Introducción

Nota del archivo original: Este libro electrónico se publica en este momento para honrar el cumpleaños de Martin Luther King Jr. [Nacido el 15 de enero de 1929] [Oficialmente celebrado el 20 de enero de 1992]

En el mes de agosto de 1841, asistí a una convención antiesclavista en Nantucket, en la que tuve la dicha de conocer a Frederick Douglass, el autor de la siguiente Narrativa. Era un desconocido para casi todos los miembros de esa asamblea; pero, habiendo escapado recientemente de la prisión sureña de la esclavitud y sintiendo curiosidad por conocer los principios y medidas de los abolicionistas —de quienes había escuchado una descripción algo vaga mientras era esclavo—, se sintió motivado a asistir al evento mencionado, aunque en ese momento residía en New Bedford.

¡Acontecimiento afortunado, sumamente afortunado! ¡Afortunado para los millones de sus hermanos encadenados, que aún anhelan ser liberados de su terrible esclavitud! ¡Afortunado para la causa de la emancipación negra y de la libertad universal! ¡Afortunado para la tierra de su nacimiento, a la que ya ha hecho tanto por salvar y bendecir! ¡Afortunado para un amplio círculo de amigos y conocidos, cuya simpatía y afecto ha conquistado firmemente por los muchos sufrimientos que ha soportado, por sus virtudes, por su constante recuerdo de quienes están encadenados, como si él mismo estuviera atado con ellos! ¡Afortunado para las multitudes, en diversas partes de nuestra república, cuyas mentes ha iluminado sobre el tema de la esclavitud, y que han sido conmovidas hasta las lágrimas por su patetismo, o incitadas a la virtuosa indignación por su elocuencia vibrante contra los esclavizadores de hombres! ¡Afortunado para él mismo, pues de inmediato lo llevó al campo de la utilidad pública, “dio al mundo la certeza de un HOMBRE”, avivó las energías dormidas de su alma y lo consagró a la gran obra de romper la vara del opresor y dejar en libertad a los oprimidos!

Jamás olvidaré su primer discurso en la convención: la extraordinaria emoción que despertó en mi mente, la poderosa impresión que causó en una audiencia abarrotada y completamente sorprendida, los aplausos que acompañaron de principio a fin sus afortunadas palabras. Creo que nunca odié tanto la esclavitud como en ese momento; ciertamente, mi percepción de la enorme afrenta que inflige sobre la naturaleza divina de sus víctimas se volvió mucho más clara que nunca. Allí estaba él, de proporciones físicas y estatura imponentes y exactas, de intelecto ricamente dotado, de elocuencia natural prodigiosa, de alma manifiestamente “creada apenas un poco inferior a los ángeles”, ¡y sin embargo un esclavo, sí, un esclavo fugitivo, temblando por su seguridad, apenas atreviéndose a creer que en suelo estadounidense pudiera encontrarse siquiera una persona blanca dispuesta a ayudarlo a cualquier costo, por amor a Dios y a la humanidad! Capaz de grandes logros como ser intelectual y moral, necesitando solo una cantidad relativamente pequeña de educación para convertirse en un ornamento de la sociedad y una bendición para su raza, por la ley del país, por la voz del pueblo, por los términos del código esclavista, ¡no era más que una propiedad, una bestia de carga, un bien mueble, sin embargo!

Un querido amigo de New Bedford convenció al señor DOUGLASS de dirigirse a la convención. Se acercó a la plataforma con vacilación y nerviosismo, sentimientos propios de una mente sensible en una situación tan novedosa. Tras disculparse por su ignorancia y recordar a la audiencia que la esclavitud era una pobre escuela para el intelecto y el corazón humanos, procedió a narrar algunos hechos de su propia historia como esclavo, y en el transcurso de su discurso expresó muchos pensamientos nobles y reflexiones conmovedoras. Tan pronto como tomó asiento, lleno de esperanza y admiración, me levanté y declaré que PATRICK HENRY, famoso por la revolución, nunca pronunció un discurso más elocuente en favor de la libertad que el que acabábamos de escuchar de labios de ese fugitivo perseguido. Así lo creí entonces, y así lo creo ahora. Recordé a la audiencia el peligro que rodeaba a este joven autoemancipado en el Norte, incluso en Massachusetts, en la tierra de los Padres Peregrinos, entre los descendientes de los padres revolucionarios; y les pregunté si alguna vez permitirían que fuera devuelto a la esclavitud, ley o no ley, constitución o no constitución. La respuesta fue unánime y atronadora: “¡NO!” “¿Lo socorrerán y protegerán como a un hermano, como a un residente del viejo Estado de la Bahía?” “¡SÍ!” gritó toda la multitud, con una energía tan sobrecogedora que los tiranos despiadados al sur de la línea Mason y Dixon casi pudieron haber escuchado esa poderosa explosión de sentimientos y reconocerla como la promesa de una determinación invencible, por parte de quienes la pronunciaron, de nunca traicionar al que vaga, sino de ocultar al proscrito y afrontar firmemente las consecuencias.

