Capítulo XIV

Pencroff, Herbert y Gideon Spilett permanecieron en silencio en medio de la oscuridad.

Pencroff gritó con fuerza.

No hubo respuesta.

Entonces el marinero encendió una cerilla y prendió fuego a una ramita. Esto iluminó durante un minuto una pequeña habitación, que parecía completamente vacía. Al fondo había una rudimentaria chimenea, con unas pocas cenizas frías, sosteniendo un haz de leña seca. Pencroff arrojó la ramita encendida sobre ella, la madera crepitó y desprendió una luz brillante.

El marinero y sus dos compañeros entonces percibieron una cama desordenada, cuyas cobijas húmedas y amarillentas demostraban que no se había usado en mucho tiempo. En la esquina de la chimenea había dos calderos, cubiertos de óxido, y una olla volcada. Un armario, con algunas ropas de marinero enmohecidas; sobre la mesa, un plato de hojalata y una Biblia, carcomida por la humedad; en un rincón, algunas herramientas, una pala, un pico, dos escopetas de caza, una de ellas rota; sobre una tabla, que hacía de estante, había un barril de pólvora, aún intacto, un barril de perdigones y varias cajas de cápsulas, todo cubierto por una gruesa capa de polvo, acumulada, quizá, durante muchos largos años.

—Aquí no hay nadie —dijo el reportero.

—Nadie —respondió Pencroff.

—Hace mucho tiempo que esta habitación no se habita —observó Herbert.

—Sí, mucho tiempo —contestó el reportero.

—Señor Spilett —dijo entonces Pencroff—, en vez de regresar a bordo, creo que sería bueno pasar la noche en esta cabaña.

—Tiene razón, Pencroff —respondió Gideon Spilett—, y si su dueño regresa, ¡bueno! quizá no le disguste encontrar el lugar ocupado.

—No regresará —dijo el marinero, moviendo la cabeza.

—¿Cree que ha abandonado la isla? —preguntó el reportero.

—Si hubiera abandonado la isla, se habría llevado sus armas y sus herramientas —respondió Pencroff—. Usted sabe el valor que los náufragos dan a estos objetos, los últimos restos de un naufragio. ¡No, no! —repitió el marinero, con tono de convicción—; no, ¡no ha dejado la isla! Si hubiera escapado en un bote hecho por él mismo, menos aún habría dejado estos artículos indispensables y necesarios. ¡No! ¡Está en la isla!

—¿Vivo? —preguntó Herbert.

—Vivo o muerto. Pero si está muerto, supongo que no se habrá enterrado solo, así que al menos encontraremos sus restos.

Se acordó entonces que pasarían la noche en la vivienda abandonada, y la reserva de leña encontrada en un rincón era suficiente para calentarla. Cerrada la puerta, Pencroff, Herbert y Spilett permanecieron allí, sentados en un banco, hablando poco pero pensando mucho. Estaban en un estado de ánimo propicio para imaginar cualquier cosa o esperar cualquier cosa. Escuchaban ansiosos cualquier sonido exterior. La puerta podía abrirse de repente, y un hombre presentarse ante ellos sin que se sorprendieran lo más mínimo, a pesar de todo lo que la cabaña revelaba de abandono, y tenían las manos listas para estrechar las de ese hombre, ese náufrago, ese amigo desconocido, a quien unos amigos esperaban.

Pero no se oyó ninguna voz, la puerta no se abrió. Así pasaron las horas.

¡Cuán larga les pareció la noche al marinero y sus compañeros! Sólo Herbert durmió dos horas, pues a su edad el sueño es una necesidad. Los tres estaban ansiosos por continuar la exploración del día anterior y buscar los rincones más secretos del islote. Las deducciones de Pencroff eran perfectamente razonables, y era casi seguro que, como la cabaña estaba desierta y las herramientas, utensilios y armas seguían allí, su dueño había sucumbido. Se acordó, por tanto, que buscarían sus restos y les darían al menos sepultura cristiana.

