Capítulo XI

El invierno llegó con el mes de junio, que es el diciembre de las zonas del norte, y el gran asunto era la confección de ropa abrigada y resistente.

Los muflones del corral habían sido despojados de su lana, y este valioso material textil debía ahora transformarse en tejido.

Por supuesto, Cyrus Smith, al no disponer de cardadoras, peinadoras, pulidoras, estiradoras, hiladoras mecánicas ni telares para hilar y tejer la lana, se vio obligado a proceder de un modo más sencillo, prescindiendo del hilado y el tejido. En efecto, propuso aprovechar la propiedad que tienen los filamentos de lana, cuando se los somete a una fuerte presión de mezcla, para fabricar por este simple proceso el material llamado fieltro. Este fieltro podía obtenerse mediante una operación sencilla que, si bien disminuía la flexibilidad del tejido, aumentaba en igual proporción su capacidad para retener el calor. Ahora bien, la lana proporcionada por los muflones estaba compuesta de pelos muy cortos y se hallaba en buenas condiciones para ser afieltrada.

El ingeniero, ayudado por sus compañeros, incluido Pencroff, quien una vez más se vio obligado a dejar su barco, comenzó las operaciones preliminares, cuyo objetivo era eliminar de la lana esa sustancia grasa y aceitosa con la que está impregnada y que se llama sebo. Esta limpieza se realizó en cubas llenas de agua, mantenidas a una temperatura de setenta grados, en las que la lana se remojó durante veinticuatro horas; luego se lavó cuidadosamente en baños de sosa y, una vez suficientemente secada por presión, estaba lista para ser comprimida, es decir, para producir un material sólido, áspero, sin duda, y que no tendría valor alguno en un centro manufacturero de Europa o América, pero que sería muy apreciado en los mercados de la isla Lincoln.

Este tipo de material debió ser conocido desde los tiempos más antiguos y, de hecho, los primeros tejidos de lana se fabricaron por el procedimiento que Smith estaba a punto de emplear. La habilidad del ingeniero se puso de manifiesto en la construcción de la máquina para prensar la lana, pues supo aprovechar ingeniosamente la fuerza mecánica, hasta entonces inutilizada, que poseía la cascada de la playa para mover un batán.

Nada podía ser más rudimentario. La lana se colocaba en artesa y sobre ella caían, alternativamente, pesados mazos de madera; tal era la máquina en cuestión, y así fue durante siglos, hasta que los mazos fueron reemplazados por cilindros de compresión y el material dejó de ser batido para ser enrollado regularmente.

La operación, hábilmente dirigida por Cyrus Smith, fue un éxito completo. La lana, previamente impregnada con una solución jabonosa destinada, por un lado, a facilitar el entrelazado, la compresión y el ablandamiento de la lana, y por otro, a evitar su disminución por el batido, salía del batán convertida en gruesas piezas de fieltro. Las asperezas con que la lana está naturalmente provista quedaban tan entrelazadas y unidas que se formaba un material igualmente apto para confeccionar prendas de vestir o ropa de cama. Ciertamente, no era merino, muselina, cachemira, rep, satén, alpaca, paño ni franela. Era “fieltro lincolniano”, y la isla Lincoln contaba con una manufactura más. Los colonos disponían ahora de prendas abrigadas y gruesas mantas, y podían esperar sin temor la llegada del invierno de 1866-67.

El frío intenso comenzó a sentirse hacia el 20 de junio y, para su gran pesar, Pencroff se vio obligado a suspender la construcción de su barco, que esperaba terminar a tiempo para la próxima primavera.

La gran idea del marinero era realizar un viaje de exploración a la isla Tabor, aunque Smith no podía aprobar un viaje únicamente por curiosidad, pues evidentemente no había nada que encontrar en aquella roca desierta y casi árida. Un viaje de ciento cincuenta millas en una embarcación relativamente pequeña, por mares desconocidos, no podía dejar de causarle cierta inquietud. ¿Qué ocurriría si, una vez en alta mar, la embarcación no lograba llegar a la isla Tabor ni regresar a la isla Lincoln? ¿Qué sería de ella en medio del Pacífico, tan propenso a los desastres?

Smith hablaba a menudo de este proyecto con Pencroff y lo encontraba extrañamente empeñado en realizar ese viaje, sin que él mismo pudiera dar una razón suficiente para tal determinación.