De inmediato sentí profundamente que, si el señor DOUGLASS podía ser persuadido de consagrar su tiempo y talentos a la promoción de la causa antiesclavista, se le daría un poderoso impulso y, al mismo tiempo, se asestaría un golpe contundente al prejuicio norteño contra el color de piel. Por ello, procuré infundir esperanza y valor en su ánimo, para que se atreviera a emprender una vocación tan anómala y responsable para una persona en su situación; y fui secundado en este esfuerzo por amigos de gran corazón, especialmente por el difunto Agente General de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts, el señor JOHN A. COLLINS, cuyo juicio en este caso coincidía plenamente con el mío. Al principio, no pudo dar ningún aliento; con sincera modestia, expresó su convicción de que no estaba a la altura de tan gran tarea; el camino señalado era completamente inexplorado; temía sinceramente causar más daño que bien. Sin embargo, tras mucha deliberación, consintió en hacer la prueba; y desde entonces ha actuado como agente conferencista, bajo los auspicios de la Sociedad Antiesclavista Americana o de Massachusetts. Ha trabajado con gran abundancia, y su éxito en combatir el prejuicio, ganar adeptos y agitar la opinión pública ha superado con creces las más optimistas expectativas que se tenían al inicio de su brillante carrera. Se ha comportado con gentileza y humildad, pero con verdadera hombría de carácter. Como orador público, sobresale en patetismo, ingenio, comparación, imitación, fuerza de razonamiento y fluidez de lenguaje. En él existe esa unión de mente y corazón indispensable para iluminar las mentes y conquistar los corazones de los demás. ¡Que su fuerza siga siendo igual a sus días! ¡Que continúe “creciendo en gracia y en el conocimiento de Dios”, para que sea cada vez más útil en la causa de la humanidad herida, ya sea en casa o en el extranjero!

Es, sin duda, un hecho muy notable que uno de los más eficaces defensores de la población esclava, actualmente ante el público, sea un esclavo fugitivo, en la persona de Frederick Douglass; y que la población negra libre de los Estados Unidos esté tan dignamente representada por uno de los suyos, en la persona de Charles Lenox Remond, cuyas elocuentes apelaciones han arrancado los más altos aplausos de multitudes a ambos lados del Atlántico. Que los calumniadores de la raza negra se desprecien a sí mismos por su vileza y falta de generosidad de espíritu, y en adelante dejen de hablar de la supuesta inferioridad natural de quienes solo necesitan tiempo y oportunidad para alcanzar el más alto grado de excelencia humana.

Quizá pueda cuestionarse con justicia si alguna otra parte de la población de la tierra habría soportado las privaciones, sufrimientos y horrores de la esclavitud sin haberse degradado aún más en la escala de la humanidad que los esclavos de ascendencia africana. Nada se ha dejado de hacer para atrofiar sus intelectos, oscurecer sus mentes, envilecer su naturaleza moral, borrar todo rastro de su relación con la humanidad; ¡y sin embargo, cuán maravillosamente han soportado la enorme carga de un yugo espantoso bajo el cual han gemido durante siglos! Para ilustrar el efecto de la esclavitud en el hombre blanco—para mostrar que no posee mayor capacidad de resistencia en tal condición que su hermano negro—Daniel O’Connell, el distinguido defensor de la emancipación universal y el más poderoso campeón de la Irlanda postrada pero no vencida, relata la siguiente anécdota en un discurso pronunciado por él en el Conciliation Hall, Dublín, ante la Loyal National Repeal Association, el 31 de marzo de 1845. “No importa,” dijo el señor O’Connell, “bajo qué término engañoso se disfrace, la esclavitud sigue siendo horrenda. Tiene una tendencia natural e inevitable a embrutecer toda facultad noble del hombre. Un marinero estadounidense, que naufragó en las costas de África, donde fue mantenido en esclavitud durante tres años, fue hallado al cabo de ese tiempo embrutecido y estupidizado—había perdido toda capacidad de razonar; y habiendo olvidado su lengua natal, solo podía balbucear una jerigonza salvaje entre árabe e inglés, que nadie podía entender, y que incluso él mismo tenía dificultad en pronunciar. ¡Tal es la influencia humanizadora de la Institución Doméstica!” Admitiendo que este haya sido un caso extraordinario de deterioro mental, al menos demuestra que el esclavo blanco puede descender tan bajo en la escala de la humanidad como el negro.

