Capítulo XV

Al día siguiente, el 20 de octubre, a las siete de la mañana, tras un viaje de cuatro días, la “Bonadventure” se deslizó suavemente hasta la playa en la desembocadura del Mercy.

Cyrus Smith y Neb, que se habían inquietado mucho por el mal tiempo y la prolongada ausencia de sus compañeros, subieron al amanecer hasta la meseta de las Alturas de Prospecto, y por fin divisaron la embarcación que tanto había tardado en regresar.

“¡Gracias a Dios! ¡Ahí están!” exclamó Cyrus Smith.

En cuanto a Neb, en su alegría, comenzó a bailar, a girar sobre sí mismo, aplaudiendo y gritando: “¡Oh, mi amo!” Una pantomima más conmovedora que el mejor discurso.

La primera idea del ingeniero, al contar las personas en la cubierta de la “Bonadventure”, fue que Pencroft no había encontrado al náufrago de la isla Tabor, o que, en todo caso, el desdichado se había negado a abandonar su isla y cambiar una prisión por otra.

En efecto, Pencroft, Gideon Spilett y Herbert estaban solos en la cubierta de la “Bonadventure”.

En cuanto la embarcación tocó tierra, el ingeniero y Neb esperaban en la playa, y antes de que los pasajeros tuvieran tiempo de saltar a la arena, Smith dijo: “¡Nos tenía muy inquietos su demora, amigos! ¿Sufrieron algún accidente?”

“No,” respondió Gideon Spilett; “al contrario, todo salió maravillosamente bien. Ya les contaremos todo.”

“Sin embargo,” replicó el ingeniero, “su búsqueda no ha tenido éxito, ya que siguen siendo tres, igual que cuando partieron.”

“Perdón, capitán,” respondió el marinero, “somos cuatro.”

“¿Han encontrado al náufrago?”

“Sí.”

“¿Y lo han traído?”

“Sí.”

“¿Con vida?”

“Sí.”

“¿Dónde está? ¿Quién es?”

“Es,” respondió el reportero, “o más bien era un hombre. Ahí lo tienes, Cyrus, ¡eso es todo lo que podemos decirte!”

El ingeniero fue entonces informado de todo lo sucedido durante el viaje, y bajo qué condiciones se había realizado la búsqueda; cómo la única vivienda de la isla había estado abandonada por mucho tiempo; cómo finalmente capturaron a un náufrago que ya no parecía pertenecer a la especie humana.

“Y ese es justamente el punto,” añadió Pencroft, “no sé si hemos hecho bien en traerlo aquí.”

“Por supuesto que sí, Pencroft,” respondió rápidamente el ingeniero.

“¡Pero la pobre criatura ha perdido la razón!”

“Eso puede ser por ahora,” replicó Cyrus Smith, “pero hace solo unos meses esa pobre criatura era un hombre como tú y como yo. ¿Y quién sabe en qué se convertiría cualquiera de nosotros tras una larga soledad en esta isla? Es una gran desgracia estar solo, amigos míos; y hay que creer que la soledad puede destruir rápidamente la razón, ¡pues han encontrado a este pobre hombre en tal estado!”

“Pero, capitán,” preguntó Herbert, “¿qué le hace pensar que la brutalidad de ese desdichado comenzó hace solo unos meses?”

“Porque el documento que encontramos había sido escrito recientemente,” respondió el ingeniero, “y solo el náufrago pudo haberlo escrito.”

“Siempre suponiendo,” observó Gideon Spilett, “que no lo haya escrito un compañero de este hombre, ya fallecido.”

“Eso es imposible, mi querido Spilett.”

“¿Por qué?” preguntó el reportero.

“Porque entonces el documento habría hablado de dos náufragos,” respondió Smith, “y solo mencionaba a uno.”

Herbert relató entonces en pocas palabras los incidentes del viaje, y destacó el curioso hecho de la especie de destello pasajero en la mente del prisionero, cuando por un instante, en lo más fuerte de la tormenta, se había comportado como un marinero.

“Bien, Herbert,” respondió el ingeniero, “haces bien en dar importancia a ese hecho. El desdichado no puede ser incurable, y la desesperación lo ha convertido en lo que es; pero aquí encontrará a sus semejantes, y si aún queda un alma en él, ¡esa alma la salvaremos!”