—Ahora bien —le dijo un día el ingeniero—, debo observar, amigo mío, que después de haber hablado tanto en favor de la isla Lincoln, después de haber dicho tantas veces cuánto lamentaría tener que abandonarla, eres el primero en querer dejarla.

—Solo para dejarla unos días —respondió Pencroff—, solo por unos días, capitán. Tiempo de ir y volver, y ver cómo es ese islote.

—Pero no es ni de lejos tan bueno como la isla Lincoln.

—Eso ya lo sé de antemano.

—Entonces, ¿por qué arriesgarse a ir allí?

—Para saber qué sucede en la isla Tabor.

—Pero allí no sucede nada; nada podría ocurrir.

—¿Quién sabe?

—¿Y si los sorprende un huracán?

—No hay temor de eso en la buena estación —respondió Pencroff—. Pero, capitán, como debemos preverlo todo, le pediré permiso para llevar solo a Herbert conmigo en este viaje.

—Pencroff —replicó el ingeniero, poniendo la mano sobre el hombro del marinero—, si alguna desgracia te sucediera a ti o a este muchacho, a quien el azar ha hecho nuestro hijo, ¿crees que podríamos dejar de culparnos por ello?

—Capitán Smith —respondió Pencroff, con inquebrantable confianza—, no les causaremos ese dolor. Además, hablaremos más adelante de este viaje, cuando llegue el momento de realizarlo. Y me imagino que, cuando vea nuestra pequeña embarcación bien armada, cuando observe cómo se comporta en el mar, cuando demos la vuelta a nuestra isla, pues lo haremos juntos, me imagino, digo, que ya no dudará en dejarme ir. No le oculto que su barco será una obra maestra.

—Di al menos 'nuestro' barco, Pencroff —replicó el ingeniero, desarmado por el momento. Así terminó la conversación, para ser retomada más adelante, sin convencer ni al marinero ni al ingeniero.

La primera nevada cayó hacia finales de junio. El corral había sido previamente abastecido en gran medida, de modo que no era necesario visitarlo todos los días; pero se decidió que nunca pasara más de una semana sin que alguien fuera hasta allí.

Se volvieron a colocar trampas y se probaron las máquinas fabricadas por Smith. Las ballenas dobladas, encerradas en una caja de hielo y cubiertas con una gruesa capa de grasa, se colocaron en el borde del bosque, en un lugar por donde los animales solían pasar camino al lago.

Para gran satisfacción del ingeniero, esta invención, copiada de los pescadores aleutianos, resultó perfectamente exitosa. Una docena de zorros, algunos jabalíes e incluso un jaguar fueron capturados de este modo, encontrándose los animales muertos, con el estómago perforado por los huesos que se enderezaban.

Debe relatarse aquí un incidente, interesante no solo en sí mismo, sino porque fue el primer intento de los colonos por comunicarse con el resto de la humanidad.

Gideon Spilett ya había pensado varias veces en lanzar al mar una carta encerrada en una botella, que las corrientes tal vez llevaran hasta alguna costa habitada, o confiarla a las palomas.

Pero, ¿cómo esperar seriamente que palomas o botellas pudieran cruzar la distancia de mil doscientas millas que separaba la isla de cualquier tierra habitada? Habría sido una completa locura.

Pero el 30 de junio lograron capturar, no sin dificultad, un albatros, al que un disparo del fusil de Herbert había herido levemente en una pata. Era un ave magnífica, que medía tres metros de ala a ala y podía atravesar mares tan anchos como el Pacífico.

Herbert habría querido quedarse con ese soberbio pájaro, pues su herida sanaría pronto y creía poder domesticarlo; pero Spilett le explicó que no debían desaprovechar la oportunidad de intentar comunicarse, por medio de ese mensajero, con las tierras del Pacífico; porque si el albatros provenía de alguna región habitada, no cabía duda de que regresaría allí tan pronto como se le diera libertad.

Quizá en el fondo, Gideon Spilett, en quien el periodista afloraba a veces, no lamentaba tener la oportunidad de enviar al azar un emocionante artículo relatando las aventuras de los colonos en la isla Lincoln. ¡Qué éxito para el reportero autorizado del New York Herald, y para el número que contuviera el artículo, si alguna vez llegaba a manos de su editor, el honorable James Bennett!

