Capítulo X

Cuando Pencroff tenía una idea en la cabeza, no tenía paz hasta verla realizada. Ahora deseaba visitar la isla Tabor, y como era necesario un bote de cierto tamaño para este viaje, decidió construir uno.

¿Qué madera debía emplear? ¿Olmo o abeto, ambos abundantes en la isla? Se decidieron por el abeto, por ser fácil de trabajar, pero que resiste el agua tan bien como el olmo.

Resueltos estos detalles, se acordó que, como la buena estación no volvería antes de seis meses, Cyrus Smith y Pencroff trabajarían solos en la construcción del bote. Gideon Spilett y Herbert continuarían cazando, y ni Neb ni el joven Jup, su asistente, abandonarían las tareas domésticas que les correspondían.

En cuanto se eligieron los árboles, fueron talados, despojados de sus ramas y aserrados en tablas tan bien como lo habrían hecho los mejores aserradores. Una semana después, en el espacio entre las Chimeneas y el acantilado, se preparó un astillero, y una quilla de diez metros y medio de largo, provista de codaste en la popa y roda en la proa, yacía sobre la arena.

Cyrus Smith no trabajaba a ciegas en este nuevo oficio. Sabía tanto de construcción naval como de casi todo lo demás, y primero había dibujado el modelo de su barco en papel. Además, estaba hábilmente secundado por Pencroff, quien, habiendo trabajado varios años en un astillero en Brooklyn, conocía la parte práctica del oficio. No fue sino después de cuidadosos cálculos y profunda reflexión que se colocaron las cuadernas sobre la quilla.

Pencroff, como puede creerse, estaba ansioso por llevar a cabo su nueva empresa, y no abandonaba su trabajo ni un instante.

Solo una cosa tuvo el honor de apartarlo, pero solo por un día, de su astillero. Fue la segunda cosecha de trigo, que se recogió el 15 de abril. Fue tan exitosa como la primera, y rindió la cantidad de granos que se había predicho.

—Cinco bushels, capitán —dijo Pencroff, después de haber medido escrupulosamente su tesoro.

—Cinco bushels —respondió el ingeniero—; y a ciento treinta mil granos por bushel, serán seiscientos cincuenta mil granos.

—Bien, esta vez los sembraremos todos —dijo el marinero—, salvo un poco en reserva.

—Sí, Pencroff, y si la próxima cosecha da un rendimiento proporcional, tendremos cuatro mil bushels.

—¿Y comeremos pan?

—Comeremos pan.

—Pero necesitamos un molino.

—Lo haremos.

El tercer campo de trigo era mucho más grande que los dos primeros, y la tierra, preparada con sumo cuidado, recibió la preciosa semilla. Hecho esto, Pencroff volvió a su trabajo.

Durante este tiempo, Spilett y Herbert cazaban en los alrededores, y se aventuraban profundamente en las partes aún desconocidas del Lejano Oeste, con sus armas cargadas con balas, listos para cualquier emergencia peligrosa. Era una vasta espesura de magníficos árboles, apiñados como si les faltara espacio. La exploración de estas densas masas de bosque era sumamente difícil, y el reportero nunca se aventuraba allí sin la brújula de bolsillo, pues el sol apenas penetraba el espeso follaje y les habría sido muy difícil encontrar el camino de regreso. Naturalmente, la caza era más escasa en esos lugares donde apenas había espacio para moverse; sin embargo, durante la última quincena de abril, mataron dos o tres grandes animales herbívoros. Eran koalas, ejemplares que los colonos ya habían visto al norte del lago, y que, estúpidamente, se dejaban matar entre las gruesas ramas de los árboles en los que se refugiaban. Sus pieles fueron llevadas a la Casa de Granito, y allí, con la ayuda de ácido sulfúrico, se sometieron a una especie de curtido que las hizo aptas para ser utilizadas.

El 30 de abril, los dos cazadores se encontraban en lo más profundo del Lejano Oeste, cuando el reportero, precediendo a Herbert por unos pasos, llegó a una especie de claro, en el que los árboles, más dispersos, permitían que algunos rayos penetraran. Gideon Spilett se sorprendió al principio por el olor que exhalaban ciertas plantas de tallos rectos, redondos y ramificados, que llevaban racimos de flores semejantes a uvas y bayas muy pequeñas. El reportero arrancó uno o dos de estos tallos y regresó junto al muchacho, a quien le dijo:

—¿Qué puede ser esto, Herbert?

