Capítulo VI — El capitán explora

Héctor Servadac no era un hombre que permaneciera mucho tiempo desconcertado ante un acontecimiento adverso. Era parte de su carácter descubrir el porqué y el motivo de todo lo que caía bajo su observación, y habría enfrentado una bala de cañón con mayor aplomo por comprender la fuerza dinámica que la impulsaba. Siendo así su temperamento, bien puede imaginarse que no deseaba permanecer mucho tiempo ignorando la causa de los fenómenos cuyas consecuencias habían sido tan sorprendentes.

—Debemos investigar esto mañana —exclamó cuando la oscuridad cayó de repente sobre él. Luego, tras una pausa, añadió—: Es decir, si es que habrá un mañana; porque aunque me torturaran, no podría decir qué ha sido del sol.

—¿Puedo preguntar, señor, qué vamos a hacer ahora? —intervino Ben-Zuf.

—Por ahora, quedémonos donde estamos; y cuando amanezca —si es que alguna vez amanece— exploraremos la costa hacia el oeste y el sur, y regresaremos al gourbi. Si no logramos averiguar nada más, al menos debemos descubrir dónde estamos.

—Mientras tanto, señor, ¿podemos dormir?

—Por supuesto, si así lo desean, y si pueden.

Nada reacio a aprovechar el permiso de su jefe, Ben-Zuf se acurrucó en un ángulo de la orilla, se cubrió los ojos con los brazos y muy pronto durmió el sueño de los ignorantes, que suele ser más profundo que el de los justos. Abrumado por las preguntas que se agolpaban en su mente, el capitán Servadac no pudo hacer otra cosa que deambular por la orilla. Una y otra vez se preguntaba qué podía significar la catástrofe. ¿Habrían escapado las ciudades de Argel, Orán y Mostaganem a la inundación? ¿Podía creer que todos los habitantes, sus amigos y camaradas, habían perecido; o no era más probable que el Mediterráneo simplemente hubiera invadido la región de la desembocadura del Chelif? Pero esta suposición no explicaba en absoluto las demás alteraciones físicas. Otra hipótesis que se le ocurrió fue que la costa africana hubiera sido transportada repentinamente a la zona ecuatorial. Pero aunque esto podría resolver la dificultad de la alterada altitud del sol y la ausencia de crepúsculo, no explicaba que el sol se pusiera por el este, ni que la duración del día se redujera a seis horas.

—Debemos esperar hasta mañana —repitió; y añadió, pues había comenzado a desconfiar del futuro—: Es decir, si es que el mañana llega.

Aunque no era muy versado en astronomía, Servadac conocía la posición de las principales constelaciones. Por eso le resultó una gran decepción que, a causa de las densas nubes, no se viera ni una estrella en el firmamento. Haber comprobado que la estrella polar se había desplazado habría sido una prueba irrefutable de que la Tierra giraba sobre un nuevo eje; pero no se abría ni una rendija en las nubes amenazantes, que parecían presagiar torrentes de lluvia.

Ocurrió que esa misma noche la luna estaba nueva; por lo tanto, naturalmente, debía haberse puesto al mismo tiempo que el sol. ¿Cuál no sería entonces el asombro del capitán cuando, después de caminar durante una hora y media, notó en el horizonte occidental un resplandor intenso que atravesaba incluso las masas de nubes?

—¡La luna en el oeste! —exclamó en voz alta; pero de inmediato, recapacitando, añadió—: Pero no, eso no puede ser la luna; a menos que se hubiera acercado mucho a la Tierra, nunca podría dar una luz tan intensa como esta.

Mientras hablaba, la pantalla de vapor se iluminó de tal manera que todo el país quedó, por decirlo así, bañado en un crepúsculo. —¿Qué puede ser esto? —se preguntó el capitán—. No puede ser el sol, pues el sol se puso por el este apenas hace una hora y media. ¡Ojalá esas nubes dejaran ver qué enorme astro se oculta tras ellas! ¡Qué tonto fui por no haber aprendido más astronomía! Quizá, después de todo, me estoy rompiendo la cabeza por algo que es completamente natural.