El señor Douglass ha elegido muy acertadamente escribir su propia Narrativa, en su propio estilo y según el mejor de sus talentos, en vez de emplear a otra persona. Es, por tanto, enteramente una producción suya; y considerando cuán largo y oscuro fue el camino que tuvo que recorrer como esclavo—cuán escasas han sido sus oportunidades de cultivar su mente desde que rompió sus férreas cadenas—es, a mi juicio, sumamente meritorio para su inteligencia y su corazón. Quien pueda leerla sin que se le humedezcan los ojos, sin que su pecho se agite, sin que su espíritu se aflija—sin llenarse de una inefable abominación hacia la esclavitud y todos sus cómplices, y sin animarse con la determinación de buscar el derrocamiento inmediato de ese execrable sistema—sin temblar por el destino de este país en manos de un Dios justo, que siempre está del lado de los oprimidos y cuyo brazo no se ha acortado para no poder salvar—debe tener un corazón de piedra y estar capacitado para actuar como traficante “de esclavos y almas de hombres.” Estoy convencido de que es esencialmente verídica en todas sus afirmaciones; que nada ha sido escrito con malicia, nada exagerado, nada extraído de la imaginación; que se queda corta respecto a la realidad, más que exagerar un solo hecho en relación con la esclavitud tal como es. La experiencia de Frederick Douglass como esclavo no fue peculiar; su suerte no fue especialmente dura; su caso puede considerarse como un ejemplo bastante representativo del trato a los esclavos en Maryland, estado en el que se concede que están mejor alimentados y son tratados con menos crueldad que en Georgia, Alabama o Luisiana. Muchos han sufrido incomparablemente más, mientras que muy pocos en las plantaciones han sufrido menos que él. ¡Y sin embargo, cuán deplorable era su situación! ¡Qué terribles castigos se infligieron a su persona! ¡Qué ultrajes aún más espantosos se perpetraron contra su mente! ¡Con todas sus nobles facultades y sublimes aspiraciones, cuán parecido a una bestia fue tratado, incluso por quienes profesaban tener la misma mente que hubo en Cristo Jesús! ¡A qué horribles riesgos estuvo continuamente expuesto! ¡Cuán falto de consejo y ayuda amistosa, incluso en sus mayores extremidades! ¡Cuán pesada era la medianoche de aflicción que cubría de tinieblas el último rayo de esperanza y llenaba el futuro de terror y desolación! ¡Qué anhelos de libertad se apoderaron de su pecho y cómo su miseria aumentaba en proporción a su capacidad de reflexión e inteligencia—demostrando así que un esclavo feliz es un hombre extinguido! ¡Cómo pensaba, razonaba y sentía bajo el látigo del capataz, con las cadenas en sus miembros! ¡Qué peligros enfrentó en sus intentos de escapar de su horrible destino! ¡Y cuán notables han sido su liberación y preservación en medio de una nación de enemigos despiadados!

Esta Narrativa contiene muchos incidentes conmovedores, muchos pasajes de gran elocuencia y fuerza; pero creo que el más sobrecogedor de todos es la descripción que Douglass hace de sus sentimientos, mientras reflexionaba en soliloquio sobre su destino y las posibilidades de llegar algún día a ser libre, en las orillas de la bahía de Chesapeake—contemplando los barcos que se alejaban, volando con sus blancas alas ante la brisa, y apostrofándolos como si estuvieran animados por el espíritu viviente de la libertad. ¿Quién puede leer ese pasaje y permanecer insensible a su patetismo y sublimidad? En él se condensa toda una biblioteca alejandrina de pensamiento, sentimiento y emoción—todo lo que puede y debe ser expuesto, en forma de amonestación, súplica, reproche, contra ese crimen de crímenes: ¡convertir al hombre en propiedad de su semejante! ¡Oh, cuán maldito es ese sistema, que sepulta la mente divina del hombre, desfigura la imagen de Dios, reduce a quienes por creación fueron coronados de gloria y honor al nivel de las bestias cuadrúpedas, y exalta al traficante de carne humana por encima de todo lo que se llama Dios! ¿Por qué debería prolongarse su existencia una hora más? ¿No es acaso maldad, solo maldad, y eso continuamente? ¿Qué implica su presencia sino la ausencia de todo temor de Dios, de toda consideración por el hombre, por parte del pueblo de los Estados Unidos? ¡Que el cielo acelere su destrucción eterna!