Amaneció; Pencroff y sus compañeros procedieron inmediatamente a inspeccionar la vivienda. Sin duda había sido construida en un lugar favorable, al abrigo de una pequeña colina, protegida por cinco o seis magníficos eucaliptos. Frente a ella y entre los árboles, el hacha había abierto un amplio claro, que permitía la vista hasta el mar. Más allá de un prado, rodeado por una cerca de madera que se caía a pedazos, estaba la orilla, a la izquierda de la cual se hallaba la desembocadura del arroyo.

La cabaña había sido construida con tablones, y era fácil ver que esos tablones provenían del casco o la cubierta de un barco. Era probable que una embarcación averiada hubiera sido arrojada a la costa de la isla, que al menos uno de los tripulantes se hubiera salvado, y que gracias a los restos del naufragio, este hombre, disponiendo de herramientas, hubiera edificado la vivienda.

Y esto se hizo aún más evidente cuando Gideon Spilett, después de dar la vuelta a la cabaña, vio en un tablón, probablemente uno de los que habían formado el forro del barco naufragado, estas letras ya medio borradas:

BR—TAN—A

—¡Britannia! —exclamó Pencroff, a quien el reportero había llamado—; es un nombre común para barcos, y no podría decir si era inglesa o americana.

—Eso importa muy poco, Pencroff.

—Muy poco, en efecto —respondió el marinero—, y salvaremos al sobreviviente de su tripulación si aún vive, sea del país que sea. Pero antes de reanudar la búsqueda, vayamos a bordo del 'Bonadventure'.

Una especie de inquietud se había apoderado de Pencroff respecto a su embarcación. ¿Y si la isla estuviera habitada después de todo, y alguien se hubiera apoderado de ella? Pero se encogió de hombros ante una suposición tan poco razonable. En cualquier caso, al marinero no le disgustaba ir a desayunar a bordo. El camino ya recorrido no era largo, apenas una milla. Emprendieron la marcha, mirando entre los bosques y matorrales por donde huían cientos de cabras y cerdos.

Veinte minutos después de dejar la cabaña, Pencroff y sus compañeros llegaron a la costa occidental de la isla y vieron al 'Bonadventure' firmemente sujeto por su ancla, que estaba profundamente enterrada en la arena.

Pencroff no pudo reprimir un suspiro de satisfacción. Después de todo, esa embarcación era su hija, y es derecho de los padres inquietarse a menudo sin motivo.

Regresaron a bordo, desayunaron, para que no fuera necesario almorzar hasta muy tarde; luego, terminada la comida, continuaron la exploración, que realizaron con el mayor cuidado. En efecto, era muy probable que el único habitante de la isla hubiera perecido. Por tanto, buscaban más los rastros de un muerto que los de un vivo. Pero sus búsquedas fueron vanas, y durante la mitad de ese día buscaron inútilmente entre los matorrales que cubrían el islote. Entonces ya casi no cabía duda de que, si el náufrago estaba muerto, no quedaba rastro de su cuerpo, pues algún animal salvaje probablemente lo habría devorado hasta el último hueso.

—Partiremos mañana al amanecer —dijo Pencroff a sus dos compañeros, cuando hacia las dos de la tarde descansaban unos minutos bajo la sombra de un grupo de abetos.

—Creo que podemos, sin escrúpulo, tomar los utensilios que pertenecían al náufrago —añadió Herbert.

—También lo creo —respondió Gideon Spilett—, y esas armas y herramientas completarán los suministros de la Casa de Granito. La provisión de pólvora y perdigones también es muy importante.

—Sí —respondió Pencroff—, pero no debemos olvidar capturar una o dos parejas de esos cerdos, de los que carece la isla Lincoln.

—Ni recoger esas semillas —añadió Herbert—, que nos darán todas las hortalizas del Viejo y del Nuevo Mundo.

—Entonces quizá sería mejor —dijo el reportero—, quedarnos un día más en la isla Tabor, para recoger todo lo que pueda sernos útil.

—No, señor Spilett —respondió Pencroff—, le pediré que partamos mañana al amanecer. Me parece que el viento va a cambiar al oeste, y después de haber tenido viento favorable para venir, lo tendremos también para regresar.

—Entonces no perdamos tiempo —dijo Herbert, levantándose.

—No lo perderemos —replicó Pencroff—. Tú, Herbert, ve a recoger las semillas, que tú conoces mejor que nosotros. Mientras tanto, el señor Spilett y yo iremos de caza de cerdos, y aun sin Top, espero que logremos atrapar algunos.