El náufrago de la isla Tabor, para gran compasión del ingeniero y gran asombro de Neb, fue entonces sacado de la cabina que ocupaba en la proa de la “Bonadventure”; una vez en tierra, manifestó deseos de huir.

Pero Cyrus Smith se acercó, puso su mano sobre su hombro con un gesto lleno de autoridad, y lo miró con infinita ternura. Inmediatamente el infeliz, sometiéndose a una voluntad superior, fue calmándose poco a poco, bajó la mirada, inclinó la cabeza y no opuso más resistencia.

“¡Pobre hombre!” murmuró el ingeniero.

Cyrus Smith lo observó atentamente. A juzgar por su aspecto, ese miserable ya no tenía nada de humano, y sin embargo Smith, como ya lo había hecho el reportero, notó en su mirada un rastro indefinible de inteligencia.

Se decidió que el náufrago, o más bien el extraño, como desde entonces lo llamaron sus compañeros, viviría en una de las habitaciones de la Casa de Granito, de la cual, sin embargo, no podría escapar. Fue conducido allí sin dificultad, y con cuidados atentos, tal vez algún día podría ser un compañero para los colonos de la isla Lincoln.

Cyrus Smith, durante el desayuno que Neb se apresuró a preparar, pues el reportero, Herbert y Pencroft morían de hambre, escuchó en detalle todos los incidentes que habían marcado el viaje de exploración al islote. Coincidió con sus amigos en que el extraño debía ser inglés o estadounidense, pues el nombre Britannia los llevaba a suponerlo, y además, a través de la espesa barba y bajo el cabello enmarañado, el ingeniero creyó reconocer los rasgos característicos del anglosajón.

“Pero, a propósito,” dijo Gideon Spilett, dirigiéndose a Herbert, “nunca nos contaste cómo encontraste a ese salvaje, y no sabemos nada, salvo que te habría estrangulado si no hubiéramos llegado a tiempo para ayudarte.”

“La verdad,” respondió Herbert, “es algo difícil de explicar cómo sucedió. Creo que estaba ocupado recolectando mis plantas, cuando oí un ruido como de una avalancha cayendo de un árbol muy alto. Apenas tuve tiempo de mirar alrededor. Ese desdichado, que sin duda estaba oculto en un árbol, se lanzó sobre mí en menos tiempo del que tardo en contarlo, y de no ser por el señor Spilett y Pencroft...”

“¡Muchacho!” dijo Cyrus Smith, “corriste un gran peligro, pero quizá, de no ser por eso, la pobre criatura aún se habría ocultado de su búsqueda, y no tendríamos un nuevo compañero.”

“¿Esperas entonces, Cyrus, lograr reformar al hombre?” preguntó el reportero.

“Sí,” respondió el ingeniero.

Terminado el desayuno, Smith y sus compañeros salieron de la Casa de Granito y regresaron a la playa. Allí se ocuparon de descargar la “Bonadventure”, y el ingeniero, tras examinar las armas y herramientas, no encontró nada que pudiera ayudarlos a establecer la identidad del extraño.

La captura de cerdos, realizada en el islote, fue considerada muy provechosa para la isla Lincoln, y los animales fueron llevados al corral, donde pronto se adaptaron.

Los dos barriles, que contenían pólvora y perdigones, así como la caja de cápsulas, fueron muy bien recibidos. Se acordó establecer un pequeño polvorín, ya fuera fuera de la Casa de Granito o en la Caverna Superior, donde no habría temor de explosión. Sin embargo, se continuaría usando la piroxila, pues esta sustancia daba excelentes resultados y no había razón para sustituirla por pólvora común.

Cuando terminó la descarga de la embarcación,—

“Capitán,” dijo Pencroft, “creo que sería prudente poner nuestra ‘Bonadventure’ en un lugar seguro.”

“¿No está segura en la desembocadura del Mercy?” preguntó Cyrus Smith.

“No, capitán,” respondió el marinero. “La mitad del tiempo está varada en la arena, y eso la daña. Es una embarcación magnífica, ya ve, y se comportó admirablemente durante el temporal que nos alcanzó al regresar.”

“¿No podría flotar en el río?”

“Sin duda, capitán, podría; pero allí no hay resguardo, y con los vientos del este, creo que la ‘Bonadventure’ sufriría mucho por el oleaje.”

“Bien, ¿dónde la pondrías, Pencroft?”

