Capítulo V — Un mar misterioso

Por violenta que hubiera sido la conmoción, aquella parte de la costa argelina limitada al norte por el Mediterráneo y al oeste por la margen derecha del Chelif, parecía haber sufrido pocos cambios. Es cierto que se notaban hendiduras en la fértil llanura y la superficie del mar estaba agitada de una manera poco habitual; pero el escarpado perfil del acantilado seguía siendo el mismo de siempre, y el aspecto general del paisaje parecía inalterado. La posada de piedra, salvo algunas profundas grietas en sus muros, apenas había sufrido daños; pero la gourbi, como un castillo de naipes derribado por el soplo de un niño, se había desplomado por completo, y sus dos ocupantes yacían inmóviles, sepultados bajo el techo hundido.

Dos horas después de la catástrofe, el capitán Servadac recobró el conocimiento; le costó trabajo ordenar sus pensamientos, y las primeras palabras que escaparon de sus labios fueron los versos finales del rondó que había sido tan bruscamente interrumpido:

“Constante siempre seré, constante...”

Su siguiente pensamiento fue preguntarse qué había sucedido; y para encontrar una respuesta, apartó la techumbre rota, de modo que su cabeza apareció sobre los escombros. “¡La gourbi arrasada hasta el suelo!”, exclamó, “seguramente una tromba marina ha pasado por la costa.”

Se palpó todo el cuerpo para ver qué heridas había sufrido, pero no descubrió ni una torcedura ni un rasguño. “¿Dónde estás, Ben Zoof?”, gritó.

“¡Aquí, señor!”, y con prontitud militar, una segunda cabeza asomó entre los escombros.

“¿Tienes idea de lo que ha pasado, Ben Zoof?”

“Tengo la idea, capitán, de que estamos perdidos.”

“Tonterías, Ben Zoof; no ha sido más que una tromba marina.”

“Muy bien, señor”, fue la filosófica respuesta, seguida inmediatamente por la pregunta: “¿Algún hueso roto, señor?”

“Ninguno en absoluto”, dijo el capitán.

Ambos hombres estuvieron pronto de pie y comenzaron a limpiar con energía las ruinas, bajo las cuales encontraron que sus armas, utensilios de cocina y demás pertenencias apenas habían sufrido daños.

“A propósito, ¿qué hora es?”, preguntó el capitán.

“Deben ser por lo menos las ocho”, dijo Ben Zoof, mirando al sol, que ya estaba bastante alto sobre el horizonte. “Ya casi es hora de que salgamos.”

“¿Salir? ¿Para qué?”

“Para cumplir su cita con el conde Timascheff.”

“¡Por Júpiter! ¡Lo había olvidado por completo!”, exclamó Servadac. Luego, mirando su reloj, gritó: “¿En qué piensas, Ben Zoof? Apenas son las dos.”

“¿Las dos de la mañana o las dos de la tarde?”, preguntó Ben Zoof, volviendo a mirar el sol.

Servadac acercó el reloj a su oído. “Está funcionando”, dijo; “pero, por todos los vinos de Médoc, estoy desconcertado. ¿No ves que el sol está en el oeste? Debe de estar a punto de ponerse.”

“¡Ponerse, capitán! Si está saliendo espléndidamente, como un recluta al sonido de la diana. Está mucho más alto desde que empezamos a hablar.”

Por increíble que pareciera, el hecho era innegable: el sol estaba saliendo sobre el Chelif desde aquel punto del horizonte tras el cual solía ocultarse en la última parte de su recorrido diario. Estaban completamente desconcertados. Algún misterioso fenómeno no solo debía haber alterado la posición del sol en el sistema sideral, sino que incluso había provocado una importante modificación en la rotación de la Tierra sobre su eje.

El capitán Servadac se consoló pensando que encontraría una explicación al misterio en los periódicos de la próxima semana, y dirigió su atención a lo que para él era de mayor importancia inmediata. “Vamos, pongámonos en marcha”, dijo a su ordenanza; “aunque el cielo y la tierra estén patas arriba, debo estar en mi puesto esta mañana.”

“Para hacerle el honor al conde Timascheff de atravesarlo con la espada”, añadió Ben Zoof.

Si Servadac y su ordenanza hubieran estado menos preocupados, habrían notado que, además de la aparente alteración en el movimiento del sol, durante las perturbaciones atmosféricas de aquella noche de Año Nuevo se habían producido otros muchos cambios físicos. Mientras descendían por el empinado sendero que bajaba del acantilado hacia el Chelif, no se daban cuenta de que su respiración se volvía forzada y rápida, como la de un montañista que ha alcanzado una altitud donde el aire contiene menos oxígeno. Tampoco notaban que sus voces eran delgadas y débiles; o bien ellos mismos se habían vuelto algo sordos, o era evidente que el aire transmitía peor el sonido.

