pensó en lamentar el cambio. Top, en particular, estaba encantado con esta mejora, pues no tenía, ni podría tener jamás, la destreza de Jup para subir escaleras, y a menudo había tenido que ascender a la Casa de Granito sobre la espalda de Neb o incluso sobre la del orangután. Por esa época también, Cyrus Smith intentó fabricar vidrio, y al principio destinó el antiguo horno de alfarería a este nuevo uso. Hubo algunas dificultades que superar; pero, tras varios intentos infructuosos, logró establecer una fábrica de vidrio, que Gideon Spilett y Herbert, sus habituales ayudantes, no abandonaron durante varios días. En cuanto a las sustancias empleadas en la composición del vidrio, son simplemente arena, cal y sosa, ya sea carbonatada o sulfatada. Ahora bien, la playa proporcionaba arena, la cal daba la tiza, las algas marinas la sosa, los pirita el ácido sulfúrico, y el suelo el carbón necesario para calentar el horno a la temperatura deseada. Así, Cyrus Smith pronto tuvo todo listo para comenzar el trabajo.

La herramienta cuya fabricación presentaba mayores dificultades era la caña del vidriero, un tubo de hierro de metro y medio o dos metros de largo, que recoge en uno de sus extremos la materia en estado de fusión. Pero, mediante una larga y delgada pieza de hierro enrollada como el cañón de un fusil, Pencroft logró fabricar un tubo pronto listo para usarse.

El 28 de marzo se calentó el tubo. Cien partes de arena, treinta y cinco de tiza, cuarenta de sulfato de sosa, mezcladas con dos o tres partes de carbón en polvo, componían la sustancia, que se colocó en crisoles. Cuando la alta temperatura del horno la redujo a un estado líquido, o más bien pastoso, Cyrus Smith recogió con el tubo una cantidad de la pasta: la hizo girar sobre una placa de metal previamente dispuesta, para darle una forma adecuada para soplar, luego pasó el tubo a Herbert, indicándole que soplara por el otro extremo.

Y Herbert, hinchando las mejillas, sopló tanto y tan bien en el tubo—cuidando de hacerlo girar al mismo tiempo—que su aliento dilató la masa vítrea. Se añadieron otras cantidades de la sustancia en estado de fusión a la primera, y en poco tiempo el resultado fue una burbuja que medía un pie de diámetro. Smith tomó entonces el tubo de manos de Herbert y, imprimiéndole un movimiento pendular, terminó por alargar la burbuja maleable hasta darle una forma cilindrocónica.

La operación de soplado había producido un cilindro de vidrio terminado en dos casquetes hemisféricos, que se desprendieron fácilmente por medio de un hierro afilado mojado en agua fría; luego, por el mismo procedimiento, este cilindro se cortó a lo largo, y tras haberlo vuelto maleable con un segundo calentamiento, se extendió sobre una placa y se aplanó con un rodillo de madera.

Así fue fabricado el primer cristal, y solo tuvieron que repetir esta operación cincuenta veces para obtener cincuenta cristales. Las ventanas de la Casa Granito pronto estuvieron provistas de cristales; no muy blancos, quizá, pero sí lo suficientemente transparentes.

En cuanto a botellas y vasos, eso era solo un juego. Además, estaban satisfechos con ellos tal como salían del extremo del tubo. Pencroff había pedido que le permitieran “soplar” a su turno, y fue muy divertido para él; pero soplaba tan fuerte que sus creaciones tomaban las formas más ridículas, las cuales admiraba enormemente.

Cyrus Smith y Herbert, mientras cazaban un día, habían entrado en el bosque del Lejano Oeste, en la margen izquierda del Mercy, y, como de costumbre, el muchacho hacía mil preguntas al ingeniero, quien las respondía con entusiasmo. Ahora bien, como Smith no era cazador, y por otro lado Herbert hablaba de química y filosofía natural, numerosos canguros, carpinchos y agutíes se ponían a tiro, pero escapaban al fusil del muchacho; como consecuencia, el día ya estaba avanzado y los dos cazadores corrían el riesgo de haber hecho una excursión inútil, cuando Herbert, deteniéndose y lanzando un grito de alegría, exclamó:

—¡Oh, capitán Smith, ¿ve usted ese árbol? —y señaló un arbusto, más que un árbol, pues estaba compuesto de un solo tallo cubierto de una corteza escamosa, que tenía hojas surcadas por pequeñas venas paralelas.

—¿Y qué es este árbol que parece una pequeña palma? —preguntó Smith.

—Es una ‘cycas revoluta’, de la cual tengo una ilustración en nuestro diccionario de Historia Natural —dijo Herbert.

—¡Pero no veo ningún fruto en este arbusto! —observó su compañero.

—No, capitán —respondió Herbert—; pero su tallo contiene una harina que la naturaleza nos ha proporcionado ya molida.

—¿Es, entonces, el árbol del pan?

—Sí, el árbol del pan.

—Bien, muchacho —respondió el ingeniero—, este es un descubrimiento valioso, ya que nuestra cosecha de trigo aún no está madura; ¡espero que no te equivoques!

