Capítulo XII

Al atardecer, los cazadores regresaron tras haber disfrutado de una excelente jornada, y venían literalmente cargados de piezas; en verdad, traían tanto como cuatro hombres podían acarrear. Top lucía un collar de cercetas y Jup llevaba guirnaldas de agachonas alrededor de su cuerpo.

—¡Aquí, amo! —exclamó Neb—. ¡Aquí tenemos algo para ocupar nuestro tiempo! Si las conservamos y las hacemos en pasteles, tendremos una reserva bienvenida. Pero necesito a alguien que me ayude. Cuento contigo, Pencroft.

—No, Neb —respondió el marinero—; tengo que terminar el aparejo de la embarcación y ocuparme de él, así que tendrás que arreglártelas sin mí.

—¿Y usted, señor Herbert?

—Debo ir mañana al corral, Neb —respondió el muchacho.

—¿Será usted entonces, señor Spilett, quien me ayude?

—Por complacerlo, Neb, lo haré —respondió el reportero—; pero le advierto que si me revela sus recetas, las publicaré.

—Cuando guste, señor Spilett —replicó Neb—; cuando guste.

Así, al día siguiente, Gideon Spilett se convirtió en el ayudante de Neb y fue instalado en su laboratorio culinario. El ingeniero le había comunicado previamente el resultado de la exploración que había realizado el día anterior, y sobre este punto el reportero compartía la opinión de Harding: aunque no había encontrado nada, ¡aún quedaba un secreto por descubrir!

La helada continuó durante otra semana, y los colonos no salían de la Casa de Granito salvo para cuidar el gallinero. La vivienda se llenaba de apetitosos aromas, que provenían de la hábil manipulación de Neb y el reportero. Pero no todas las piezas de caza se convertían en provisiones conservadas; y como la carne se mantenía perfectamente en el intenso frío, se comían patos salvajes y otras aves frescas, que se declaraban superiores a todas las aves acuáticas del mundo conocido.

Durante esa semana, Pencroft, ayudado por Herbert, quien manejaba la aguja de velero con gran destreza, trabajó con tal energía que las velas de la embarcación quedaron terminadas. No faltaba cordaje. Gracias al aparejo que se había encontrado con la caja del globo, las cuerdas y cables de la red eran de buena calidad, y el marinero los aprovechó todos. A las velas se les añadieron fuertes relingas, y aún quedaba suficiente para fabricar drizas, obenques, escotas, etc. Los motones fueron fabricados por Cyrus Harding bajo las indicaciones de Pencroft, utilizando el torno. Así sucedió que el aparejo estuvo completamente listo antes de que la embarcación estuviera terminada. Pencroft también confeccionó una bandera, esa bandera tan querida por todo buen estadounidense, con las estrellas y franjas de su gloriosa Unión. Los colores los obtuvo de ciertas plantas tintóreas muy abundantes en la isla; solo que, a las treinta y siete estrellas que representan los treinta y siete Estados de la Unión y que brillan en la bandera americana, el marinero añadió una trigésima octava, la estrella del “Estado de Lincoln”, pues consideraba su isla ya unida a la gran república. “Y —decía—, ¡ya lo está de corazón, si no de hecho!”

Mientras tanto, la bandera fue izada en la ventana central de la Casa de Granito, y los colonos la saludaron con tres hurras.

La estación fría estaba ya casi a su fin, y parecía que este segundo invierno iba a transcurrir sin ningún acontecimiento fuera de lo común, cuando, en la noche del 11 de agosto, la meseta de las Alturas de Prospecto se vio amenazada de completa destrucción.

Tras un día ajetreado, los colonos dormían profundamente, cuando hacia las cuatro de la mañana fueron despertados de repente por los ladridos de Top.

Esta vez el perro no ladraba cerca de la boca del pozo, sino en el umbral de la puerta, que arañaba como si quisiera derribarla. Jup también lanzaba chillidos agudos.

—¡Eh, Top! —gritó Neb, que fue el primero en despertar. Pero el perro continuó ladrando más furiosamente que nunca.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó Harding.

Y todos, vistiéndose a toda prisa, corrieron hacia las ventanas, que abrieron.