—Pues, señor Spilett —dijo Herbert—, esto es un tesoro que le asegurará la gratitud de Pencroff para siempre.

—¿Es tabaco?

—Sí, y aunque quizá no sea de la mejor calidad, no deja de ser tabaco.

—¡Oh, buen Pencroff! ¡Cuánto se alegrará! Pero no debemos dejar que lo fume todo, debe darnos nuestra parte.

—¡Ah! Se me ocurre una idea, señor Spilett —respondió Herbert—. No digamos nada a Pencroff todavía; prepararemos estas hojas, y un buen día le presentaremos una pipa ya cargada.

—De acuerdo, Herbert, y ese día nuestro digno compañero no tendrá nada más que desear en este mundo.

El reportero y el muchacho se procuraron una buena provisión de la preciosa planta, y luego regresaron a la Casa de Granito, donde la introdujeron con tanto sigilo como si Pencroff hubiera sido el más vigilante y severo de los aduaneros.

Cyrus Smith y Neb fueron puestos en confianza, y el marinero no sospechó nada durante todo el tiempo, necesariamente algo largo, que se necesitó para secar las pequeñas hojas, picarlas y someterlas a cierta torrefacción sobre piedras calientes. Esto tomó dos meses; pero todas estas manipulaciones se llevaron a cabo con éxito sin que Pencroff lo supiera, pues, ocupado con la construcción de su bote, solo regresaba a la Casa de Granito a la hora de descansar.

Desde hacía algunos días habían observado un animal enorme a dos o tres millas mar adentro, nadando alrededor de la isla Lincoln. Era una ballena de gran tamaño, que al parecer pertenecía a la especie austral, llamada “ballena del Cabo”.

—¡Qué suerte sería si pudiéramos capturarla! —exclamó el marinero—. ¡Ah! Si tan solo tuviéramos un buen bote y un buen arpón, diría: ‘¡A por la bestia!’, porque valdría la pena el esfuerzo de atraparla.

—Bueno, Pencroff —observó Smith—, me gustaría mucho verte manejar un arpón. Sería muy interesante.

—Me sorprende —dijo el reportero— ver una ballena en esta latitud relativamente alta.

—¿Por qué, señor Spilett? —respondió Herbert—. Estamos exactamente en esa parte del Pacífico que los balleneros ingleses y americanos llaman el campo de las ballenas, y es aquí, entre Nueva Zelanda y Sudamérica, donde se encuentran en mayor número las ballenas del hemisferio sur.

Y Pencroff volvió a su trabajo, no sin dejar escapar un suspiro de pesar, pues todo marinero es un pescador nato, y si el placer de pescar es proporcional al tamaño del animal, puede imaginarse lo que siente un ballenero al ver una ballena. ¡Y si solo fuera por placer! Pero no podían dejar de pensar en lo valioso que sería tal premio para la colonia, pues el aceite, la grasa y los huesos habrían tenido muchos usos.

Ahora bien, sucedió que esta ballena no parecía tener deseos de abandonar las aguas de la isla. Por lo tanto, ya fuera desde las ventanas de la Casa de Granito, o desde las Alturas de la Prospectiva, Herbert y Gideon Spilett, cuando no cazaban, o Neb, a menos que estuviera ocupado en sus fogones, no se apartaban del telescopio, vigilando todos los movimientos del animal. El cetáceo, habiendo penetrado profundamente en la bahía de la Unión, la cruzaba rápidamente de cabo Mandíbula a cabo Garra, impulsado por sus poderosas aletas caudales, sobre las que se apoyaba, y avanzando por el agua a una velocidad cercana a las doce millas náuticas por hora. A veces también se acercaba tanto a la isla que podía distinguirse claramente. Era la ballena austral, completamente negra, con la cabeza más deprimida que la de la ballena boreal.

También podían verla lanzar por sus orificios nasales, a gran altura, una nube de vapor o de agua, pues, por extraño que parezca, naturalistas y balleneros no se ponen de acuerdo sobre este punto. ¿Es aire o es agua lo que expulsa? Generalmente se admite que es vapor, que, al condensarse bruscamente por contacto con el aire frío, cae de nuevo en forma de lluvia.