“En el Puerto del Globo,” respondió el marinero. “Esa pequeña ensenada, rodeada de rocas, me parece el puerto que necesitamos.”

“¿No está algo lejos?”

“¡Bah! No está a más de cinco kilómetros de la Casa de Granito, y tenemos un buen camino recto para llegar hasta allí.”

“Hazlo entonces, Pencroft, y lleva tu ‘Bonadventure’ allí,” respondió el ingeniero, “aunque preferiría tenerla bajo nuestra protección más inmediata. Cuando tengamos tiempo, debemos construirle un pequeño puerto.”

“¡Magnífico!” exclamó Pencroft. “¡Un puerto con faro, muelle y dique! Ah, de verdad, con usted, capitán, todo se vuelve fácil.”

“Sí, mi valiente Pencroft,” respondió el ingeniero, “pero a condición, eso sí, de que me ayudes, porque tú haces el trabajo de tres hombres en todas nuestras tareas.”

Herbert y el marinero volvieron a embarcarse en la “Bonadventure”, levaron el ancla, izaron la vela, y el viento la llevó rápidamente hacia el cabo Garra. Dos horas después, reposaba en las tranquilas aguas del Puerto del Globo.

Durante los primeros días que el extraño pasó en la Casa de Granito, ¿había ya dado motivos para pensar que su naturaleza salvaje empezaba a suavizarse? ¿Brillaba una luz más viva en lo profundo de esa mente oscurecida? En resumen, ¿volvía el alma al cuerpo?

Sí, sin duda alguna, y hasta tal punto que Cyrus Smith y el reportero se preguntaban si la razón del desdichado hombre alguna vez se habría extinguido por completo. Al principio, acostumbrado al aire libre, a la libertad sin restricciones que había gozado en la isla Tabor, el desconocido manifestó una furia hosca, y se temía que pudiera arrojarse a la playa desde alguna de las ventanas de la Casa de Granito. Pero poco a poco fue calmándose, y se le permitió mayor libertad de movimientos.

Había motivos para esperar, y para esperar mucho. Ya, olvidando sus instintos carnívoros, el desconocido aceptaba un alimento menos bestial que aquel con el que se alimentaba en el islote, y la carne cocida no le producía el mismo sentimiento de repulsión que había mostrado a bordo del “Bonadventure”. Cyrus Smith aprovechó un momento en que dormía para cortarle el cabello y la barba enmarañada, que formaban una especie de melena y le daban un aspecto tan salvaje. También se le vistió de manera más adecuada, después de deshacerse del harapo que lo cubría. El resultado fue que, gracias a estos cuidados, el desconocido recobró un aspecto más humano, e incluso parecía que sus ojos se habían suavizado. Sin duda, cuando antes su rostro se iluminaba por la inteligencia, este hombre debía poseer cierta belleza.

Cada día, Smith se imponía la tarea de pasar algunas horas en su compañía. Se acercaba y trabajaba junto a él, ocupándose en diferentes cosas para fijar su atención. Bastaría una chispa, en efecto, para reavivar aquella alma, un recuerdo que cruzara su mente para devolverle la razón. ¡Eso se había visto durante la tormenta, a bordo del “Bonadventure”! El ingeniero tampoco dejaba de hablar en voz alta, para penetrar al mismo tiempo, por los órganos del oído y la vista, en lo profundo de aquella inteligencia adormecida. A veces uno de sus compañeros, a veces otro, a veces todos se unían a él. Hablaban con frecuencia de temas navales, que debían interesar a un marino.

En ocasiones, el desconocido prestaba cierta atención a lo que se decía, y los colonos pronto se convencieron de que los comprendía en parte. A veces, la expresión de su rostro era profundamente triste, prueba de que sufría mentalmente, pues su cara no podía engañar; pero no hablaba, aunque en distintos momentos, sin embargo, casi creyeron que las palabras estaban a punto de salir de sus labios. En todo caso, ¡el pobre ser estaba completamente tranquilo y triste!

Pero, ¿no sería su calma solo aparente? ¿No sería su tristeza únicamente el resultado de su aislamiento? Nada podía asegurarse aún. Viendo solo ciertos objetos y en un espacio limitado, siempre en contacto con los colonos, a quienes pronto se acostumbraría, sin deseos que satisfacer, mejor alimentado, mejor vestido, era natural que su naturaleza física mejorara gradualmente; pero, ¿estaba impregnado del sentido de una nueva vida? O más bien, para emplear una palabra que le sería exactamente aplicable, ¿no se estaba domesticando, como un animal en compañía de su amo? Esta era una cuestión importante, que Cyrus Smith deseaba responder, y sin embargo no quería tratar a su enfermo con rudeza. ¿Llegaría alguna vez a ser un convaleciente?