El clima, que la noche anterior había sido muy brumoso, había cambiado por completo. El cielo había adquirido un tinte singular y pronto se cubrió de nubes bajas que ocultaron totalmente el sol. Había, en efecto, todos los signos de una tormenta inminente, pero el vapor, por falta de suficiente condensación, no llegaba a precipitarse.

El mar parecía completamente desierto, algo muy inusual en esa costa, y ni una vela ni una estela de humo rompían la gris monotonía de agua y cielo. Los límites del horizonte también se habían acortado mucho. En tierra, igual que en el mar, la lejanía había desaparecido por completo, y parecía como si el globo hubiera adoptado una convexidad más pronunciada.

Por el paso al que caminaban, era evidente que el capitán y su acompañante no tardarían en recorrer las tres millas que separaban la gourbi del lugar de la cita. No intercambiaron palabra, pero ambos sentían una ligereza inusual, como si sus cuerpos se elevaran y, por decirlo así, sus pies tuvieran alas. Si Ben Zoof hubiera expresado sus sensaciones en palabras, habría dicho que se sentía “capaz de todo”, y hasta había olvidado probar siquiera una corteza de pan, un olvido del que el buen soldado rara vez era culpable.

Mientras estos pensamientos cruzaban por su mente, se oyó a la izquierda del sendero un áspero ladrido, y un chacal emergió de un gran matorral de lentiscos. Observando a los dos caminantes con manifiesta inquietud, el animal se apostó al pie de una roca de más de diez metros de altura. Pertenecía a una especie africana distinguida por su piel manchada de negro y una línea negra en la parte delantera de las patas. De noche, cuando recorren el campo en manadas, estos animales resultan algo temibles, pero solos no son más peligrosos que un perro. Aunque no les tenía miedo, Ben Zoof sentía una particular aversión por los chacales, quizá porque no figuraban entre la fauna de su querido Montmartre. Por ello, comenzó a hacer gestos amenazadores, cuando, para asombro absoluto suyo y del capitán, el animal se lanzó hacia adelante y, de un solo salto, alcanzó la cima de la roca.

“¡Dios mío!”, exclamó Ben Zoof, “ese salto debió ser de al menos diez metros.”

“Cierto”, respondió el capitán; “nunca vi un salto así.”

Mientras tanto, el chacal se había sentado sobre sus ancas y miraba a los dos hombres con aire de descarado desafío. Aquello fue demasiado para la paciencia de Ben Zoof, quien, agachándose, recogió una enorme piedra, y para su sorpresa, descubrió que no pesaba más que un trozo de esponja petrificada. “¡Maldito animal!”, exclamó, “sería lo mismo lanzarle un pedazo de pan. ¿A qué se debe que pese tan poco?”

Sin dejarse intimidar, lanzó la piedra al aire. No dio en el blanco, pero el chacal, considerando prudente retirarse, desapareció entre los árboles y setos con una serie de saltos que solo podían compararse a los de un canguro de goma. Ben Zoof estaba seguro de que su fuerza al lanzar igualaba la de un obús, pues su piedra, tras un largo vuelo por el aire, cayó a tierra a más de quinientos pasos al otro lado de la roca.

El ordenanza iba ahora varios metros delante de su jefe y había llegado a una zanja llena de agua, de unos tres metros de ancho. Con la intención de saltarla, se impulsó, cuando un grito fuerte brotó de Servadac. “¡Ben Zoof, idiota! ¿Qué haces? ¡Vas a romperte la espalda!”

Y no era para menos su alarma, pues Ben Zoof había saltado a una altura de más de doce metros. Temiendo las consecuencias que tendría la caída de su sirviente sobre tierra firme, Servadac se lanzó hacia adelante, para estar al otro lado de la zanja a tiempo de amortiguar su caída. Pero el esfuerzo muscular que hizo lo llevó, a su vez, a una altura de unos diez metros; en su ascenso pasó por encima de Ben Zoof, que ya había iniciado su descenso, y luego, obedeciendo las leyes de la gravedad, bajó con velocidad creciente y aterrizó en el suelo sin experimentar un golpe mayor que si hubiera dado un salto de poco más de un metro.

Ben Zoof soltó una carcajada. “¡Bravo!”, dijo, “seríamos una buena pareja de payasos.”

Pero el capitán se inclinaba a tomar el asunto más en serio. Durante algunos segundos permaneció absorto en sus pensamientos, y luego dijo solemnemente: “Ben Zoof, debo estar soñando. Pellízcame fuerte; debo estar dormido o loco.”