Gideon Spilett redactó entonces un relato conciso, que fue colocado en una resistente bolsa impermeable, con una ferviente petición para quien la encontrara de que la enviara a la redacción del New York Herald. Esta pequeña bolsa fue atada al cuello del albatros, y no a su pata, pues estas aves suelen descansar sobre la superficie del mar; luego se dio libertad a este veloz mensajero del aire, y no sin cierta emoción los colonos lo vieron desaparecer en el brumoso oeste.

—¿Hacia dónde va? —preguntó Pencroft.

—Hacia Nueva Zelanda —respondió Herbert.

—Buen viaje —gritó el marinero, quien en realidad no esperaba gran resultado de este modo de correspondencia.

Con la llegada del invierno, se reanudaron los trabajos en el interior de la Casa de Granito, remendando ropa y dedicándose a diferentes ocupaciones, entre ellas la confección de las velas para su embarcación, que se cortaron del inagotable globo aerostático.

Durante el mes de julio el frío fue intenso, pero no faltó ni leña ni carbón. Cyrus Smith había instalado una segunda chimenea en el comedor, y allí se pasaban las largas veladas invernales. Conversando mientras trabajaban, leyendo cuando las manos quedaban ociosas, el tiempo transcurría provechosamente para todos.

Era un verdadero placer para los colonos, cuando en su habitación, bien iluminada con velas, bien calentada con carbón, después de una buena cena, con café de saúco humeando en las tazas y las pipas despidiendo un humo fragante, podían oír el aullido de la tormenta en el exterior. Su comodidad habría sido completa, si es que alguna vez puede existir una comodidad total para quienes están lejos de sus semejantes y sin ningún medio de comunicación con ellos. A menudo hablaban de su país, de los amigos que habían dejado, de la grandeza de la República Americana, cuyo influjo no podía sino aumentar; y Cyrus Smith, que había estado muy involucrado en los asuntos de la Unión, interesaba mucho a sus oyentes con sus relatos, opiniones y pronósticos.

Sucedió un día que Spilett se vio llevado a decir:

—Pero ahora, mi querido Cyrus, todo este movimiento industrial y comercial al que le pronosticas un avance continuo, ¿no corre el riesgo de verse, tarde o temprano, completamente detenido?

—¿Detenido? ¿Y por qué?

—Por la falta de carbón, que con justicia puede llamarse el más precioso de los minerales.

—Sí, el más precioso, en efecto —respondió el ingeniero—; y parecería que la naturaleza quiso demostrarlo al crear el diamante, que no es más que carbono puro cristalizado.

—No querrá usted decir, capitán —interrumpió Pencroft—, que quemamos diamantes en nuestras estufas en forma de carbón.

—No, amigo mío —respondió Smith.

—Sin embargo —prosiguió Gideon Spilett—, ¿no niega que algún día el carbón se consumirá por completo?

—¡Oh! Las vetas de carbón aún son considerables, y los cien mil mineros que cada año extraen de ellas cien millones de quintales no las han agotado ni de lejos.

—Con el aumento del consumo de carbón —replicó Gideon Spilett—, puede preverse que los cien mil obreros pronto serán doscientos mil, y que la tasa de extracción se duplicará.

—Sin duda; pero después de las minas europeas, que pronto serán explotadas más a fondo con nuevas máquinas, las minas americanas y australianas proveerán durante mucho tiempo aún el consumo comercial.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó el reportero.

—Por lo menos doscientos cincuenta o trescientos años.

—Eso es tranquilizador para nosotros, pero un mal augurio para nuestros tataranietos —observó Pencroft.

—Ellos descubrirán otra cosa —dijo Herbert.

—Eso esperamos —respondió Spilett—, porque sin carbón no habría maquinaria, y sin maquinaria no habría ferrocarriles, ni barcos de vapor, ni fábricas, nada de lo que es indispensable para la civilización moderna.

—¿Pero qué encontrarán? —preguntó Pencroft—. ¿Puede adivinarlo, capitán?

—Casi, amigo mío.

—¿Y qué quemarán en lugar de carbón?

—Agua —respondió Smith.

—¡Agua! —exclamó Pencroft—. ¡Agua como combustible para barcos y máquinas! ¡Agua para calentar agua!