Ante sus ojos se extendía una sábana de nieve que, en la penumbra, parecía gris. Los colonos no veían nada, pero oían un extraño aullido en la oscuridad. Era evidente que la playa había sido invadida por numerosos animales que no podían distinguirse.

—¿Qué son? —exclamó Pencroft.

—¿Lobos, jaguares o monos? —respondió Neb.

—Ya casi han llegado a la meseta —dijo el reportero.

—¡Y nuestro gallinero! —exclamó Herbert—, ¡y nuestro huerto!

—¿Por dónde habrán cruzado? —preguntó Pencroft.

—Deben de haber cruzado el puente de la orilla —respondió el ingeniero—, que alguno de nosotros debió olvidar cerrar.

—Cierto —dijo Spilett—, recuerdo haberlo dejado abierto.

—Buen trabajo ha hecho usted, señor Spilett —gritó el marinero.

—Lo hecho, hecho está —replicó Cyrus Harding—. Debemos consultar ahora qué será lo mejor que podemos hacer.

Tales eran las preguntas y respuestas que se intercambiaban rápidamente entre Harding y sus compañeros. Era seguro que el puente había sido cruzado, que la orilla había sido invadida por animales, y que, fueran los que fueran, podían llegar a las Alturas de Prospecto ascendiendo por la margen izquierda del Mercy. Por tanto, debían adelantarse rápidamente y enfrentarse a ellos si era necesario.

—¿Pero qué bestias son esas? —se preguntó de nuevo, pues los aullidos se oían ahora más fuerte que antes. Estos aullidos hicieron sobresaltarse a Herbert, quien recordó haberlos escuchado antes, durante su primera visita a las fuentes del Arroyo Rojo.

—¡Son zorros colpeo! —exclamó.

—¡Adelante! —gritó el marinero.

Y todos, armándose con hachas, carabinas y revólveres, se lanzaron al ascensor y pronto pusieron pie en la orilla.

Los colpeos son animales peligrosos cuando están en gran número y hambrientos, sin embargo, los colonos no dudaron en lanzarse en medio de la manada, y sus primeros disparos, iluminando vivamente la oscuridad, hicieron retroceder a sus atacantes.

Lo principal era impedir que estos saqueadores llegaran a la meseta, pues el huerto y el gallinero quedarían entonces a su merced, y daños inmensos, quizá irreparables, serían el resultado inevitable, especialmente en lo que respecta al campo de maíz. Pero como la invasión de la meseta solo podía hacerse por la margen izquierda del Mercy, bastaba con oponerse a los colpeos en el estrecho banco entre el río y el acantilado de granito.

Esto era evidente para todos, y, siguiendo las órdenes de Cyrus Harding, llegaron al lugar indicado por él, mientras los colpeos se lanzaban ferozmente en la penumbra. Harding, Gideon Spilett, Herbert, Pencroft y Neb se apostaron en línea inexpugnable. Top, con sus formidables mandíbulas abiertas, precedía a los colonos, y lo seguía Jup, armado con un grueso garrote que blandía como una maza.

La noche era sumamente oscura; solo por los fogonazos de los revólveres al disparar podían ver a sus atacantes, que eran al menos un centenar, y cuyos ojos brillaban como ascuas encendidas.

—¡No deben pasar! —gritó Pencroft.

—¡No pasarán! —respondió el ingeniero.

Pero si no pasaron, no fue por falta de intentarlo. Los de atrás empujaban a los atacantes de adelante, y era una lucha incesante con revólveres y hachas. Varios colpeos yacían ya muertos en el suelo, pero su número no parecía disminuir, y se habría dicho que continuamente llegaban refuerzos por el puente.

Pronto los colonos se vieron obligados a combatir cuerpo a cuerpo, no sin recibir algunas heridas, aunque afortunadamente muy leves. Herbert, con un disparo de su revólver, salvó a Neb, sobre cuya espalda un colpeo había saltado como un gato montés. Top luchaba con verdadera furia, lanzándose a las gargantas de los zorros y estrangulándolos al instante. Jup blandía su arma valientemente, y era en vano que intentaran mantenerlo en la retaguardia. Dotado, sin duda, de una vista que le permitía penetrar la oscuridad, siempre estaba en el centro de la lucha, lanzando de vez en cuando un silbido agudo, que en él era señal de gran regocijo.