Herbert tomó entonces el camino que conducía a la parte cultivada del islote, mientras el marinero y el reportero se internaban en el bosque.

Muchos ejemplares de la raza porcina huían ante ellos, y estos animales, singularmente ágiles, no parecían estar de humor para dejarse atrapar.

Sin embargo, tras una hora de persecución, los cazadores acababan de atrapar una pareja que yacía en un matorral, cuando se oyeron gritos procedentes de la parte norte de la isla. A los gritos se mezclaban aullidos terribles, en los que no había nada de humano.

Pencroff y Gideon Spilett se pusieron de pie de inmediato, y los cerdos, con ese movimiento, comenzaron a huir, justo cuando el marinero se disponía a atarlos con una cuerda.

—Es la voz de Herbert —dijo el reportero.

—¡Corramos! —exclamó Pencroff.

Y el marinero y Spilett corrieron a toda velocidad hacia el lugar de donde provenían los gritos.

Hicieron bien en apresurarse, pues en una curva del sendero, cerca de un claro, vieron al muchacho tirado en el suelo y en las garras de un ser salvaje, aparentemente un simio gigantesco, que estaba a punto de hacerle un gran daño.

Abalanzarse sobre este monstruo, derribarlo al suelo a su vez, arrebatarle a Herbert, y luego atarlo firmemente, fue cuestión de un minuto para Pencroft y Gideon Spilett. El marinero tenía una fuerza hercúlea, el reportero también era muy fuerte, y a pesar de la resistencia del monstruo, fue atado con tal firmeza que no podía ni moverse.

—¿No estás herido, Herbert? —preguntó Spilett.

—¡No, no!

—¡Oh, si este simio lo hubiera herido! —exclamó Pencroft.

—Pero no es un simio —respondió Herbert.

Ante estas palabras, Pencroft y Gideon Spilett miraron al singular ser que yacía en el suelo. En efecto, no era un simio; era un ser humano, un hombre. ¡Pero qué hombre! Un salvaje en toda la horrible acepción de la palabra, y tanto más espantoso cuanto que parecía haber caído al más bajo grado de brutalidad.

Cabellos enmarañados, barba sin recortar que descendía hasta el pecho, el cuerpo casi desnudo salvo por un harapo en la cintura, ojos salvajes, manos enormes con uñas larguísimas, piel del color de la caoba, pies duros como si fueran de cuerno, tal era la miserable criatura que, sin embargo, tenía derecho a ser llamada hombre. Pero cabía preguntarse con justicia si aún quedaba un alma en ese cuerpo, o si sólo sobrevivía en él el instinto animal.

—¿Estás completamente seguro de que esto es un hombre, o de que alguna vez lo fue? —dijo Pencroft al reportero.

—Por desgracia, no hay duda —respondió Spilett.

—¿Entonces debe de ser el náufrago? —preguntó Herbert.

—Sí —respondió Gideon Spilett—, pero el desdichado ya no tiene nada de humano.

El reportero decía la verdad. Era evidente que, si el náufrago alguna vez había sido un ser civilizado, la soledad lo había convertido en un salvaje, o peor aún, quizá en un auténtico hombre de los bosques. De su garganta salían sonidos roncos entre los dientes, que eran afilados como los de una fiera, hechos para desgarrar carne cruda.

La memoria debió de abandonarlo mucho tiempo atrás, y también hacía mucho que había olvidado cómo usar su fusil y herramientas, y ya no sabía encender fuego. Se veía que era ágil y fuerte, pero las cualidades físicas se habían desarrollado en él en detrimento de las cualidades morales. Gideon Spilett le habló. No pareció comprender ni siquiera oír. Y sin embargo, al mirar sus ojos, el reportero creyó ver que no toda razón se había extinguido en él. Sin embargo, el prisionero no luchó ni intentó romper sus ataduras. ¿Estaba abrumado por la presencia de hombres que alguna vez fueron sus semejantes? ¿Había encontrado en algún rincón de su cerebro un fugaz recuerdo que lo devolvía a la humanidad? Si lo liberaban, ¿intentaría huir o se quedaría? No podían saberlo, pero no hicieron la prueba; y después de observar atentamente a la miserable criatura,—

—Sea quien sea —comentó Gideon Spilett—, haya sido quien haya sido y sea lo que sea, es nuestro deber llevarlo con nosotros a la isla Lincoln.