—Sí, pero agua descompuesta en sus elementos primitivos —respondió Cyrus Smith—, y descompuesta, sin duda, por la electricidad, que entonces se habrá convertido en una fuerza poderosa y manejable, pues todos los grandes descubrimientos, por alguna ley inexplicable, parecen coincidir y completarse al mismo tiempo. Sí, amigos míos, creo que algún día el agua será empleada como combustible, que el hidrógeno y el oxígeno que la componen, usados por separado o juntos, proporcionarán una fuente inagotable de calor y luz, de una intensidad que el carbón no puede alcanzar. Algún día, las carboneras de los barcos y los ténderes de las locomotoras estarán, en vez de carbón, llenos de estos dos gases condensados, que arderán en las calderas con un poder calorífico enorme. Por lo tanto, no hay nada que temer. Mientras la Tierra esté habitada, proveerá las necesidades de sus habitantes, y no faltarán ni luz ni calor mientras no nos falten los productos de los reinos vegetal, mineral o animal. Creo, entonces, que cuando se agoten los yacimientos de carbón, nos calentaremos y abrigaremos con agua. El agua será el carbón del futuro.

—Me gustaría ver eso —observó el marinero.

—Naciste demasiado pronto, Pencroft —replicó Neb, quien solo participó en la discusión con estas palabras.

Sin embargo, no fue la intervención de Neb la que interrumpió la conversación, sino los ladridos de Top, que se hicieron oír de nuevo con esa extraña entonación que antes había desconcertado al ingeniero. Al mismo tiempo, Top comenzó a correr alrededor de la boca del pozo, que se abría al final del pasaje interior.

—¿Por qué estará ladrando Top de esa manera? —preguntó Pencroft.

—¿Y Jup gruñendo así? —añadió Herbert.

En efecto, el orangután, uniéndose al perro, daba inequívocas muestras de agitación y, cosa singular, los dos animales parecían más inquietos que enfadados.

—Es evidente —dijo Gideon Spilett— que este pozo está en comunicación directa con el mar, y que algún animal marino viene de vez en cuando a respirar al fondo.

—Eso es evidente —respondió el marinero—, y no puede haber otra explicación. ¡Quieto ahí, Top! —añadió Pencroft, volviéndose hacia el perro—. ¡Y tú, Jup, vete a tu cuarto!

El simio y el perro guardaron silencio. Jup se fue a dormir, pero Top permaneció en la habitación y continuó emitiendo gruñidos sordos a intervalos durante el resto de la velada. No se volvió a hablar del asunto, pero el incidente, sin embargo, ensombreció el rostro del ingeniero.

Durante el resto del mes de julio se alternaron lluvias y heladas. La temperatura no fue tan baja como en el invierno anterior, y su máximo no superó los ocho grados Fahrenheit. Pero aunque este invierno fue menos frío, estuvo más perturbado por tormentas y ráfagas; además, el mar ponía a menudo en peligro la seguridad de las Chimeneas. A veces casi parecía que una corriente subterránea levantaba esas olas monstruosas que tronaban contra el muro de la Casa de Granito.

Cuando los colonos, asomados a sus ventanas, contemplaban las enormes masas de agua rompiendo bajo sus ojos, no podían menos que admirar el magnífico espectáculo del océano en su impotente furia. Las olas rebotaban en una espuma deslumbrante, la playa desaparecía por completo bajo la marea enfurecida, y el acantilado parecía surgir del mismo mar, el rocío se elevaba a más de treinta metros de altura.

Durante estas tormentas era difícil e incluso peligroso aventurarse fuera, debido a la frecuente caída de árboles; sin embargo, los colonos nunca dejaban pasar una semana sin visitar el corral. Afortunadamente, este recinto, protegido por el espolón sudeste del monte Franklin, no sufría mucho por la violencia de los huracanes, que respetaban sus árboles, cobertizos y empalizadas; pero el gallinero de las Alturas de Prospecto, expuesto directamente a los vientos del este, sufrió considerables daños. El palomar perdió el techo dos veces y la empalizada fue derribada por el viento. Todo esto hubo de ser reconstruido con mayor solidez que antes, pues, como puede verse claramente, la isla Lincoln estaba situada en una de las zonas más peligrosas del Pacífico. Realmente parecía como si formara el punto central de vastos ciclones, que la azotaban perpetuamente como el látigo a la peonza, solo que aquí la peonza estaba inmóvil y el látigo era el que se movía. Durante la primera semana del mes de agosto el tiempo se volvió más moderado y la atmósfera recuperó la calma que parecía haber perdido para siempre. Con la calma, el frío volvió a ser intenso y el termómetro descendió a ocho grados Fahrenheit bajo cero.