En un momento avanzó tanto, que a la luz de un revólver se le vio rodeado por cinco o seis grandes colpeos, con los que se enfrentaba con gran serenidad.

Sin embargo, la lucha terminó al fin, y la victoria fue para los colonos, ¡pero no hasta después de haber combatido durante dos largas horas! Los primeros signos del amanecer determinaron sin duda la retirada de sus atacantes, que huyeron hacia el norte, cruzando el puente, que Neb corrió a levantar de inmediato. Cuando el día iluminó suficientemente el campo de batalla, los colonos contaron hasta cincuenta cadáveres esparcidos por la orilla.

—¡Y Jup! —gritó Pencroft—; ¿dónde está Jup? Jup había desaparecido. Su amigo Neb lo llamó, y por primera vez Jup no respondió a la llamada de su amigo.

Todos partieron en busca de Jup, temblando ante la posibilidad de hallarlo entre los muertos; despejaron el lugar de los cuerpos que manchaban la nieve con su sangre. Jup fue encontrado en medio de un montón de colpeos cuyas mandíbulas rotas y cuerpos aplastados demostraban que habían tenido que enfrentarse al terrible garrote del intrépido animal.

El pobre Jup aún sostenía en su mano el trozo de su garrote roto, pero privado de su arma había sido superado por el número, y su pecho estaba cubierto de graves heridas.

—Está vivo —exclamó Neb, que se inclinaba sobre él.

—Y lo salvaremos —respondió el marinero—. Lo cuidaremos como si fuera uno de nosotros.

Parecía como si Jup comprendiera, pues apoyó la cabeza en el hombro de Pencroft, como para agradecerle. El marinero también estaba herido, pero su herida era insignificante, al igual que las de sus compañeros; gracias a sus armas de fuego, casi siempre habían podido mantener a sus atacantes a distancia. Por lo tanto, solo el orangután estaba en estado grave.

Jup, transportado por Neb y Pencroft, fue colocado en el ascensor, y solo de vez en cuando se escapaba de sus labios un leve gemido. Fue izado suavemente hasta la Casa de Granito. Allí lo acostaron sobre un colchón tomado de una de las camas, y sus heridas fueron lavadas con el mayor cuidado. No parecía que ningún órgano vital hubiera sido alcanzado, pero Jup estaba muy débil por la pérdida de sangre, y pronto, tras curarle las heridas, le sobrevino una fiebre alta. Lo acostaron, le impusieron una dieta estricta, “como a una persona de verdad”, según decía Neb, y le hicieron beber varias tazas de una bebida refrescante, cuyos ingredientes provenían del botiquín vegetal de la Casa de Granito. Al principio Jup estaba inquieto, pero su respiración se fue haciendo más regular y lo dejaron dormir tranquilo. De vez en cuando Top, caminando de puntillas, por decirlo así, venía a visitar a su amigo y parecía aprobar todos los cuidados que le prodigaban. Una de las manos de Jup colgaba al lado de la cama, y Top la lamía con aire compasivo.

Emplearon el día en enterrar a los muertos, que fueron arrastrados hasta el bosque del Lejano Oeste y allí sepultados profundamente.

Este ataque, que pudo haber tenido consecuencias tan graves, fue una lección para los colonos, quienes desde entonces nunca se acostaban sin que uno de ellos se asegurara de que todos los puentes estuvieran levantados y que ninguna invasión fuera posible.

Sin embargo, Jup, después de haberles causado serias inquietudes durante varios días, comenzó a recuperarse. Su constitución lo ayudó a salir adelante, la fiebre fue cediendo poco a poco, y Gideon Spilett, que tenía algunos conocimientos médicos, lo declaró fuera de peligro. El 16 de agosto, Jup empezó a comer. Neb le preparaba pequeños dulces, que el convaleciente devoraba con gran deleite, pues si tenía un defecto era el de ser algo goloso, y Neb nunca había hecho nada por corregirle ese vicio.

—¿Qué quiere usted? —decía a Gideon Spilett, que a veces le reprochaba mimar tanto al mono—. ¡Pobre Jup, no tiene otro placer que el del paladar, y yo me alegro de poder recompensar así sus servicios!

