Capítulo XIII

¡Un náufrago! —exclamó Pencroff—. ¡Abandonado en esta isla Tabor, a menos de doscientas millas de nosotros! Ah, capitán Harding, ahora no se opondrá a que yo vaya.

No, Pencroff —respondió Cyrus Harding—; y partirás tan pronto como sea posible.

¿Mañana?

¡Mañana!

El ingeniero aún tenía en la mano el papel que había sacado de la botella. Lo contempló por unos instantes y luego continuó:

De este documento, amigos míos, por la forma en que está redactado, podemos concluir lo siguiente: primero, que el náufrago de la isla Tabor es un hombre que posee considerables conocimientos de navegación, ya que da la latitud y longitud de la isla exactamente como nosotros mismos la encontramos, con una precisión de segundos; en segundo lugar, que es inglés o estadounidense, pues el documento está escrito en inglés.

Eso es perfectamente lógico —respondió Spilett—; y la presencia de este náufrago explica la llegada del cajón a las costas de nuestra isla. Debió de haber un naufragio, ya que hay un náufrago. En cuanto a este último, sea quien sea, es afortunado que a Pencroff se le ocurriera construir este bote y probarlo precisamente hoy, porque un día más tarde y la botella podría haberse roto contra las rocas.

En efecto —dijo Herbert—, ¡es una feliz coincidencia que el 'Bonadventure' pasara exactamente por donde la botella aún flotaba!

¿No te parece extraño? —preguntó Harding a Pencroff.

Me parece afortunado, nada más —respondió el marinero—. ¿Ve usted algo extraordinario en ello, capitán? La botella tenía que ir a alguna parte, ¿y por qué no aquí, igual que a cualquier otro lugar?

Quizá tengas razón, Pencroff —replicó el ingeniero—; y sin embargo...

Pero —observó Herbert—, no hay nada que pruebe que esta botella haya estado flotando mucho tiempo en el mar.

Nada —respondió Gideon Spilett—, y el documento parece incluso haber sido escrito recientemente. ¿Tú qué opinas, Cyrus?

Durante esta conversación, Pencroff no había permanecido inactivo. Había virado el barco, y el 'Bonadventure', con todas las velas desplegadas, avanzaba rápidamente hacia el cabo Garra.

Todos pensaban en el náufrago de la isla Tabor. ¿Llegarían a tiempo para salvarlo? ¡Este era un gran acontecimiento en la vida de los colonos! Ellos mismos no eran más que náufragos, pero cabía temer que otro no hubiera tenido tanta suerte, y su deber era ir en su auxilio.

Doblaron el cabo Garra y, hacia las cuatro de la tarde, el 'Bonadventure' echó el ancla en la desembocadura del Mercy.

Esa misma noche se hicieron los preparativos para la nueva expedición. Parecía mejor que Pencroff y Herbert, que sabían manejar la embarcación, emprendieran solos el viaje. Saliendo al día siguiente, 10 de octubre, llegarían el 13, pues con el viento actual no les tomaría más de cuarenta y ocho horas cubrir las ciento cincuenta millas de travesía. Un día en la isla, tres o cuatro para regresar, podían esperar entonces que el 17 volverían a la isla Lincoln. El tiempo era bueno, el barómetro subía, el viento parecía estable, todo estaba a favor de estos valientes hombres a quienes un acto de humanidad alejaba de su isla.

Así se acordó que Cyrus Harding, Neb y Gideon Spilett permanecieran en la Casa de Granito, pero surgió una objeción, y Spilett, que no había olvidado su oficio de reportero del New York Herald, declaró que iría nadando antes que perder tal oportunidad, por lo que se le permitió participar en el viaje.

La tarde se ocupó en transportar a bordo del 'Bonadventure' ropa de cama, utensilios, armas, municiones, una brújula, provisiones para una semana; hecho esto rápidamente, los colonos subieron a la Casa de Granito.

Al día siguiente, a las cinco de la mañana, se despidieron, no sin cierta emoción de ambas partes, y Pencroff, izando velas, puso rumbo al cabo Garra, que debían doblar para dirigirse al suroeste.

El 'Bonadventure' ya estaba a un cuarto de milla de la costa cuando los pasajeros vieron en lo alto de la Casa de Granito a dos hombres agitando la mano en señal de despedida; eran Cyrus Harding y Neb.

Nuestros amigos —exclamó Spilett—, esta es nuestra primera separación en quince meses.

Pencroff, el reportero y Herbert respondieron al saludo, y pronto la Casa de Granito desapareció tras las altas rocas del cabo.