Sin embargo, la presencia de este mamífero preocupaba a los colonos. Irritaba especialmente a Pencroff, pues no podía pensar en otra cosa mientras trabajaba. Terminó por desearla como un niño desea aquello que se le ha negado. Por la noche hablaba de ella en sueños, y ciertamente, si hubiera tenido los medios para atacarla, si la goleta hubiera estado en condiciones de hacerse a la mar, no habría dudado en lanzarse en su persecución.

Pero lo que los colonos no pudieron hacer por sí mismos, el azar lo hizo por ellos, y el 3 de mayo los gritos de Neb, que se había apostado en la ventana de la cocina, anunciaron que la ballena había encallado en la playa de la isla.

Herbert y Gideon Spilett, que estaban a punto de salir de caza, dejaron sus armas, Pencroff soltó su hacha, y Smith y Neb, uniéndose a sus compañeros, corrieron todos hacia el lugar de los hechos.

El encallamiento había tenido lugar en la playa de Punta Flotante, a tres millas de la Casa de Granito, y en pleamar. Por lo tanto, era probable que el cetáceo no pudiera liberarse fácilmente; en cualquier caso, lo mejor era apresurarse, para cortarle la retirada si fuera necesario. Corrieron con picos y varas de hierro en las manos, cruzaron el puente del Mercy, descendieron por la margen derecha del río, a lo largo de la playa, y en menos de veinte minutos los colonos estaban cerca del enorme animal, sobre el cual ya revoloteaban bandadas de aves.

—¡Qué monstruo! —exclamó Neb.

Y la exclamación era natural, pues se trataba de una ballena austral, de veinticuatro metros de largo, un gigante de la especie, que probablemente no pesaba menos de setenta toneladas.

Mientras tanto, el monstruo así varado no se movía, ni intentaba, luchando, regresar al agua mientras la marea aún estaba alta.

Estaba muerto, y un arpón sobresalía de su costado izquierdo.

—¿Entonces hay balleneros en estos parajes? —dijo directamente Gideon Spilett.

—¡Oh, señor Spilett, eso no prueba nada! —respondió Pencroft—. Se sabe de ballenas que han recorrido miles de millas con un arpón clavado en el costado, y esta pudo haber sido herida incluso en el norte del Atlántico y venir a morir al sur del Pacífico, y no sería nada asombroso.

Pencroft, tras arrancar el arpón del costado del animal, leyó esta inscripción:

MARIA STELLA, VINEYARD

—¡Un barco de Vineyard! ¡Un navío de mi país! —exclamó—. ¡La “Maria Stella”! Una excelente ballenera, ¡vaya que sí! ¡La conozco bien! ¡Oh, amigos míos, un barco de Vineyard! ¡Una ballenera de Vineyard!

Y el marinero, blandiendo el arpón, repetía, no sin emoción, el nombre que tanto amaba: el nombre de su tierra natal.

Pero como no podía esperarse que la “Maria Stella” viniera a reclamar el animal arponeado por ella, resolvieron comenzar a descuartizarlo antes de que comenzara la descomposición. Las aves, que habían vigilado esta rica presa durante varios días, estaban decididas a apoderarse de ella sin más demora, y fue necesario ahuyentarlas disparando repetidamente.

La ballena era hembra, y se extrajo de ella una gran cantidad de leche que, según la opinión del naturalista Duffenbach, podría pasar por leche de vaca, y, en efecto, no difiere de ésta ni en sabor, ni en color, ni en densidad.

Pencroft había servido anteriormente en un ballenero y podía dirigir metódicamente la operación del despiece, una tarea bastante desagradable que duró tres días, pero de la que los colonos no se amedrentaron, ni siquiera Gideon Spilett, quien, como decía el marinero, terminaría por convertirse en un “auténtico náufrago”.

La grasa, cortada en lonjas paralelas de setenta y cinco centímetros de espesor, luego divididas en piezas que podían pesar unos quinientos kilos cada una, se fundía en grandes vasijas de barro llevadas al lugar, pues no querían contaminar los alrededores de la Casa de Granito, y en esta fusión perdía casi un tercio de su peso.