Diez días después de haber guardado cama, el 21 de agosto, el buen Jup se levantó. Sus heridas estaban curadas y era evidente que no tardaría en recobrar su fuerza y agilidad habituales. Como todos los convalecientes, tenía un apetito voraz, y el reportero le permitió comer cuanto quisiera, pues confiaba en ese instinto, que tan a menudo falta en los seres racionales, para evitar que el orangután cometiera excesos. Neb estaba encantado de ver regresar el apetito de su pupilo.

—Come todo lo que quieras, mi Jup —le decía—, y no te prives de nada; has derramado tu sangre por nosotros, ¡y lo menos que puedo hacer es devolverte las fuerzas!

El 25 de agosto se oyó la voz de Neb llamando a sus compañeros.

—¡Capitán, señor Spilett, señor Herbert, Pencroft, vengan! ¡Vengan!

Los colonos, que estaban reunidos en el comedor, se levantaron al oír el llamado de Neb, que se hallaba entonces en la habitación de Jup.

—¿Qué sucede? —preguntó el reportero.

—Miren —respondió Neb, soltando una carcajada. ¿Y qué vieron? ¡El buen Jup fumando tranquilamente y con toda seriedad, sentado con las piernas cruzadas como un turco en la entrada de la Casa de Granito!

—¡Mi pipa! —exclamó Pencroft—. ¡Ha tomado mi pipa! Bueno, mi buen Jup, te la regalo. ¡Fuma tranquilo, viejo amigo, fuma tranquilo!

Y Jup, gravemente, exhalaba nubes de humo que parecían darle gran satisfacción. Harding no pareció sorprenderse mucho de este incidente, y citó varios ejemplos de simios domesticados que habían llegado a familiarizarse con el uso del tabaco.

Pero desde ese día, el buen Jup tuvo su propia pipa, la antigua pipa del marinero, que colgaba en su habitación junto a su reserva de tabaco. Él mismo la llenaba, la encendía con una brasa y parecía el más feliz de los cuadrumanos. Es fácil comprender que esta afinidad de gustos entre Jup y Pencroft sirvió para estrechar aún más los lazos de amistad que ya existían entre el honesto orangután y el digno marinero.

—Quizá en realidad sea un hombre —decía a veces Pencroft a Neb—. ¿Te sorprendería oírlo hablar algún día?

—Palabra que no —respondía Neb—. ¡Lo que me asombra es que no nos haya hablado ya, porque solo le falta el habla!

—De todos modos, me divertiría —proseguía el marinero— si un buen día me dijera: “¿Qué te parece si cambiamos de pipa, Pencroft?”

—Sí —contestaba Neb—, ¡qué lástima que haya nacido mudo!

Con el mes de septiembre terminó el invierno y las obras se reanudaron con entusiasmo. La construcción de la embarcación avanzaba rápidamente, ya estaba completamente cubierta y todas las partes interiores del casco estaban firmemente unidas con cuadernas curvadas al vapor, que servían perfectamente de molde.

Como no faltaba madera, Pencroft propuso al ingeniero dar un doble forro al casco para asegurar la solidez de la nave.

Harding, sin saber lo que el futuro podría depararles, aprobó la idea del marinero de hacer la embarcación lo más resistente posible. El interior y la cubierta de la nave estuvieron completamente terminados hacia el 15 de septiembre. Para calafatear las juntas, fabricaron estopa con algas secas, que introducían a golpes entre las tablas; luego, estas juntas se cubrían con brea hirviendo, obtenida en abundancia de los pinos del bosque.

El manejo de la nave era muy sencillo. Desde el principio había sido lastrada con grandes bloques de granito empotrados en una cama de cal, de la cual almacenaron doce mil libras.

Sobre este lastre se colocó una cubierta y el interior se dividió en dos camarotes; dos bancos corrían a lo largo de ellos y servían también de cofres. El pie del mástil sostenía la mampara que separaba los dos camarotes, a los que se accedía por dos escotillas abiertas en la cubierta.