—¡Sí, sí! —respondió Herbert—, y quizá con cuidados logremos despertar en él algún destello de inteligencia.

—El alma no muere —dijo el reportero—, y sería una gran satisfacción rescatar de la brutalidad a una criatura de Dios.

Pencroft movió la cabeza con duda.

—Debemos intentarlo, de todos modos —replicó el reportero—; la humanidad nos lo exige.

En efecto, era su deber como cristianos y seres civilizados. Los tres lo sentían así y sabían bien que Cyrus Smith aprobaría que actuaran de ese modo.

—¿Lo dejamos atado? —preguntó el marinero.

—Quizá caminaría si le desatamos los pies —dijo Herbert.

—Probemos —respondió Pencroft.

Se cortaron las cuerdas que sujetaban los pies del prisionero, pero sus brazos permanecieron firmemente atados. Se levantó por sí mismo y no mostró ningún deseo de huir. Sus duros ojos lanzaron una mirada penetrante a los tres hombres que caminaban cerca de él, pero nada indicaba que recordara haber sido su semejante, o al menos haberlo sido. De sus labios salía un silbido continuo, su aspecto era salvaje, pero no intentó resistirse.

Siguiendo el consejo del reportero, el desdichado fue llevado a la cabaña. ¡Quizá la vista de las cosas que le pertenecían le causaría alguna impresión! Quizá una chispa bastaría para reavivar su intelecto oscurecido, para encender de nuevo su alma apagada. La vivienda no estaba lejos. En pocos minutos llegaron allí, pero el prisionero no recordaba nada y parecía haber perdido la conciencia de todo.

¿Qué podían pensar del grado de brutalidad al que había caído este ser miserable, si no que su encierro en el islote databa de un tiempo muy lejano y que, tras haber llegado allí como un ser racional, la soledad lo había reducido a esa condición?

El reportero pensó entonces que quizá la vista del fuego tendría algún efecto en él, y en un instante una de esas hermosas llamas, que atraen incluso a los animales, ardía en el hogar. Al principio, la vista de la llama pareció captar la atención del desdichado, pero pronto apartó la mirada y la expresión de inteligencia se desvaneció. Evidentemente, no había nada que hacer, al menos por el momento, salvo llevarlo a bordo del “Bonadventure”. Así se hizo, y allí permaneció bajo el cuidado de Pencroft.

Herbert y Spilett regresaron para terminar su trabajo; y algunas horas después volvieron a la orilla, llevando los utensilios y armas, una provisión de vegetales, semillas, algo de caza y dos parejas de cerdos.

Todo fue embarcado, y el “Bonadventure” estaba listo para levar anclas y zarpar con la marea de la mañana.

El prisionero había sido colocado en el camarote de proa, donde permaneció tranquilo, silencioso, aparentemente sordo y mudo.

Pencroft le ofreció algo de comer, pero apartó la carne cocida que se le presentó y que, sin duda, no le agradaba. Pero al mostrarle el marinero uno de los patos que Herbert había cazado, se abalanzó sobre él como una fiera y lo devoró con avidez.

—¿Crees que recobrará la razón? —preguntó Pencroft—. No es imposible que nuestros cuidados surtan efecto en él, pues ha sido la soledad la que lo ha hecho así, y desde ahora ya no estará solo.

—Sin duda, el pobre hombre debe de haber estado en ese estado durante mucho tiempo —dijo Herbert.

—Quizá —respondió Gideon Spilett.

—¿Qué edad crees que tiene? —preguntó el muchacho.

—Es difícil decirlo —respondió el reportero—, pues es imposible ver sus rasgos bajo la espesa barba que cubre su rostro, pero ya no es joven y supongo que tendrá unos cincuenta años.

—¿Ha notado, señor Spilett, lo hundidos que tiene los ojos? —preguntó Herbert.

—Sí, Herbert, pero debo añadir que son más humanos de lo que cabría esperar por su aspecto.

