Capítulo VII — Ben Zoof vigila en vano

En pocos minutos, el gobernador general y su población estaban dormidos. Como el gourbi estaba en ruinas, se vieron obligados a conformarse con el mejor alojamiento que pudieron encontrar en la construcción adyacente. Debe reconocerse que el sueño del capitán no fue en absoluto profundo; lo agitaba la conciencia de que hasta ahora no había logrado explicar sus extrañas experiencias con ninguna teoría razonable. Aunque estaba lejos de ser un avanzado en el conocimiento de la filosofía natural, había recibido cierta instrucción en sus principios elementales; y, haciendo un esfuerzo de memoria, logró recordar algunas leyes generales que casi había olvidado. Podía entender que una inclinación alterada del eje de la Tierra respecto a la eclíptica provocaría un cambio en la posición de los puntos cardinales y causaría un desplazamiento del mar; pero esa hipótesis no lograba explicar ni el acortamiento de los días ni la disminución de la presión atmosférica. Sentía que su juicio estaba completamente desconcertado; su única esperanza era que la cadena de maravillas aún no estuviera completa y que algo más pudiera arrojar luz sobre el misterio.

El primer cuidado de Ben Zoof a la mañana siguiente fue preparar un buen desayuno. Usando su propia expresión, tenía tanta hambre como toda la población de tres millones de argelinos, de los cuales él era el representante, y debía comer lo suficiente. La catástrofe que había asolado el país había dejado una docena de huevos intactos, y con ellos, junto con un buen plato de su famoso cuscús, esperaba que él y su amo pudieran tener una comida lo suficientemente sustanciosa. La estufa estaba lista para usarse, la sartén de cobre tan reluciente como podían dejarla las manos, y las gotas de vapor condensado en la superficie de una gran alcarraza de piedra evidenciaban que estaba llena de agua. Ben Zoof encendió el fuego de inmediato, cantando todo el tiempo, como era su costumbre, un fragmento de una vieja canción militar.

Siempre atento a nuevos fenómenos, el capitán Servadac observaba con curiosidad los preparativos. Se le ocurrió que tal vez el aire, en su extraña condición modificada, no proporcionaría suficiente oxígeno y que, en consecuencia, la estufa podría no cumplir su función. Pero no; el fuego se encendió como de costumbre y, avivado por Ben Zoof que soplaba en lugar de usar fuelle, una llama brillante surgió entre las ramas y el carbón. La sartén fue colocada debidamente sobre la estufa, y Ben Zoof estaba dispuesto a esperar un rato a que el agua hirviera. Al tomar los huevos, se sorprendió al notar que apenas pesaban más que si fueran simples cáscaras; pero se sorprendió aún más al ver que, antes de que el agua llevara dos minutos sobre el fuego, ya estaba hirviendo a borbotones.

—¡Por todos los diablos! —exclamó—. ¡Qué fuego tan potente!

Servadac reflexionó. —No puede ser que el fuego esté más caliente —dijo—; la peculiaridad debe estar en el agua. Y, tomando un termómetro centígrado que colgaba de la pared, lo sumergió en la sartén. En vez de marcar 100 grados, el instrumento registró solo 66 grados.

—Hazme caso, Ben Zoof —dijo—; deja los huevos en la cacerola por lo menos un cuarto de hora.

—¡Hervirlos duros! Eso no servirá —objetó el ordenanza.

—No los encontrarás duros, buen amigo. Créeme, podremos mojar nuestros trozos de pan en las yemas sin dificultad.

El capitán tenía razón en su conjetura de que este nuevo fenómeno era causado por una disminución en la presión atmosférica. Que el agua hirviera a una temperatura de 66 grados era en sí mismo una prueba de que la columna de aire sobre la superficie terrestre se había reducido en un tercio de su altura. El mismo fenómeno ocurriría en la cima de una montaña de 35,000 pies de altura; y si Servadac hubiera tenido un barómetro, habría descubierto de inmediato el hecho que solo ahora, como resultado de la experiencia, se le revelaba: un hecho, además, que explicaba la compresión de los vasos sanguíneos que tanto él como Ben Zoof habían experimentado, así como la atenuación de sus voces y su respiración acelerada. “Y sin embargo”, se preguntaba, “si nuestro campamento ha sido proyectado a tanta altura, ¿cómo es que el mar permanece en su nivel habitual?”

Una vez más, Héctor Servadac, aunque capaz de deducir consecuencias, se sentía totalmente incapaz de comprender su causa; ¡de ahí su agitación y desconcierto!

Tras su prolongada inmersión en el agua hirviendo, los huevos resultaron estar apenas lo suficientemente cocidos; el cuscús estaba en condiciones muy similares; y Ben Zoof llegó a la conclusión de que en adelante debía comenzar sus operaciones culinarias una hora antes. Finalmente se alegró de servir a su amo, quien, a pesar de su perpleja preocupación, parecía tener muy buen apetito para el desayuno.

—¿Y bien, capitán? —dijo Ben Zoof al poco rato, siendo esta su manera habitual de iniciar una conversación.

—¿Y bien, Ben Zoof? —era la invariable respuesta del capitán a la fórmula de su sirviente.