El 3 de agosto se realizó una excursión, de la que se había hablado durante varios días, hacia la parte sudeste de la isla, en dirección a la marisma Tadorn. Los cazadores se sentían atraídos por las aves acuáticas que pasaban allí el invierno. Patos salvajes, agachadizas, cercetas y zampullines abundaban, y se acordó dedicar un día a una expedición contra estas aves.

No solo Gideon Spilett y Herbert, sino también Pencroft y Neb participaron en esta excursión. Solo Cyrus Smith, alegando tener trabajo como excusa, no se unió a ellos y permaneció en la Casa de Granito.

Los cazadores se dirigieron hacia el Puerto del Globo, con el fin de llegar al pantano, tras haber prometido regresar al anochecer. Top y Jup los acompañaron. Tan pronto como cruzaron el puente sobre el Mercy, el ingeniero lo levantó y regresó, con la intención de poner en práctica un proyecto para cuya realización deseaba estar solo.

Este proyecto consistía en explorar minuciosamente el pozo interior, cuya boca se encontraba al nivel del pasadizo de la Casa de Granito y que comunicaba con el mar, ya que anteriormente servía de vía para las aguas del lago.

¿Por qué Top corría tan a menudo alrededor de esta abertura? ¿Por qué lanzaba ladridos tan extraños cuando una especie de inquietud parecía atraerlo hacia ese pozo? ¿Por qué Jup se unía a Top en una especie de ansiedad común? ¿Tenía este pozo ramificaciones además de la comunicación con el mar? ¿Se extendía hacia otras partes de la isla? Esto era lo que Cyrus Smith deseaba saber. Por lo tanto, había resuelto intentar la exploración del pozo durante la ausencia de sus compañeros, y ahora se le presentaba la oportunidad de hacerlo.

Era fácil descender hasta el fondo del pozo empleando la escalera de cuerda, que no se había utilizado desde la instalación del montacargas. El ingeniero llevó la escalera hasta el agujero, cuyo diámetro medía casi dos metros, y la dejó desenrollarse tras haber asegurado firmemente su extremo superior. Luego, tras encender una linterna, tomar un revólver y colocarse un machete en el cinturón, inició el descenso.

Las paredes estaban intactas en todas partes; pero aquí y allá sobresalían salientes de roca, y gracias a estos puntos habría sido perfectamente posible que una criatura ágil trepara hasta la boca del pozo.

El ingeniero advirtió esto; pero aunque examinó cuidadosamente estos salientes a la luz de su linterna, no pudo encontrar ninguna huella, ni fractura que pudiera hacer suponer que habían sido utilizados recientemente o en algún tiempo pasado como escalera. Cyrus Smith descendió más, dirigiendo la luz de su linterna hacia todos lados.

No vio nada sospechoso.

Cuando el ingeniero llegó a los últimos peldaños, se encontró con el agua, que entonces estaba perfectamente tranquila. Ni en su nivel ni en ninguna otra parte del pozo se abría algún pasaje que pudiera conducir al interior del acantilado. La pared que Smith golpeó con la empuñadura de su machete sonaba sólida. Era granito compacto, a través del cual ningún ser vivo podría abrirse paso. Para llegar al fondo del pozo y luego subir hasta su boca, era necesario pasar por el canal bajo el subsuelo rocoso de la playa, que lo ponía en comunicación con el mar, y esto solo era posible para animales marinos. En cuanto a la cuestión de saber dónde terminaba ese canal, en qué punto de la costa y a qué profundidad bajo el agua, no podía responderse.

Entonces Cyrus Smith, tras concluir su inspección, volvió a subir, recogió la escalera, cubrió la boca del pozo y regresó pensativo al comedor, diciéndose a sí mismo:

“No he visto nada, ¡y sin embargo hay algo ahí!”