Pero, por más que razonara, los misterios del cielo seguían siendo impenetrables. Durante cerca de una hora, algún cuerpo luminoso, de disco evidentemente gigantesco, proyectó sus rayos sobre las capas superiores de las nubes; luego, maravillosamente, en vez de obedecer las leyes ordinarias de la mecánica celeste y descender por el horizonte opuesto, pareció alejarse aún más, se fue apagando y desapareció.

La oscuridad que volvió a cubrir la faz de la Tierra no era más profunda que la tristeza que invadió el alma del capitán. Todo resultaba incomprensible. Las reglas mecánicas más simples parecían falseadas; los planetas desafiaban las leyes de la gravitación; los movimientos de las esferas celestes eran tan erróneos como los de un reloj con el resorte principal defectuoso, y había motivos para temer que el sol no volviera a iluminar la Tierra.

Pero estos últimos temores eran infundados. Al cabo de tres horas, sin ningún crepúsculo intermedio, el sol de la mañana apareció por el oeste, y el día amaneció de nuevo. Al consultar su reloj, Servadac comprobó que la noche había durado exactamente seis horas. Ben-Zuf, poco acostumbrado a un período de reposo tan breve, seguía durmiendo profundamente.

—Vamos, despierta —dijo Servadac, sacudiéndolo por el hombro—; es hora de partir.

—¿Hora de partir? —exclamó Ben-Zuf, frotándose los ojos—. Siento como si apenas me hubiera dormido.

—De todos modos has dormido toda la noche —respondió el capitán—; solo han sido seis horas, pero tendrás que conformarte.

—Me conformaré, señor —replicó sumisamente.

—Y ahora —continuó Servadac—, tomaremos el camino más corto de regreso al gourbi y veremos qué piensan nuestros caballos de todo esto.

—Pensarán que deberían ser cepillados —dijo el ordenanza.

—Muy bien; puedes cepillarlos y ensillarlos tan rápido como quieras. Quiero saber qué ha sido del resto de Argelia: si no podemos rodear por el sur hasta Mostaganem, iremos hacia el este, a Tenes. —Y partieron de inmediato. Empezando a sentir hambre, no dudaron en recoger higos, dátiles y naranjas de las plantaciones que formaban un continuo y rico huerto a lo largo de su camino. El distrito estaba completamente desierto y no tenían motivo para temer ninguna sanción legal.

En una hora y media llegaron al gourbi. Todo estaba tal como lo habían dejado, y era evidente que nadie había visitado el lugar durante su ausencia. Todo era tan desolado como la orilla que acababan de abandonar.

Los preparativos para la expedición fueron breves y sencillos. Ben-Zuf ensilló los caballos y llenó su bolsa con galletas y caza; estaba seguro de que podrían conseguir agua en abundancia de los numerosos afluentes del Chelif, que, aunque ahora se habían convertido en tributarios del Mediterráneo, seguían serpenteando por la llanura. El capitán Servadac montó su caballo Zéfiro, y Ben-Zuf se subió al mismo tiempo a su yegua Galette, llamada así por el molino de Montmartre. Partieron al galope en dirección al Chelif y no tardaron en descubrir que la disminución de la presión atmosférica tenía exactamente el mismo efecto en sus caballos que en ellos mismos. Su fuerza muscular parecía cinco veces mayor que antes; sus cascos apenas tocaban el suelo y parecían transformados de simples cuadrúpedos en verdaderos hipogrifos. Por suerte, Servadac y su ordenanza eran jinetes intrépidos; no intentaron refrenar a sus monturas, sino que incluso las animaron a mayores esfuerzos. Veinte minutos bastaron para cubrir las cuatro o cinco millas que separaban el gourbi de la desembocadura del Chelif; luego, aminorando la marcha, avanzaron a paso más lento hacia el sureste, por lo que antes había sido la orilla derecha del río, pero que, aunque conservaba sus características, era ahora el límite de un mar que, extendiéndose más allá del horizonte, debía haber engullido al menos una gran parte de la provincia de Orán. El capitán Servadac conocía bien la región; en una época había participado en un levantamiento trigonométrico del distrito y, por consiguiente, tenía un conocimiento exacto de su topografía. Su idea era redactar un informe de sus investigaciones: a quién debía entregarse ese informe era un problema que aún debía resolver.