¡Cuánto observaba el ingeniero cada uno de sus movimientos! ¡Cómo estaba atento a su alma, si puede usarse la expresión! ¡Cómo estaba dispuesto a captarla! Los colonos seguían con verdadera simpatía todas las fases de la cura emprendida por Smith. También lo ayudaban en esta obra de humanidad, y todos, excepto quizás el incrédulo Pencroff, pronto compartieron su esperanza y su fe.

La calma del desconocido era profunda, como se ha dicho, e incluso mostraba una especie de apego hacia el ingeniero, cuya influencia evidentemente sentía. Cyrus Smith resolvió entonces probarlo, trasladándolo a otro escenario, desde ese océano que antes sus ojos estaban acostumbrados a contemplar, hasta el borde del bosque, que tal vez le recordara aquellos donde había pasado tantos años de su vida.

—Pero —dijo Gideon Spilett—, ¿podemos esperar que no escape si lo dejamos en libertad?

—Hay que intentarlo —respondió el ingeniero.

—¡Bueno! —dijo Pencroff—. ¡Cuando ese sujeto esté afuera y sienta el aire fresco, se irá tan rápido como sus piernas se lo permitan!

—No lo creo —replicó Smith.

—Intentémoslo —dijo Spilett.

—Lo intentaremos —respondió el ingeniero.

Era el 30 de octubre, y en consecuencia el náufrago de la isla Tabor llevaba nueve días prisionero en la Casa de Granito. Hacía calor, y un brillante sol lanzaba sus rayos sobre la isla. Cyrus Smith y Pencroff se dirigieron a la habitación ocupada por el desconocido, quien fue hallado tendido cerca de la ventana y mirando al cielo.

—Ven, amigo mío —le dijo el ingeniero.

El desconocido se levantó de inmediato. Sus ojos estaban fijos en Cyrus Smith, y lo siguió, mientras el marinero marchaba detrás de ellos, poco confiado respecto al resultado del experimento.

Al llegar a la puerta, Smith y Pencroff lo hicieron subir al ascensor, mientras Neb, Herbert y Gideon Spilett los esperaban frente a la Casa de Granito. El ascensor descendió, y en pocos momentos todos se reunieron en la playa.

Los colonos se alejaron un poco del desconocido, para dejarlo en libertad.

Entonces dio unos pasos hacia el mar, y su mirada se iluminó con extrema animación, pero no hizo el menor intento de escapar. Contemplaba las pequeñas olas que, rotas por el islote, rizaban la arena.

—Esto es solo el mar —observó Gideon Spilett—, y posiblemente no le inspire ningún deseo de huir.

—Sí —respondió Smith—, debemos llevarlo a la meseta, al borde del bosque. Allí el experimento será más concluyente.

—Además, no podría escapar —dijo Neb—, ya que el puente está levantado.

—¡Oh! —exclamó Pencroff—, ¡ese no es un hombre que se detenga ante un arroyo como el Creek Glicerina! ¡Podría cruzarlo de un salto!

—Ya lo veremos pronto —se limitó a responder Smith, sin apartar los ojos de su paciente.

Este último fue entonces conducido hacia la desembocadura del Mercy, y todos, subiendo por la orilla izquierda del río, llegaron a las Alturas de la Prospectiva.

Al llegar al lugar donde crecían los primeros hermosos árboles del bosque, cuyo follaje era levemente agitado por la brisa, el desconocido pareció beber ávidamente el penetrante aroma que llenaba la atmósfera, y un largo suspiro escapó de su pecho.

Los colonos se mantuvieron detrás de él, listos para sujetarlo si hacía algún movimiento para escapar.

Y, en efecto, el pobre ser estuvo a punto de lanzarse al arroyo que lo separaba del bosque, y sus piernas se doblaron por un instante como para saltar, pero casi de inmediato retrocedió, se dejó caer a medias, y una gran lágrima rodó por sus ojos.

—¡Ah! —exclamó Cyrus Smith—, ¡has vuelto a ser un hombre, porque puedes llorar!