Pero había una cantidad inmensa; solo la lengua proporcionó tres mil kilos de aceite, y el labio inferior dos mil. Luego, además de la grasa, que aseguraría por mucho tiempo una reserva de estearina y glicerina, quedaban aún los huesos, para los cuales sin duda se encontraría algún uso, aunque en la Casa de Granito no se empleaban ni paraguas ni corsés. La parte superior de la boca del cetáceo estaba, en efecto, provista a ambos lados de ochocientas láminas córneas, muy elásticas, de textura fibrosa y con los bordes flecados como grandes peines, en los que los dientes, de casi dos metros de largo, servían para retener los miles de animalículos, pececillos y moluscos de los que se alimentaba la ballena.

Terminada la operación, para gran satisfacción de los operadores, los restos del animal se dejaron a las aves, que pronto harían desaparecer todo vestigio, y los habitantes de la Casa de Granito reanudaron sus ocupaciones diarias habituales.

Sin embargo, antes de regresar al astillero, Cyrus Smith concibió la idea de fabricar ciertas máquinas que excitaron mucho la curiosidad de sus compañeros. Tomó una docena de huesos de la ballena, los cortó en seis partes iguales y afiló sus extremos.

—Esta máquina no es invención mía, y la emplean frecuentemente los cazadores aleutianos en la América rusa. Ven estos huesos, amigos míos; bien, cuando hiele, los doblaré y luego los mojaré con agua hasta que queden completamente cubiertos de hielo, lo que los mantendrá doblados, y los esparciré sobre la nieve, habiéndolos cubierto previamente de grasa. Ahora bien, ¿qué ocurrirá si un animal hambriento se traga uno de estos cebos? Pues que el calor de su estómago derretirá el hielo, y el hueso, enderezándose de golpe, lo atravesará con sus puntas afiladas.

—¡Vaya, eso sí que es ingenioso! —dijo Pencroft.

—Y ahorrará pólvora y balas —añadió Cyrus Smith.

—¡Eso será mejor que las trampas! —agregó Neb.

Mientras tanto, la construcción del bote avanzaba, y hacia finales del mes la mitad del forro ya estaba terminado. Ya podía verse que su forma era excelente y que navegaría muy bien.

Pencroft trabajaba con un ardor sin igual, y solo una complexión robusta podía soportar tal fatiga; pero sus compañeros preparaban en secreto una recompensa para sus esfuerzos, y el 31 de mayo iba a recibir una de las mayores alegrías de su vida.

Ese día, después de la comida, justo cuando se disponía a levantarse de la mesa, Pencroft sintió una mano sobre su hombro.

Era la mano de Gideon Spilett, quien dijo:

—Un momento, maestro Pencroft, ¡no se escape así! ¡Olvidó su postre!

—Gracias, señor Spilett —respondió el marinero—, vuelvo a mi trabajo.

—Bueno, ¿una taza de café, amigo mío?

—Nada más.

—¿Entonces una pipa?

Pencroft se levantó de un salto, y su gran rostro bonachón palideció al ver que el reportero le presentaba una pipa ya cargada, y Herbert una brasa encendida.

El marinero intentó hablar, pero no pudo articular palabra; así que, tomando la pipa, la llevó a sus labios, y aplicando la brasa, aspiró cinco o seis grandes bocanadas. Pronto se elevó una fragante nube azul, y de sus profundidades se oyó una voz que repetía emocionada:

—¡Tabaco! ¡tabaco de verdad!

—Sí, Pencroft —respondió Cyrus Smith—, ¡y tabaco muy bueno también!

—¡Oh, divina Providencia; sagrado Autor de todas las cosas! —exclamó el marinero—. Ya no falta nada en nuestra isla.

Y Pencroft fumaba, y fumaba, y fumaba.

—¿Y quién hizo este descubrimiento? —preguntó por fin—. ¿Tú, Herbert, sin duda?

—No, Pencroft, fue el señor Spilett.

—¡Señor Spilett! —exclamó el marinero, abrazando al reportero y apretándolo contra su pecho con tal fuerza que nunca antes había sentido algo igual.

—Oh, Pencroft —dijo Spilett, recobrando al fin el aliento—, una tregua por un momento. Debes compartir tu gratitud con Herbert, que reconoció la planta, con Cyrus, que la preparó, y con Neb, que se tomó muchas molestias para guardar nuestro secreto.

—Bueno, amigos míos, algún día se los pagaré —respondió el marinero—. Ahora somos amigos para toda la vida.