—Es muy cierto que algo nos ha sucedido —dijo Ben Zoof—. A veces he soñado que era una golondrina volando sobre Montmartre, pero nunca antes experimenté algo como esto; debe ser algo peculiar de la costa de Argelia.

Servadac estaba estupefacto; sentía instintivamente que no estaba soñando, y sin embargo, era incapaz de resolver el misterio. Sin embargo, no era hombre de atormentarse mucho tiempo por un problema insoluble. —Pase lo que pase —exclamó al poco rato—, de ahora en adelante debemos estar preparados para no sorprendernos de nada.

—De acuerdo, capitán —respondió Ben Zoof—; y, ante todo, arreglemos nuestra pequeña cuenta con el conde Timascheff.

Más allá de la zanja se extendía un pequeño prado, de aproximadamente una hectárea. Una suave y deliciosa hierba cubría el suelo, mientras los árboles formaban un encantador marco al conjunto. No se podría haber elegido un lugar más adecuado para el encuentro entre los dos adversarios.

Servadac echó una rápida mirada alrededor. No había nadie a la vista. —Somos los primeros en llegar —dijo.

—No esté tan seguro, señor —dijo Ben Zoof.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Servadac, mirando su reloj, que había ajustado lo mejor posible según el sol antes de salir del gourbi—; todavía no son las nueve.

—Mire hacia arriba, señor. Me equivoco mucho si ese no es el sol —y mientras Ben Zoof hablaba, señalaba directamente hacia lo alto, donde un tenue disco blanco era apenas visible a través de la neblina de nubes.

—¡Tonterías! —exclamó Servadac—. ¿Cómo puede estar el sol en el cenit, en el mes de enero, en latitud 39 grados norte?

—No sabría decir, señor. Solo sé que el sol está ahí; y al ritmo que lleva, apostaría mi gorra contra un plato de cuscús a que en menos de tres horas ya se habrá puesto.

Héctor Servadac, mudo e inmóvil, permanecía con los brazos cruzados. Al poco tiempo se sobrepuso y volvió a mirar a su alrededor. —¿Qué significa todo esto? —murmuró—. ¡Leyes de la gravedad alteradas! ¡Puntos cardinales invertidos! ¡La duración del día reducida a la mitad! Seguramente esto aplazará indefinidamente mi encuentro con el conde. Algo ha sucedido; ¡Ben Zoof y yo no podemos estar locos los dos!

El ordenanza, entretanto, observaba a su jefe con la mayor tranquilidad; ningún fenómeno, por extraordinario que fuera, habría arrancado de él una sola exclamación de sorpresa. —¿Ve a alguien, Ben Zoof? —preguntó por fin el capitán.

—A nadie, señor; evidentemente el conde ha venido y se ha ido. —Pero suponiendo que así sea —insistió el capitán—, mis padrinos habrían esperado, y al no verme, habrían ido hacia el gourbi. Solo puedo concluir que no han podido llegar hasta aquí; y en cuanto al conde Timascheff...

Sin terminar la frase, el capitán Servadac, pensando que era probable que el conde, como la noche anterior, pudiera llegar por mar, se dirigió a la cresta rocosa que dominaba la costa, para comprobar si el Dobryna estaba a la vista. Pero el mar estaba desierto, y por primera vez el capitán notó que, aunque el viento estaba en calma, las aguas se agitaban de manera inusual, burbujeando y espumeando como si hirvieran. Era evidente que el yate habría tenido dificultades para mantenerse a flote en tal oleaje. Otra cosa que llamó la atención de Servadac fue la extraordinaria contracción del horizonte. En circunstancias normales, su posición elevada le habría permitido un radio de visión de al menos veinticinco millas; pero la esfera terrestre parecía, en el transcurso de las últimas horas, haberse reducido considerablemente en volumen, y ahora solo podía ver a una distancia de seis millas en todas direcciones.

Mientras tanto, con la agilidad de un mono, Ben Zoof había trepado hasta la copa de un eucalipto, y desde su alto perchero observaba el campo hacia el sur, así como hacia Tenes y Mostaganem. Al descender, informó al capitán que la llanura estaba desierta.

—Iremos hacia el río y cruzaremos a Mostaganem —dijo el capitán.

El Shelif no estaba a más de una milla y media del prado, pero no había tiempo que perder si los dos hombres querían llegar a la ciudad antes del anochecer. Aunque aún oculto por densas nubes, el sol evidentemente declinaba rápido; y lo que era igualmente inexplicable, no seguía la curva oblicua que en estas latitudes y en esta época del año cabía esperar, sino que descendía perpendicularmente hacia el horizonte.