Tan profundamente ignorantes de la naturaleza de la esclavitud son muchas personas, que se muestran tercamente incrédulas cada vez que leen o escuchan algún relato de las crueldades que diariamente se infligen a sus víctimas. No niegan que los esclavos sean tenidos como propiedad; pero ese hecho terrible parece no transmitirles ninguna idea de injusticia, exposición al ultraje o barbarie salvaje. Cuénteles uno de azotes crueles, mutilaciones y marcados, escenas de corrupción y sangre, del destierro de toda luz y conocimiento, y aparentan indignarse grandemente ante tales enormes exageraciones, tales flagrantes falsedades, tales abominables calumnias sobre el carácter de los plantadores del sur. ¡Como si todas estas terribles atrocidades no fueran los resultados naturales de la esclavitud! ¡Como si fuera menos cruel reducir a un ser humano a la condición de cosa que darle una severa flagelación o privarlo de alimento y vestido necesarios! ¡Como si látigos, cadenas, tornillos de pulgar, paletas, sabuesos, capataces, conductores y patrullas no fueran todos indispensables para mantener sometidos a los esclavos y proteger a sus despiadados opresores! ¡Como si, cuando se abole la institución del matrimonio, no debieran necesariamente abundar la concubinato, el adulterio y el incesto; cuando se aniquilan todos los derechos de la humanidad, quedara alguna barrera para proteger a la víctima de la furia del depredador; cuando se asume el poder absoluto sobre la vida y la libertad, no se ejerciera con dominio destructivo! Escépticos de este tipo abundan en la sociedad. En algunos pocos casos, su incredulidad proviene de falta de reflexión; pero, en general, indica un odio a la luz, un deseo de proteger la esclavitud de los ataques de sus enemigos, un desprecio hacia la raza de color, sea esclava o libre. Tales personas intentarán desacreditar los relatos espeluznantes de la crueldad esclavista que se registran en esta verídica Narrativa; pero trabajarán en vano. El señor Douglass ha revelado francamente el lugar de su nacimiento, los nombres de quienes reclamaron la propiedad de su cuerpo y alma, y también los nombres de quienes cometieron los crímenes que él les imputa. Sus afirmaciones, por tanto, pueden ser fácilmente refutadas si no son verídicas.

A lo largo de su Narrativa, él relata dos casos de crueldad homicida: en uno de ellos, un hacendado disparó deliberadamente contra un esclavo que pertenecía a una plantación vecina, quien había entrado sin querer en su señoril dominio en busca de peces; y en el otro, un capataz voló los sesos de un esclavo que había huido hacia un arroyo para escapar de un sangriento azote. El señor Douglass afirma que en ninguno de estos casos se realizó arresto legal ni investigación judicial alguna. El Baltimore American, del 17 de marzo de 1845, relata un caso similar de atrocidad, perpetrado con igual impunidad, de la siguiente manera:—“Disparo a un esclavo.—Sabemos, por la autoridad de una carta del condado de Charles, Maryland, recibida por un caballero de esta ciudad, que un joven llamado Matthews, sobrino del general Matthews, y cuyo padre, se cree, ocupa un cargo en Washington, mató a uno de los esclavos en la finca de su padre disparándole. La carta indica que el joven Matthews había quedado a cargo de la finca; que dio una orden al sirviente, la cual fue desobedecida, y entonces fue a la casa, tomó un arma y, regresando, disparó al sirviente. Inmediatamente, continúa la carta, huyó a la residencia de su padre, donde aún permanece sin ser molestado.”—Que nunca se olvide que ningún propietario de esclavos ni capataz puede ser condenado por ningún ultraje cometido contra la persona de un esclavo, por diabólico que sea, si el testimonio proviene de testigos de color, sean esclavos o libres. Según el código esclavista, se les considera tan incompetentes para testificar contra un hombre blanco como si fueran parte de la creación animal. Por lo tanto, no existe protección legal real, por más que la haya en apariencia, para la población esclava; y cualquier cantidad de crueldad puede ser infligida sobre ellos con total impunidad. ¿Puede la mente humana concebir un estado de sociedad más horrible?

