Capítulo LII. — “ALEJA LAS NUBES.”

“Por alegría o dolor, por esperanza o temor, por todo lo venidero, como por lo presente, en paz o en lucha, en tormenta o en bonanza.” ANÓNIMO.

Edith andaba de puntillas y hacía callar a Sholto cada vez que hablaba en voz alta aquella mañana, como si cualquier ruido repentino pudiera interrumpir la conferencia que tenía lugar en el salón. Llegaron las dos en punto; y aún seguían allí, con las puertas cerradas. Entonces se oyó el paso de un hombre bajando corriendo las escaleras; y Edith asomó la cabeza desde el salón.

—¿Y bien, Henry? —dijo ella, con una mirada interrogante.

—¡Bien! —respondió él, algo seco.

—¡Ven a almorzar!

—No, gracias, no puedo. Ya he perdido demasiado tiempo aquí.

—¿Entonces no está todo resuelto? —dijo Edith, desanimada.

—¡No! En absoluto. Nunca se resolverá, si el ‘eso’ es lo que supongo que quieres decir. Eso nunca será, Edith, así que deja de pensar en ello.

—Pero sería tan bueno para todos nosotros —suplicó Edith—. Siempre me sentiría tranquila respecto a los niños, si Margaret se estableciera cerca de mí. Tal como está, siempre temo que se marche a Cádiz.

—Intentaré, cuando me case, buscar a una joven que sepa cómo manejar niños. Eso es todo lo que puedo hacer. La señorita Hale no me aceptará. Y yo no se lo pediré.

—¿Entonces de qué han estado hablando?

—De mil cosas que no entenderías: inversiones, arrendamientos y el valor de la tierra.

—Oh, vete si es todo eso. Tú y ella serán insoportablemente aburridos si han estado hablando todo este tiempo de cosas tan tediosas.

—Muy bien. Mañana volveré, y traeré conmigo al señor Thornton, para hablar un poco más con la señorita Hale.

—¿El señor Thornton? ¿Qué tiene que ver él en esto?

—Es el inquilino de la señorita Hale —dijo el señor Lennox, dándose la vuelta—. Y desea renunciar a su arrendamiento.

—¡Oh! Muy bien. No entiendo los detalles, así que no me los des.

—El único detalle que quiero que comprendas es que nos dejes el salón trasero sin molestias, como hoy. Por lo general, los niños y los sirvientes entran y salen tanto, que nunca logro que me expliquen los asuntos de manera satisfactoria; y los arreglos que debemos hacer mañana son importantes.

Nadie supo nunca por qué el señor Lennox no cumplió su cita al día siguiente. El señor Thornton sí llegó puntual; y después de hacerlo esperar casi una hora, Margaret entró, muy pálida y ansiosa.

Ella comenzó apresurada:

—Lamento mucho que el señor Lennox no esté aquí; él podría hacerlo mucho mejor que yo. Él es mi consejero en esto...

—Lamento haber venido, si esto te incomoda. ¿Debo ir a los despachos del señor Lennox e intentar encontrarlo?

—No, gracias. Quería decirle cuánto me apena saber que voy a perderlo como inquilino. Pero el señor Lennox dice que las cosas seguro mejorarán...

—El señor Lennox sabe poco al respecto —dijo el señor Thornton, con calma—. Feliz y afortunado en todo lo que a un hombre le importa, no entiende lo que es encontrarse ya no joven, y verse obligado a volver al punto de partida, que requiere la energía esperanzada de la juventud; sentir que la mitad de la vida ha pasado y no se ha hecho nada, que no queda nada de las oportunidades desperdiciadas, salvo el amargo recuerdo de lo que fue. Señorita Hale, preferiría no oír la opinión del señor Lennox sobre mis asuntos. Aquellos que son felices y exitosos tienden demasiado a minimizar las desgracias ajenas.