Mientras avanzaba, el capitán Servadac meditaba profundamente. Tal vez algún fenómeno inaudito había modificado el movimiento rotatorio del globo; o quizá la costa argelina había sido transportada más allá del ecuador, al hemisferio sur. Sin embargo, la Tierra, salvo la alteración en su convexidad, al menos en esta parte de África, parecía no haber experimentado ningún cambio de gran importancia. Hasta donde alcanzaba la vista, la costa era, como siempre, una sucesión de acantilados, playas y rocas áridas, teñidas de un tono rojo ferruginoso. Al sur—si es que aún podía llamarse sur en este orden invertido de las cosas—, el aspecto del país también parecía inalterado, y a varias leguas, las cumbres de las montañas Merdeyah conservaban su silueta habitual.

De pronto, una abertura en las nubes dejó pasar un rayo oblicuo de luz que demostró claramente que el sol se estaba poniendo por el este.

—Bueno, tengo curiosidad por saber qué pensarán de todo esto en Mostaganem —dijo el capitán—. Me pregunto también qué dirá el Ministro de la Guerra cuando reciba un telegrama informándole que su colonia africana se ha vuelto, no moral, sino físicamente desorganizada; que los puntos cardinales están en desacuerdo con las reglas ordinarias, y que el sol, en el mes de enero, brilla verticalmente sobre nuestras cabezas.

Ben Zoof, cuyos conceptos sobre la disciplina eran sumamente rígidos, sugirió de inmediato que la colonia fuera puesta bajo vigilancia policial, que los puntos cardinales fueran puestos bajo arresto, y que el sol fuera fusilado por indisciplina.

Mientras tanto, ambos avanzaban a toda velocidad. La descompresión de la atmósfera hacía que la gravedad específica de sus cuerpos fuera extraordinariamente ligera, y corrían como liebres y saltaban como gamuzas. Dejando de lado los sinuosos senderos, cruzaban el campo en línea recta, como volando. Setos, árboles y arroyos eran superados de un solo salto, y bajo estas condiciones, Ben Zoof sentía que podría haber sobrepasado Montmartre de un solo brinco. La tierra parecía tan elástica como el trampolín de un acróbata; apenas la tocaban con los pies, y su único temor era que la altura a la que eran impulsados consumiera el tiempo que ganaban atajando por los campos.

No tardaron en llegar, en su loca carrera, a la orilla derecha del Shelif. Allí se vieron obligados a detenerse, pues no solo había desaparecido completamente el puente, sino que el río mismo ya no existía. De la orilla izquierda no quedaba el menor rastro, y la derecha, que la noche anterior limitaba el cauce amarillo que murmuraba apacible por la fértil llanura, se había convertido ahora en la costa de un océano tumultuoso, cuyas aguas azules se extendían hacia el oeste hasta donde alcanzaba la vista, aniquilando la extensión de tierra que hasta entonces formaba el distrito de Mostaganem. La costa coincidía exactamente con lo que había sido la orilla derecha del Shelif, y en una línea ligeramente curva corría de norte a sur, mientras los bosques y prados adyacentes conservaban todas sus posiciones anteriores. Pero la ribera del río se había transformado en la orilla de un mar desconocido.

Ansioso por arrojar algo de luz sobre el misterio, Servadac se abrió paso apresuradamente entre los matorrales de adelfas que colgaban sobre la costa, tomó un poco de agua en el hueco de su mano y la llevó a sus labios. —¡Salada como la salmuera! —exclamó en cuanto la probó—. Sin duda el mar ha engullido toda la parte occidental de Argelia.

—No durará mucho, señor —dijo Ben Zoof—. Probablemente solo es una inundación severa.

El capitán negó con la cabeza. —Peor que eso, me temo, Ben Zoof —respondió con emoción—. Es una catástrofe que puede tener consecuencias muy graves. ¿Qué habrá sido de todos mis amigos y compañeros oficiales?

Ben Zoof guardó silencio. Rara vez había visto a su jefe tan agitado; y aunque él mismo tendía a recibir estos fenómenos con filosófica indiferencia, su sentido del deber militar hizo que su rostro reflejara la expresión de asombro del capitán.

Pero había poco tiempo para que Servadac examinara los cambios que unas pocas horas habían provocado. El sol ya había alcanzado el horizonte oriental, y como si cruzara la eclíptica bajo los trópicos, se hundió como una bala de cañón en el mar. Sin previo aviso, el día dio paso a la noche, y tierra, mar y cielo quedaron envueltos de inmediato en una profunda oscuridad.