El efecto de la profesión religiosa en la conducta de los amos sureños se describe vívidamente en la siguiente Narrativa, y se demuestra que es cualquier cosa menos saludable. Por naturaleza, debe ser sumamente pernicioso. El testimonio del señor Douglass, en este sentido, está respaldado por una multitud de testigos cuya veracidad es incuestionable. “La profesión de cristianismo de un esclavista es un fraude evidente. Es un criminal de la peor calaña. Es un ladrón de hombres. No importa lo que pongas en la otra balanza.”

¡Lector! ¿Estás del lado de los ladrones de hombres en simpatía y propósito, o del lado de sus víctimas oprimidas? Si estás con los primeros, entonces eres enemigo de Dios y del hombre. Si estás con los segundos, ¿qué estás dispuesto a hacer y arriesgar en su favor? Sé fiel, sé vigilante, sé incansable en tus esfuerzos por romper todo yugo y dejar en libertad a los oprimidos. Pase lo que pase—cueste lo que cueste—inscribe en la bandera que despliegues al viento, como tu lema religioso y político—“¡NINGÚN COMPROMISO CON LA ESCLAVITUD! ¡NINGUNA UNIÓN CON LOS ESCLAVISTAS!”

Recuerdas la vieja fábula de “El hombre y el león”, donde el león se quejaba de que no debería ser tan mal representado “cuando los leones escribieran la historia”.

Me alegra que haya llegado el momento en que los “leones escriben la historia”. Hemos pasado suficiente tiempo recogiendo el carácter de la esclavitud a partir de las pruebas involuntarias de los amos. Uno podría, en efecto, sentirse suficientemente satisfecho con lo que, evidentemente, deben ser, en general, los resultados de tal relación, sin buscar más para ver si se han dado en todos los casos. De hecho, aquellos que se asombran ante el medio celemín de maíz a la semana y disfrutan contando los latigazos en la espalda del esclavo, rara vez son el “material” del que se hacen los reformadores y abolicionistas. Recuerdo que, en 1838, muchos esperaban los resultados del experimento de las Indias Occidentales antes de poder unirse a nuestras filas. Esos “resultados” llegaron hace mucho; pero, ¡ay!, pocos de ese número llegaron con ellos, como conversos. Un hombre debe estar dispuesto a juzgar la emancipación por otros criterios que no sean si ha aumentado la producción de azúcar,—y a odiar la esclavitud por otras razones que no sean porque mata de hambre a los hombres y azota a las mujeres,—antes de estar listo para colocar la primera piedra de su vida antiesclavista.

Me alegró saber, en tu relato, cuán temprano los hijos más olvidados de Dios despiertan a la conciencia de sus derechos y de la injusticia que se les hace. La experiencia es una maestra aguda; y mucho antes de que dominaras tu abecedario, o supieras hacia dónde se dirigían las “velas blancas” del Chesapeake, comenzaste, veo, a medir la desdicha del esclavo, no por su hambre y necesidad, no por sus latigazos y fatiga, sino por la cruel y devastadora muerte que se cierne sobre su alma.

En relación con esto, hay una circunstancia que hace que tus recuerdos sean particularmente valiosos y que tu temprana percepción sea aún más notable. Vienes de esa parte del país donde se nos dice que la esclavitud se muestra con sus mejores rasgos. Escuchemos, entonces, cómo es en su mejor estado—observemos su lado brillante, si es que tiene alguno; y luego la imaginación podrá esforzarse en añadir líneas oscuras al cuadro, mientras viaja hacia el sur, hacia ese (para el hombre de color) Valle de la Sombra de la Muerte, donde fluye el Misisipi.

Además, te conocemos desde hace tiempo y podemos depositar la más absoluta confianza en tu verdad, franqueza y sinceridad. Todos los que te han escuchado hablar han sentido, y estoy seguro de que todos los que lean tu libro sentirán, que les ofreces una muestra fiel de toda la verdad. No es un retrato parcial,—ni quejas indiscriminadas,—sino estricta justicia, siempre que la bondad individual ha neutralizado, por un momento, el sistema mortal al que estaba extrañamente ligada. Has estado con nosotros, también, algunos años, y puedes comparar con justicia el crepúsculo de derechos que tu raza disfruta en el Norte, con ese “mediodía de la noche” bajo el que trabajan al sur de la línea Mason y Dixon. Dinos si, después de todo, el hombre de color medio libre de Massachusetts está peor que el esclavo mimado de los pantanos de arroz.