Pencroft no tuvo dificultad en encontrar un árbol adecuado para el mástil. Eligió un abeto joven, recto y sin nudos, al que solo tuvo que cuadrar en la base y redondear en la parte superior. La herrería del mástil, el timón y el casco fue forjada toscamente pero con solidez en las Chimeneas. Por último, vergas, mástiles, botavara, perchas, remos, etc., estuvieron listos para la primera semana de octubre, y se acordó realizar un viaje de prueba alrededor de la isla para comprobar cómo se comportaba la nave en el mar y hasta qué punto podían confiar en ella.

Durante todo este tiempo no se descuidaron los trabajos necesarios. Se amplió el corral, pues el rebaño de musmón y cabras había aumentado con varios recién nacidos que debían ser alojados y alimentados. Los colonos también visitaron el criadero de ostras, la conejera, las minas de carbón y hierro, y las regiones hasta entonces inexploradas del bosque del Lejano Oeste, que abundaban en caza. Se descubrieron ciertas plantas autóctonas y las que eran aptas para el consumo inmediato contribuyeron a variar las provisiones vegetales de la Casa de Granito.

Eran una especie de ficoides, algunas similares a las del Cabo, con hojas carnosas comestibles, otras que daban semillas que contenían una especie de harina.

El 10 de octubre la embarcación fue botada al agua. Pencroft estaba radiante de alegría, la operación resultó perfectamente exitosa; el bote, completamente equipado, fue llevado sobre rodillos hasta la orilla y flotó con la marea creciente, entre los vítores de los colonos, especialmente de Pencroft, quien en esta ocasión no mostró ninguna modestia. Además, su importancia iba a durar más allá de la terminación de la nave, ya que, después de haberla construido, él sería quien la comandara. El grado de capitán le fue concedido con la aprobación de todos. Para satisfacer al capitán Pencroft, ahora era necesario darle un nombre a la embarcación, y, tras discutir muchas propuestas, todos los votos favorecieron a la “Bonadventure”. Tan pronto como la “Bonadventure” fue levantada por la marea creciente, se vio que flotaba equilibrada en el agua y que sería fácil de navegar. Sin embargo, la travesía de prueba debía hacerse ese mismo día, con una excursión frente a la costa. El clima era bueno, la brisa fresca y el mar tranquilo, especialmente hacia la costa sur, pues el viento soplaba del noroeste.

“¡Todos a bordo!”, gritó Pencroft; pero primero era necesario desayunar, y se consideró mejor llevar provisiones a bordo, en caso de que la excursión se prolongara hasta la tarde.

Cyrus Smith estaba igualmente ansioso por probar la embarcación, cuyo modelo había sido idea suya, aunque siguiendo el consejo del marinero había modificado algunas partes, pero no compartía la confianza de Pencroft en ella, y como este último no había vuelto a hablar del viaje a la isla Tabor, Smith esperaba que hubiera desistido. En verdad, le resultaría muy difícil permitir que dos o tres de sus compañeros se aventuraran tan lejos en un bote tan pequeño, que no tenía más de quince toneladas de carga.

A las diez y media todos estaban a bordo, incluso Top y Jup, y Herbert levantó el ancla, que estaba firmemente clavada en la arena cerca de la desembocadura del Mercy. Se izó la vela, la bandera lincolniana ondeó en lo alto del mástil, y la “Bonadventure”, dirigida por Pencroft, se hizo a la mar.

El viento soplaba desde la bahía Unión y la embarcación navegaba a favor de él, mostrando así a sus dueños, para su gran satisfacción, que poseía una velocidad notable, según la expresión de Pencroft. Tras doblar Punta Flotsam y el Cabo Garra, el capitán la mantuvo ceñida para navegar a lo largo de la costa sur de la isla, y se comprobó que navegaba admirablemente hasta cinco puntos contra el viento. Todos estaban encantados, tenían una buena embarcación que, en caso de necesidad, les sería de gran utilidad, y con buen tiempo y una brisa fresca, el viaje prometía ser encantador.

Pencroft ahora se alejó de la costa, a unas tres o cuatro millas de Puerto Globo. La isla entonces apareció en toda su extensión y bajo un nuevo aspecto, con el variado panorama de su litoral desde el Cabo Garra hasta Punta Reptil, los bosques en los que los oscuros abetos contrastaban con el follaje joven de otros árboles y dominaban el conjunto, y el monte Franklin, cuya elevada cima aún estaba cubierta de nieve.