Durante la primera parte del día, el 'Bonadventure' aún estaba a la vista de la costa sur de la isla Lincoln, que pronto apareció como una cesta verde, con el monte Franklin elevándose en el centro. Las alturas, disminuidas por la distancia, no ofrecían un aspecto que tentara a las embarcaciones a acercarse. Pasaron por el extremo Reptil en aproximadamente una hora, aunque a unas diez millas de distancia.

A esa distancia ya no era posible distinguir nada de la costa occidental, que se extendía hasta las crestas del monte Franklin, y tres horas después la isla Lincoln desapareció bajo el horizonte.

El 'Bonadventure' se comportaba magníficamente. Saltando sobre las olas, avanzaba rápidamente en su rumbo. Pencroff había izado el foque y, guiándose por la brújula, seguía una dirección rectilínea. De vez en cuando Herbert lo relevaba al timón, y la mano del muchacho era tan firme que el marinero no tenía nada que reprocharle.

Gideon Spilett conversaba a veces con uno, a veces con otro; si era necesario, ayudaba con las cuerdas, y el capitán Pencroff estaba perfectamente satisfecho con su tripulación.

Por la tarde, la luna creciente, que no estaría en su primer cuarto hasta el día 16, apareció en el crepúsculo y pronto volvió a ocultarse. La noche era oscura pero estrellada, y el día siguiente prometía ser nuevamente bueno.

Pencroff bajó prudentemente el foque, sin querer ser sorprendido por una ráfaga repentina llevando demasiada vela; tal vez era una precaución innecesaria en una noche tan tranquila, pero Pencroff era un marinero prudente y no se le puede reprochar por ello.

El reportero durmió parte de la noche. Pencroff y Herbert se turnaron al timón en turnos de dos horas. El marinero confiaba en Herbert como en sí mismo, y su confianza estaba justificada por la serenidad y el juicio del muchacho. Pencroff le daba sus instrucciones como comandante a su timonel, y Herbert nunca permitió que el 'Bonadventure' se desviara ni un punto. La noche pasó rápidamente, al igual que el día 12 de octubre. Se mantuvo estrictamente la dirección sureste. A menos que el 'Bonadventure' encontrara alguna corriente desconocida, llegaría exactamente a la vista de la isla Tabor.

En cuanto al mar por el que navegaba la embarcación, estaba absolutamente desierto. De vez en cuando un gran albatros o un ave fragata pasaba al alcance de un disparo, y Gideon Spilett se preguntaba si no sería a uno de ellos a quien había confiado su última carta dirigida al New York Herald. Estas aves eran los únicos seres que parecían frecuentar esta parte del océano entre las islas Tabor y Lincoln.

Y sin embargo —observó Herbert—, esta es la época en que los balleneros suelen dirigirse hacia la parte sur del Pacífico. En verdad, no creo que haya un mar más desierto que este.

No está tan desierto como crees —replicó Pencroff.

¿Qué quieres decir? —preguntó el reportero.

Estamos nosotros en él. ¿Acaso tomas nuestra embarcación por un naufragio y a nosotros por marsopas?

Y Pencroff se rió de su broma.

Por la tarde, según los cálculos, se pensó que el 'Bonadventure' había recorrido una distancia de ciento veinte millas desde su partida de la isla Lincoln, es decir, en treinta y seis horas, lo que le daba una velocidad de entre tres y cuatro nudos. La brisa era muy ligera y pronto podría cesar por completo. Sin embargo, se esperaba que a la mañana siguiente, al amanecer, si el cálculo era correcto y el rumbo exacto, avistarían la isla Tabor.

Ni Gideon Spilett, ni Herbert, ni Pencroff durmieron esa noche. Ante la expectativa del día siguiente, no podían evitar cierta emoción. ¡Había tanta incertidumbre en su empresa! ¿Estaban cerca de la isla Tabor? ¿Seguía habitada por el náufrago a quien iban a socorrer? ¿Quién era ese hombre? ¿No perturbaría su presencia la pequeña colonia, hasta entonces tan unida? Además, ¿estaría dispuesto a cambiar una prisión por otra? Todas estas preguntas, que sin duda serían respondidas al día siguiente, los mantenían en suspenso, y al amanecer todos fijaron la mirada en el horizonte occidental.

¡Tierra! —gritó Pencroff alrededor de las seis de la mañana.

Y era imposible que Pencroff se equivocara, era evidente que allí había tierra. Imaginen la alegría de la pequeña tripulación del 'Bonadventure'. ¡En unas horas desembarcarían en la playa de la isla!

La baja costa de la isla Tabor, apenas emergiendo del mar, no estaba a más de quince millas de distancia.