Herbert no se equivocaba: rompió el tallo de una cycas, que estaba compuesto de un tejido glanduloso, conteniendo una cantidad de médula harinosa, atravesada por fibras leñosas, separadas por anillos de la misma sustancia, dispuestos concéntricamente. A esta fécula se mezclaba un jugo mucilaginoso de sabor desagradable, pero que sería fácil eliminar por presión. Esta sustancia celular era harina regular de calidad superior, sumamente nutritiva; su exportación estuvo prohibida antiguamente por las leyes japonesas.

Cyrus Smith y Herbert, después de haber examinado la parte del Lejano Oeste donde crecía la cycas, tomaron sus referencias y regresaron a la Casa Granito, donde dieron a conocer su descubrimiento.

Al día siguiente, los colonos fueron a recolectar algunas y regresaron a la Casa Granito con una abundante provisión de tallos de cycas. El ingeniero construyó una prensa para extraer el jugo mucilaginoso mezclado con la fécula, y obtuvo una gran cantidad de harina, que Neb pronto transformó en tortas y budines. No era exactamente pan de trigo, pero se le parecía mucho.

Ahora también el onagro, las cabras y las ovejas del corral proveían diariamente la leche necesaria para la colonia. El carro, o más bien una especie de carruaje ligero que lo había reemplazado, hacía frecuentes viajes al corral, y cuando era el turno de Pencroff, llevaba a Jup y le dejaba conducir, y Jup, haciendo restallar su látigo, se desempeñaba con su acostumbrada inteligencia.

Todo prosperaba, tanto en el corral como en la Casa Granito, y ciertamente los colonos, si no fuera porque estaban tan lejos de su tierra natal, no tenían motivo de queja. Estaban tan bien adaptados a esa vida y, además, tan acostumbrados a la isla, que no habrían dejado su hospitalario suelo sin pesar.

Y sin embargo, tan profundamente está arraigado el amor a la patria en el corazón del hombre, que si un barco hubiera aparecido inesperadamente a la vista de la isla, los colonos habrían hecho señales, habrían atraído su atención ¡y se habrían marchado!

Era el 1 de abril, un domingo, día de Pascua, que Smith y sus compañeros santificaron con descanso y oración. El día era hermoso, como un día de octubre en el hemisferio norte.

Todos, hacia la tarde después de la cena, estaban sentados bajo la veranda al borde de las Alturas de la Prospectiva, y observaban cómo la oscuridad ascendía desde el horizonte. Neb había servido algunas tazas de infusión de bayas de saúco, que reemplazaban al café. Hablaban de la isla y de su situación aislada en el Pacífico, lo que llevó a Gideon Spilett a decir:

—Mi querido Cyrus, ¿alguna vez, desde que posees el sextante que encontramos en la caja, has vuelto a tomar la posición de nuestra isla?

—No —respondió el ingeniero.

—Pero quizá sería bueno hacerlo con este instrumento, que es más perfecto que el que usaste antes.

—¿Para qué sirve? —dijo Pencroff—. ¡La isla está muy cómoda donde está!

—Bueno, quién sabe —replicó el reportero—, quién sabe si no estaremos mucho más cerca de tierra habitada de lo que pensamos.

—Lo sabremos mañana —respondió Cyrus Smith—, y si no fuera por las ocupaciones que no me han dejado tiempo libre, ya lo sabríamos.

—¡Bien! —dijo Pencroff—. El capitán es demasiado buen observador para equivocarse, y si no se ha movido de su lugar, la isla está justo donde él la puso.

—Ya veremos.

Al día siguiente, pues, mediante el sextante, el ingeniero hizo las observaciones necesarias para verificar la posición que ya había obtenido, y este fue el resultado de su operación. Su primera observación le había dado la situación de la isla Lincoln:

En longitud oeste: de 150º a 155º;

En latitud sur: de 30º a 35º.

La segunda dio exactamente:

En longitud: 150º 30’

En latitud sur: 34º 57’

Así que, a pesar de la imperfección de su aparato, Cyrus Smith había operado con tanta habilidad que su error no excedía de cinco grados.

—Ahora —dijo Gideon Spilett—, ya que poseemos un atlas además de un sextante, veamos, mi querido Cyrus, la posición exacta que ocupa la isla Lincoln en el Pacífico.

Herbert fue a buscar el atlas, y se abrió el mapa del Pacífico, y el ingeniero, compás en mano, se dispuso a determinar su posición.

De pronto el compás se detuvo, y exclamó:

—¡Pero ya existe una isla en esta parte del Pacífico!

—¿Una isla? —exclamó Pencroff.

—La isla Tabor.

—¿Una isla importante?

—No, un islote perdido en el Pacífico, y que quizá nunca ha sido visitado.

—Bueno, la visitaremos —dijo Pencroff.

—¿Nosotros?

—Sí, capitán. Construiremos un bote cubierto, y yo me encargaré de dirigirlo. ¿A qué distancia estamos de esa isla Tabor?

—A unas ciento cincuenta millas al noreste —respondió Smith.

—¡Ciento cincuenta millas! ¿Y qué es eso? —replicó Pencroff—. ¡En cuarenta y ocho horas, con buen viento, la avistaremos!

Y, con esta respuesta, se decidió que se construiría una embarcación a tiempo para ser botada hacia el mes de octubre siguiente, al regreso de la buena estación.