“¡Qué hermosa es!” exclamó Herbert.

“Sí, nuestra isla es hermosa y buena,” respondió Pencroft. “La quiero como quise a mi pobre madre. Nos recibió pobres y desamparados, y ahora, ¿qué nos falta a estos cinco que caímos del cielo sobre ella?”

“Nada,” respondió Neb; “nada, capitán.”

Y los dos valientes hombres lanzaron tres tremendos vítores en honor a su isla.

Durante todo ese tiempo Gideon Spilett, apoyado contra el mástil, dibujaba el panorama que se desplegaba ante sus ojos.

Cyrus Smith lo contemplaba en silencio.

“Bueno, capitán Smith,” preguntó Pencroft, “¿qué le parece nuestra embarcación?”

“Parece comportarse bien,” respondió el ingeniero.

“¡Bien! ¿Y cree ahora que podría emprender un viaje de cierta importancia?”

“¿Qué viaje, Pencroft?”

“Uno a la isla Tabor, por ejemplo.”

“Amigo mío,” respondió Smith, “creo que en una emergencia apremiante no deberíamos dudar en confiarnos a la ‘Bonadventure’ incluso para un viaje más largo; pero sabe que vería partir a la isla Tabor con gran inquietud, ya que nada le obliga a ir allí.”

“A uno le gusta conocer a sus vecinos,” replicó el marinero, obstinado en su idea. “La isla Tabor es nuestra vecina, ¡y la única! La cortesía exige que vayamos al menos a hacer una visita.”

“¡Por Júpiter!” dijo Spilett, “¡nuestro amigo Pencroft se ha vuelto muy atento con las buenas costumbres de repente!”

“No me preocupo por nada en absoluto,” replicó el marinero, algo molesto por la oposición del ingeniero, pero que no quería causarle preocupación.

“Piénselo, Pencroft,” continuó Smith, “no puede ir solo a la isla Tabor.”

“Un compañero será suficiente para mí.”

“Aun así,” respondió el ingeniero, “arriesgaría privar a la colonia de la isla Lincoln de dos colonos de cinco.”

“De seis,” contestó Pencroft; “olvida a Jup.”

“De siete,” añadió Neb; “Top vale tanto como otro más.”

“No hay ningún riesgo, capitán,” respondió Pencroft.

“Eso es posible, Pencroft; pero repito que es exponernos inútilmente.”

El obstinado marinero no respondió y dejó caer la conversación, decidido a retomarla más adelante. Pero no sospechaba que un incidente acudiría en su ayuda y convertiría en un acto de humanidad lo que al principio era solo un capricho dudoso.

Después de alejarse de la costa, la “Bonadventure” volvió a acercarse en dirección a Puerto Globo. Era importante reconocer los canales entre los bancos de arena y los arrecifes, para poder colocar boyas, ya que esa pequeña ensenada sería el puerto.

No estaban a más de media milla de la costa, y era necesario virar para avanzar contra el viento. La “Bonadventure” avanzaba entonces a un ritmo muy moderado, ya que la brisa, parcialmente interceptada por las elevadas tierras, apenas hinchaba sus velas, y el mar, liso como un espejo, solo se rizaba de vez en cuando por ráfagas pasajeras.

Herbert se había colocado en la proa para indicar el rumbo a seguir entre los canales, cuando de pronto gritó:

“¡Orza, Pencroft, orza!”

“¿Qué sucede?” respondió el marinero; “¿una roca?”

“No... espera,” dijo Herbert; “no veo bien. Orza otra vez... así... ahora.”

Diciendo esto, Herbert, inclinándose sobre la borda, sumergió el brazo en el agua y lo sacó exclamando:

“¡Una botella!”

Sostenía en la mano una botella tapada que acababa de atrapar a unas pocas brazas de la orilla.

Cyrus Smith tomó la botella. Sin pronunciar una sola palabra, sacó el corcho y extrajo de ella un papel húmedo, en el que estaban escritas estas palabras:

“Náufrago... Isla Tabor: 153° longitud O., 37° 11’ latitud S.”