La proa del 'Bonadventure', que estaba un poco al sur de la isla, se dirigió directamente hacia ella, y a medida que el sol ascendía por el este, sus rayos iluminaban uno o dos promontorios.

—Esta isla es mucho menos importante que la isla Lincoln —observó Herbert—, y probablemente se debe, como la nuestra, a alguna convulsión submarina.

A las once en punto, la "Bonadventure" no se encontraba a más de dos millas de distancia, y Pencroft, mientras buscaba un lugar adecuado para desembarcar, avanzaba con mucha cautela por aquellas aguas desconocidas. Ahora se podía contemplar toda la isla, y en ella se distinguían grupos de eucaliptos y otros grandes árboles, de las mismas especies que crecían en la isla Lincoln. Pero lo sorprendente era que no se elevaba humo alguno que indicara que la isla estuviera habitada, ¡ni aparecía señal alguna en la costa!

Y sin embargo, el documento era lo bastante claro; había un náufrago, y ese náufrago debía estar atento.

Mientras tanto, la "Bonadventure" se internó por los sinuosos canales entre los arrecifes, y Pencroft observaba cada recodo con suma atención. Había puesto a Herbert al timón, situándose él en la proa, inspeccionando el agua, mientras sostenía la driza en la mano, listo para arriar la vela en cualquier momento. Gideon Spilett, con su catalejo, escudriñaba ansiosamente la costa, aunque sin percibir nada.

Sin embargo, hacia el mediodía, la quilla de la "Bonadventure" rozó el fondo. Se echó el ancla, se arriaron las velas y la tripulación de la pequeña embarcación desembarcó.

Y no había razón para dudar de que se trataba de la isla Tabor, ya que según los mapas más recientes no existía ninguna isla en esta parte del Pacífico entre Nueva Zelanda y la costa americana.

La embarcación fue amarrada con seguridad, para evitar que la marea descendente la arrastrara; luego Pencroft y sus compañeros, bien armados, subieron a la orilla, con el fin de alcanzar una elevación de unos doscientos cincuenta o trescientos pies que se alzaba a media milla de distancia.

—Desde la cima de esa colina —dijo Spilett—, sin duda podremos obtener una vista completa de la isla, lo que facilitará mucho nuestra búsqueda.

—Así podremos hacer aquí —respondió Herbert— lo mismo que hizo el capitán Harding en la isla Lincoln, subiendo al monte Franklin.

—Exactamente —contestó el reportero—, y es el mejor plan.

Mientras conversaban así, los exploradores avanzaron por un claro que terminaba al pie de la colina. Bandadas de palomas silvestres y golondrinas de mar, similares a las de la isla Lincoln, revoloteaban a su alrededor. Bajo los bosques que bordeaban el claro por la izquierda, podían oírse los arbustos crujir y la hierba moverse, lo que indicaba la presencia de animales tímidos, pero aún nada que demostrara que la isla estuviera habitada.

Llegados al pie de la colina, Pencroft, Spilett y Herbert la escalaron en pocos minutos y miraron ansiosos alrededor del horizonte.

Se encontraban en un islote que no medía más de seis millas de circunferencia, su forma apenas recortada por cabos o promontorios, bahías o ensenadas, siendo un óvalo alargado. Todo alrededor, el mar solitario se extendía hasta los límites del horizonte. No se divisaba tierra ni siquiera una vela.

Este islote boscoso no ofrecía los variados aspectos de la isla Lincoln, árida y salvaje en una parte, pero fértil y rica en la otra. Por el contrario, era una masa uniforme de verdor, de la que sobresalían dos o tres colinas de poca altura. Oblicuamente al óvalo de la isla corría un arroyo a través de un amplio prado, desembocando en el mar por el oeste a través de una estrecha boca.

—El dominio es limitado —dijo Herbert.

—Sí —replicó Pencroft—. Habría sido demasiado pequeño para nosotros.

—Y además —añadió el reportero—, parece estar deshabitado.

—En efecto —respondió Herbert—, nada aquí delata la presencia del hombre.

—Bajemos —dijo Pencroft— y busquemos.

El marinero y sus dos compañeros regresaron a la orilla, al lugar donde habían dejado la "Bonadventure".

Habían decidido recorrer la isla a pie antes de explorar el interior, para que ningún lugar escapara a su investigación. La playa era fácil de seguir, y solo en algunos sitios su camino se veía obstaculizado por grandes rocas, que sin embargo sorteaban fácilmente. Los exploradores avanzaron hacia el sur, espantando numerosas bandadas de aves marinas y manadas de focas, que se lanzaban al mar en cuanto veían a los extraños a lo lejos.