Al leer tu vida, nadie puede decir que hemos seleccionado injustamente algunos raros ejemplos de crueldad. Sabemos que las gotas amargas que incluso tú has bebido de la copa no son agravantes accidentales, ni males individuales, sino aquellas que siempre y necesariamente deben mezclarse en la suerte de todo esclavo. Son los ingredientes esenciales, no los resultados ocasionales, del sistema.

A pesar de todo, leeré tu libro con temor por ti. Hace algunos años, cuando empezabas a contarme tu verdadero nombre y lugar de nacimiento, quizá recuerdes que te detuve y preferí seguir ignorándolo todo. Salvo una vaga descripción, así continué, hasta el otro día, cuando me leíste tus memorias. Apenas supe, en ese momento, si debía agradecerte o no por mostrármelas, al reflexionar que aún era peligroso, en Massachusetts, que los hombres honestos dijeran sus nombres. Dicen que los padres, en 1776, firmaron la Declaración de Independencia con la soga al cuello. Tú también publicas tu declaración de libertad rodeado de peligro. En todas las vastas tierras que cubre la Constitución de los Estados Unidos, no hay un solo lugar,—por estrecho o desolado que sea,—donde un esclavo fugitivo pueda plantarse y decir: “Estoy a salvo”. Todo el arsenal de la Ley del Norte no tiene escudo para ti. Francamente, en tu lugar, yo habría arrojado el manuscrito al fuego.

Quizá tú puedas contar tu historia con seguridad, querido por tantos corazones cálidos por dones poco comunes y una devoción aún más rara de ellos al servicio de los demás. Pero será únicamente gracias a tus esfuerzos y a los valientes intentos de quienes, pisoteando las leyes y la Constitución del país, están decididos a “ocultar al desterrado”, y a que sus hogares sean, pese a la ley, un asilo para los oprimidos, si, en algún momento, el más humilde puede estar en nuestras calles y dar testimonio con seguridad contra las crueldades de las que ha sido víctima.

Sin embargo, es triste pensar que estos mismos corazones palpitantes que acogen tu historia y forman tu mejor salvaguarda al contarla, laten todos en contra del “estatuto hecho y provisto para tal caso”. Sigue adelante, querido amigo, hasta que tú, y aquellos que, como tú, han sido salvados, como por fuego, de la oscura prisión, logren estampar estos latidos libres e ilegales en estatutos; y Nueva Inglaterra, separándose de una Unión manchada de sangre, se gloríe en ser la casa de refugio para los oprimidos,—hasta que ya no solo “ocultemos al desterrado”, ni hagamos un mérito de quedarnos de brazos cruzados mientras es perseguido en medio de nosotros; sino que, consagrando de nuevo el suelo de los Peregrinos como asilo para los oprimidos, proclamemos nuestra bienvenida al esclavo tan fuerte, que su eco llegue a cada choza en las Carolinas, y haga que el siervo de corazón roto salte de alegría al pensar en la vieja Massachusetts.

Frederick Douglass nació esclavo con el nombre de Frederick Augustus Washington Bailey cerca de Easton, en el condado de Talbot, Maryland. No estaba seguro del año exacto de su nacimiento, pero sabía que fue en 1817 o 1818. De niño fue enviado a Baltimore para servir como criado en una casa, donde aprendió a leer y escribir con la ayuda de la esposa de su amo. En 1838 escapó de la esclavitud y se dirigió a la ciudad de Nueva York, donde se casó con Anna Murray, una mujer de color libre a quien había conocido en Baltimore. Poco después cambió su nombre por el de Frederick Douglass. En 1841 habló en una convención de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts en Nantucket y causó tal impresión que lo contrataron de inmediato como agente. Era un orador tan impresionante que muchos dudaban que alguna vez hubiera sido esclavo, por lo que escribió la Narrativa de la vida de Frederick Douglass. Durante la Guerra Civil ayudó a reclutar hombres de color para los regimientos 54º y 55º de Massachusetts y defendió constantemente la emancipación de los esclavos. Después de la guerra, participó activamente en asegurar y proteger los derechos de los hombres libres. En sus últimos años, en distintos momentos, fue secretario de la Comisión de Santo Domingo, mariscal y registrador de escrituras del Distrito de Columbia, y ministro de Estados Unidos en Haití. Sus otras obras autobiográficas son Mi esclavitud y mi libertad y Vida y época de Frederick Douglass, publicadas en 1855 y 1881 respectivamente. Murió en 1895.