Introducción

Entre tantos relatos efectivos y artísticos, es difícil dar preferencia a uno sobre los demás. Sin embargo, ciertamente, incluso entre las obras notables de Verne, “La vuelta al mundo en un cometa” debe ocupar un lugar destacado. Quizá esta historia será recordada cuando incluso “La vuelta al mundo en ochenta días” y “Miguel Strogoff” hayan sido borradas por los siglos. Al menos, de los muchos libros escritos desde entonces sobre el mismo tema que el de Verne, ninguno ha logrado igualarlo o siquiera acercarse.

De alguna manera, “La vuelta al mundo en un cometa” muestra un marcado contraste con los primeros libros de Verne. No solo invade una región más remota que incluso el “Viaje a la Luna”, sino que el autor aquí abandona su habitual y escrupulosa actitud científica. Para poder guiarnos a través de las profundidades del espacio inconmensurable, mostrarnos lo que la astronomía realmente conoce sobre las condiciones allí y en los otros planetas, Verne nos pide aceptar una situación francamente imposible. La Tierra y un cometa colisionan dos veces sin que la humanidad en general, ni siquiera nuestros astrónomos, sean conscientes de ello. Además, varias personas de lugares muy distantes son llevadas por el cometa y devueltas ilesas. Más aún, el cometa toma, para la conveniencia de sus viajeros, tanto aire como agua. Pequeños y útiles trozos de tierra son recogidos y, por así decirlo, volteados y colocados de nuevo, del lado correcto, sobre la superficie del cometa. Incluso barcos pasan ilesos por este asombroso voltereta. Todos estos acontecimientos pertenecen abiertamente al reino de la fantasía.

Si la situación se reprodujera en la realidad, si alguna vez un cometa llegara a colisionar con la Tierra, podemos concebir dos resultados científicamente posibles. Si el cometa fuera de tal tenuidad, de una masa casi infinitesimal como parecen ser algunos de estos errantes celestes, podemos imaginar que nuestra Tierra se protegería a sí misma y posiblemente saldría ilesa. Si, por el contrario, el cometa tuviera siquiera una centésima parte del tamaño, solidez y peso que Verne otorga a su monstruo para dar un hogar a sus viajeros, en ese caso la colisión sería indescriptiblemente desastrosa, especialmente para los desafortunados individuos que ocuparan el punto exacto de contacto.

Pero una vez que se acepta la extravagancia inicial y final, la partida y el regreso de sus personajes, el alfa y el omega de su relato, ¡qué estrechamente se aferra el autor a los hechos en el transcurso! ¡Qué fielmente sigue, y transmite a sus lectores, las probabilidades científicas del universo más allá de nuestra Tierra, el conocimiento real tan arduamente ganado por nuestros astrónomos! Otros autores que, después de Verne, han narrado viajes a través del universo planetario y estelar han dado rienda suelta a la fantasía, a sueños de lo que podría encontrarse. Verne se ha esforzado en transmitir solo lo que se sabe que existe.

En el mismo año que “La vuelta al mundo en un cometa”, 1877, también se publicó el relato conocido y traducido de diversas formas como “Las Indias Negras”, “La ciudad subterránea” y “El niño de la caverna”. Esta historia, al igual que “La vuelta al mundo en ochenta días”, fue publicada primero en forma de “feuilleton” por el conocido periódico parisino “Le Temps”. Su éxito no igualó al de su predecesora en este estilo. Algunos críticos incluso han señalado esta obra como el inicio de un declive en la capacidad del autor para despertar interés. Sin embargo, muchas de sus mejores obras aún estaban por venir. Y, en cuanto a imaginación y elementos de misterio y asombro, ciertamente en “La ciudad subterránea”, con su mundo de cavernas, su enemigo secreto, indescifrable e implacable, el “Harfang”, ave de mal agüero, y las “doncellas de fuego” del castillo en ruinas, con todo esto, la “imaginación” está lejos de faltar.

Desde el punto de vista realista, la obra es minuciosa y exacta como todas las del autor. Los retratos de las minas y los mineros, su valor y sus peligros, sus vidas y sus esperanzas, están cuidadosamente estudiados. Así también el aspecto emocional de las profundidades subterráneas, la oscuridad, los interminables pasadizos, el silencio y el asombro.