Durante las cuatro horas de luz que aún quedaban, los viajeros recorrieron unas veintiuna millas desde la desembocadura del río. Para su gran sorpresa, no encontraron a un solo ser humano. Al anochecer volvieron a acampar en una ligera curva de la orilla, en un punto que la noche anterior había estado frente a la desembocadura del Mina, uno de los afluentes izquierdos del Chelif, pero ahora absorbido por el recién revelado océano. Ben-Zuf acondicionó el lugar para dormir lo mejor que permitían las circunstancias; los caballos fueron atados y soltados para que pastaran en la rica hierba que cubría la orilla, y la noche transcurrió sin incidentes especiales.

Al amanecer de la mañana siguiente, el 2 de enero, o lo que, según el calendario habitual, habría sido la noche del día 1, el capitán y su ordenanza volvieron a montar sus caballos, y durante las seis horas de luz recorrieron una distancia de sesenta y ocho kilómetros. La orilla derecha del río seguía siendo el límite de la tierra, y solo en un punto se había visto afectada su integridad. Esto fue a unos diecinueve kilómetros de la Mina, en el sitio del anexo o suburbio de Surkelmittoo. Allí, una gran parte de la ribera había sido arrasada, y la aldea, con sus ochocientos habitantes, sin duda había sido tragada por las aguas invasoras. Por lo tanto, parecía más que probable que un destino similar hubiera alcanzado a las ciudades más grandes más allá del Shelif.

Al caer la tarde, los exploradores acamparon, como antes, en un recodo de la orilla que allí terminaba abruptamente su nuevo dominio, no lejos de donde podrían haber esperado encontrar la importante aldea de Memounturroy; pero de ésta tampoco quedaba ya rastro. “Yo había contado con una cena y una cama en Orleansville esta noche”, dijo Servadac, mientras, lleno de desaliento, contemplaba la extensión de agua.

“Imposible”, respondió Ben Zoof, “a menos que hubiera ido en barco. Pero ánimo, señor, ánimo; pronto idearemos algún medio para cruzar hasta Mostaganem.”

“Si, como espero”, replicó el capitán, “estamos en una península, es más probable que lleguemos a Tenes; allí oiremos las noticias.”

“Mucho más probable es que llevemos nosotros mismos las noticias”, contestó Ben Zoof, mientras se echaba para descansar esa noche.

Seis horas después, esperando solo el amanecer, el capitán Servadac se puso de nuevo en movimiento para continuar sus investigaciones. En este punto, la orilla, que hasta entonces había seguido una dirección sureste, giraba bruscamente hacia el norte, ya no formada por la ribera natural del Shelif, sino por una línea costera completamente nueva. No se divisaba tierra alguna. Nada podía verse de Orleansville, que debía estar a unos diez kilómetros al suroeste; y Ben Zoof, que había subido al punto más alto accesible, solo distinguía mar, y nada más que mar, hasta el horizonte más lejano.

Abandonando su campamento y avanzando, los desconcertados exploradores se mantuvieron cerca de la nueva orilla. Esta, desde que dejó de estar formada por la ribera original del río, había cambiado considerablemente de aspecto. Ocurrían frecuentes deslizamientos de tierra, y en muchos lugares profundas grietas hendían el suelo; grandes brechas surcaban los campos, y árboles, medio arrancados de raíz, sobresalían sobre el agua, notables por las fantásticas deformaciones de sus troncos nudosos, como si hubieran sido cortados por un hacha.