—Es injusto —dijo Margaret, suavemente—. El señor Lennox sólo ha hablado de la gran probabilidad que él cree que hay de que usted recupere—más que recupere lo que ha perdido—no hable hasta que termine—por favor, no lo haga. —Y, recomponiéndose una vez más, continuó rápidamente, hojeando algunos papeles legales y estados de cuentas con manos temblorosas y apresuradas—. ¡Oh, aquí está! Y... él me redactó una propuesta—ojalá estuviera aquí para explicarla—en la que muestra que si usted aceptara algo de mi dinero, mil ochocientas cincuenta y siete libras, que en este momento están sin uso en el banco y sólo me dan un dos y medio por ciento... usted podría pagarme un interés mucho mejor y podría seguir trabajando en Marlborough Mills. —Su voz se había aclarado y vuelto más firme. El señor Thornton no habló, y ella siguió buscando un papel donde estaban escritas las propuestas de garantía; pues deseaba con todo su corazón que aquello se viera como un simple acuerdo comercial, en el que la principal ventaja sería para ella. Mientras buscaba ese papel, su propio corazón se detuvo al oír el tono con el que el señor Thornton habló. Su voz era ronca y temblorosa por la pasión contenida, cuando dijo:

—¡Margaret!

Por un instante ella levantó la mirada; y luego intentó ocultar sus ojos luminosos inclinando la frente sobre sus manos. De nuevo, acercándose, él la llamó con otra súplica temblorosa y ansiosa por su nombre.

—¡Margaret!

La cabeza se inclinó aún más; el rostro quedó más oculto, casi descansando sobre la mesa frente a ella. Él se acercó. Se arrodilló a su lado, para poner su rostro al nivel de su oído; y susurró—jadeó las palabras:

—Ten cuidado. Si no hablas, te reclamaré como mía de alguna manera extraña y presuntuosa. Mándame lejos de inmediato, si debo irme;—¡Margaret!

A la tercera llamada, ella volvió el rostro, aún cubierto por sus pequeñas manos blancas, hacia él, y lo apoyó en su hombro, incluso ocultándolo allí; y era demasiado delicioso sentir su mejilla suave contra la suya, como para desear ver ni rubores profundos ni ojos amorosos. Él la abrazó con fuerza. Pero ambos guardaron silencio. Al fin, ella murmuró con voz entrecortada:

—Oh, señor Thornton, ¡no soy lo suficientemente buena!

—¿No lo suficientemente buena? No te burles de mi propio y profundo sentimiento de indignidad.

Al cabo de uno o dos minutos, él le apartó suavemente las manos del rostro, y le colocó los brazos como una vez antes, para protegerlo de los amotinados.

—¿Recuerdas, amor? —murmuró—. ¿Y cómo te pagué con mi insolencia al día siguiente?

—Recuerdo lo mal que te hablé, eso es todo.

—¡Mira! Levanta la cabeza. Tengo algo que mostrarte. —Ella lo miró lentamente, resplandeciente de hermosa vergüenza.

—¿Reconoces estas rosas? —dijo él, sacando su cartera, donde guardaba unas flores marchitas.

—¡No! —respondió ella, con inocente curiosidad—. ¿Te las di yo?

—No. Vanidad; no lo hiciste. Puede que hayas llevado rosas hermanas, muy probablemente.

Ella las miró, preguntándose por un minuto, luego sonrió un poco y dijo:

—Son de Helstone, ¿verdad? Reconozco las profundas hendiduras alrededor de las hojas. ¡Oh! ¿Has estado allí? ¿Cuándo fuiste?

—Quise ver el lugar donde Margaret creció hasta ser lo que es, incluso en el peor momento de todos, cuando no tenía esperanzas de llamarla mía. Fui allí al regresar de Havre.

—Debes dármelas —dijo ella, intentando quitárselas de la mano con suave violencia.

—Muy bien. Pero tendrás que pagarme por ellas.

—¿Cómo le diré a la tía Shaw? —susurró, tras un tiempo de delicioso silencio.

—Déjame hablar con ella.

—¡Oh, no! Le debo mucho, pero ¿qué dirá?

—Puedo adivinarlo. Su primera exclamación será: ‘¡Ese hombre!’

—¡Silencio! —dijo Margaret—, o intentaré mostrarte los tonos indignados de tu madre cuando diga: ‘¡Esa mujer!’

FIN.

THE WALTER SCOTT PRESS, NEWCASTLE-ON TYNE.