—¿Qué vamos a hacer ahora, señor?

—Por el momento, solo podemos esperar pacientemente donde estamos. Estamos acampados en una isla, y por lo tanto solo podemos ser rescatados por mar.

—¿Pero cree usted que alguno de nuestros amigos sigue con vida? —preguntó Ben Zoof.

—Oh, creo que debemos albergar la esperanza de que esta catástrofe no se haya extendido mucho. Debemos confiar en que ha limitado su daño a una pequeña parte de la costa argelina, y que nuestros amigos están todos vivos y bien. Sin duda, el gobernador general estará ansioso por investigar el alcance total del daño y enviará un barco desde Argel para explorar. No es probable que nos olviden. Así que, Ben Zoof, lo que tienes que hacer es mantenerte atento y estar listo, en caso de que aparezca una embarcación, para hacer señales de inmediato.

—¡Pero si no aparece ningún barco! —suspiró el ordenanza.

—Entonces tendremos que construir una embarcación e ir en busca de quienes no vienen en busca nuestra.

—Muy bien. Pero, ¿qué clase de marinero es usted?

—Cualquiera puede ser marinero cuando es necesario —dijo Servadac con calma.

Ben Zoof no dijo más. Durante varios días consecutivos, escudriñó el horizonte sin descanso con su telescopio. Su vigilancia fue en vano. Ningún barco apareció en el mar desierto. —¡Por el nombre de un cabilio! —exclamó impaciente—, ¡su Excelencia es sumamente negligente!

Aunque los días y las noches se habían reducido de veinticuatro a doce horas, el capitán Servadac no aceptó la nueva condición de las cosas, sino que resolvió atenerse a los cómputos del antiguo calendario. Por lo tanto, a pesar de que el sol había salido y se había puesto doce veces desde el comienzo del nuevo año, insistía en llamar al día siguiente 6 de enero. Su reloj le permitía llevar un registro exacto de las horas transcurridas.

En el transcurso de su vida, Ben Zoof había leído algunos libros. Tras reflexionar un día, dijo: —Me parece, capitán, que usted se ha convertido en Robinson Crusoe y que yo soy su Viernes. Espero no haberme vuelto negro.

—No —respondió el capitán—. Tu complexión no es la más clara del mundo, pero aún no eres negro.

—Bueno, prefiero ser un Viernes blanco que uno negro —replicó Ben Zoof.

Aun así, no apareció ningún barco; y el capitán Servadac, siguiendo el ejemplo de todos los anteriores Crusoes, comenzó a considerar conveniente investigar los recursos de su dominio. El nuevo territorio del que se había convertido en monarca lo llamó Isla Gourbi. Tenía una superficie de unas novecientas millas cuadradas. Había toros, vacas, cabras y ovejas en número considerable; y como parecía haber ya abundancia de caza, era poco probable que les faltara provisión en el futuro. El estado de los cereales era tal que prometía una buena cosecha de trigo, maíz y arroz; así que para el gobernador y su población, con sus dos caballos, no solo había provisiones de sobra, sino que, incluso si se descubrieran otros habitantes humanos además de ellos, no existía la más remota posibilidad de que alguno muriera de hambre.

Del 6 al 13 de enero la lluvia cayó a torrentes; y, lo que era un hecho muy inusual en esa época del año, varias tormentas fuertes azotaron la isla. Sin embargo, a pesar de la continua precipitación, el cielo seguía cubierto de nubes. Además, Servadac no dejó de observar que para la estación la temperatura era inusualmente alta; y, aún más sorprendente, que seguía aumentando de manera constante, como si la Tierra se aproximara gradual y continuamente al sol. En proporción al aumento de la temperatura, la luz también adquiría mayor intensidad; y de no ser por la pantalla de vapor interpuesta entre el cielo y la isla, la irradiación que habría iluminado todos los objetos terrestres habría sido más viva que nunca antes.

Pero ni el sol, ni la luna, ni las estrellas aparecieron jamás; y la irritación y el fastidio de Servadac por no poder identificar ningún punto del firmamento pueden imaginarse más fácilmente que describirse. En una ocasión, Ben Zoof intentó mitigar la impaciencia de su amo exhortándolo a asumir la resignación, aunque no sintiera la indiferencia que él mismo experimentaba; pero su consejo fue recibido con un rechazo tan airado que se retiró apresuradamente, avergonzado, para reanudar su deber de centinela, que desempeñaba con ejemplar perseverancia. Día y noche, con los intervalos de descanso más breves posibles, a pesar del viento, la lluvia y la tormenta, montaba guardia en el acantilado, pero todo en vano. No apareció ni una mancha en el desolado horizonte. A decir verdad, ningún barco habría resistido el clima. El huracán rugía con furia tremenda, y las olas alcanzaban una altura que parecía desafiar todo cálculo. Nunca, ni siquiera en la segunda era de la creación, cuando, bajo la influencia del calor interno, las aguas se elevaban en vapor para descender en diluvio sobre el mundo, pudieron haberse desarrollado fenómenos meteorológicos con mayor intensidad.