—Sin embargo, ya veremos —respondió Pencroft—, y tengo curiosidad por saber qué opinión tendrá el capitán Smith de nuestro salvaje. Fuimos a buscar a un ser humano y ¡traemos de regreso a un monstruo! Después de todo, hicimos lo que pudimos.

Pasó la noche, y no se pudo saber si el prisionero durmió o no, pero en todo caso, aunque había sido desatado, no se movió. Era como un animal salvaje, que al principio parece aturdido por su captura y luego vuelve a ser feroz.

Al amanecer del día siguiente, 15 de octubre, se produjo el cambio de tiempo que Pencroft había predicho. El viento, que había girado al noroeste, favorecía el regreso del “Bonadventure”, pero al mismo tiempo se había intensificado, lo que podía dificultar la navegación.

A las cinco de la mañana se levantó el ancla. Pencroft tomó un rizo en la vela mayor y puso rumbo al noreste, para navegar directamente hacia la isla Lincoln.

El primer día de travesía transcurrió sin incidentes. El prisionero permaneció tranquilo en el camarote de proa, y como había sido marinero, parecía que el movimiento del barco podía producir en él una reacción saludable. ¿Acaso algún recuerdo de su antiguo oficio volvía a él? Fuera como fuese, se mantuvo tranquilo, más asombrado que deprimido.

Al día siguiente el viento aumentó, soplando más desde el norte, por lo tanto en una dirección menos favorable para el “Bonadventure”. Pencroft pronto se vio obligado a navegar ceñido, y sin decir nada al respecto, empezó a inquietarse por el estado del mar, que a menudo rompía sobre la proa. Ciertamente, si el viento no amainaba, tardarían más en llegar a la isla Lincoln que lo que habían tardado en llegar a la isla Tabor.

En efecto, en la mañana del 17, el “Bonadventure” llevaba cuarenta y ocho horas en el mar, y nada indicaba que estuvieran cerca de la isla. Además, era imposible calcular la distancia recorrida o confiar en el rumbo, pues la velocidad había sido muy irregular.

Veinticuatro horas después aún no se divisaba tierra. El viento era completamente de proa y el mar muy agitado. Las velas estaban muy rizadas y viraban con frecuencia. El día 18, una ola barrió por completo el “Bonadventure”; y si la tripulación no hubiera tomado la precaución de amarrarse a la cubierta, habría sido arrastrada.

En esta ocasión, Pencroft y sus compañeros, que estaban ocupados en desatarse, recibieron una ayuda inesperada del prisionero, quien emergió de la escotilla como si de repente hubiera recuperado su instinto de marinero, rompió un trozo de la borda con un palo para dejar escapar el agua que inundaba la cubierta. Luego, una vez despejada la embarcación, descendió a su camarote sin pronunciar palabra. Pencroft, Gideon Spilett y Herbert, sumamente asombrados, lo dejaron proceder.

Su situación era realmente grave, y el marinero tenía motivos para temer que estaba perdido en la inmensidad del mar, sin posibilidad alguna de recuperar su rumbo.

La noche era oscura y fría. Sin embargo, alrededor de las once, el viento amainó, el mar se calmó y la velocidad de la embarcación, al trabajar menos, aumentó considerablemente.

Ni Pencroft, ni Spilett, ni Herbert pensaron en dormir una hora. Se mantenían atentos, pues o bien la isla Lincoln no podía estar lejos y sería avistada al amanecer, o el "Bonadventure", arrastrado por las corrientes, había derivado tanto que sería imposible corregir su rumbo. Pencroft, inquieto al extremo, sin embargo no desesperaba, pues tenía un corazón valiente, y aferrado al timón, se esforzaba ansiosamente por penetrar la oscuridad que los rodeaba.

Alrededor de las dos de la mañana se adelantó de pronto—

“¡Una luz! ¡Una luz!” exclamó.

En efecto, una luz brillante apareció a unas veinte millas al noreste. Allí estaba la isla Lincoln, y ese fuego, evidentemente encendido por Cyrus Smith, les indicaba el rumbo a seguir. Pencroft, que se dirigía demasiado hacia el norte, corrigió su curso y puso proa hacia el fuego, que ardía intensamente sobre el horizonte como una estrella de primera magnitud.