Las sinuosidades de la línea costera, alternando entre barrancos y cabos, hacían que el avance de los viajeros fuera tortuoso, y al anochecer, aunque habían recorrido más de treinta y dos kilómetros, apenas acababan de llegar al pie de las montañas Merdeyah, que, antes del cataclismo, formaban el extremo de la cadena del Pequeño Atlas. Sin embargo, la cresta había sido violentamente fracturada, y ahora se alzaba perpendicularmente sobre el agua.

A la mañana siguiente, Servadac y Ben Zoof atravesaron una de las gargantas de la montaña; luego, para conocer mejor los límites y el estado de la sección del territorio argelino de la que parecían ser los únicos ocupantes, desmontaron y subieron a pie hasta la cima de uno de los picos más altos. Desde esa elevación comprobaron que, desde la base de Merdeyah hasta el Mediterráneo, una distancia de unos veintinueve kilómetros, había surgido una nueva línea costera; no se veía tierra en ninguna dirección; no existía istmo que formara un vínculo con el territorio de Tenes, que había desaparecido por completo. El resultado fue que el capitán Servadac llegó a la conclusión, irresistible, de que la franja de tierra que había estado explorando no era, como al principio había supuesto, una península; en realidad, era una isla.

En rigor, esta isla era cuadrilátera, pero los lados eran tan irregulares que se asemejaba mucho más a un triángulo, siendo las proporciones de sus lados las siguientes: el tramo de la orilla derecha del Shelif, ciento dieciséis kilómetros; el límite sur, desde el Shelif hasta la cadena del Pequeño Atlas, treinta y cuatro kilómetros; del Pequeño Atlas al Mediterráneo, veintinueve kilómetros; y noventa y seis kilómetros de costa mediterránea, sumando en total una circunferencia aproximada de doscientos setenta y cinco kilómetros.

“¿Qué significa todo esto?” exclamó el capitán, cada hora más desconcertado.

“La voluntad de la Providencia, y debemos someternos”, respondió Ben Zoof, tranquilo e imperturbable. Con esta reflexión, los dos hombres descendieron en silencio la montaña y volvieron a montar sus caballos. Antes del anochecer habían llegado al Mediterráneo. En su camino no lograron distinguir ni un vestigio del pequeño pueblo de Montenotte; como Tenes, de la que no se veía ni siquiera una cabaña en ruinas en el horizonte, parecía haber sido aniquilada.

Al día siguiente, 6 de enero, los dos hombres realizaron una marcha forzada a lo largo de la costa mediterránea, que encontraron menos alterada de lo que el capitán había supuesto al principio; pero cuatro aldeas habían desaparecido por completo, y los cabos, incapaces de resistir el impacto de la conmoción, se habían desprendido del continente.

El circuito de la isla había quedado completado, y los exploradores, tras un período de sesenta horas, se encontraron de nuevo junto a las ruinas de su gourbi. Cinco días, o lo que, según el orden establecido, habrían sido dos días y medio, les había llevado trazar los límites de su nuevo dominio; y habían comprobado, sin lugar a dudas, que eran los únicos habitantes humanos que quedaban en la isla.

“¡Bueno, señor, aquí está usted, gobernador general de Argelia!” exclamó Ben Zoof, al llegar al gourbi.

“Sin un alma a quien gobernar”, replicó sombríamente el capitán.

“¿Cómo que no? ¿No me cuenta a mí?”

“¡Bah! Ben Zoof, ¿qué eres tú?”

“¿Qué soy? Pues yo soy la población.”

El capitán no se dignó responder, pero, murmurando algunas expresiones de pesar por el trabajo inútil que había dedicado a su rondó, se dispuso a descansar.