Pero en la noche del 13, la tempestad parecía haber agotado su furia; el viento cesó; la lluvia se detuvo como por arte de magia; y Servadac, que durante los últimos seis días se había confinado bajo el refugio de su techo, se apresuró a reunirse con Ben Zoof en su puesto sobre el acantilado. Ahora, pensó, tal vez habría una oportunidad de resolver su desconcierto; quizás ahora el enorme disco, del que había tenido una visión imperfecta en la noche del 31 de diciembre, pudiera revelarse de nuevo; en todo caso, esperaba tener la oportunidad de observar las constelaciones en un firmamento despejado.

La noche era magnífica. Ni una nube empañaba el brillo de las estrellas, que salpicaban el cielo con un resplandor sin igual, y varias nebulosas que hasta entonces ningún astrónomo había logrado discernir sin la ayuda de un telescopio, eran claramente visibles a simple vista.

Por un impulso natural, el primer pensamiento de Servadac fue observar la posición de la estrella polar. Estaba a la vista, pero tan cerca del horizonte que sugería la total imposibilidad de que siguiera siendo el eje central del sistema sideral; ocupaba una posición por la que era impensable que el eje de la Tierra, prolongado indefinidamente, pudiera pasar alguna vez. Esta impresión se vio aún más confirmada cuando, una hora después, notó que la estrella se había acercado aún más al horizonte, como si perteneciera a una de las constelaciones zodiacales.

Desplazada evidentemente la estrella polar, quedaba por descubrir si algún otro cuerpo celeste se había convertido en un centro fijo alrededor del cual las constelaciones realizaban sus aparentes revoluciones diarias. A la solución de este problema se aplicó Servadac con la mayor diligencia. Tras una paciente observación, se convenció de que las condiciones requeridas se cumplían en cierta estrella que permanecía estacionaria no lejos del horizonte. Era Vega, en la constelación de la Lira, una estrella que, según la precesión de los equinoccios, ocupará el lugar de nuestra estrella polar dentro de 12,000 años. La imaginación más audaz no podría suponer que un período de 12,000 años se hubiera comprimido en el espacio de quince días; por lo tanto, el capitán llegó, como conclusión más sencilla, a la opinión de que el eje de la Tierra había sido desplazado repentina e inmensamente; y por el hecho de que el eje, si se prolongaba, pasaría por un punto tan poco elevado sobre el horizonte, dedujo que el Mediterráneo debía haber sido transportado al ecuador.

Perdido en un laberinto de pensamientos desconcertantes, contempló largo e intensamente el cielo. Sus ojos vagaron desde donde la cola de la Osa Mayor, ahora una constelación zodiacal, apenas era visible sobre las aguas, hasta donde las estrellas del hemisferio sur apenas comenzaban a aparecer ante su vista. Un grito de Ben Zoof lo hizo volver en sí.

—¡La luna! —exclamó el ordenanza, como si se alegrara de volver a ver lo que el poeta ha llamado:

“La amable compañera de la noche terrestre;”

y señaló un disco que se elevaba en un punto exactamente opuesto al lugar donde habrían esperado ver el sol. —¡La luna! —repitió.

Pero el capitán Servadac no pudo compartir del todo el entusiasmo de su sirviente. Si realmente se trataba de la luna, su distancia respecto a la Tierra debía haberse incrementado en varios millones de millas. Más bien se inclinaba a sospechar que no era el satélite de la Tierra, sino algún planeta cuya magnitud aparente se había agrandado considerablemente por su aproximación a la Tierra. Tomando el potente catalejo que acostumbraba usar en sus operaciones de reconocimiento, procedió a investigar con mayor detenimiento el orbe luminoso. Pero no logró distinguir ninguno de los rasgos, supuestamente semejantes a un rostro humano, que marcan la superficie lunar; no pudo descifrar indicios de colinas ni llanuras; ni tampoco logró ver la aureola de luz que emana de lo que los astrónomos han denominado el monte Tycho. —No es la luna —dijo lentamente.

—¿No es la luna? —exclamó Ben Zoof—. ¿Por qué no?

—No es la luna —afirmó de nuevo el capitán.

—¿Por qué no? —repitió Ben Zoof, reacio a renunciar a su primera impresión.

—Porque hay un pequeño satélite acompañándola. —Y el capitán llamó la atención de su sirviente sobre una mancha brillante, aparentemente del tamaño de uno de los satélites de Júpiter vistos a través de un telescopio mediano, que era claramente visible justo dentro del foco de su catalejo.

Aquí, entonces, había un nuevo misterio. La órbita de este planeta era sin duda interior a la órbita de la Tierra, porque acompañaba al sol en su movimiento aparente; pero no era ni Mercurio ni Venus, porque ninguno de estos posee satélite alguno.

El capitán pisoteó el suelo una y otra vez, mezclando fastidio, agitación y desconcierto. —¡Maldita sea! —exclamó—, si esto no es Venus ni Mercurio, debe ser la luna; pero si es la luna, ¿de dónde, en nombre de todos los dioses, ha sacado otro satélite para sí misma?

El capitán estaba sumido en una profunda perplejidad.