—Esos animales de allá —observó el reportero—, no ven a los hombres por primera vez. Les temen, por lo tanto deben conocerlos.

Una hora después de su partida llegaron al extremo sur del islote, que terminaba en un cabo agudo, y continuaron hacia el norte por la costa occidental, formada igualmente por arena y rocas, con un fondo bordeado de espesos bosques.

No había rastro alguno de habitación en ninguna parte, ni la huella de un pie humano en la orilla de la isla, que después de cuatro horas de marcha había sido recorrida completamente.

Era, por lo menos, muy extraordinario, y se vieron obligados a creer que la isla Tabor no estaba, o ya no estaba, habitada. Quizá, después de todo, el documento tenía ya varios meses o varios años de antigüedad, y era posible en ese caso, o bien que el náufrago hubiera logrado regresar a su país, o que hubiera muerto de miseria.

Pencroft, Spilett y Herbert, formulando conjeturas más o menos probables, almorzaron rápidamente a bordo de la "Bonadventure" para poder continuar su excursión hasta el anochecer. Esto se realizó a las cinco de la tarde, hora en que entraron en el bosque.

Numerosos animales huían a su paso, siendo principalmente, podría decirse, solo cabras y cerdos, que evidentemente eran especies europeas.

Sin duda algún ballenero los había dejado en la isla, donde se habían multiplicado rápidamente. Herbert resolvió capturar uno o dos vivos y llevarlos de regreso a la isla Lincoln.

Ya no cabía duda de que en algún momento hombres habían visitado este islote, y esto se hizo aún más evidente cuando aparecieron senderos abiertos en el bosque, árboles talados y por todas partes huellas de la mano del hombre; pero los árboles estaban pudriéndose y habían sido cortados muchos años atrás; las marcas del hacha estaban cubiertas de musgo, y la hierba crecía alta y espesa en los senderos, de modo que era difícil encontrarlos.

—Pero —observó Gideon Spilett—, esto no solo prueba que hombres han desembarcado en la isla, sino también que vivieron en ella algún tiempo. Ahora bien, ¿quiénes eran esos hombres? ¿Cuántos de ellos quedan?

—El documento —dijo Herbert— solo hablaba de un náufrago.

—Bueno, si todavía está en la isla —replicó Pencroft—, es imposible que no lo encontremos.

La exploración continuó. El marinero y sus compañeros naturalmente siguieron la ruta que cruzaba diagonalmente la isla, y así se vieron obligados a seguir el arroyo que desembocaba en el mar.

Si los animales de origen europeo, si las obras debidas a la mano del hombre, demostraban indiscutiblemente que hombres ya habían visitado la isla, varios ejemplares del reino vegetal no lo probaban menos. En algunos lugares, en medio de claros, era evidente que el suelo había sido plantado con especies culinarias, probablemente en la misma época lejana.

¿Cuál no sería la alegría de Herbert al reconocer papas, achicoria, acedera, zanahorias, coles y nabos, de los cuales bastaba recoger la semilla para enriquecer el suelo de la isla Lincoln?

—¡Estupendo, magnífico! —exclamó Pencroft—. Eso le gustará a Neb tanto como a nosotros. Aunque no encontremos al náufrago, al menos nuestro viaje no habrá sido inútil, y Dios nos habrá recompensado.

—Sin duda —respondió Gideon Spilett—, pero viendo el estado en que encontramos estas plantaciones, hay que temer que la isla no ha estado habitada desde hace algún tiempo.

—En efecto —contestó Herbert—, ¡un habitante, fuera quien fuese, no habría descuidado un cultivo tan importante!

—Sí —dijo Pencroft—, el náufrago se ha ido.

—Debemos suponerlo.

—¿Habrá entonces que admitir que el documento tiene ya una fecha lejana?

—Evidentemente.

—¿Y que la botella solo llegó a la isla Lincoln después de haber flotado mucho tiempo en el mar?

—¿Por qué no? —respondió Pencroft—. Pero ya está anocheciendo —añadió—, y creo que lo mejor será suspender la búsqueda por ahora.

—Volvamos a bordo, y mañana comenzaremos de nuevo —dijo el reportero.

Este era el curso más sensato, y estaban a punto de seguirlo cuando Herbert, señalando una masa confusa entre los árboles, exclamó:

—¡Una cabaña!

Los tres corrieron inmediatamente hacia la vivienda. En el crepúsculo apenas se distinguía que estaba construida con tablones y cubierta con una gruesa lona alquitranada.

Pencroft empujó la puerta entreabierta y entró rápidamente.

¡La cabaña estaba vacía!